Глава 2. Necrorise

Пять тысяч местных рублей – вот и всё, что мне удалось получить за незначительное количество золота, созданного из некоторых ненужных вещей. Местные торгаши своего не упустят. Ну да ладно. Теперь остаётся только корабль, а где-то в этом районе города я недавно видел офис компании, торгующей ими...
Выйдя из здания торгового центра, Странник оказался на улице: высокие здания из композитных материалов, между которыми в разных направлениях деловито снуют ховеркары да корабли различных конструкций. Столица системы всё же. Сами улицы были довольно чистыми. Прохожие встречались нечасто, что впрочем, неудивительно - население планеты едва ли превышало полмиллиарда человек. Время от времени в поле зрения Игоря попадали роботы, целеустремлённо прокладывавшие путь в каком-либо направлении. "Так. Кажется я на верном пути. Ага - а вот и нужное здание..." - Странник остановился перед высоченным небоскрёбом, голографичекое изображение над входом которого не оставляло ни малейших сомнений относительно рода деятельности компании, владеющей им. Именно здесь и продают космические корабли.
Войдя в здание, Игорь оказался в большом зале, в центре которого располагалось нечто вроде приёмной. По крайней мере, ему так показалось. Он подошёл к этой "приёмной", и обратился к работавшему там человеку:
- Добрый день...
- Здравствуйте. Чем могу быть полезен? - дилер, а это был именно он, увидел потенциального клиента.
- Я бы хотел приобрести корабль. Желательно как можно скорее - я очень тороплюсь.
- Какой именно корабль вы бы хотели приобрести?
- А что у вас имеется в наличии?
- Подойдите к одному из справочных терминалов, - указывая на десяток подобных аппаратов, выстроившихся в ряд прямо за приёмной, произнёс дилер. Странник направился в указанном направлении...
Через полчаса Игорь уже был в ангаре и оценивал своё новое приобретение: этот корабль был единственным, который стоил меньше пяти тысяч кредитов. И глядя на него, было понятно почему: это же просто дырявое корыто, драндулет! Вполне вероятно, что по лётным характеристикам он уступает даже «пепелацу»! Да к тому же никчёмная броня, ещё более никчёмное оружие, а генератор защитного поля вышел из строя наверно ещё в прошлом столетии. Единственное, что обнадёживало - у корабля был доступ к гиперворотам, да антиграв ещё работал, поддерживая его в нескольких сантиметрах над землёй. Этот корабль смутно напоминал вертолёт - продолговатая кабина, опущенная к земле под углом примерно градусов 80, от верхней части которой отходило некое подобие хвоста (прим. автора: если кто играл во Freelancer - вспоминайте самый первый корабль, который оказывается в вашем распоряжении). Вооружение было крайне непрезентабельным, хотя в центральных системах можно было обойтись и им – благо, полиция тут работала весьма оперативно.
"Да-а-а-а... местный аналог "запорожца". Но и это поправимо" - подумал Игорь, видя эту удручающую картину. К счастью ему удалось скопировать из местной информационной сети подробное описание нескольких типов кораблей и множества видов корабельного вооружения. Информация уже была занесена в память ИИ, управлявшего наноботами его плаща. "Полагаю, что оставаться здесь бессмысленно. Пора отправляться в путь" - с этими словами он подошёл к кораблю и открыл шлюз...

Сандро ещё несколько дней пытался понять, как работает плита с колонной и шаром, и пришёл к выводу, что во всей этой конструкции важен только шар. Зиккурат всё ещё впечатлял его своим величием - гигантская игла из материала, похожего на ртуть, по которой время от времени проходила рябь. Сандро ужасался при мысли о том, насколько могущественны были те, кто воздвиг это исполинское сооружение.
- Здесь пока делать нечего. Я вернусь в замок, а вы продолжайте работу. Нужно найти вход, - обратился он к капитану-скелету, возглавлявшему отряд с которым Сандро прибыл сюда.
- Слушаюсь, господин, - прошипел-прощёлкал тот в ответ.
- Через некоторое время мы обоснуемся здесь - я не хочу, чтобы кто-нибудь ещё отыскал путь в эту долину. Я перенесу сюда свой замок. Но прежде, чем я это сделаю, мне нужно изучить шар - я возьму его с собой, - Сандро говорил уже скорее не со своим слугой, а сам с собой.
А ближе к вечеру он двинулся в обратный путь. Один. А зачем ему сопровождение? Ни одно живое существо, находясь в здравом уме, не станет иметь дела с некромантом - себе дороже.

Замок, в котором оказались стражницы, был прекрасен. Однако не это их удивило - замок в прямом смысле слова висел в воздухе, паря в облаках. И складывалось впечатление, быть может, близкое к истине, что в этом мире нет больше ничего - только замок и облака, в которых тот парит.
Девочки уже побеседовали с магами Кандрокара, ибо это был именно Кандрокар. Они узнали об истории стражниц, о том, зачем была нужна завеса и о том, что теперь она снята.
- ...Но мы хотели поговорить с вами ещё о кое-чём, - начала Галенор.
- О чём же? - всё ёще находясь под впечатлением от услышанного, спросила Хай Лин .
- Мы только сейчас узнали о том, что люди Земли научились путешествовать в Меридиан...- продолжил Оракул. - Это вызывает у нас беспокойство.
- Но почему? Ведь Медведев, который действительно мог быть угрозой для Меридиана и Земли теперь арестован и находится в тюрьме на Земле, - запротестовала Вилл.
- Никто не может дать гарантии, что не найдётся ещё один человек, который захочет использовать такую возможность для достижения власти. Особенно нас беспокоят устройства, мешающие использовать магию... И ещё тот, кто называет себя Странником... Ведь именно его надо благодарить за эту новую проблему...
- Но он помог нам. Без нашего друга мы бы не справились с Медведевым, - Тарани встала на защиту друга.
- Друга? Вам известно, что вы чуть не погибли тогда, во время боя с механическими слугами Медведева? - изумилась Галенор.
- Что вы имеете в виду? - девочки непонимающе переглянулись.
- Значит, он вам не сказал... этот ваш друг.
- Чего не сказал? - настороженно поинтересовалась Ирма.
- Мы были не в силах вам помочь - Медведев переправил в Меридиан ужасное оружие, названия которого мы не знаем, и спрятал его в замке Фобоса. Через некоторое время оружие начало действовать - оно несло смерть и разрушение. Замок Фобоса был просто распылён ужасающим взрывом...
- Единственное, что может вызвать подобные разрушения - ядерная бомба. Но мы ничего подобного не видели. Мы бы точно увидели, - перебила Корнелия.
- Это и не удивительно. Мы уже потеряли надежду на то, что вы сможете спастись, но произошло нечто, совершенно неожиданное - время остановилось, а затем пошло вспять. Мы видели, но не могли вмешаться. А когда надежда уже была потеряна, кто-то вмешался в ход событий – тогда время остановилось для вас всех, кроме Странника. Мы видели, что он с кем-то разговаривал – это был какой-то человек. Судя по всему, он был с Земли, и именно он остановил время, - закончила Гленор.
- Но это невозможно. Невероятно, - Ирма непонимающе оглядывала всех, присутствующих в зале.
- Как бы то ни было, нам надо узнать, что произошло тогда, и о чём говорил ваш друг с этим человеком. У нас дурное предчувствие, - после этих слов, произнесённых Оракулом, в разговоре повисла пауза...

Интересно, почему всем тёмным магам так нравиться готический стиль? Наверно из-за тоски и ужаса, которые он навевает. А некромантам, в таком случае, он нравиться особенно. Увидев такой замок, Сеня Ганджубас, наверное, съязвил бы насчёт того, что это мегаизбушка в исполнении Зураба Церетели ну или ещё что-то в этом роде...
Сандро уже был в нескольких милях от своего замка - величественного мрачного сооружения из чёрного камня и костей, башни которого уже были отчётливо видны, угрюмо возвышавшиеся над мёртвым лесом.
Местность, в которой расположилось это зловещее сооружение, была не менее зловещей: болота и умирающий дремучий лес, окружающие небольшой клочок мёртвой земли, над которыми постоянно стлался туман. Чёрные тучи, закрывающие небо - это естественно было результатом магических действий Сандро - Завеса Тьмы. Куда не кинь взгляд, из земли выглядывали кости - куда же уважающему себя некроманту без этого? Земля была серой и безжизненной, кое-где виднелись скрюченные стволы мёртвых деревьев...

Наконец у него было время изучить шар - Сандро был в своей обширнейшей библиотеке и уже перерыл несколько весьма увесистых книг на предмет упоминания в них артефактов, подобных шару, который сейчас покоился, водружённый на специально созданный костяной постамент.
- Должно же быть хоть что-нибудь! - можно было подумать, что маг был взволнован. - Что-то должно быть! - Сандро подошёл к шару, пытаясь уловить дуновение силы, которое тот излучал в долине. Но что это? Лич как будто начал ощущать, что шар сам хочет с ним связаться. Он прикоснулся к шару. В следующую секунду повторилось то, что было тогда, в долине - всё смолкло, и опять раздался голос:
- Ты всё ещё далёк от цели...- начал шар. - Найди вход в слингер.
- Куда? - Сандро был удивлён. К этому примешивалось ещё одно смутное чувство, аналогом которого была радость. - Вход куда?
- В слингер, - лаконично ответил голос.
- Вы имеете в виду Зиккурат?
- Так его называют здесь, но это название не имеет смысла и не отражает истинного предназначения данного устройства, - объяснил голос.
- Согласно тому, что я знаю, он должен наделять небывалым могуществом своего хозяина.
- Можно сказать… что это верно, - в голосе не было слышно ни тени эмоций. Землянин предположил бы, что с ним говорит робот.
- Но как мне найти вход?
- В этом мире был оставлен ключ. Он приведёт тебя к входу.
- А как мне найти ключ? - недоумевая, спросил Сандро.
- Этим займется другой. Защити слингер, и ты получишь то, что тебе нужно. В доказательство я немного увеличу твои силы прямо сейчас, - тут же из шара в направлении Сандро вылетел энергетический сгусток...

У стражниц прибавилось работы - некоторые заключённые, содержавшиеся в темнице, куда был помещён и Фобос, сбежали. Вернее им помогли сбежать. Девочки собрались в ресторане, чтобы обсудить последние события и то, что они узнали в Кандрокаре.
- Всё это очень странно. Я верю Страннику, но почему он не сказал о том, что произошло? – Хай Лин терзали смутные сомнения.
- Быть может то, о чём он говорил с тем человеком, касается только его? - ответила вопросом на вопрос Ирма.
- Не знаю. Всё это слишком странно, - Ян Лин вмешалась в разговор, который шёл уже полчаса. - Я всё же считаю, что появление Странника не было случайным - оно предвещало нечто... Что нечто важное и, быть может, очень опасное произойдёт вскоре.
- Интересно, что это может быть? Вряд ли речь идёт об этих болванах, совершивших побег, - задумалась Корнелия.
- Это верно, - согласилась Вилл. - Но мы в любом случае всегда можем связаться  со Странником... - она хотела сказать что-то ещё, но не успела - в дверях ресторана стоял Калеб. По выражению его лица можно было предположить, что у него плохие вести.
- Добрый день, - обратилась к нему Тарани.
- В этом я не уверен, - ответил бывший предводитель повстанцев.
- Что-то случилось? - девочки пристально посмотрели на своего друга.
- Да. Мёртвые восстали из своих могил.....

Не смотрите, что глава короткая - она важная.

Глава 4. Научный интерес

- Ну что, Дмитрий Алексеевич? Надеюсь, теперь вы понимаете, насколько сильно вы просчитались? - спросил Крутов у бывшего главы особого отдела, когда они вышли из портала на Земле, в подземном комплексе под кодовым названием «объект 217». - Как видите, не только у вас была возможность хорошо ознакомиться с технологиями Странника, - произнёс Крутов, обернувшись в сторону колец переместителя, которые уже замедляли своё вращение.
- Вынужден признать, что вы меня одолели. Я действительно просчитался, - к Медведеву уже были приставлены два конвоира, а сам он был в наручниках. Бронескафандр у него конфисковали. Впрочем, как и всё остальное.
- Ну что ж. Теперь у вас будет достаточно времени на размышления - в тюрьме вы задержитесь надолго.
- Мы ещё посмотрим, - неопределённым тоном произнёс Медведев.
- Уведите его, - скомандовал Крутов конвоирам...
Это был всё тот же подземный комплекс, но другая камера перемещения - резервная. Он ней знали всего два человека - Звягинцев, под чьим руководством и создавались оба переместителя и Крутов.

- С возвращением вас, Сергей Иванович! - приветствовал своего начальника Звягинцев, когда тот поднялся в зал управления. - Кажется, мы выполнили поставленную перед нами задачу.
- Да, выполнили. Но только хватит ли этого? У Медведева наверняка есть влиятельные покровители.
- Полагаете, что он сможет выкрутиться?
- Нет - против него есть неопровержимые улики. Я скорее опасаюсь того, что кто-нибудь устроит ему побег.
- Да. Этого нельзя исключать. Но ведь он будет помещён не в обычную тюрьму...
- Это верно. И всё же нам стоит подстраховаться.
- Сергей Иванович..., - не зная с чего начать, обратился к Крутову учёный.
- Да?
- А как насчёт того нашего разговора?
- А-а-а... Ну, здесь у меня для вас хорошая новость - нам дали добро, -  рассеяно ответил Крутов.
- Это превосходно! Когда мы можем начать? - Звягинцев явно был очень рад.
- Ну, с финансированием у нас проблем не возникнет. Технику доставят через пять дней. А пока можно отправить на место рабочую бригаду - пусть начнут монтировать переместитель на той стороне.
- В таком случае лучше подождать, пока не прибудет техника и строительные материалы - целесообразнее начать строительство форпоста в Меридиане одновременно с возведением переместителя, - возразил Звягинцев.
- Ну, это ваше дело - вы же выступили на совещании с этой идеей. Вот вас и назначили главным в этой затее. Честно говоря, я не понимаю, зачем это нужно, - пожал плечами Крутов.
- Зачем нужно?!?! И вы ещё спрашиваете! Изучение нового мира может оказать коллосальное влияние на развитие нашей науки! - казалось, что Звягинцева задели за живое и он не против того, чтобы поспорить.
- Так значит - чисто научный интерес? - уточнил Крутов.
- Совершенно верно, - подтвердил учёный. - Однако во всей этой затее меня волнует только одно - как к нам отнесутся местные. В особенности правительство.
- Ну, это я возьму на себя, - ответил начальник службы собственной безопасности ФСБ...

Сады в замке были прекрасны - множество необычных цветов, деревьев и других растений, не у каждого из которых было название в языке землян. Теперь здесь не осталось колючих растений, которые в обилии произрастали в садах во время правления Фобоса. Да и замок сам по себе переменился - стал светлым и приветливым. Теперь в нём чувствовалось добро. Элион очень любила гулять в этих садах, любуясь цветами. Вот и сейчас она была в таком саду - она рассматривала один цветок, и была всецело поглощена этим занятием.
- Здесь красиво, - раздался за её спиной твёрдый, решительный, но всё же приветливый голос.
- О..., - Элион обернулась и увидела Крутова. - Это вы? Да, вы правы - мне здесь очень нравится. Здесь просто прекрасно. Но... Зачем вы пришли? Ведь вы арестовали предателя..., - королева была несколько растеряна.
- Я пришёл, чтобы обсудить с вами один очень важный вопрос, - ответил Крутов.
- И о чём же?
- Но прежде - я надеюсь, что вы не сомневаетесь в моей честности?
- Нисколько, - всё ещё непонимающе ответила Элион.
- Ну что ж. Тогда перейду сразу к сути вопроса - я хотел просить вас разрешить нам создать в Меридиане исследовательскую базу.
- Базу? Но зачем?
- Хм... Это скорее вопрос к Звягинцеву - это его идея. Он говорит, что исследование Меридиана может оказать огромную услугу нашей науке, обогатить нас новыми знаниями, - объяснил Крутов.
- То есть вы преследуете исключительно научные интересы? - уточнила Элион.
- Да. Но не только - мы стремимся наладить дипломатические отношения с вами.
- Хм... А будут ли присутствовать на этой базе солдаты? - по тону было видно, что Элион это беспокоит.
- Да. Но столько, сколько необходимо для защиты, в случае нападения на нас.
- А подавители магии?
- Всего один с радиусом действия девятьсот метров.
- Как я уже сказала - я не сомневаюсь в вашей честности и, всё же, мне стоит подумать, прежде чем принимать решение.
- Я вас понимаю, - ответил Крутов и направился к порталу, из которого он вышел, висящему посреди сада...

А через пять дней в Меридиане первые строительные бригады уже начали возведение лабораторий и переместителя...

Глава 6. Определение цели

- В таком случае вам нет больше нужды быть здесь, - обратилась Галенор к Игорю и стражницам... Стражницы тут же отправились на Землю.
- Ну, я бы так не сказал, - возразил Игорь, когда стражницы ушли.
- Что вы имеете в виду?
- Нам надо знать, с кем мы имеем дело и каковы его цели, разве не так?
- Это верно, - вмешался Тибор, - но как вы собираетесь это узнать?
- Как обычно в таких случаях - пороюсь в архивах библиотек, - пожал плечами Игорь.
- Видно вы были не вполне внимательны - мы же говорили, что у нас нет информации о современных некромантах, - объяснила Галенор.
- Нет. Я это слышал. Но надо же хоть с чего-то начать? Как вы думаете, каковы могут быть цели мёртвого мага?
- Это неизвестно, - ответил глава совета. - Известно лишь, что некромагия - это один из видов чёрной магии. А зачем обучаются этой магии? Только ради власти. Вот только зачем мертвецам власть?
- Да-а-а-а... Это вопрос, - Странник призадумался. - Но ведь некоторым не нужна власть - они могут обучаться исключительно ради обретения абсолютной силы или чего-то в этом роде.
- Вы правы. Так или иначе - архивы совета в вашем распоряжении. Сообщите нам, если что-либо найдёте, - с этими словами Оракул покинул зал, а Странник в сопровождении Галенор отправился в архив совета Кандрокара...

...Прошло довольно много времени, прежде чем он смог с полной уверенностью согласиться с магами Кандрокара - архив не содержал той информации, которая могла бы подсказать, с кем им пришлось столкнуться.
- Как вы думаете, где мне ещё стоит поискать информацию? - обратился Игорь к Галенор, откладывая в сторону ещё один увесистый книжный том.
- Возможно, в бывшей библиотеке Фобоса вы сможете найти что-нибудь... Или в Академии...
- В Академии? - переспросил Игорь.
- Да. Академия магии. У них, насколько мне известно, самая обширная библиотека в Меридиане, - ответила Галенор.
- Хм... Академия. Кажется, мне действительно надо туда наведаться. Как туда добраться?
- Вам ведь это не нужно - вы же можете создать портал, - не поняла Галенор.
- Когда-то я уже объяснял стражницам - если не знать точных координат места, куда надо переместиться, то вектор выхода будет случайным. Это опасно.
- Хм. Понятно. Смотрите, - Галенор взмахнула рукой и в воздухе возникла светящаяся сфера, внутри которой сразу же стали проявляться горы, реки и иные особенности рельефа, - это карта Меридиана. Академия находиться здесь, - один из участков "глобуса" засветился, стремительно увеличился в размерах - теперь можно было различить большой город, в центре которого величественно возвышалось здание Академии, которое кроме всего прочего занимало несколько гектаров казённой городской земли. Здание было выстроено наподобие крепости - со стенами, охранными башнями и рвом. Внутри огороженного участка находились корпуса этого учебного заведения.
- Впечатляет. К кому в академии я могу обратиться за помощью? - спросил Странник.
- К главе академии - архимагу Магнусу мудрому, - ответила Галенор. - Просто скажите ему, что вас прислал совет - он поймёт.
- Благодарю вас за помощь. Пожалуй, я сейчас же направлюсь в Академию...
- Удачи вам, - попрощалась Галенор.
- Нам. Она всем нам нужна, - ответил Игорь, выходя из помещений архива совета...

Портал высадил Игоря прямо во внутреннем дворе Академии - за стенами. На него тут же уставились множество пар глаз - некоторые студенты прогуливались во дворе, пока у них было свободное время.
- Здравствуйте! - обратился Странник к студентам. - Мне нужно поговорить с архимагом Магнусом. Как я могу его найти? - никто ему не ответил, но внезапно из ниоткуда раздался голос:
- А он сам тебя нашёл, уважаемый гость, - прямо перед Странником из воздуха появился высокий пожилой мужчина, облачённый в красную мантию, расшитую золотыми нитями, складывающимися в различные магические символы. Он чем-то напоминал Гендальфа… в первую очередь своей бородой, опускавшейся до пояса и кустистыми бровями. Волосы его были длинные и седые. Лоб его был покрыт морщинами. Однако, несмотря на общую седоволосость брови его были  чёрными. В пронзительно-синих глазах старика читались мудрость и сила.- Ты хотел поговорить со мной?
- Да. Я здесь по поручению совета, - Игорь не договорил.
- А-а-а-а... Старые прохвосты... Наверняка опять что-то затеяли... Ну что ж. В таком случае лучше поговорить в моём кабинете, - маг зашагал по направлению к входу в здание, а Странник последовал за ним...

- Ну, так что же стряслось? - спросил маг, когда они, наконец, поднялись в кабинет, находящийся в одной из башен академии – это было небольшое помещение, заставленное книжными шкафами, на полках которых, наряду с книгами, лежали или стояли различные предметы магического характера. Также здесь имелся письменный стол и пара кресел.
- Их беспокоит кто-то, обученный некромагии, - ответил Странник.
- Некромант? Хм. И что же он сделал? - осведомился Магнус, усаживаясь в кресло, и жестом приглашая Странника сделать то же самое - Игорь сел.
- Пока ничего особенного. Он лишь поднял из могил несколько тысяч мертвецов. Совет не видит логики в его действиях. Я же полагаю, что он собирает армию... или хочет что-то защитить.
- Хм. Тысячи мертвецов? Он силён. Очень силён. Насколько я помню, ещё ни один некромант не обладал силой, дочтаточной, чтобы поднять тысячи мертвецов - им приходилось объединяться для этого, - задумчиво проговорил Магнус.
- Почему они объединялись?
- Но это же очевидно даже для вас - что вы делаете, чтобы увеличить количество вырабатываемой энергии? Ответ прост - либо создаёте более мощный ёе источник, либо объединяете несколько менее мощных. Здесь та же история - эти мертвецы постоянно подпитываются магической силой того, кто их призвал к нежизни.
- Вы весьма осведомлены о жизни землян..., - констатировал Странник.
- Да. Я несколько раз был на Земле. Мы бы многому могли научиться друг у друга, но некоторые маги весьма консервативны и не понимают этого. Приходиться ждать, когда они станут готовы.
- А знаете - ведь мои взгляды на этот вопрос схожи с вашими, - Игорь чуть подался вперёд.
- Это не удивительно. Но давайте вернёмся к нашим баранам. Я так понимаю, что Совету надо знать, с кем они имеют дело и каковы его цели?
- Да. Вы правы. Именно поэтому я и здесь - чтобы воспользоваться библиотекой Академии.
- Это похвально. Но в этом нет нужды, - ответил архимаг.
- Почему? - удивился Игорь.
- Я знаю того, кто доставил совету столько неприятностей.
- Откуда? - Странник удивился ещё сильнее.
- Я был его учителем. Двести лет назад. Его имя - Сандро.
- Двести лет? А вам тогда сколько? - недоверчиво спросил Игорь.
- Достаточно, - улыбнулся маг. - Так вот - Сандро был одержим идеей власти. Именно поэтому он и стал учиться магии тьмы. Но потом что-то с ним произошло - он встал на путь некромагии. Я не знаю, что послужило этому причиной. Потом, по прошествии определённого времени, он исчез. И двести лет о нём ничего не было слышно. А теперь он вернулся.
- Но почему вы решили, что тот некромант это Сандро? Совет сообщил, что последнего некроманта упокоили пять столетий назад, - справедливо усомнился Странник.
- Ха! Совет сравнительно недавно стал интересоваться историей - их архивы неполны. Кроме того за последние двести лет больше никто не пошёл по пути нежизни, уж поверьте мне. Это Сандро. Последний полумёртвый маг. Больше некому, - Магнус был явно уверен в том, что сказал, а не верить ему повода не было.
- Что ж. По крайней мере, теперь известно кто наш противник. Но что ему нужно? Вы знаете, почему он исчез на двести лет? - спросил архимага Игорь.
- Может быть… Впрочем, я не уверен - он много времени проводил в библиотеке тогда ещё гильдии магов. Кажется, он как-то раз упомянул о том, что наткнулся на одну легенду, связанную с неким артефактом... Как же он зовётся?.. А! Вспомнил - Зиккурат!
- Зиккурат? - переспросил Игорь.
- Да. Но больше я этим не интересовался. И видно зря. Но пойдёмте в библиотеку, друг мой - академия унаследовала её после раскола гильдии магов. Там мы найдём ответы на ваши вопросы..., - и Магнус вместе со своим гостем вышли из кабинета....

Глава 7. Расхитители гробниц

Отряд продвигался вглубь южных земель Меридиана. Они шли уже две недели и в скором времени должны были достичь цели - разрушенного города, чей возраст настолько велик, что даже его название уже позабыто.
Сандро с удивлением наблюдал за своей спутницей - именно она сказала, где находиться ключ к Зиккурату, но её внезапное появление и поведение порождали у тёмного мага массу вопросов, на которые эта женщина не спешила отвечать. Вот сейчас, например, она уже почти все две недели ничего не ела - во всём отряде только она была живой, и такое её поведение казалось Сандро крайне странным. Он вспомнил день встречи, когда она внезапно появилась в его замке:
- Ну и кто же ты, живая? - обернулся лич, услышав её голос у себя за спиной.
- Моё имя не имеет никакого значения. Но я могу помочь тебе найти ключ, - совершенно спокойно и хладнокровно ответила женщина, хотя любой обычный человек на её месте вряд ли бы сохранил спокойствие. Эта женщина была среднего роста, стройная и имела длинные – почти до пояса – светлые волосы. На вид её можно было дать лет двадцать пять. Но больше всего Сандро поразил её наряд – он никогда не видел ничего подобного – женщина была одета в странную чёрно-серебристую броню с походным плащём, имеющим капюшон. На запястье её правой руки красовался браслет необычной формы.
- И каким же образом ты окажешь мне помощь? - изумился маг.
- Я укажу путь к тому месту, где ключ был оставлен несколько тысячелетий назад.
- Хм. Откуда тебе известно это? - спросил маг недоверчиво.
- Это тоже не имеет значения. Важно лишь то, что наши цели совпадают. Именно поэтому я здесь.
- Тебе  нужна власть и могущество... - констатировал Сандро. - И ты думаешь, что из-за жажды власти я бы стал искать Зиккурат? Это не так.
- Хм… Может быть. Но давай перейдём к делу...
После этого они ещё долго изучали карты Меридиана пока, наконец, она не указала путь к древнему погибшему городу. И теперь отряд шёл именно туда. По пустыне. По изнуряющей жаре.
- Мы уже близко, - обернулась женщина к Сандро.
- Что нас там ждёт? - спросил маг.
- Я не знаю... Но могу поклясться, что ключ нам просто так не получить - он наверняка охраняется.
- Охраняется? Разве что магией - ни одно живое существо не способно прожить несколько тысяч лет.
- Возможно, - не то задумчиво, не то загадочно произнесла женщина. Она явно не хотела говорить больше, чем необходимо. Сандро опять задумался о том, правильно ли поступил, заключив этот странный союз...

Прошло две недели с того момента, как Игорь прибыл в Академию магии. Теперь он вместе с Магнусом проводил каждый день уйму времени в архивах библиотеки - они досконально изучали мифы и легенды народов Меридиана... А их (в смысле и народов и мифов) было превеликое множество. Но они не сдавались, хотя и понимали, что вероятность найти всего одно единственное упоминание о Зиккурате среди тысяч мифов - задание почти невыполнимое и сродни поиску иголки в стогу сена.
- Друг мой, - наконец обратился архимаг к Страннику, - нам надо отдохнуть.
- Может быть вы и правы. Но не сейчас. У меня такое чувство, что ещё чуть-чуть, и мы найдём то, что нам нужно,- ответил Игорь, всё ещё листая страницы одного древнего фолианта.
- Я понимаю твоё стремление помочь друзьям - оно благородно, но не стоит забывать и о том, что если ты истратишь все силы сейчас, то не сможешь нормально работать после.
- Я знаю. Не могли бы вы подать мне вон ту книгу? - Игорь указал на одну из книг, находящихся на верхней полке одного из стеллажей. Вид у неё был древний и очень потрёпанный.
- Ну что ж, - Магнус взмахнул рукой и книга, сорвавшись с места, начала медленно планировать в направлении стола, за которым сидел Игорь.
- Благодарю. Поступим так - если мы ничего не найдём в этой книге, то я последую вашему совету.
- Рад слышать. Тогда давайте приступим, - они склонились над книгой, Магнус прошептал слова заклинания - листы книги стали переворачиваться с бешеной скоростью. И вдруг перелистывание страниц внезапно прекратилось!
- Не может быть, - почти шёпотом сказал Магнус. - Мы нашли. Страница 1548, запись сделана со слов Андреса, Великого Путешественника: "...Мои странствия привели меня на далёкий север - неприветливая земля. Кругом только холод, снег и смерть. Я смог пройти через горный перевал, и теперь мой путь пролегает через заснеженные равнины северных земель. Всё же они не безжизненны, как я считал прежде - я наткнулся на поселение людей. Они явно варвары - одеваются в шкуры больших животных, следы которых я видел на пути сюда, ведут примитивный образ жизни. Их хижины же держаться на костях этих северных гигантов. Именно гигантов. Я провёл в селении один день, но успел узнать кое-что интересное - у них есть легенда о каком-то Зиккурате. Они говорят, что давным-давно его оставил здесь в наказание "Тот, кто не согласен" - по крайней мере, именно так я смог перевести имя их божества. Сам же Зиккурат они описывают как исполинскую прямую кость, торчащую из земли. Не знаю - я ничего подобного здесь не видел. Ещё они говорят, что до того как появился Зиккурат, здесь всё было иначе. Не знаю, что они имеют в виду. В любом случае мне надо отправляться в путь..."
- Хм..., - Странник нахмурился, явно что-то вспоминая.
- Это интересно - согласно некоторым историческим свидетельствам путешествие на Север было последним путешествием Андреса - он из него не вернулся. Но... Я вижу, вас что-то тревожит? - обратился архимаг к Игорю.
- Да. Это имя... "Тот, кто не согласен"..., - всё ещё задумчиво произнёс Игорь.
- Вам оно о чём-нибудь говорит? - удивился Магнус.
- Да. Я уже слышал его раньше. Только вот его называли иначе - Выразитель несогласия, - тревожно ответил Игорь…

Наконец перед их взором предстали руины. Впрочем, вряд ли это действительно можно было назвать руинами: некогда величественные здания лишь покрылись песком и пылью, но всё ещё гордо вздымались ввысь. Улицы - тоже пыльные, занесённые песком, но не более. Не зная, что город давно покинут, можно было предположить, что все его жители просто ещё спят. Но первое впечатление было ложным.
Отряд продвигался вглубь города к возвышавшемуся над всеми остальными зданию. Это было здание мавзолея, если верить словам живой спутницы Сандро. И чем дальше они углублялись в город, тем отчётливее становилось, что здесь что-то случилось. Что-то ужасное. Сама атмосфера, казалось, давила на психику, если это понятие применимо к некромантам. Но быть может, само это место было столь необычно, что даже у них вновь просыпались уже давно умершие чувства? Преимущественно чувства страха и ужаса...
И всё же они продолжали свой путь.
Наконец они вышли в центр города. Здание мавзолея было в центре площади (прим. автора: не путать с мавзолеем Владимира Ильича). Описать его было довольно сложно - стиль совершенно незнакомый. Металл и камень - основные элементы. Высота примерно метров триста. Землянин скорее предположил бы, что здание построено не местными, а высокоразвитой технической цивилизацией… как, впрочем, и все остальные здания в городе. Но Сандро не был землянином и понятия не имел о науке и технике.
- Мы на месте, - женщина остановилась. - Ключ находится в здании.
- Двери-то закрыты. К тому же там могут быть магические ловушки, - лич указал на человеческий скелет, лежавший у входа в здание. На скелете была странная одежда, но маг не придал этому значения.
- Правильно. Пошли своих слуг, - подмигнула женщина, указав на группу сопровождавших их мертвяков.
- Скелеты - верёд! - скомандовал лич. Группа скелетов направилась к входу в здание. Но они не дошли - невидимая сила отбросила их назад и они просто рассыпались!
- Так я и думала, - спокойно произнесла женщина и выставила вперёд правую руку. Что-то сверкнуло, и в ту же секунду двери мавзолея были разворочены мощным взрывом, поднявшим небольшую песчаную бурю. - Идите за мной...
Отряд двинулся к лестнице, ведущей в мавзолей. Но больше ничего не произошло - они спокойно вошли внутрь.
Они вошли в длинный коридор, потолок которого возвышался над полом на двадцатиметровой высоте и его подпирали колонны, между которыми стояли изваяния воинов.
Отряд двинулся к массивным дверям, которые отчётливо виднелись в противоположном конце коридора.
- Странно,- задумчиво произнёс Сандро, когда они дошли до середины коридора. - Посмотрите – кажется, одна из статуй разбита, - он указал на большое количество камней, разбросанных в определённом радиусе от того места, где он остановился и на каменную ногу, которая оставалась единственной неповреждённой частью статуи. - И разбита она почему-то посреди коридора, будто её сюда специально поставили, хотя между колоннами есть пустое место.
- Это не существенно. Мы уже у цели. Давайте не будем задерживаться, - ответила живая.
Отряд двинулся дальше, продвигаясь в абсолютной тишине – лишь ветер завывал на улице. Они уже почти дошли до дверей, но Сандро всё ещё был поглощён размышлениями о той разбитой статуе, кроме того, все статуи в этой части коридора были повреждены странным образом. Внезапно от движения его ноги по полу прокатилось что-то, оставляя за собой звенящее металлическое эхо.
- Хм. Что это? - Сандро нагнулся и подобрал что-то с пола.- Интересно... Маленький металлический цилиндр..., - Сандро вертел перед своими пустыми глазницами то, что любой землянин узнал бы без труда.
- А это уже действительно интересно, - удивлённо произнесла женщина, рассматривая такую же гильзу и проржавевшие остатки панцерфауста, лежащие у двери. - Скорее! Идем, пока я ещё сдерживаю систему защиты!
Сандро оторвал взгляд от гильзы и последовал за женщиной, оставив у двери сопровождавших их скелетов.
Они оказались в небольшой комнате шарообразной формы, в центре которой из пола поднималось нечто вроде постамента с плоской верхней частью в форме тарелки.
- Система мгновенного перемещения? Весьма предусмотрительно, - удовлетворённо произнесла женщина.
- Что? Что это такое? - не понял маг.
- Из этой комнаты мы мгновенно можем попасть в любую точку этого здания,- ответила живая, подходя к постаменту. Внезапно свет в помещении померк, а блюдцеобразная часть постамента засветилась, и в следующую секунду над ней всплыло синеватое облако, тут же принявшее определённую форму - оно теперь в точности походило на здание мавзолея.
Сандро от удивления замер.
- Смотри, - подзывая мага, сказала женщина. - Мы сейчас здесь, - она указала на две мигающие жёлтым точки, находящиеся в самом низу голографического изображения. - Мы на первом ярусе, а ключ на самом верху, - она провела пальцем линию от двух точек, до самой верхней части "макета" - эта линия отобразилась на призрачном здании. Тут же свет в помещении вообще отключился, ударило в ноги, а когда Сандро пришёл в себя, то с удивлением обнаружил, что они уже находятся в совершенно ином помещении с огромными окнами, посреди которого стоял каменный саркофаг. Крышка саркофага валялась на полу, а возле неё лежал человеческий скелет в странных одеждах. Скелет держал в руках какую-то железную штуку. Это был немецкий пистолет-пулемёт МР-40.
- НЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!! - закричала женщина. - Мерзкие фашисты! Они нас опередили!! - она уже успела заглянуть в саркофаг, и по её поведению можно было понять, что там ключа нет....

А вот тут будет жЭсть. Работая над этой главой я вдохновлялся творчеством Василия Головачёва.

Глава 9. Абсолютный враг

- Теперь всё понятно, - задумчиво проговорила женщина, положив дневник ныне покойного немца обратно в саркофаг.
- Значит ключ действительно на Земле? - уточнил Сандро.
- Именно. И он там уже более шестидесяти лет. Неизвестно, где его могли спрятать...
- А что это за общество такое - "Аненербе"? - вновь задал вопрос маг.
- Это немецкий оккультный орден, наибольшую силу получивший во время Второй Мировой Войны. В его задачи входило исследование древних знаний, магии, научные исследования и многое другое...
- Хм... Это интересно... Впрочем, нам всё ещё надо найти ключ.
- Да. Ты прав. Надо отправиться на Землю. Штаб-квартира "Аненербе" находилась в замке Вевельсбург - может быть, там мы сможем найти что-то, что подскажет, где искать ключ... Однако это маловероятно, - женщина продолжала размышлять.
- Почему?
- Дело в том, что "Аненербе" куда-то вывезло все или почти все свои архивы, когда стало ясно, что Германия не одержит победы в войне. Так что вряд ли мы сможем найти в замке хоть что-то – уж если спецслужбам СССР и США это не удалось… Однако, пока это наша единственная зацепка. Впрочем, неизвестно что стало с этой организацией после войны. Быть может, она даже процветает. В любом случае нам надо отправиться на Землю.
- Я согласен с этим, и всё же есть одно "но" - я не могу надолго покинуть Меридиан - если это случится, то я не смогу управлять восставшими, а те в свою очередь без подпитки магией вскоре уйдут в небытие. Я должен остаться, - возразил некромант.
- В таком случае возвращайся в замок - Зиккурату всё ещё нужна защита. И так будет до тех пор, пока система безопасности не будет реактивирована. А это станет возможным только после того, как ключ будет найден. А я в таком случае отправлюсь на Землю.
- Откуда тебе столько известно о Зиккурате и о событиях иного мира? - Сандро вновь задал вопрос, на который прежде не получал ответа.
- Хм... Ну, если это тебе так интересно - я когда-то жила на Земле... Впрочем, это не относится к делу, - женщина смерила Сандро оценивающим взглядом.
- Это многое проясняет, но не всё, - в голосе лича всё ещё слышались нотки недоверия, - И всё же я отправлюсь в обратный путь. А как ты попадёшь на Землю?
- У меня есть один способ, - таинственно улыбнулась живая.
- В таком случае мне и моим слугам в этом городе больше нечего делать. Сообщи мне, когда ключ будет у тебя, - с этими словами последний полумёртвый маг направился в сторону сферической камеры транспортировки - он уже понял, как работает эта система. Скрылся за дверью.
- А этот Зиверс порядочная сволочь, - женщина наклонилась к скелету немца, разглядывая ровное пулевое отверстие в его черепе, - Ну что ж... Не думала я, что моё задание натолкнётся на подобного рода препятствия, - несколько разочарованно произнесла она, выставляя вперёд правую руку, на запястье которой красовался странного вида браслет. В следующую секунду женщина скрылась в портале, магии в котором не чувствовалось...

Прошло уже больше двух недель с того момента, как стражницы в последний раз видели Странника. За это время произошло много событий. В основном они были связаны с деятельностью Нериссы, но стражницы справлялись... А от Странника всё ещё не было никаких вестей.
Девочки как всегда собрались в ресторане:
- Ну так что? Как думаете - что же нужно тому некроманту? – Хай Лин задала вопрос, который в данный момент можно было назвать риторическим и первоочередным.
- Ну не знаю... А что нужно тёмным магам? Возьмём к примеру Фобоса - ему нужны власть и могущество, - Вилл начала рассуждать. - Может этому некроманту нужно то же самое... Но откуда нам знать, что на уме у мертвеца?
- Да... Это вопрос... А Странник говорил на совете, что, по его мнению, этот маг что-то хочет защитить. Как думаете, что это может быть? - Тарани подалась вперёд.
- Да что угодно... А может, он просто захотел создать себе компанию, чтобы скучно не было..., - Ирма смотрела в потолок.
- Ха! Точно - футбольная команда мертвецов! - подхватила мысль Хай Лин. - Но вряд ли.
- Да-а-а-а....Так мы ни к чему не придём - у нас нет никаких сведений, - подытожила Вилл. - Но что-то мне подсказывает, что скоро всё прояснится..., - Вилл не договорила – её речь прервал внезапно раздавшийся звонок.
- Вилл? - девочки посмотрели на подругу.
- Ах, да, - Вилл начала искать свой мобильник, обшаривая все карманы куртки, нашла, но звонил не он, - Наконец-то!!! - обрадовались стражницы - это был сигнал пси-рации Странника - он вышел на связь.
- Да, я слушаю, - ответила Вилл, поднеся аппарат, по виду очень похожий на обычный мобильный телефон, к уху.
- У меня появилась кое-какая полезная информация, - послушался тихий ментальный голос Странника. - Нам всем следует срочно прибыть в Кандрокар. Это важно.
- Но-о-о..., - Вилл хотела сказать что-то ещё, но Странник её перебил:
- Позже, уважаемые дамы. Обсудим интересующие вас вопросы позже, - далее послышался тихий шелест помех, что означало отключение связи.
- Ну?!?! - девочки пристально посмотрели на Вилл.
- Нам надо отправиться в Кандрокар. Странник сказал, что у него есть очень важные сведения...

- Что вы теперь намерены делать? - обратился Магнус к Игорю – они стояли во внутреннем довре Академии, похожем на парк – множество деревьев, цветочных клумб и аллей создавали ощущение умиротвроения и покоя. Впрочем, суетящиеся студенты не обращали на эти красоты никакого внимания.
- Надо сообщить стражницам и совету о том, что нам известно. Впрочем, эта информация наверняка будет интересна и Крутову...
- Иными словами - вы хотите выработать план действий? - уточнил архимаг.
- Да. Вы правы, - кивнул Игорь.
- Наверно пора и мне тряхнуть стариной - давненько я не участвовал в настоящих делах, - задумчиво-весёлым голосом произнёс маг.
- А как же Академия? - удивился Странник.
- А что с ней станется? У меня ведь есть заместитель… Кроме того, я хорошо знаю Сандро - а это сейчас тоже немаловажно. Я отправлюсь в Кандрокар вместе с вами.
- Ну, в таком случае нам пора. Можете создать портал? - спросил Странник.
- Могу. Но лучше ты продемонстрируй, на что способен - я чувствую в тебе силу, - подмигнул архимаг.
- Ладно, - Игорь активировал переместитель...

Кандрокар... Видимо эта планета - газовый гигант. Впрочем, если это действительно планета. Замок продолжал невозмутимо парить в облаках ощутимо массивный и, всё же, светлый.
Стражницы появились здесь первыми и теперь вместе с магами братства ожидали прибытия Странника в Зале Совета.
- А он не очень пунктуален, - Корнелии уже надоело ждать.
- Да, но не всегда, - в дверях зала появился Странник. - Я тоже рад вас видеть, - несколько ехидно произнёс он. Вслед за ним в зал вошёл архимаг – его роскошная красно-золотая мантия слегка волочилась по полу.
- Магнус? - удивилась Галенор.
- Да. Я пришёл, чтобы предложить совету свою помощь, - маг поклонился.
- Мы рады этому, Великий, - произнёс Оракул. - Итак - что же вам удалось узнать? - обратился он к Игорю и Магнусу.
- Я думаю, будет лучше, если ты всё расскажешь, - обернулся архимаг к Страннику.
- Ну что ж... История будет долгой. Мы узнали, кто такой этот некромант, узнали, что ему нужно.
- Да? Кто же это? - Галенор была заинтересована, а стражницы удивлены. Глава совета оставался невозмутимым, как и Тибор. Среди магов, сидящих на скамьях – зал был выстроен как амфитеатр – послышались голоса.
- Это мой бывший ученик, Сандро, - начал Магнус. - Двести лет назад он пожелал обучаться искусству тёмной магии. Это не прошло для него бесследно. Что-то в нём изменилось, и он встал на путь некромагии. А потом он просто исчез.
- Исчез? - удивилась Ирма, - Но куда?
- Всему своё время, юная стражница, - посмотрел на неё Магнус. - Так вот - за несколько недель до исчезновения он обронил фразу о том, что нашёл легенду о древнем артефакте, дающем своему хозяину неограниченное могущество. Это Зиккурат.
- Зиккурат? - насторожено переспросил Оракул.
- Да. И, судя по всему, все эти двести лет он его искал. И нашёл! - эти слова прозвучали для всех как гром среди ясного неба - в зале наступила абсолютная тишина – даже Ирма, хотевшая что-то сказать, запнулась и промолчала.
- Н-но ведь это лишь легенда, - начала Галенор.
- Отнюдь, - перебил её Странник. - Мы нашли запись Андреса, Великого Путешественника. Там говорилось о его северном путешествии - он обнаружил поселение людей, у которых и узнал легенду о Зиккурате - будто он оставлен в наказание неким божеством по имени "Тот, кто не согласен".
- Вот именно - это всего лишь легенда… Неужели это и есть та "ценная" информация? - было видно, что глава Тибор относится к сказанному Магнусом и Игорем крайне скептически.
- Я бы не был столь скептичен на вашем месте, - продолжил Странник. - Местные жители описывали Зиккурат как гигантскую живую кость, вырастающую из земли и устремляющуюся в небо. Но сначала я не придал этому значения. А потом я прочитал это имя - "Тот, кто не согласен"...
- И что? Разве это имя что-то значит? - поинтересовалась Тарани.
- Да. Более того - я уже слышал его раньше. Во время путешествий по иным вселенным. Правда, произносили его по-другому - Выразитель несогласия.
- То есть вы хотите сказать, что...- Оракул не договорил.
- Именно! Зиккурат - не легенда. Его здесь оставил Выразитель, - подтвердил опасения мага Игорь.
- Но кто этот Выразитель? - обратился Оракул к Магнусу.
- Я не знаю - Странник не хотел мне этого говорить, - ответил архимаг.
- Да. Я хотел, чтобы вы все узнали об этом, - кивнул Игорь.
- Ну что ж. Мы ждём, - обернулся к Игорю глава совета...

Вселенная... Саморазвивающаяся система, работающая по определённым законам... Множество степеней свободы... Множество вариантов бытия, реализуемых каждый в своей ветви Фрактала Времён... Мало кому удавалось постичь Замысел Творца... Тот, кого впоследствии стали называть Выразителем несогласия, был одним из таких немногих... В своём народе он был величайшим учёным, посвятившим себя изучению всех тайн мироздания... Своеобразным учёным со своеобразными целями. Он познал Вселенную глубже и тоньше всех,  кто когда либо занимался этим. Узнал всё... Почти всё... Проник в Замысел Творца и смог постичь его... Но что-то в Замысле ему не понравилось - никто не знает что. Он решил внести коррективы в Замысел развития Вселенной... Впрочем, это было только в начале - вскоре он захотел создать свою собственную вселенную, отвечающую его представлениям об идеальной системе.
Неизвестно, что же толкнуло его на путь разрушения, но он создал армию и двинулся в иные миры, сея повсюду разрушение, хаос и смерть... Теперь его целью было доказать Творцу, что он допустил ошибки при создании Фрактала, показать Ему, что кто-то ещё способен создавать целые миры... Но для этого выразителю нужно было ЧУДОВИЩНО МНОГО энергии и мир с соответствующими условиями. Он стал искать. И нашёл подходящий мир…
Но на него, наконец, обратили внимание некие силы, регулирующие развитие Фрактала. Вмешательство Выразителя в Замысел было остановлено, а сам он уничтожен... На долгие миллиарды лет всё утихло...
Впрочем, ход времени - вещь относительная...

- Невероятно, - после долгой паузы произнесла Вилл.
- Да... Значит, Зиккурат на самом деле существует, - удивлённо произнёс Оракул.
- Да. И молите Бога, чтобы это не был слингер, - ответил Странник.
- Почему? Что такое - слингер? - переспросила Галенор.
- Это масштабный топологический преобразователь континуума, - объяснил Игорь.
- А попроще? - теперь переспросила Корнелия, а по лицам её подруг было видно, что они с ней согласны.
- Компактификатор метрики, - ещё раз попытался объяснить Странник. - Ну а если уж совсем упрощать - генератор свёртки измерений или отсекатель ветвей.
- И какие ветви он отсекает? - спросила Хай Лин.
- Ветви Фрактала Времён. Вселенные, - ответил Игорь. Тибор недоверчиво посмотрел на Странника, а Оракул погрузился в раздумья.  -  Я уже слышал о подобных устройствах. Но их мощности хватает на то, чтобы уничтожить несколько ветвей, не более. Размеры у них сравнительно небольшие - длина три километра, ширина метров пятьсот. Но Зиккурат - самый настоящий Левиафан, если его описание в легенде верно. Его мощь не поддаётся определению. Вполне возможно, что он способен уничтожить весь Фрактал Времён, - подытожил Странник.
Могильная тишина опустилась в зале совета магов Кандрокара...

Что за "Повелитель вероятностей"? Тут же русским по серому написано - Выразитель несогласия... или ты не об этом? Кстати - я сам по жизни выразитель несогласия...

А теперь ещё прода. А вернее - две.

Глава 10. Тайны прошлого

- Это невозможно, - почти шёпотом произнёс Оракул после долгой паузы. Но было ясно, что он не вполне уверен в том, что говорил. – Разве можно уничтожить Мир? А тем более все миры?
- Поверьте – можно. И некоторые этим пользуются. А сейчас мы столкнулись с такой опасностью, с которой не сталкивался никто и никогда, - заверил Оракула Странник.
- Как оказалось, Сандро действительно чрезвычайно опасен, - сделала вывод Галенор. – Мы должны остановить его любой ценой.
- И всё же, я думаю, нам не стоит спешить с выводами – Сандро пользуется лишь той информацией, которую он нашёл в легендах. Он ровным счётом ничего не знает об истинном предназначении Зиккурата. К тому же слингеры никогда не оставляют без защиты. Никто даже подойти на десять километров к нему не сможет, если только система защиты не выведена из строя, - продолжил свою мысль Странник. - Он, конечно, может попытаться пробить защиту слингера... Но ему это не удастся – тут как минимум нужна ядерная бомба, если не водородная... Да и то не факт, что она пробъёт защиту слингера. А проникнуть внутрь может только тот, кто обладает соответствующим уровнем допуска. Не говоря уже о том, чтобы управлять слингером... Конечно, бывают и исключения, но очень редко.
- Но ты ведь сам говорил, что он поднимает мертвецов, чтобы что-то защитить... – начала Ирма. – Можно предположить, что он хочет защитить Зиккурат.
- А ведь и правда! А я совсем забыл! Это значит, что система защиты «отсекателя» отключена! Значит, Сандро может попасть внутрь! - Игорь хлопнул себя ладонью по лбу.
- Мы должны остановить его, пока он не зашёл слишком далеко, - спокойно проговорил Магнус. - Судя по всему, слингер находится где-то на севере – именно туда шли орды неупокоенных, и именно оттуда пришла легенда о Зиккурате. Как мы можем найти Зиккурат? – обратился он к Игорю.
- «Отсекатель» - вещь весьма массивная. К тому же он под завязку накачан энергией. Я полагаю надо искать сверхмассивный объект, излучающий неимоверное количество энергии. Но в этом я не силён...
- Мы сотворим заклинание поиска по заданным параметрам, - ответил Тибор, делая характерный жест рукой – в воздухе проявилась сфера, являющаяся глобусом Меридиана.
- Ладно. С этим всё понятно. Но нам-то что делать? – Вилл, наконец, вмешалась в разговор.
- Вам надо предупредить королеву Меридиана. Возможно, нам потребуется её помощь, - ответила Галенор.
- Понятно, - кивнула стражница.
- Постойте, - Оракул вдруг пристально посмотрел на «глобус», - улавливается сильный выброс энергии в Пустынных Землях. Я не знаю что это – возможно какая-то магия....
- А что интересного в Пустынных Землях? – спросила Тарани.
- Ничего особенного... Правда, очень давно я что-то слышал о мёртвом городе, - задумчиво произнёс Магнус. – Странно это.
- Мёртвый город и полумёртвый маг... Это не просто совпадение господа и дамы, - сделал вывод Игорь. – Таких совпадений просто не бывает. Я думаю, стоит разведать, что явилось источником этого энергетического  выброса.
- Полагаю, что ты прав, - ответил Оракул. – Мы откроем вам портал в Пустынные земли, а сами продолжим поиски Зиккурата....

Еще в 1934 году в 30 километрах от Экстернштайне, в Тевтобургском лесу, Генрих Гиммлер арендовал за символическую плату (одна марка в год) древний замок Вевельсбург. Там он собирался устроить центр нацистской «новой религии», которая создавалась в недрах СС как синтез язычества древних германцев, истинного, еще «не отравленного евреями» христианства и оккультизма XIX века. Место для эсэсовского «Ватикана» выбрал бригаденфюрер (генерал-майор) Карл Мария Вилигут, который называл сам себя древнегерманским именем Вейстор. Замок имеет точно такую же треугольную форму, как легендарная крепость Монсегюр во Франции, где укрывались последние катары, унесшие с собой в могилу тайну «Святого Грааля». Он был отреставрирован заключенными концлагеря, созданного неподалеку специально для этой цели. В замке разместились археологический музей и «Нордическая академия» СС. В июле 1940 года Гитлер утвердил государственный план реконструкции Вевельсбурга. Она должна была продлиться двадцать лет и стоить 250 миллионов рейхсмарок — 1 миллиард 250 миллионов долларов по сегодняшнему курсу. По плану архитектора Германа Бартельса треугольник замка вписывался в гигантское кольцо сооружений, обнесенных по окружности тройной крепостной стеной высотой в пятнадцать метров. Вейстор указывал, что все это символизирует «Копье судьбы», вписанное в чашу «Грааля», и точно соответствует форме серебряного кольца «Мертвая голова», которое вручалось каждому члену СС. В итоге над гигантским залом - столовой в южном крыле были устроены личные покои самого рейхсфюрера СС - в том числе огромное помещение для коллекции оружия и библиотека с 12 000 томов. Рядом находился зал заседаний и судебный зал. В том же южном крыле архитектор разместил апартаменты Гитлера.  В комплексе зданий рядом со «Звездным храмом» «нового язычества» размещались Библиотека оккультизма и Институт древней истории. В самом замке имелись апартаменты для всех двенадцати (!) обергруппенфюреров СС. В расписанном рунами кабинете Гиммлера хранилась копия самого «Копья судьбы», которым пронзили «истинного арийца» Христа. Оригинал этой реликвии находился в сокровищнице Габсбургов в Вене, но должен был быть перенесен в Вевельсбург после его реконструкции. Подвал Вевельсбурга был переоборудован в Зал Высших Начальников, в котором должны были сжигаться гербы высших начальников СС, в случае их смерти. Смысловым центром эсэсовского «Ватикана» должна была стать северная башня замка-треугольника, нацеленного на мистический остров Туле в Арктике. В ней успели построить нижний зал «Валгаллу» (в честь места, где пировали скандинавские боги и герои) с вечным огнем посередине и криптой-усыпальницей, спроектированной по типу древнемикенских гробниц. Она являла собой Нифлхайм — мир мертвых из древних саг. Здесь должны были покоиться умершие обергруппенфюреры и кольца всех членов «черного ордена» после ухода их хозяев в иной мир. А этажом выше возвели двенадцатиколонный Мидгард — мир живых. Сидя за круглым столом, двенадцать обергруппенфюреров, рыцарей «черного ордена», вершили бы здесь судьбы человечества. Венчать северную башню предстояло «Залу Грааля», который одновременно символизировал древнегерманский мир богов — Асгард. Поисками легендарной чаши для этого «святилища» занимался ученик Вейстора сотрудник «Аненербе» Отто Ран. Перекрытый огромным куполом, прорезанным 48 окнами, «Зал Грааля» предназначался для религиозных медитаций рейхсфюрера СС и его ближайшего окружения. Недостроенный замок Вевельсбург в апреле 1945 года по приказу Гиммлера был взорван спецкомандой эсэсовцев после того, как оттуда вывезли все ценности замка. Но «Валгалла» и «Зал рыцарей Круглого стола» сохранились до сих пор. На полу там еще видно «Черное солнце», сплетенное из 12 рун победы, — символ «нового порядка», который, к счастью, не установили на Земле «сверхчеловеки» из СС. Восстановление замка началось в 1948 году и сейчас в нем находится местный краеведческий музей, где истории СС посвящена сравнительно небольшая экспозиция...
             
Женщина уже несколько часов занималась исследованием подходов к замку и, в конце концов, просто решила пройти туда в качестве посетителя музея – благо сегодня был четверг и музей работал.
Наконец она оказалась в замке: - на неё никто не обращал внимания, так как странная броня, в которую она была облачена, имела одно весьма полезное свойство – изменять форму в зависимости от желаний хозяина. Сейчас женщина была одета в джинсовый костюм. «Теперь надо понять, где можно найти то, что мне нужно» - подумала она, всё ещё следуя за группой таких же посетителей «Впрочем, тут и так всё понятно – надо попасть в нижний зал северной башни. Наверняка именно там как раз то самое место...» Женщина начала незаметно отдаляться от группы посетителей и скрылась за одной из дверей замка, ведущей в северную башню – её никто не заметил. Впрочем, вряд ли её вообще кто-то мог увидеть, если бы она того не хотела.
Наконец, после недолгой прогулки по коридорам и залам, она оказалась в «Валгалле» - нижнем зале северной башни. Он был невелик. Вечный огонь, по иронии судьбы, уже не работал, а вот крипта-усыпальница была на своём законном месте. «Что ж... Пора приступать» - женщина что-то прошептала, бросила какой-то предмет – он мгновенно исчез в неяркой световой вспышке - и воздух в помещении тут же отреагировал – сначала это было похоже на колебания горячего воздуха, затем стали проскакивать небольшие синие энергетические волны, создавая причудливые интерференционные картины, а затем воздух словно принял форму плоскости и протаял в глубину – окно в прошлое было открыто. «Та-а-а-а-к... Какой же день мне нужен? Надо было взять тот дневник... Ну да ладно. Двадцать пятое июля 1944 года» - в следующую секунду «окно» сверкнуло белым и в нем появилось изображение: тот же зал, но только более новый, ухоженный, с горящим вечным огнём. В зале было несколько человек в форме СС – чёрные плащи с нашивками на воротниках. Ещё один был одет в строгиё чёрный костюм. В руке он держал меч. Довольно странный меч - он был изогнутый и зазубренный, лезвие его покрывали письмена на неизвестном языке, а рукоять украшена драгоценными камнями. В нём чувствовался налёт технологичности.
- Рады приветствовать вас, герр Зиверс, - обратился к человеку с мечом один из ССовцев. – Я вижу, вы добыли то, ради чего отправились в эту экспедицию.
- Безусловно. Иначе и быть не могло, - ответил Зиверс. – К сожалению, кое-кто из группы стал чересчур подозрительным – пришлось ликвидировать. Но это не важно. Ключ Абсолютного Разрушения в наших руках. Сообщите фюреру.
- Да, конечно. Но здесь оставаться опасно. Я думаю, что вам следует перевезти этот артефакт на нашу новую базу.
- Новую базу? – переспросил Зиверс.
- Да. Вы отсутствовали чуть больше месяца, но полагаю, что вы в курсе о наших подводных рейдах в Антарктиду? – осведомился ССовец.
- Да. Предлагаете переправить ключ туда?
- Мы настаиваем на этом – недавно там было обнаружено нечто, что может быть связано с этим... хм... мечом, - ССовец указал на атрефакт, который Зиверс держал в руках.
- И что же это? – удивился шеф Аненербе.
- Вы сами скоро всё увидите, - ухмыльнулся ССовец....
Изображение пошло волнами, звук стал искажаться, а затем окно в иное время захлопнулось – просто растворилось в воздухе. «Так значит Антарктида, герр Зиверс? Что же вам на месте не сидится? Впрочем, спасибо вам – вы подсказали мне путь...» - с этими словами женщина привела в действие переместитель, ибо браслет странной формы на её правой руке был именно переместителем, и скрылась в портале....

Город действительно был. И он действительно был мёртв.
Небольшая группа из семи человек – стражницы, архимаг и Странник высадились из портала прямо в центре города, перед очень высоким зданием, с развороченными дверями.
- Как здесь жутко! – Корнелия оглядывалась по сторонам, наверно ожидая, что из-за угла вот-вот на неё набросится какой-нибудь монстр.
- Да, ты права – приятного здесь мало, - отозвалась Ирма. – Странный какой-то этот город....
- Действительно, - задумался Магнус. – Город этот словно не принадлежит этому миру, сама архитектура здесь столь необычна...
- Постойте – а ведь мне этот город напоминает города Земли! – воскликнула Вилл. -Посмотрите – здания из стекла, железа и чего-то наподобие бетона!
- А ведь и правда! Интересно, кто же построил этот город? Уж точно, что не меридианцы – это технологичный город, - согласился Странник. – Впрочем, у нас сейчас другая задача..., - он не договорил.
- Я чувствую присутствие Сандро, -  тихо проговорил Магнус. – Вернее он был здесь недавно. Наверно он нашёл здесь то, что искал и двинулся в обратный путь... Но вот что он искал?
- Я думаю, что мы это узнаем, когда войдём в это высоченное здание, - Хай Лин указала на массивную входную дверь здания, развороченную недавним взрывом. Возле двери лежало несколько кучек костей, явно принадлежавших человеческим скелетам.
- И то верно. Ну что ж, пойдемте, - Магнус уверенной походкой направился к входу в здание, но не дошёл – барельеф над входом раздвинулся, и оттуда показалось какое-то устройство явно с недобрыми намерениями. Маг сразу остановился.
- Что это? – обернулся он к Страннику.
- Наверно система защиты – видите тот скелет на лестнице? – Игорь указал на скелет в лохмотьях немецкой военной формы времён второй мировой. - Тому парню явно сильно досталось. Стойте на месте, а я что-нибудь придумаю.
- Ну ладно, - невесело ответил маг. – Что-то я совсем сноровку потерял – раньше бы такого не случилось.
- Мы можем помочь? – спросила Вилл.
- Не знаю. Но попробовать можно. Вероятно, что система защиты питается электричеством... Можно попытаться её закоротить... Сможете?
- Сможем! Ирма? – Вилл глянула на Ирму, но та и без этого уже всё поняла – они собирались применить старый приём, который использовали против роботов Медведева.
Мощная струя воды, сопровождаемая разрядом молнии, с треском ударила в открывшуюся нишу, где пряталось дуло энергопушки – заискрило, зашипело, что-то громко хлопнуло, и из ниши повалил густой сизый дым.
- Всё в порядке, Магнус, можно идти дальше, - Странник тоже стал идти по направлению к зданию, а стражницы следовали за ним....

База ФСБ в Меридиане была почти построена – оставалось только кое-где подкрасить, подправить и тому подобное... Вобщем доработать по мелочи. Но, не смотря на это, учёные уже вовсю работали здесь несколько недель – с того самого момента, как сюда прибыло оборудование, которое тут же было размещено в первом лабораторном комплексе базы, который возвели почти сразу. Информации они получили довольно много. По крайней мере, её было достаточно, чтобы  несколько месяцев только и заниматься её анализом.
Крутов в деятельность научного коллектива не вмешивался, но пристально следил. Он сдержал обещание, данное Элион – солдат на базе было немного, а подавитель магии всего один. Впрочем, ничто не мешало переправить сюда и небольшую армию – грузовой переместитель уже был введён в эксплуатацию по обе стороны барьера между мирами.
Но не всё было так хорошо, как хотелось бы: несколько часов назад датчики деформации торсионного поля зафиксировали его аномальное искажение в южной части континента.
- Звягинцев, что вы думаете по этому поводу? – спросил Крутов – разговор проходил в зале визинга – здесь происходило наблюдение за поверхностью планеты – в космосе над Меридианом уже работал исследовательский спутник. Этот зал сильно напоминал центр управления полётами в Звёздном городке уже хотя бы одним экраном во всю, нешуточных размеров, стену.
- Я бы сказал, что характеристики этой деформации схожи с теми, которые фиксируют наши приборы при активации наших переместителей, - ответил учёный, продолжая изучать данные на мониторе компьютера.
- Может это наш общий друг Странник? – предположил Крутов.
- Не уверен – у нас есть данные о «подписи» его переместителя - по своим характеристикам аномалия очень похожа на подпись переместителя Странника, но есть некоторые отличия. Это не он. И не магия, - Звягинцев посмотрел на Сергея Ивановича.
- Хм... Неужели ещё кто-то создал переместитель? – Крутов в задумчивости взялся за подбородок.
- Вполне вероятно, - кивнул учёный.
- Что ж. Я пошлю туда разведгруппу... Впрочем, наверно и сам отправлюсь вместе с ними...

Зал, в котором они оказались после перемещения, был огромен. Но главной его достопримечательностью был саркофаг с лежащим рядом скелетом в истлевшей немецкой военной форме времён второй мировой...
- Э-э-э-э-э... А этот парень здесь что делает? – непонимающе оглянулась Ирма, указал на «труп».
- Этот «парень» здесь отдыхает. Лет эдак шестьдесят, если не ошибаюсь, - ответил на её вопрос Игорь.
- Но он же с Земли! Что ему здесь делать? – удивилась Тарани.
- Это ты у него спроси..., - отмахнулся Игорь.
- Посмотрите, - Магнус держал в руках дневник мертвого немца. – Кажется это дневник этого бедолаги. Может, прочтя его, мы сможем что-то понять?
- Пожалуй. Всё равно другого выхода нет, - ответила Вилл. – Что там написано?
- Хм... Это по-немецки... В этом языке я не силён, но попробую, - и Магнус стал читать...
Через десять минут уже было ясно, что здесь искал этот немец. Более того – стало ясно, что здесь искал Сандро.
- Так вот, значит, как! – почти присвистнула Хай Лин. – Что это за ключ такой? Ты не говорил, что нужен ключ, чтобы попасть в «отсекатель»..., - обратилась она к Игорю.
- Я говорил, что нужен определённый уровень допуска. Наверно этот самый ключ его и предоставляет. Вот только откуда Сандро это известно?
- Я могу ответить на этот вопрос! – раздался знакомый голос. Все обернулись – из местного аналога камеры перемещения вышел Сергей Крутов в сопровождении двух бойцов - все трое были облачены в футуристические боевые комбинезоны и напоминали киборгов. – Ему кто-то помогает.
- Но кто вы и откуда вам это известно? – удивился Магнус.
- Я Сергей Крутов, глава службы собственной безопасности ФСБ.
- Землянин, - проговорил архимаг. – Что же вы здесь делаете?
- Налаживаем дипломатические отношения с правительством Меридиана, - чуть улыбнулся Крутов. – Мы построили здесь научно-исследовательскую базу. Приступили к сбору данных. Но сегодня наши датчики зафиксировали аномальную деформацию торсионного поля в этом районе. Весьма интересное место, надо сказать.
- Деформации торсионного поля? – задумчиво переспросил Странник.
- Совершенно верно. По своим характеристикам очень похоже на то, как если бы ты включал свой переместитель. Но есть и различия.
- Значит, тёмному магу действительно кто-то помогает? – удивилась Корнелия.
- Да. И этот кто-то явно знаком с земными технологиями, раз смог создать переместитель, - подтвердил Крутов. – А что это за пассажир? – он указал вопросительным взглядом на скелет немца.
- Это один из членов секретной экспедиции Аненербе. Они прибыли сюда, чтобы найти Ключ Великого Разрушения. Возглавлял их Вольфрам фон Зиверс. Лично, - ответил Магнус, всё ещё держа в руках дневник немца.
- Хм... Аненербе... Видно они нашли ключ, не так ли? – уточнил Крутов.
- Судя по всему да, - ответил маг.
- И что это за ключ?
- Очень важная вещь, от которой зависит существование многих миллиардов миров, -  с некоторой долей сарказма ответил Странник.
- Всё так серьёзно? – присвистнул Крутов, недоверчиво изогнув бровь.
- Более чем.
- А ведь между тем, я могу предположить, куда Аненербе могло перевезти все свои архивы и этот «золотой ключик» в придачу, - Крутов сделал важное лицо.
- Куда??!?!?!?! – спросили все разом.
- Господа, что вам известно об экспедициях подводных лодок «кригсмарине» в Антарктиду?...

Глава 11. Отвлекающий манёвр

- Так значит Антарктида? – задумчиво спросил Игорь. – Я слышал, что немцы там под конец войны обустроили недурственную базу для подводных лодок...
- Не только. Но пока это не имеет значения, - ответил Крутов. – Однако по нашим сведениям в середине 1944-го на несколько месяцев Вольфрам фон Зиверс просто исчез. А объявился он только в ноябре. В последний раз перед исчезновением его видели в Вевельсбурге, в компании парней из «кргсмарине».
- А что ему было делать в Антарктиде? – удивилась Корнелия.
- Не известно. Но он наверняка неспроста туда отправился. Если конечно отправился, - ответил Крутов, присев на край саркофага.
- Может это его «исчезновение» как-то связано с тем, что он здесь нашёл ключ? – предположил Магнус.
- Вполне вероятно. Особенно в свете предположения о том, что под толщей антарктического льда скрывается Атлантида... Немцам эта гипотеза была по душе, - всё ещё задумчиво произнёс Игорь. – Но просто так он бы туда не отправился, это точно... В любом случае надо проверить эту версию.
- Ты хочешь, чтобы мы отправились на Южный полюс? – вновь удивилась Корнелия. – Я плохо переношу холод.
- А я и не настаиваю на том, чтобы вы шли со мной. Я могу сам справится с этим, - успокоил её Странник.
- Ну и прекрасно. А что тогда делать нам? – спросила Ирма.
- Я думаю, что теперь вам точно следует отправиться к Элион и рассказать ей обо всём, - ответил архимаг. – События принимают такой оборот, что её помощь нам в скором времени может очень сильно пригодиться.
- Ясно. В таком случае мы прямо сейчас отправимся, - ответила Вилл...

Замок всё ещё поражал своим видом. Но теперь это был не мрачный оплот зла, а светлый, с многочисленными садами, замок. В последнее время стражницы здесь бывали не часто и были рады, что им представилась возможность повстречаться со своей подругой. Впрочем, больше всех была этому рада Корнелия. Они вышли из портала, созданного Магнусом, уже за стенами замка, где их неожиданно для самого себя встретил Калеб:
- Привет, - он не сразу нашёлся, что сказать, так как появление стражниц было уж чересчур внезапным.
- Привет, - в разнобой отозвались подруги.
- Хорошо, что вы пришли – я уже сам хотел к вам наведаться, - продолжил Калеб.
- А в чём дело? – спросила Хай Лин. – Что-то случилось?
- Не то чтобы что-то серьёзное, но не слишком приятное – некоторое время назад мы подверглись нападению небольшого отряда нежити, - ответил Калеб.
- Нежити? А им-то что здесь было нужно? – удивилась Вилл, произнеся это с определённой интонацией.
- Не знаю... Мне кажется, вы что-то об этом знаете? – юноша насторожился.
- Да. Собственно именно поэтому мы и пришли сюда, - ответила Вилл. – Нам надо поговорить с Элион. Тебе кстати тоже следует обо всём знать, так что пошли с нами.
- Ну что ж, пойдемте...., - парень пожал плечами, и группа двинулась в путь.
Миновав казавшуюся бесконечной череду коридоров и залов стражницы и Калеб, наконец, оказались в одном из садов, в которых так любила бывать Элион.
- Как здесь красиво! - восхитилась Корнелия.
- Да. Это уж точно получше тех колючек, которыми увлекался Фобос, - согласилась Тарани.
- Это всё хорошо, но где Элион? – Ирме явно не терпелось начать разговор по существу.
- Я здесь, - раздался знакомый голос. Девочки обернулись – из коридора, ведущего в сад, вышла Элион. – Рада вас видеть.
- Мы тоже рады тебя видеть, - ответили подруги. – Но, к сожалению, мы пришли сюда с плохими новостями.
- С плохими? – в голосе  Элион послышалась тревога.
- Верно… Но мы только что узнали, что на замок было совершено нападение нежити, - начала Корнелия.
- Да. Но мы справились. И во многом благодаря Калебу, - ответила Элион.
- Это моя работа, - ответил Калеб несколько смущенно.
- Это хорошо... В смысле не очень... То есть, - Корнелия никак не могла придумать, как начать разговор на нужную тему.
- Вобщем так – этот отряд нежити – лишь один из многих тысяч, - продолжила Тарани. – Мы знаем, кто ими управляет. Мы также знаем, что этот некромант крайне опасен.
- Кто он? – одновременно спросили Элион и Калеб, так как были не в курсе дела.
- Это Сандро. Последний полумёртвый маг. Мы выяснили, что он нашёл могущественный артефакт. И чрезвычайно опасный, - продолжала Тарани. – Вы, должно быть, помните, как несколько недель назад по всему Меридиану начали воскресать мертвецы? Так вот этот Сандро просто собирал армию, чтобы защитить артефакт.
- А чем так опасен артефакт? – поинтересовалась Элион.
- Ну, это не вполне артефакт, насколько я поняла, - перебила Ирма. – Скорее это некое сооружение, под завязку напичканное техникой, равной которой никто никогда не видел. И это сооружение создано лишь с одной целью – уничтожить Вселенную.
У Клеба отвисла челюсть:
- Ну нифига себе! То есть эта штуковина может спокойно разрушить Меридиан?
- Нет. Нужно мыслить шире - эта штуковина совершенно спокойно может разрушить абсолютно все существующие вселенные сразу, - объяснила Хай Лин.
- НИФИГА СЕБЕ, - еле проговорил Калеб, а его челось отвисла ещё сильнее. – Надо же что-то делать! Нельзя сидеть сложа руки, пока какой-то сумасшедший мертвец пытается уничтожить абсолютно всё!
- За этим-то мы и пришли. Элион, - обернулась к подруге Корнелия, - совет Кандрокара просит тебя о помощи.
- Я сделаю всё, что от меня зависит, - пообещала королева...

День начался очень необычно – сначала эта аномалия, которая являлась на самом деле следом присутствия в этом мире ещё одного человека, владеющего технологией перемещения, теперь ещё эта проблема с местным магом, которому и помогает тот таинственный человек-с-переместителем. Сергей Иванович Крутов был обеспокоен последними событиями. Он вернулся на базу не в лучшем расположении духа и сразу же переговорил с начальником охраны базы – отдал распоряжение усилить собственно эту самую охрану и привести всех охранных роботов в боевую готовность. У него было предчувствие, что очень скоро охране базы придётся продемонстрировать, на что она способна. А своей интуиции он доверял – она его никогда не подводила. Затем он решил поговорить со Звягинцевым и через полчаса нашёл того в одной из лабораторий сидящим за компьютером и пристально изучающим какие-то цифры и графики, отображённые на мониторе.
- Добрый день, Николай Владимирович, - поприветствовал учёного Крутов.
- Да-да, - рассеяно ответил Звягинцев, не отрываясь от монитора. – Вы что-то хотели?
- Я хотел спросить – как вы думаете – возможно ли уничтожить всю Вселенную?
Звягинцев оторвался от компьютера и пристально посмотрел на своего начальника сквозь линзы очков:
- Почему вы спрашиваете именно об этом?
- Чисто из любопытства, - ухмыльнулся Крутов.
- Ну, если из любопытства и для общего развития... Я думаю, что это возможно, - всё ещё глядя на Крутова, ответил учёный.
- А каким образом?
- Откуда ж я знаю! Если б знал, давно бы Нобелевкую премию получил! – изумился Звягинцев. – Во-первых, даже если это и возможно, то для этого нужно колоссальное количество энергии, которого даже сто термоядерных реакторов не дадут. Во-вторых, если и получится собрать энергию, то как её использовать? Что, какой процесс или явление может разрушить вселенную? Наиболее вероятно – резонанс. На всех уровнях. Впрочем, мы ещё многого не знаем и это лишь предположение.
- Что ж... Спасибо за информацию. Да, кстати – сообщите мне, как только ещё раз будет выявлено аномальное поведение торсионного поля, идентичное по характеристикам тому, которое вы обнаружили сегодня...

Ранним утром 15 июля 1819 г. из Кронштадта — города русской морской славы — отправилась в южные полярные воды первая русская экспедиция на судах «Мирный» и «Восток». О блистательном завершении этого плавания знает весь мир.
Результатом этой трудной и опасной экспедиции было одно из самых крупных географических открытий позапрошлого века. Было доказано существование шестого континента Земли — Антарктиды.
На некоторых мировых картах Антарктический материк окаймлен красной линией. Линия то приближается к берегам вплотную, то отходит от них. Кое-где она круто изгибается, а местами даже делает петли. Это путь «Мирного» и «Востока». Их вели русские моряки Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен и Михаил Петрович Лазарев. Возглавлял Антарктическую экспедицию Ф. Ф. Беллинсгаузен.
Почти за пятьдесят лет до русской экспедиции на поиски Южного материка отправилась экспедиция смелого путешественника, английского капитана Джеймса Кука. Он искал Антарктиду более трех лет и не нашел ее. Вернувшись, Кук заявил:
- Риск, связанный с плаванием в этих необследованных и покрытых льдинами морях в поисках Южного материка, настолько велик, что я смело могу сказать, ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне...
Многие ученые-географы и мореплаватели, которые столько лет упорно твердили о Южном материке, не приведя, впрочем, никаких веских доказательств в пользу его существования, после плавания Кука впали вдруг в противоположную крайность. Они стали говорить, что всякие дальнейшие попытки плавания в высоких южных широтах — безумие и бессмыслица. Сам Кук, бесстрашный Джеймс Кук, гордость Англии, заявил: «Никакого Южного материка нет!»
Поэтому после плавания Кука на протяжении более пятидесяти лет ни один корабль не отправился в те воды, где гигантские, непроходимые льды охраняли дальние подступы к Южному полюсу. Слишком сильной была вера в непогрешимость слов и суждений английского мореплавателя, поддержанного чуть ли не всеми географическими светилами Европы. Никто не хотел рисковать судном и жизнью экипажа ради созерцания мертвых ледяных глыб...
Русские положили конец затянувшемуся перерыву в исследовании южных широт.
28 января 1820 г., когда русские моряки достигли его берегов, считается днем открытия Антарктиды....
«Где спать залёг паук меридианов»... Эта строка из старого, забытого стихотворения, как нельзя лучше, характеризует Антарктиду.
Действительно, есть в шестом материке нечто зловещее, даже мистическое.
Много веков длились подчас трагические поиски предсказанной еще античными географами большой земли крайнего Юга, Terra australis. Уже после открытия — тишина и безлюдье нового континента, его мертвая белизна, кора мощного льда, страшные метели и ураганы, какой-то неземной мороз, — все навевало оторопь.
Авторы «литературы ужасов», начиная от ее патриарха, Эдгара А. По, уделяли немало внимания пустынной ледяной земле. По, приведя туда своего героя, Артура Гордона Пима, заставил его и побывать на острове, где были искажены законы природы, и увидеть небывалых на Земле тварей, и возле самого Южного полюса встретить таинственного белого великана.
Говард Ф. Лавкрафт уже в 1930-х годах «украсил» Антарктиду городом инопланетных пришельцев среди гор высотой в полтора Эвереста, — «Хребтов Безумия»... Реальность оказалась захватывающе интересной, но, увы, лишенной мистики.
Антарктида — самый высокий континент Земли, средняя высота поверхности континента над уровнем моря составляет более 2000 м, а в центре континента достигает 4000 м. Бо́льшую часть этой высоты составляет постоянный ледяной покров континента, под которым скрыт континентальный рельеф и лишь ~5 % её площади свободны ото льда — в основном в Западной Антарктиде и Трансантарктических горах: острова, участки побережья, т. н. «сухие долины» и отдельные гребни и горные вершины, возвышающиеся над ледяной поверхностью. Трансантарктические горы, пересекающие почти весь материк, делят Антарктиду на две части — Западную Антарктиду и Восточную Антарктиду, — имеющие различное происхождение и геологическое строение.
Антарктический ледниковый щит является крупнейшим ледниковым щитом планеты и превосходит ближайший по размеру Гренландский ледниковый щит по площади приблизительно в 10 раз. В нём сосредоточено ~30 млн. км³ льда, то есть 90 % всех льдов суши. Ледниковый щит имеет форму купола с увеличением крутизны поверхности к побережью, где он переходит в ледовые уступы или шельфовые ледники. Средняя толщина слоя льда 2500—2800 м, достигающая максимального значения в некоторых районах Восточной Антарктиды — 4800 м.
Антарктида отличается крайне суровым холодным климатом. В Восточной Антарктиде расположен абсолютный полюс холода, где были зафиксированы температуры до −89,2 °C.

«Титан» Странника кружил над шестым континентом уже несколько часов, просвечивая его ледовый панцирь различного рода излучениями и пытаясь заглянуть под ледяной покров. Но пока все усилия были тщетны. Магнус, который решил отправиться вместе с Игорем, был всё ещё под впечатлением от увиденного – в последний раз он был на Земле чуть больше ста лет назад:
- Удивительный прогресс – всего сто лет прошло, а сколь много люди успели сделать! – воскликнул маг, увидев проплывающую внизу среди снегов исследовательскую базу – несколько приземистых домиков.
- Да... Вот только почти всем достижениям сразу же находят военное применение... как бы это боком не вышло, - ответил Игорь, продолжая следить за показаниями сканера.
- Ничего? – спросил маг, подразумевая «что-нибудь нашёл?»
- Ничего. Эти немцы очень хорошо спрятали свою базу...
- А более точные координаты не известны?
- Так это ж секретная база! Откуда взяться точным координатам? Впрочем, мне известно, что местность, где они обосновались, они назвали Новой Швабией. База у них наверняка под ледяным покровом где-то в том районе. Проблема в одном – сам этот район размером с Германию.
- Вон оно что...
- Да-а-а-а... Это вам не мелочь по карманам тырить, - проговорил в полголоса Игорь, вновь обратив взгляд на показания сканера.

Она вышла из портала прямо в библиотеке Сандро – мрачном готическом помещении - немало удивив тем самым некроманта. Здесь, в библиотеке, где тёмный маг проводил большую часть времени, сильнее всего ощущалось пагубное влияние некромантии, словно сам воздух высасывал жизнь из всего, что было живым.
- А-а-а... Это ты, - сказал некромант как бы пренебрежительно, чтобы скрыть своё удивление. – Что-нибудь узнала?
- Да. Я предположительно знаю, куда немцы спрятали ключ, - женщина не обратила на тон лича внимания. – Нам придётся отправиться на южный полюс Земли. Там у немцев была секретная база. Зиверс отправился туда, так как исследовательские группы обнаружили там нечто, что могло быть связано с ключом.
- И что это может быть? – спросил лич.
- Скорее всего, это врата, ведущие к входу в Зиккурат, - совершенно спокойно ответила живая.
- Вход? Как он может быть на Земле? Разве это возможно? – удивился маг.
- Возможно. И вход не обязательно на Земле. Насколько я знаю, Выразитель спрятал вход в определённом временном промежутке. Так что в Антарктиде мы найдём врата, ведущие в этот временной промежуток. Это наиболее вероятно.
- Я всё ещё поражаюсь твоей осведомлённости - кто такой этот Выразитель? – лич недоверчиво посмотрел на женщину.
- Это тот, кто создал Зиккурат. Ты же читал легенду, - ответила женщина.
- Ну что ж, пусть так. Когда мы должны отправиться?
- Чем скорее, тем лучше – твои манипуляции с мертвецами не могли остаться незамеченными.
- Я соберу отряд и...- он не договорил – шар, до этого молчавший, подал голос:
- Внимание! Регистрирую посторонние излучения. Попытка пеленга координат..., - стены библиотеки сотрясались при каждом слове, произнесённом шаром.
- Что это? – удивился маг.
- Кажется, кто-то хочет найти слингер, - ответила женщина обеспокоено, - Определи источник, - обратилась она к шару.
- Определяю.... , - через несколько секунд отозвался шар. – Координаты занесены в память.
- Отлично. Теперь нам придётся отвлекать этих «искателей», - в голосе женщины чувствовалось раздражение.
- И как мы это сделаем?
- Пошлём твою армию, - ничуть не смутившись, ответила живая мёртвому магу...

Буду ждать продолжения "Мага"...

А теперь прода.

Глава 12. Долгожданная встреча с мечтой

Если ты мне враг –
Кто тогда мне друг?
                                                                                                                                             
Леонид Филатов.

Глава совета и другие маги Кандрокара продолжали поиск Зиккурата. Прошло довольно много времени, но их заклинание обнаружения не обнаружило ничего, хоть отдалённо похожего по массе и энергетике на слингер.
- Может это пустая трата времени? – усомнился Тибор.
- Нет. Сандро нашёл Зиккурат, значит это не просто легенда. Артефакт может быть защищён мощной магией... К тому же Странник говорил, что Зиккурат – плод научной мысли. Не известно, какую защиту создал Выразитель. Мы слишком мало знаем о технике и науке, - ответил Оракул.
Внезапно сфера, отображающая ландшафты Меридиана, засветилась ярким белым светом, затем развернулась в плоскость – ландшафт стал более детализированным.
- Кажется, мы что-то нашли, - с некоторым сомнением произнесла Галенор. – Покажи, - обратилась она к сфере. Сфера начала приближать один участок – снег, горы, долина... Перевал в горах...
- Стоп. А это что такое? – указала куда-то в изображении Люба. Сфера приблизила изображение...
- Мы действительно нашли, - произнёс Оракул, рассматривая то, что сначала можно было принять за колышущуюся серо-белую массу – тысячи мертвецов...
- Надо срочно сообщить об этом стражницам и Страннику, - ответила не немой вопрос остальных магов Галенор...

- Каковы координаты источника излучения? – спросила женщина у шара, когда Сандро вышел из библиотеки.
- Это место расположено в другом мире, - шар засветился – над ним всплыло светящееся белым облако, которое тут же приняло сложную геометрическую форму, чем-то напоминающую морского ежа и много чего другого – схема Фрактала Времён. Это трехмерное изображение было весьма необычно, но в нём чувствовалась внутренняя гармония, и оторвать взгляд от этой картины было очень трудно. – Мир находится в этом пакете реальностей, - несколько «шипов» засияли, затем выделился один. – Местные зовут его Кандрокаром. Он находится очень близко от нашего нынешнего местоположения.
- Хм... Интересно, что заставило их начать поиски «отсекателя»? – задумчиво проговорила женщина. – Впрочем, не важно. Мы уже близки к цели. Нельзя, чтобы что-то нам препятствовало. Сандро натравит на них своих мертвецов. Кстати – в этом мире, Меридиане, есть королева... И я чувствую, что она уже знает о слингере... Её тоже надо занять делами на некоторое время...
Бесшумно открылись двери библиотеки – вошёл Сандро.
- Ты уже знаешь, куда надо отправить восставших? – спросил он.
- Да. Это место называют Кандрокаром. Я открою портал. И ещё – мне кажется, что королева Меридиана что-то подозревает. Ей тоже надо сделать небольшой сюрприз, - женщина ухмыльнулась.
- Хм... Война на два фронта... пожалуй,  я поведу воинов в Кандрокар – давно хотел поквитаться с главой местного магического Совета – именно благодаря ему я стал таким.. хм.. мёртвым… Но он, наверно обо мне и не помнит. Что ж, тем приятнее будет напомнить ему о моём существовании, - глазницы мага наполнились зловещим огнём.
- В таком случае я прослежу, чтобы королева тоже не смогла остаться без дела. Однако, нам надо будет встретится ещё до того, как бой завершится, - ответила живая.
- Безусловно. Вернёмся сюда, а затем направимся на поиски этих врат, - Сандро вышел из библиотеки, а женщина последовала за ним.
- Как ты думаешь – он догадывается? – уже у дверей догнал её вопрос, заданный Шаром.
- Нет. Он одержим властью... И ещё надеется вернуть себе прежний облик и стать полноценным живым..., - ответила женщина и вышла из библиотеки.
Тысячи восставших заполонили долину перед замком тёмного мага, позади которого ввысь уносилась ощутимо массивная и опасная громада «отсекателя ветвей», по которой время от времени пробегала лёгкая рябь. Сандро вышел из замка и остановился на возвышении перед своим мёртвым воинством. Его живая спутница тоже была здесь.
- Воины! – начал маг, - Сегодня свершиться то, ради чего вы все ещё живы! Мы отправляемся на войну, которая станет одной из самых великих войн в истории этого мира! Несите разрушение и смерть нашим врагам! Не щадите никого! Только тогда ваш долг предо мной и ваше предназначение будут исполнены! Только тогда вы обретёте покой, которого лишились!
- Да!!!!!!!!!!!!!!!! – взревела армия мертвых.
- Вы не знаете страха, усталости. Вы прекрасно обучены! Вам нет равных среди живых! – продолжил лич. – Я лично буду вести вас в бой!..
Долина огласилась оглушительным душераздирающим криком – мертвецы шли на войну...

- И всё же я опасаюсь, что моих сил не хватит, чтобы сдержать натиск всей армии некроманта, - с сомнением в голосе произнесла Элион.
- Это и не нужно... Мы вообще пока не знаем, какая именно помощь может потребоваться, - ответила Вилл.
- Что ж... Спасибо вам, что пришли – иногда здесь так одиноко, - сказала Элион.
- Мы будем как можно чаще тебя навещать, - заверила её Корнелия.
- Спасибо... Но сейчас простите меня – дела не терпят отлагательства, - Элион медленно направилась к выходу из сада.
- Ей не легко приходится, - произнесла Конелия.
- Мы понимаем, - ответила подруге Ирма. – Но мы ведь действительно будем её навещать.
- Да.
- Ладно. С этим мы разобрались, а что теперь делать мне? – спросил Калеб, который «выпал в осадок» и всё ещё не пришёл в себя после полученной информации.
- Ты теперь начальник стражи замка? – спросила у него Тарани.
- Да, - кивнул юноша.
- Лучше усилить охрану. У меня такое чувство, что те мертвецы нападали неспроста, - продолжила она.
- Думаешь, они могут напасть ещё раз? – уточнил Калеб.
- Возможно, они просто проверяли, насколько хорошо охраняется замок, - подтвердила Тарани.
- Хм... Действительно... Что ж – пойду, отдам соответствующие распоряжения...
- Не кажется ли вам это странным? Что нужно было здесь этим мертвецам? – наконец дала волю удивлению Хай Лин.
- Может Тарани права – они прощупывали почву? – предположила Вилл.
- Но зачем им нападать на замок? – спросила Корнелия. – Разве они что-то от этого выиграют?
- Не знаю... Но здесь явно что-то не так, мне кажется... – Вилл хотела сказать ещё что-то, но её речь была внезапно прервана – Сердце Кандрокара запульсировало белым светом, а затем раздался голос Галенор:
- Стражницы, мы нашли то, что искали. Я думаю, что вам следует срочно прибыть в Кандрокар...

- Так значит, вы нашли Зиккурат? Так ведь это же хорошо! – Хай Лин была явно рада этому известию – стражницы находились в Зале Советов Предвечной Цитадели.
- Да... Но всё же плохого здесь больше, чем хорошего, - озадаченно ответил Оракул. – Мы определили лишь его примерное местоположение, как вдруг заклинание наткнулось на какую-то преграду... Мне даже показалось, что кто-то с той стороны попробовал отыскать нас.
- Отыскать вас? – удивилась Корнелия. – Но разве это возможно?
- Не знаю, - пожал плечами глава Совета.
- А что если там установлены какие-нибудь детекторы, реагирующие на магию? – предположила Ирма. – Тогда они действительно могли найти это место... Ну, это как в шпионских фильмах находят человека, пока он звонит по телефону.
- Это вполне возможно, но мы предприняли все меры предосторожности, - заверила стражниц Галенор. – Но теперь нам надо решить, что делать. В открытую к Зиккурату не пробраться – его охраняют тысячи слуг некроманта... Впрочем, наверно это и не нужно...
- Нам надо дождаться Странника и Магнуса – может они что-то нашли на Земле... – согласилась с волшебницей Тарани.
- Та-а-а-к... Постойте-ка – вы говорили, что Зиккурат охраняют тысячи мертвецов? – внезапно спросила Вилл, подходя к окну.
- Да, – обернулся к ней Оракул.
- А что тогда здесь делают эти? – Вилл указала на площадь перед замком, где из портала десантировались несколько сотен восставших во главе  с Сандро...

Какая ирония... История действительно повторяется. Но только теперь оборону будет держать другая сторона. Стража замка, по приказу Калеба, была усилена. Элион также была предупреждена об этом. Однако сам Калеб не считал подобные меры необходимыми, хоть и послушал совет Тарани.
Бойцы прогуливались на замковых стенах, некоторые играли в карты в некое подобие «очка», третьи вообще расслабились и почти засыпали на постах. Их можно было понять – они считали, что с победой над Фобосом зло покинуло Меридиан... Они жестоко ошибались.
Оглушительный рёв постепенно переходящий в душераздирающий  визг, в свист, в ультразвук, вызывающий ужас,  сотряс воздух над замком, лесом и равниной.
Некоторые защитники замка не выдержали акустической атаки и бежали в панике, другие же так и остались на своих постах – они были мертвы.
Ужас охватил остальных солдат, но они оставались на постах.
- Что там происходит? – спросил одного из солдат Калеб, только что поднявшийся на крепостные стены.
- Не знаю. Мы ещё не смотрели, - начал оправдываться часовой.
- А чёрт с вами, - махнул рукой Калеб. – Приготовится к нападению. Обнажите мечи! Всех лучников на стены! И сообщите королеве!
...К замку медленно, но верно шло огромное воинство смерти, во главе которого стояла женщина.

Нежить  теснила магов совета и стражниц – им удалось отразить первую волну мертвецов, но Сандро так просто не собирался сдаваться – из портала к нему то и дело десантировались подкрепления.
- Мы долго не продержимся, - с трудом произнёс Оракул, создавая в руке один энергошар за другим и отправляя их в толпы мертвецов (шары проделывали в рядах восставших существенные бреши). – Сандро призвал вампиров...
- А как же  заклинание изгнания, которому вы хотели нас научить? – спросила Вилл, уворачиваясь  от тучи стрел и прячась за колонной.
- Оно не действует на высшую нежить, - ответил на вопрос Тибор, защищающийся магическим экраном.
- Чудно! Как же нам их урезонить? – спросила Ирма, смывая мощным потоком воды несколько десятков скелетов, проникших в зал.
- Не знаю, - ответил маг. – Но сдаваться нельзя.
- Чччёрт! – Тарани еле увернулась от магического выпада Сандро, который предпочитал оставаться в стороне, но время от времени посылал в сторону окопавшихся во внутренних залах магов и стражниц зеленоватый сгусток энергии. – Может нам стоит что-нибудь придумать?
- Если бы у нас был подавитель магии, - мечтательно произнесла Корнелия, как раз опутавшая растениями нескольких вампиров.
- Ну что? Вы ещё хотите сражаться?! – услышали они голос Сандро. – У вас нет шансов! Я сильнее любого из вас и вам не победить моих слуг!
- Можешь не рассчитывать на лёгкую победу! – прокричала в ответ Вилл и выпустила молнию, которая тут же порвала в клочья одного из вампиров.
- Впечатляет, стражница. Но не кажется ли тебе, что этого не достаточно, - Сандро усмехнулся, указывая на части тела разорванного вампира, которые уже вновь стали притягиваться друг к другу неведомой силой, что свидетельствовало о том, что вампир скоро восстанет.
- Вам не удастся меня уничтожить – вы уже пытались, - глаза вампира сверкнули, и он исчез...

...Лучники поливали нежить  градом стрел... Только вот это мало помогало – стрелы то и дело пролетали сквозь мертвецов, сквозь промежутки между костями скелетов, зомби продолжали медленно продвигаться вперёд, не обращая внимания на стрелы – из некоторых торчало по пять-шесть стрел. Лестницы были приставлены к крепостным стенам и по ним уже лезли толпы мертвецов. Солдаты схлестнулись с ними в рукопашную.
- Чёрт, настойчивые парни! – произнёс Калеб, выпустив стрелу из лука, которая вонзилась в череп одного из скелетов. – Нам нужна помощь королевы, где она?
Внезапно рёв, который предшествовал нападению армии нежити, повторился – несколько десятков защитников замка бежали с поля боя, а ещё с десяток пали замертво.
- А это ещё что такое? – удивился Калеб, посмотрев в сторону звука – на небе появилась точка, которая стремительно приближалась. Вскоре стало ясно, что это – Сандро удалось воскресить дракона...

Сообщение настигло Крутова, когда он был на совещании на Земле. Сообщение о повторной регистрации возмущений торсионного поля.
- Что ж... Основные вопросы мы уже обсудили. Всё остальное можно решить уже в частном порядке. А теперь прошу прощения – срочное дело, - с этими словами Сергей Иванович покинул зал совещаний, а через полчаса был уже в ином мире.
- Что у вас здесь стряслось? – задал он вопрос Звягинцеву едва только вошёл в зал визинга.
- Мы обнаружили ещё одну аномалию, - ответил учёный. – Это на севере. Горный район с арктическим климатом, - на экране, занимавшем всю стену зала, появилось изображение соответствующей местности.
- Каковы точные координаты? – спросил Крутов.
- Сейчас, - Звягинцев поколдовал над клавиатурой, и в изображении на экране выделился квадрат, увеличился – стали различаться детали.
- А это ещё что? – удивился Крутов, указывая на серую колышущуюся массу в долине.
- А это самое интересно и необычное, - ответил учёный – изображение ещё раз увеличилось, и стало понятно, что вся долина заполнена мертвецами! Живыми мертвецами!! – Поразительно, не так ли? 
- Да. Никогда бы не подумал, что увижу нечто подобное, - присвистнул Крутов. – Посмотрите, - обратил он внимание учёного.
- Да. Это порталы. Не магические. Мы вычислили координаты тех мест, куда они ведут – один – прямо к замку местного правительства, другой – в тот мир, где вы побывали недавно.
- Кандрокар... Неужели тёмный маг решился на активные действия? – задумчиво произнёс Крутов.
- Возможно. Однако каковы будут наши действия? – поинтересовался учёный.
- Мы заключили союз с местными. Думаю, что помощь мы им окажем...

«Титан» продолжал свою благородную миссию – поиск тайной базы нацистов подо льдами Антарктиды. Но видно база была не там, где её искали до этого. Земля Королевы Мод, также известная как Новая Швабия (по версии нацистов), пока ещё не была обследована полностью. Однако в деле наметился прогресс:
- Так. Вот это уже интересно, - наконец произнёс Игорь.
- Что-то нашли? – тут же оживился Магнус.
- Да – полости подо льдом, заполненные воздухом... Вообще я думал, что мы найдём их ближе к береговой линии. Странно...
- Не думаю – нам ведь не известно, какого именно размера база.
- Что верно, то верно. Я вот тут подумал – если Сандро помогает человек, знакомый с технологией перемещения, то они обязательно провесят портал сюда. Наверняка им известно больше... По крайней мере, тому таинственному помощнику.
- И что ты предлагаешь? – заинтересованно спросил архимаг.
- Я оставлю здесь зонд, который сообщит, если здесь откроется портал, - Игорь заговорщицки подмигнул магу.
- Хорошая мысль. Но если они откроют магический портал?
- Да... Это проблема. А может, вы тоже положите здесь в засаду какое-нибудь заклинание?
- Постараюсь. Выпускайте свой зонд – я наложу на него нужное заклинание.
- Как скажете, - Странник нажал кнопку на щитке управления. Что-то лязгнуло, и через секунду из грузового отсека вылетел круглый  металлический шар...

- Как вы жалки, - произнёс вампир, направляя подчинённого мага против его же союзников. Маг создал в обеих руках энергошары и метнул их в Оракула – тот защитился экраном, но был отброшен к стене – захваченного мага, как и вампира его подчинившего, питала тёмная сила Сандро.
Стражницы были в другом зале и обороняли его от всё прибывающих, да к тому же и восстанавливающихся слуг некроманта. Вспышка – Галенор произнесла несколько странных слов, и вампира охватило пламя – заклинание изгнания. Через несколько секунд он превратился в пыль, а маг, находившийся под его контролем, пришёл в себя – короткая передышка.
- Черт, да когда же вы сдохните! – Хай Лин яростно расшвыривала мертвецов воздушными волнами, разбивая их об стены.
- Нам бы сейчас пригодилась помощь, - согласилась Ирма, прятавшаяся от мертвых лучников за колонной.
- Да. Только вот времени нету, чтобы её позвать, - Вилл сражалась с ещё одним вампиром, прошивая его молниями.
Внезапно душераздирающий  звук сотряс воздух этого мира. Мертвецы прекратили натиск. Быстро покинули зал. Стражницы переглянулись:
- А это что за покемон? – Корнелия задала вопрос, ответ на который хотели знать все.
- Это самый могучий слуга Сандро, - ответил только что вошедший в зал Оракул. – Мертвецы отступают – некромант решил использовать своё главное оружие, а слуг терять не хочет.
- И что это за оружие? – поинтересовалась Ирма.
- Это воскрешённый дракон, - с тяжестью в голосе ответил Оракул. – Мы никогда не встречались со столь сильным противником.
- Его как-то можно победить? – спросила Вилл.
- Не знаю. Никто не пробовал даже воскресить дракона, хотя такое заклинание в некромагии есть...
- Ну что?! Теперь-то вы понимаете всю безнадёжность вашего положения?! – раздался ликующий голос Сандро. – Вы не сможете мне помешать! Скоро я стану самым могущественным магом, а месть моя свершиться! Впрочем, у меня мало времени, так что прощайте, - маг хохотнул, и скрылся в портале. Вслед за ним последовали его менее сильные слуги.
- Приготовимся к обороне, - скомандовал глава совета....

«Титан» вышел из портала в Кандрокаре и чуть не столкнулся с драконом, который пока ещё кружил вокруг замка.
- Что за зверюга? – удивился Игорь, заложив резкий вираж вправо, когда дракон, наконец, обратил внимание на уступающий ему в размерах летательный аппарат.
- Дракон-призрак. Самый сильный слуга некроманта, – ответил Магнус.
- Видно мы пропустили вечеринку. Но самое интересное ещё впереди, - Игорь потёр руки. – Можете его уничтожить?
- Да. В теории. Но моих сил не хватит – здесь нужно много энергии, - начал архимаг.
- Понятно, держитесь, - мощный удар сотряс корпус корабля.
- Ну, гад, я тебе покажу, как моё имущество портить! – Странник активировал корабельное оружие. Дальнейшие события разворачивались на протяжении всего нескольких секунд: дракон сел на «хвост» «Титану», совершил акустический удар, промахнулся – корабль резко снизил скорость и высоту. Дымный след отделился от носовой части корабля и погнался за драконом. Зверь развернулся и снова крикнул – ракета взорвалась, но слепящий луч аннигилятора уже почти настиг дракона... Мощный взрыв сотряс небо над замком – дракон был уничтожен – превращён в чистую энергию...

Прошло пять минут.
- Значит, Сандро торопится? – уточнил Игорь. – Видно он уже знает, где искать ключ.
- Да. Но пока не было сигнала о том, что они прибыли, - согласился Магнус.
- Вы нашли базу? – спросила Корнелия.
- Нет. Но мы оставили засаду... – Игорь не закончил – в зал вошла Галенор.
- Кажется, не только мы подверглись нападению – нам только что стало известно, что замок Элион осаждает армия нежити...

Роботы прибыли на подмогу как раз вовремя – ещё чуть-чуть, и дракон бы разрушил стены замка. Теперь у него была не менее увлекательная, но более опасная работа – уничтожить роботов. Это ему пока не удавалось, а вот роботы (в количестве двадцати штук) порядком его подтрепали, да и пехоте противника был нанесён серьёзный урон.
- Нам повезло, что земляне заключили с нами союз, - произнесла Элион, ослабленная длительной борьбой с восставшими – именно благодаря ей мертвецы не порвали защиту замка на британский флаг в первые же минуты штурма.
- Да. Но вот смогут ли они удержать преимущество...- отозвался Калеб, всё ещё отстреливая незадачливых мертвецов. – У противника численное преимущество.

Женщина наблюдала за происходящим с нескрываемым интересом – она не знала, что здесь находились земляне, поэтому появление роботов её очень удивило. Она могла спокойно с ними разделаться, но это не входило в план. И ещё её не покидало чувство - что-то должно случиться... Что-то очень важное.
И это важное случилось – сначала внезапно взорвался дракон. Он просто превратился в яркий светящийся шар, который тут же взорвался. Затем стало понятно, почему взорвался дракон – над замком медленно пролетел корабль, очертания которого женщине были смутно знакомы. Затем корабль пошёл на второй заход, явно намереваясь применить бомбы. Серия взрывов сотрясла землю, сметая ряды павших...
- Что же здесь происходит? – удивлённо произнесла женщина, понимая, что армия мертвецов обречена. – В любом случае мне пора уходить, - она создала портал.
- Ольга? Наконец-то я тебя нашёл! – внезапно позади женщины раздался такой знакомый и почти забытый голос. Она обернулась – перед ней стоял Странник. В её глазах проступило узнавание и ещё что-то... То, о чём она давно забыла – любовь.
- Что ты здесь делаешь? – Игорь остановился перед ней на полпути, начиная понимать.
- Это не то, о чём ты подумал, - ответила Ольга.
- А о чём я подумал? – насторожился Игорь.
- Прости – мне надо уходить, - она направилась к порталу.
- Хм... Значит, вот оно как повернулось... И чего ты хочешь добиться?
- Справедливости. Для себя... Для нас. Я всё ещё люблю тебя.
- Постой! – Игорь хотел остановить ту, ради которой он стал Странником, но она скрылась в портале...

Отредактировано Свободный человек (2008-04-23 10:31:56)

Да, события развиваются. Выкладываю три главы. последняя будет завтра - чтоб читателей потомить

P.S.
Держу пари, геймеры, читая 15ю главу, поймут, чем я вдохновлялся, работая над ней.

Глава 13. Выбор

Наконец все снова собрались в Зале совета в Кандрокаре. Почти все – не хватало только нескольких магов, которым не удалось отделаться «лёгким испугом» и они теперь проходили курс интенсивной терапии под чутким руководством Магнуса, явившего обширные познания в области магии исцеления. На этот раз здесь присутствовали даже Крутов, с неизменной маской спокойствия на лице и Элион, которая всё ещё не восстановила свои силы после отражения штурма замка.
- Я вижу все в сборе, - начал глава совета. – Пожалуй, пора начинать.
- Давно пора, - флегматично согласился Крутов.
- То, что произошло сегодня, даёт нам возможность судить о том, насколько Сандро продвинулся в достижении своих целей, - продолжил Оракул. – Судя по всему, он подошёл очень близко к цели и этими нападениями хотел отвлечь нас. Однако он переоценил свои возможности – его армии нанесено сокрушительное поражение. И, всё же, у него ещё достаточно сил для обороны Зиккурата. Но, к счастью, не все подразделения его армии вернулись после сражения к Зиккурату. У нас есть шанс нанести контрудар.
- У нас? – удивилась Ирма. – Нас слишком мало!
- В этом я с ней согласен, - кивнул в сторону Ирмы Крутов. – Те двадцать роботов, которых мы отправили на помощь обороняющимся – это всё, что у нас есть на данный момент. И я не уверен, что мне удастся выбить из начальства разрешение на более серьёзную технику. А солдат у нас и так не хватает...
- Этих сил вполне достаточно, - продолжил главный маг. – Скорее всего, Сандро со своим таинственным спутником скоро покинут Меридиан и отправятся на Землю...
- Что им там делать? – спросила Элион.
- Они хотят найти ключ к Зиккурату, дающий необходимый уровень допуска. Наверно они знают, где он, - ответил Игорь. – Но пока они в этом мире.
- Откуда вам это известно? - удивился Крутов.
- Я оставил в Антарктиде особый наблюдательный зонд – он должен сообщить, когда где-то в той местности откроется портал.
- Да. Они отправятся на Землю. И когда это случится, то Сандро уже не сможет управлять и подпитывать магией своих восставших слуг. Они станут слабее, и мы сможем их окончательно разгромить имеющимися силами, – глава совета, как заправский генерал, продолжал излагать план действий. – Но мы также не должны позволить тёмному магу завладеть ключом к Зиккурату. Для этого надо, чтобы небольшая группа отправилась на Землю...
- Диверсионная группа в составе стражниц и меня вы хотели сказать, - Игорь  подмигнул магу.
- В общем – да. Я думаю, что вам и так понятно, что мы не имеем права отдать ключ в руки этого безумца и его помощника....
- К сожалению, это не помощник, а помощница, - в голосе Странника послышались нотки грусти.
- Вам что-то известно об этом человеке? – удивился Оракул.
- Да... Я когда-то любил эту женщину...

Знакомство... Такая история может начинаться именно со знакомства. Всё было совершенно случайно. Был не то чтобы поздний – шесть часов - но всё же вечер. В автобусе было не так много народу. Я ехал домой из института – сидел напротив окна и внимательно вглядывался в проплывающие мимо унылые городские пейзажи. Почти спал, так как пришлось вставать рано утром, поэтому не сразу сообразил, что ко мне кто-то обращается. Я оглянулся и увидел девушку – она смотрела на меня виноватым взглядом, в котором в то же время просматривалась просьба о помощи.
- Простите меня – просто у меня не хватает на билет. Одолжите пожалуйста, - и тут же добавила, - я верну – честное слово!
- Для вас – всё, что угодно. Совершенно безвозмездно, - ответил я, отдавая ей недостающую до нужного количества сумму...
Завязался разговор... По странному стечению обстоятельств оказалось, что мы выходим на одной остановке и вдобавок ко всему учимся в одном ВУЗе, но на разных факультетах.
Вот так я встретил её в первый раз...
Затем, примерно через неделю, мы случайно встретились в здании нашего института. Снова разговорились и я неожиданно даже для самого себя, не говоря уже о ней, пригласил её в музей. Она согласилась. Это было началом наших отношений.
Она была прекрасным человеком – доброй, чуткой, отзывчивой, умной и немного наивной.
Чем больше времени мы проводили вместе, тем очевиднее становилась истина – мы любим друг друга, хоть и знакомы всего несколько месяцев...
Позже выяснилось, что у нас много общих интересов. В частности в области исследований времени и вопросов телепортации. Я поделился с ней своей мечтой. И она поняла! Теперь мы вместе работали над созданием переместителя.
Поначалу было трудно, но мы справлялись. Вдвоём! В то время как над сходными проблемами бились десятки лучших учёных в нескольких лабораториях мира. Однако удача улыбнулась именно нам... А ведь наше оборудование было собрано из того, что смогли найти в магазинах технической направленности...

- Ну так что? Отпустишь меня туда? –  шутливо спросила она, глядя мне в глаза, после того, как стало ясно, что все испытания завершены и переместитель действительно работает так, как надо.
- Я бы не стал торопиться – мы ещё не знаем, как подобные путешествия отразятся на человеке, - я начал подводить аргументы под свой отказ. - Давай сначала отправлюсь я.
- А если что-то случиться? – она тут же изменилась в лице – не смогла скрыть волнение.
- Но ведь ты будешь здесь и если что – тут же вытащишь меня из другого мира.
- Но я всё - равно волнуюсь, - она сдвинула брови....
Так я оказался на Коррибане и обрёл силу... Самое странное было в том, что при последующих перемещениях, когда мы были вместе, у Ольги сила не появилась...
Но потом она всё же решила пойти в иной мир одна. Я пытался её отговорить, но заглянул в её глаза и понял, что не смогу её заставить отступиться... Да и не хочу. Она очень хотела побывать в каком-нибудь мире сама. Почему – не знаю. Наверно это не правильные отношения, если у любящих людей есть какие-то тайны друг от друга...

Я был прав, когда отговаривал её – я открыл портал, она почти прошла, как вдруг начались перебои в энергоснабжении – все настройки сбились. Я в ужасе пытался всё наладить, но было уже поздно – Ольга ещё не вышла из тоннеля перемещения, когда начались сбои, и теперь искать её можно было где угодно во Фрактале Времён... Я уничтожил большой переместитель и всю документацию. Создал портативный переместитель на принципиально новом источнике энергии и отправился на её поиски...
Я решил во чтобы то ни стало найти её. И нашёл. Здесь. Это она тот таинственный помощник тёмного мага. Я не стал идти в адовые реальности, куда вел след  энергетического вектора большого переместителя, так как обнаружил другой след... И он привёл бы меня сюда – теперь я в этом убеждён. Как убеждён и в том, что она оказалась в одной из «адовых» реальностей – именно этим я могу объяснить то, что она сейчас делает – она изменилась. Не в лучшую сторону, к сожалению. Я сделаю всё, чтобы ей помешать.

Сначала был страх, затем – ужас. И только после – боль. В этом мире человек не мог долго находиться, а я прибыла сюда по какой-то чудовищной ошибке. Последнее, что я помню – Игорь что-то кричал о том, что произошёл какой-то сбой... Затем темнота.
Это не ад, но очень похоже по ощущениям – дышать очень трудно, невыносимая жара и гравитация раза в три превышающая земную... А ещё местные жители... Как я ненавижу этих тварей!!! Именно из-за них я стала такой! Получеловек - полу... Нечто иное... Не киборг, но и не мутант. Но я им отомстила за то, что они сделали меня такой... Как и многих других  захваченных существ. Они думали, что я буду им подчинятся... Как же они удивились, когда я привела в их мерзкий мир Выразителя... Ха-ха! Я с такой радостью смотрела, как они гибнут! Убивала сама!
А потом примкнула к армии Выразителя – он пообещал, что мы добьемся справедливости, он исцелил меня, сделал прежней, но наделил силой – он действительно великий учёный. Я пообещала ему, что помогу... Он сказал, что я оказалась в прошлом относительно того времени, из которого я совершила перемещение... А потом дал мне это задание – активировать слингер огромной мощи, чтобы начать новый процесс творения – к тому времени выразитель уже завершил свой «крестовый поход» по той причине, что был почти повержен, а его созданная армия разгромлена... Это были его последние слова. Что с ним стало потом я не знаю. Вероятнее всего – он был полностью уничтожен системой защиты Фрактала... Но я выполню его задание! Ради справедливости – ведь во всём случившемся со мной виновен Творец! Именно он ведает судьбами всех! И я призову его к ответу за то, что он сделал со мной! Я надеюсь, что Игорь поймёт меня – я ещё должна с ним поговорить. Наша встреча... Я думала, что ничего уже не вернуть... Может, я ошиблась?..

Глава 15. Объединённая аэрокосмическая корпорация

    Марс похож на Землю, но почти вдвое меньше ее и имеет несколько меньшую среднюю плотность. Период суточного вращения (24 ч 37 мин) и наклон оси (24°) почти не отличаются от земных.
Земному наблюдателю Марс кажется красноватой звездочкой, блеск которой заметно меняется: он максимален в периоды противостояний, повторяющиеся через два с небольшим года (например, в апреле 1999 и в июне 2001). Особенно близок и ярок Марс в периоды великих противостояний, происходящих, если он в момент противостояния проходит вблизи перигелия; это случается через каждые 15–17 лет (как в августе 2003).
В телескоп на Марсе видны яркие оранжевые области и более темные районы, тон которых меняется в зависимости от сезона. На полюсах лежат ярко-белые снежные шапки. Красноватый цвет планеты связан с большим количеством окислов железа (ржавчины) в ее грунте. Состав темных областей, вероятно, напоминает земные базальты, а светлые сложены мелкодисперсным материалом.

Снимки Марса с близкого расстояния впервые передала на Землю американская автоматическая станция Mariner-4. Она была запущена в конце 1964 года, а через семь с половиной месяцев, 14 июля 1965-го, пролетела в 9 800 км над поверхностью Марса. В результате было получено 22 телевизионных изображения, которые охватывали около 1% поверхности планеты. Переданные со станции по радио черно-белые снимки Марса прорисовывали на Земле вручную. Вместо ожидавшихся морей и каналов на снимках предстала поверхность, очень похожая на лунную, — покрытая кратерами. Когда же шесть лет спустя была проведена глобальная съемка Марса с его искусственного спутника Mariner-9, стало ясно, что первые фотографии планеты пришлись на район с рельефом так называемого материкового типа, который занимает более половины поверхности Марса. Наряду с таким «лунным» рельефом нагорий на Марсе были обнаружены и обширные низменности с равнинным рельефом, расположенные преимущественно в Северном полушарии, а также вулканические плато в приэкваториальных районах, увенчанные вулканами, высота которых достигала 25 км. На поверхности Марса открылось большое разнообразие форм рельефа, которые невозможно было разглядеть с Земли из-за их сравнительно небольших размеров — кратеры, сухие русла рек, каньоны, уступы, узкие расщелины, поля дюн и барханов.
    Первый перелет с Земли на Марс состоялся в 1971 году, когда посадочный аппарат советской автоматической станции «Марс-2» достиг поверхности Красной планеты. Тогда же была предпринята первая попытка доставить на Марс самоходное устройство — марсоход.
Климат на Марсе холодный и сухой. Вся планета скована вечной мерзлотой, причем у полюсов слой пород, постоянно находящихся при отрицательной температуре, по расчетам, достигает 5—6 км, а на экваторе уменьшается до 1—1,5 км. Но в прошлом на Марсе бывали периоды и с еще более суровым климатом. Изучение космических снимков показало, что на планете есть обширные области с характерным «сглаженным» обликом рельефа, образовавшимся под воздействием каких-то отложений. Выяснилось, что от 0,5 до 2 млн. лет назад на планете было намного холоднее. Белые полярные шапки круглый год располагались вокруг обоих полюсов, занимая большую площадь, чем нынешняя зимняя полярная шапка, появляющаяся попеременно вокруг то Северного, то Южного полюса. Древние полярные шапки простирались примерно до 30 градуса широты. На Земле это соответствовало бы снеговой шапке от Северного полюса до Египта, Мексики, Южного Китая и от Южного полюса до Австралии, Южной Африки и Бразилии. Из-за меньшего по сравнению с Землей количества воды на Марсе эти полярные шапки состояли не из массивного льда, как при оледенениях Земли, а из рыхлого снежного покрова сравнительно небольшой толщины. На Марсе был не великий ледниковый, а великий снежный период. Каждая из снежных шапок занимала четверть поверхности планеты, а в сумме под снегом постоянно находилась половина Марса. Когда климат потеплел и снега растаяли, то пыль, веками оседавшая на полярную шапку, оказалась на поверхности планеты, покрыв ее слоем, сгладившим мелкие детали, что и обнаружилось на снимках со спутников. Так что сегодня поверхность Марса, среднегодовая температура которой –60°, представляет собой скованную морозом каменистую пустыню.
Разреженная атмосфера Марса состоит на 95% из углекислого газа и на 3% из азота. В малом количестве присутствуют водяной пар, кислород и аргон. Среднее давление у поверхности 6 мбар (т. е. 0,6% земного). При таком низком давлении не может быть жидкой воды. Средняя дневная температура 240 К, а максимальная летом на экваторе достигает 290 К. Суточные колебания температуры около 100 К.
Иногда на Марсе дуют сильные ветры, поднимающие в воздух тучи мелкого песка. Особенно мощные пылевые бури бывают в конце весны в южном полушарии, когда Марс проходит через перигелий орбиты и солнечное тепло особенно велико. На недели и даже месяцы атмосфера становится непрозрачной от желтой пыли. Орбитальные аппараты «Викингов» передали изображения мощных песчаных дюн на дне крупных кратеров. Отложения пыли так сильно меняют вид марсианской поверхности от сезона к сезону, что это заметно даже с Земли при наблюдении в телескоп. В прошлом эти сезонные изменения цвета поверхности некоторые астрономы считали признаком растительности на Марсе...

Эта информация о Марсе была в памяти бортового компьютера «Титана», который в данный момент находился в главном поясе астероидов системы, расположившемся между Марсом и Юпитером на расстоянии примерно  от 2,2 до 3,6 а. е. от Солнца. Странник пристально вглядывался в показания сканера, который только что уловил сигнал от другого корабля, который направлялся к Марсу.
- А я всё равно не понимаю, что мы здесь делаем! – воскликнула Корнелия, которой просто надоело молчать – стражницы тоже были вкабине пилота корабля, которая, надо сказать, не была рассчитана на такое количесвто людей.
- Мы ждём, - ответил ей Игорь, не отрывая взгляда от показаний сканера.
- Чего? – не унималась Корнелия. – Мало того, что отправил нас сначала на южный полюс, так теперь ещё и в космос затащил! Почему нельзя было сразу отправиться к тому месту, где находится вход в Зиккурат?
- Да. Нас кстати это тоже интересует – ты ведь сказал, что определил место и время, - поддержала подругу Вилл.
- Объясняю – я обнаружил место, где находится вход, это факт. Но у нас есть одна проблема. Большая такая проблема – при всём желании я бы не смог сразу перенести нас туда. Это место находиться на Марсе. Более того – внутри Марса, под землёй. Координаты я определил примерно, а я уже говорил о том, как важна точность при создании портала. Зато я точно смог определить время, в которое вели те врата на базе нацистов – 2145 год, день и час. Насколько я понял, Выразитель спрятал вход в ином мире,  в определённом временном промежутке. Сейчас мы в этом мире, но время, когда вход будет доступен, ещё не пришло.
- То есть как это – спрятал в определённом временном промежутке? – удивилась Ирма.
- Это значит, что вход появится в определённом месте только на определённое время – от нескольких секунд, до нескольких часов.
- Ты кстати что-то говорил о том, что это не наш мир... – начала Хай Лин.
- Да. Это не ваш мир.
- Ну ничего себе законспирировался этот Выразитель! – присвистнула Хай Лин. – Зачем всё так усложнять?
- А чего вы хотели?
- Ты так и не ответил, чего мы ждём в поясе астероидов, - напомнила о своём вопросе Корнелия.
- Я жду, когда корабль, зафиксированный сканером, достигнет орбиты Марса и подаст запрос на посадку – у него должны затребовать особый код. Я скопирую этот код, и мы тоже сможем приземлиться на Марсе... Вернее сказать на научно-исследовательской базе. Только через неё мы сможем пройти вод землю и добраться до входа в слингер в нужное время. Кстати – у нас в запасе несколько часов, до того момента, как здесь появятся Ольга и Сандро.
- Ну ты хитёр! - подмигнула Страннику Тарани.
- А то! – Игорь сделал умное лицо. – Так! А вот и тайный код. Скопировано. Отлично – теперь наш путь – на Марс!
«Титан» тяжеловесно тронулся с места, вырулил из пояса астероидов и помчался к Марсу...

Запрос на посадку был принят – «Титан» пошёл на снижение. Сначала видимость была почти нулевой, но в скором времени стали различаться детали ландшафта. Затем на горизонте показалась сияющая точка, которая стремительно увеличивалась в размерах – научная марсианская база. Через несколько минут «Титан» совершил посадку.
«Зондер-команда» выбралась из корабля в малом ангаре. Было темно и тихо – только кое-где работавшая автоматика свидетельствовала о том, что база находиться в рабочем состоянии и не покинута.
- Что-то здесь подозрительно тихо, - насторожилась Вилл. – Никого нет, хотя здесь должен быть обслуживающий персонал.
- Это ещё не всё, - проговорил себе под нос Игорь.
- Ты что-то знаешь? – посмотрела на него Ирма.
- Пока не уверен. Давайте выйдем отсюда – нам надо торопиться.
- Ладно... Кстати – что-то мне не нравятся перебои с подачей электроэнергии, - Вилл и девочки направились к металлической двери, видневшейся в дальнем конце ангара – над ней светилась табличка, говорившая о том, что за дверью находится камера дезинфекции. Странник направился за ними. Прошли камеру дезинфекции – каждого обдало клубами какого-то пара. Видимо это был какой-то обеззараживающий состав. За стеклом, отделяющим операторскую от камеры – никого.
Наконец, вся группа оказалась в небольшом зале. Холод металла, из которого была сделана вся база, здесь чувствовался особенно сильно. В конце зала напротив – дверь, над ней логотип владельца базы - буквы UAC в странном треугольнике. Справа – информационный терминал, что-то тихо вещавший. И ни одного человека. Темно – здесь тоже перебои в подаче энергии. Кое-где неровным светом горели лампы. Кое-где – просто включались и тут же гасли.
Внезапно зазвучала мелодия, а затем справочный терминал вновь начал выдавать информацию:
«От лица UAC приветствуем вас в Марс-сити. Марс-сити служит центром всех научных изысканий, археологических исследований и военных операций на Марсе. Основная забота UAC – обеспечение безопасности и благополучия всех работников и гостей Марса. В целях безопасности мы просим вас неукоснительно соблюдать все предписания UAC. Пожалуйста, не пытайтесь проникнуть в зоны, в которые вам закрыт доступ. Будьте внимательны – следите за своими действиями и действиями других людей. Если вы заметили что-то необычное или просто хотите задать вопрос – обратитесь к ближайшему охраннику – они здесь для того, чтобы помочь вам разобраться с проблемами. Не важно – значительными или не значительными.
Наша марсианская станция включает в себя жилые помещения, зоны отдыха, социальные учреждения. Наша цель – создать вам дом вдали от дома, помните это, помогая нам производить фундаментальные исследования, которым суждено перевернуть жизнь всего населения Марса и Солнечной системы в целом.
Если вам требуется более подробная информация – пожалуйста, обратитесь к своему менеджеру по работе с персоналом. Гости Марс-сити могут обратиться к своему куратору от UAC. Спасибо за внимание» - вновь зазвучала мелодия, и терминал погас.
- Что это за корпорация такая – UAC? – спросила Тарани, оборачиваясь к Игорю.
- Объединённая аэрокосмическая корпорация. Дамы – мне кажется, что у нас большие проблемы, - Игорь посмотрел на стражниц.
- А в чём дело? – удивилась Корнелия.
- Вряд ли мы найдём на этой базе и с десяток живых людей...
- Что? Что это значит? – теперь уже удивилась Ирма.
- Это значит, что Выразитель избрал самое лучшее место для того, чтобы спрятать вход в слингер – никто туда живым не доберётся, только если у него нет ключа, и он не воспользовался воротами в Антарктиде… Ну или если кто-то не окажется очень везучим человеком или хорошим стрелком, что крайне маловероятно.
- Но почему никто не доберётся до входа? – не унималась Ирма.
- Объясню для тех, кто в бронепоезде – на базе проводились эксперименты с телепортацией. Один из телепортов вышел из-под контроля... Вернее он перешёл под контроль жителей иного измерения, которые и уничтожили впоследствии почти весь персонал базы. Только нескольким людям удалось уцелеть. А вход в слингер они не обнаружили в силу того, что он проявляется только в определённый временной промежуток.
- Откуда ты это знаешь? – спросила Вилл.
- А откуда я знал будущее вашего мира? – вопросом на вопрос ответил Игорь.
- Взаимосвязь миров..., - протянула Вилл. – Но как нам попасть к входу?
- Придётся пробивать себе путь. И запомните – здесь нам предстоит столкнуться не с тупыми солдатами Фобоса, а с демонами ада. В самом прямом смысле слова. Ваша магия здесь вряд ли будет уместна. Вам придётся не просто останавливать этих монстров, а убивать их. В противном случае они убьют вас.
- Но если не пользоваться магией, то чем? – Корнелия выглядела растерянной от услышанного. Впрочем, состояние её подруг было сходным.
- Оружием. Здесь кстати где-то был арсенал неподалёку. Около штаба десанта. Предлагаю вооружиться...

Некоторое время они блуждали по темным коридорам, пока Тарани не создала огненный шар, чтобы освещать путь. Пока им не встречался никто – только тьма, шорохи, странный скрежет в вентиляции. Наконец, они добрались до штаба десанта – пулемётная турель в потолке была отключена. Дверь в арсенал была открыта – кто-то здесь уже побывал. Впрочем, здесь ещё оставались четыре автоматические винтовки и магазины к ним.
- Берите автоматы. Заряжайте, - произнёс Странник, доставая и активируя световой меч. – У нас есть три часа до того, как сюда прибудут Сандро и Ольга. За это время мы должны добраться до сектора археологических раскопок.
- Здесь на всех не хватит. К тому же мы не знаем, как пользоваться этим оружием, - ответила Ирма.
- Да всё просто, - Игорь взял один автомат, показал, как и что, вернул. - А чтобы всем хватило – не проблема, - от его плаща отделилось тёмное облачко и направилось к ближайшей стене. Через несколько секунд в стене зияла большая дыра, а в руках у Странника был ещё один автомат, который он тут же отдал Тарани.
- Да. Вот ещё кое-что, что вам пригодиться, - Игорь стал рыться одной рукой в карманах плаща. – Ага! Это мини-генераторы защитного поля. Поле самовосстанавливается, но всё же не стоить лезть на рожон, - он отдал девочкам небольшие шарообразные устройства.
- И всё же я не понимаю, почему мы не можем использовать магию…, - проговорила Хай Лин.
- Магия ваша слишком уж разрушительна. Не ровен час - пробьете дырку в корпусе  базы, а марсианская атмосфера весьма неприветлива, - ответил Игорь. - Ладно. Пойдёмте. Будьте внимательны – услышите шорох – стреляйте.
Группа вышла из арсенала и по тёмным коридорам, где были видны следы сражения – большие пятна крови на стенах и полу, направилась к административному комплексу, из которого можно было выйти в лабораторный комплекс «Альфа»...

Они вышли из лифта в небольшом вестибюле. Скорее всего, это была приёмная – напротив стоял дугообразный стол. Над ним – монитор справочного терминала. Как только они вышли из лифта, монитор оживился и из скрытых динамиков послышался голос:
«Добро пожаловать в лабораторный комплекс «Альфа». Строительство комплекса «альфа», также известного, как «первая ступень», было начато 29 октября 2095 года и завершено 17 июля 2130. На научно-исследовательской станции «Альфа» впервые увидели свет такие революционные технологии, как «Субатомный фазовый деконструктор», «Гидрокон» и «Компактор молекулярного топлива». Все эти установки служат основой жизнеобеспечения комплекса «Альфа». Благодаря этим достижениям корпорация UAC смогла построить новый исследовательский комплекс – лаборатории «Дельта», где сейчас ведутся новейшие исследования и разработки. Значительные капиталовложения и упорный труд позволяют Объединённой аэрокосмической корпорации развиваться дальше и строить светлое будущее для человечества» - голос умолк.
- Шутники! Светлое будущее! Мы видим, каково это ваше «светлое будущее»..., - Корнелия была на взводе – ей и так сполна хватило уже того, что она видела – следы бойни. У солдат не было почти ни единого шанса, когда противник начал вторжение.
Внезапно в соседнем коридоре раздался странный визг.
- Приготовится к нападению! – скомандовал Игорь.
Сначала в дверь влетел красный плазменный сгусток – ни в кого не попал. Затем в темноте коридора стал заметен силуэт существа, лишь отдалённо напоминающего человека. Раздалась автоматная очередь – Корнелия не стала ждать. Существо попыталось убежать, но не успело – очередь сразила его, и оно медленно рассыпалось, истлело.
- Получай, гад. Это тебе за всех, кого вы здесь убили!
- Отлично стреляешь, - похвалил её Игорь. – Здесь есть вход в комплекс «Альфа» - там мы наверняка найдём карту базы. Продвигаемся быстро.
Группа двинулась по коридору, прикрывая друг друга. Везде были видны следы недавних сражений – вот валяется на полу окровавленный автомат, вот на стене кровавый след, искорёженные взрывами части пола и стен... И трупы. Трупы людей.
Наконец во тьме коридора показалась дверь лифта, надпись над которой свидетельствовала о том, что она ведёт в комплекс «Альфа».
- Как долго нам ещё идти? – спросила Вилл.
- Не долго, если найдём карту – тогда я смогу перенести нас ближе к нужному месту, - ответил Игорь.
Сзади раздался металлический стук, а затем послышался топот.
- Все быстро в лифт! – прокричал Игорь – девочки забежали в лифт, а из-за поворота выбежал человек. Это был солдат. И судя по всему, он был не в себе – одержимый, зомби. Он открыл огонь из автомата, когда двери лифта уже закрылись – пули забарабанили в дверь.
- Чёрт! Что это за идиот был? – выругалась Ирма.
- Одержимый – он попал под влияние зла, - ответил Игорь.
- Что-то мне подсказывает, что мы зря сюда пришли – у меня от этого места мурашки по спине – странные звуки, шорохи, монстры, темнота, странные голоса, - Хай-Лин села на пол.
- Я думаю, что все мы испытываем аналогичные чувства, - ответил ей Странник. – Приготовились! – лифт замедлил ход. Пять автоматов уставились на дверь....

Первый сектор комплекса «Альфа» они преодолели без приключений – кто-то здесь уже побывал и устроил монстрам настоящую «зачистку». Однако ощущение страха, постоянно норовящего перерасти в ужас, не проходило. К счастью им удалось найти работающий терминал возле функционирующей установки «Субатомного фазового деконструктора», в котором – о чудо! – обнаружились карты базы. Но не полные.
- Так... Я могу перенести нас в первый сектор лабораторий «Дельта». Оттуда мы сможем добраться до зоны археологических раскопок. Впрочем, в секторе «Дельта» наверняка есть карта всего комплекса.
- Создавай портал - я хочу побыстрее выбраться отсюда, - умоляюще произнесла Корнелия.
Игорь настроил переместитель и в воздухе перед ними возник портал. Но пройти спокойно им не дали – буквально из воздуха в правой части помещения возникли сразу несколько «бесов» и один из них прыжком настиг Вилл. Её спас лишь экран, при соприкосновении с которым демон был отброшен. Но он не сдался – швырнул в Вилл сгусток плазмы – она уклонилась и ответила автоматной очередью по демону. Остальные стражницы тоже были заняты сражением с другими демонами – им приходилось прятаться за компьютерными терминалами, время от времени отстреливая монстров. Игорь удачно отбил очередной плазменный сгусток, так что он вернулся к тому «бесу», который его кинул. Демон отвлёкся, чтобы уклонится, и тут же его пронзил световой меч – «бес» был повержен. Вилл так же справилась со своим противником. Автоматные очереди всё ещё гуляли по помещению – вот Ирма зацепила одного демона – тот взвизгнул, попытался убежать, но его настигла молния, созданная Вилл – монстра разорвало в клочья, которые тут же исчезли. Два оставшихся «беса» так же были уничтожены.
- Какие мерзкие твари! – Хай-Лин даже вздрогнула.
- Все в портал, пока здесь ещё кто-нибудь не объявился! – Вилл первой скрылась в светящемся кольце энергии...

Чем дальше в лес, тем злее партизаны – эта фраза была здесь уместна – комплекс «Дельта» вызывал ещё больше негативных эмоций, чем всё, что им пришлось видеть раньше.
В коридоре, где они вышли, лежали изуродованные трупы трёх человек – двое солдат и учёный.
- Чем дольше мы здесь находимся, тем больше мне здесь не нравится, - с трудом подавив страх и отвращение, проговорила Тарани.
- Мне тоже, - поддержал её Игорь. – Но другого выхода у нас нет. Кстати – здесь есть карта комплекса «Дельта»... За мной!
Группа двинулась дальше. Опять тёмный коридор, в конце которого горела красная лампа, создавая совершенно определённую атмосферу. Внезапно несколько плит пола с металлическим лязгом подпрыгнули – отряд остановился, а Корнелия даже вскрикнула от неожиданности. Раздался громкий рокочущий смех. Дьявольский смех.
Двинулись дальше – здесь в коридорах уже был свет. Пока ни одного монстра.
Добрались до  просторного помещения со странной конструкцией в центре.
- Мы на месте – это пульт управления комплексом, - ответил на немой вопрос стражниц Игорь.
Они обошли конструкцию – голографический проектор. Пульт управления был в рабочем состоянии.
- Та-а-а-к... Сейчас посмотрим, - Игорь склонился над компьютером управления. Проектор заработал – засветился синим, над ним возникло изображение комплекса «Дельта». – Отлично! – ликующе воскликнул Игорь.
- Что? Нашёл точные координаты нужного нам места? – спросила Вилл.
- Да. Смотрите, - он что-то нажал на сенсорном экране и картина, изображающая лабораторный комплекс изменилась – теперь здесь был план всей базы с подземными уровнями и зонами археологических исследований. – Нам нужно попасть сюда, - произнёс Странник – часть изображения увеличилась в размерах.
- Что это? – поинтересовалась Хай-Лин.
- Это вторая зона раскопок – так написано в описании карты. Вход в Зиккурат находится примерно в этом же районе.
- Так чего же ты ждёшь – создавай портал! – начала торопить Игоря Корнелия...

Вторая зона раскопок –  здесь были найдены строения, принадлежавшие древней марсианской цивилизации. Также здесь были обнаружены артефакты, назначение которых ещё не установлено.
Стражницы и Странник вышли в довольно просторном зале – дальняя стена являлась пластом марсианских пород. Впереди – строение, подозрительно напоминающее пирамиду, только не такое большое.
- Где это мы? – удивилась Ирма, смотря по сторонам.
- Второй уровень раскопок. Перед нами архитектурный памятник древней марсианской цивилизации..., - Игорь не договорил, - Чёрт!
- Что случилось? – настороженно спросила Вилл.
- Они здесь! Быстро в пирамиду! – все метнулись к входу в пирамиду.
Путешествие по коридорам было не долгим – они миновали помещение с четырьмя яйцеобразными сооружениям, парящими над зёмлёй и вращающимися вокруг своей оси. Они уже почти преодолели следующий коридор, когда услышали знакомые голоса:
- Ты уверена, что вход здесь? – слышался голос тёмного мага.
- Да. У нас есть ещё тридцать секунд, - ответила Ольга.
- Что ж... теперь стражницам никогда нас не найти. Надеюсь, они ещё не скоро выберутся из-под обвала, - маг хохотнул.
«Ага, конечно» - Тарани и стражницы общались телепатически.
Внезапно раздался гул, похожий на усиленное жужжание проводов линии электропередачи.
- Ты была права. Сколько вход будет открыт? – осведомился Сандро.
- Две минуты. Ну что? Ты всё ещё хочешь обрести могущество?
- Да, - твёрдо ответил маг.
- Ну так пошли, - произнесла Ольга.
Группа подождала двадцать секунд и вошла в зал, где только что были Сандро и Ольга.
Просторное помещение с высоким потолком, на котором красовалось нечто выпуклое и круглое, покрытое письменами на непонятном языке. Посреди зала – сооружение, напоминающее арку, составленную из каменных глыб. В центре арки – портал.
- Вот он, вход, - тихо произнёс Странник.
- У нас мало времени, - сказала Вилл. – Быстро в портал! – и шесть человек вошли в область неизвестности...

А теперь грандиозный финал второй части. Здесь будет, пожалуй, самое масштабное сражение, на которое я сподобился за время работы над фанфом.

Глава 16. Любовь причиняет боль

Той бездны сам я не хотел бы видеть,
Которую ты можешь осветить...
То сердце не научится любить,
Которое устало ненавидеть...

«Любовь причиняет боль, любовь убивает...»
Макс Пейн (Max Payne 2: the fall of Max Payne)

- Таким образом, как видите, ситуация складывается весьма серьёзная, - закончил доклад Крутов. – Именно в связи с этим я и попросил предоставить нашей базе несколько истребителей и танков.
- Хм... Если всё действительно так серьёзно, то вы получите необходимую технику. Но это потребует времени, - ответил Крутову глава ФСБ. – А пока вам  придётся ограничиваться теми силами, которые есть в вашем распоряжении на данный момент.
- Сколько времени займет подготовка и переброска техники?
- Несколько часов. У вас уже есть план действий?
-  Да.
- Придерживайтесь плана. Техника будет доставлена в ближайшие сроки...

Крутов вернулся на базу в Меридиане через полчаса.
- Ну что? – с ходу спросил у него Звягинцев.
- Таможня даёт добро..., - рассеяно ответил Сергей Иванович.
- Технику они нам дадут?
- Да. Но через несколько часов. А пока будем действовать в соответствии с планом. Наши друзья уже здесь?
- Ожидают в зале наблюдения, - махнул рукой Звягинцев.
- Что ж... Думаю, нелишне будет ещё раз всё согласовать и расставить по полочкам..., - с этими словами Крутов вошёл в зал наблюдения.
Всё то же просторное помещение с рядами компьютеров и экраном во всю стену. Снующие туда-сюда сотрудники, жужжание электроники... Здесь были все, кто, так или иначе, был причастен к событиям нескольких последних дней: маги совета Кандрокара (Галенор и Тибор), Магнус, Элион и Калеб.
- Рад приветствовать вас в моей скромной обители, - обратился к гостям глава службы собственной безопасности ФСБ.
- Скромной? Я бы так не сказал, - ответил Калеб, находясь под впечатлением от увиденного. Маги вели себя более сдержанно, хотя и было ясно, что им тоже не по себе.
- Ну, может и не совсем скромная, но всё же... Итак – нам всё ещё нужно согласовать некоторые моменты в наших совместных наступательных действиях, - перешёл к делу Сергей Иванович.
- На данный момент мне удалось собрать около пяти сотен солдат – этого слишком мало, чтобы штурмовать Зиккурат, - ответил Калеб. – Вся надежда только на магов и вас.
- Мы, безусловно, поможем. Но прямое нападение – не выход, - проговорила Галенор.
- Да. Я тоже считаю, что нападать  в «лоб» - не вариант. А что до оказания помощи – я поговорю с магами, которые преподают в Академии. Многие из них могут согласиться оказать нам помощь, - в свою очередь сказал  Магнус.
- Я согласен – мы и не собирались идти напролом, - заверил магов Крутов. -  Наш стратегический отдел разработал примерный план операции. Для начала нам надо отрезать от основных сил противника, расположенных в долине, те подразделения, которые ещё не вернулись – нам известно, что множество отрядов нежити стягиваются к долине Зиккурата, но они ещё не преодолели перевал и ущелье. Идеальный вариант – устроить засаду именно в ущелье, но таким образом, чтобы заманить туда нежить из долины – там мы сможем нанести им существенный урон.
- Хм... Это действительно интересный ход, - задумчиво проговорил Калеб, больше других гостей разбиравшийся в стратегии и тактике. – Но как вы собираетесь заманить нежить из долины в ущелье?
- Здесь я полагаю, мы задействуем тот отряд, который собрали вы.
- Но ведь это самоубийство – если мои люди и смогут противостоять нежити, то маги, которые обрушат на мертвецов всю свою мощь, в любом случае причинят отряду гораздо больший ущерб, чем нежить!
- Именно для того, чтобы обезопасить вас, мы применим малый подавитель магии – находясь в радиусе защиты, ваши воины будут неуязвимы для магических атак и для нежити – они просто не смогут пройти сквозь периметр и рассыплются в прах, ведь они поддерживаются магией.
- Но разве применение подавителя не окажет влияние на нашу способность использовать магию? -  удивилась Элион.
- Нет. Вы будете находиться по обе стороны ущелья... Так сказать на «берегах» и наблюдать за всем с высоты – вы будете вне зоны действия подавителя.
- Что ж... На первый взгляд план хорош... И всё же у меня есть некоторые сомнения, - наконец заговорил Тибор.
- Какие? – спросил у него Сергей Иванович.
- Ну, например как мы сможем удержать нежить в ущелье, чтобы они не вернулись в долину?
- Именно поэтому мы готовим два подавителя – один будет перемещён в ущелье раньше. Именно он будет защищать отряд Калеба. Второй мы отправим позже, когда нежить соберётся в ущелье в достаточном количестве – мы перекроем им путь к отступлению.
- И всё же я бы действовал несколько иначе. Но этот план меня вполне устраивает, - подумав, ответил маг.
- В таком случае, дамы и господа, у нас есть два часа на подготовку. После этого мы начнём наступление, - подытожил Крутов.

Примерно в двенадцать часов дня по московскому  времени в горном ущелье, ведущем в долину Зиккурата, начали твориться странные вещи, а именно возник портал, из которого стали десантироваться воины, собранные Калебом, и сам Калеб. Отряды нежити к тому времени уже почти перешли перевал в горах и должны были скоро добраться до ущелья.
Наконец, все воины прибыли – вслед за ними из портала медленно выползла грузовая платформа на гусеничном ходу, на которой был смонтирован малый подавитель. Всё замерло.
Горы по обе стороны отряда взмывали вверх на несколько сотен метров – неровные пики и гряды. Кое-где росли деревья, лишь малая часть из которых была знакома выходцам с Земли, которые притаились в засаде на склонах ущелья, используя естественные укрытия или стелс-генераторы. Всего же землян было около сотни. И вооружены они были очень недурственно.
Наконец, вдалеке показались первые нестройные шеренги мертвецов, которые миновали перевал – позади них ещё оставалось несколько сотен мертвецов.
- Включайте подавитель, - тихо скомандовал Крутов, который тоже залёг в засаду на правом склоне ущелья и руководил операцией.
- Есть, - послышался ответ в наушнике приемника, и подавитель включился – на трёх штырях-контурах заиграли электрические разряды. От устройства во все стороны стало распространяться марево, похожее на то, что обычно наблюдается во время жары. Поле достигло своих пределов, остановилось и стало абсолютно невидимым.
- Приготовьтесь! Скоро наш черёд! – начал отдавать приказы Калеб.
Долина была хорошо видна – на ней лежала печать присутствия некроманта. Теперь некогда красивый вид был скорее гнетущим – сухая серая земля, скрюченные мёртвые деревья, мрачный готический замок и армия нежити, а вернее то, что от неё осталось. А ещё (только теперь это стало заметно) – исполинская башня из материала, похожего на ртуть, по которой время от времени пробегала рябь или волны, уносящаяся вверх на несколько десятков километров...
Мертвецы, перешедшие перевал, наконец, заметили, что их здесь ждут и, не долго думая, решили расчистить себе дорогу самым простым способом – пошли в атаку.
- Лучники – в бой! – прокричал Калеб, и град стрел обрушился на отряды мертвецов...
- Началось. Всей группе – готовность один, - тихо произнёс Крутов. 
Тем временем мертвецы уже почти вплотную подошли к защитному периметру – к счастью среди них не было лучников. Группа вампиров стремительно неслась к отряду Калеба – некоторые воины начали потихоньку отступать, всё ещё  не доверяя технологии землян. Стрелы продолжали поражать мертвецов. Вампиры уже приняли боевой облик и хотели пронестись смертельным ураганом по отряду людей, но произошло то, чего они никак не ожидали – они соприкоснулись с пространством, свободным от магии – все они, лишившись магической подпитки, тут же рассыпались в пыль. Скелеты и зомби, подошедшие слишком близко, также переставали существовать – вокруг отряда стал образовываться небольшой кольцеобразный вал из трупов, которые только что лишились магической подпитки – подавитель делал своё дело.
Отряды нежити замедлили наступление. Остановились – они поняли, что к людям им не подойти.
- Пора! – произнёс Крутов  в микрофон передатчика, и тут же с вершин склонов на нежить посыпались разноцветные энергетические шары – маги вступили в бой. Взрывы стали сотрясать ущелье. Нежить начала отступление...
Тем временем в долине Зиккурата началось движение – командующий армией Чёрный Рыцарь  заметил, что происходит в ущелье, и двинул всю армию, чтобы уничтожить тех, кто осмелился бросить ему и его воинам вызов.

...Отряды нежити, пробиравшиеся по ущелью, были застигнуты магами врасплох – теперь у них не было выхода – идти только вперёд, в ловушку, так как маги, засевшие на склонах, очень активно обстреливали их различными разрушающими заклинаниями. Численность нежити постепенно сокращалась...

- Осталось немного, парни! Мы продержимся! – Калеб подбадривал воинов, которые хоть и были вне досягаемости, но не чувствовали себя в безопасности.
Со стороны долины послышался боевой клич нежити – армия входила в ущелье...

- Ущелье – очень хорошее место для ловушки. Я думаю, что для начала мы их припугнём, - произнёс Чёрный Рыцарь.
- Что прикажете, командир? - обратился к нему капитан-скелет.
- Остановим армию – у меня есть идея, - он слез с коня (тоже мёртвого) и принялся чертить пентаграмму...

- Что случилось? – раздался в наушнике голос Калеба. – Почему нежить остановилась?
- Вероятно, они что-то затевают – поняли, что их поджидает засада, - ответил Крутов. – Похоже, пришло время  для тяжёлой артиллерии. Всем магам – занять позиции на склонах ущелья рядом с воинами Калеба, - маги Кандрокара и те, кого удалось сагитировать Магнусу, возникли на склонах ущелья, перемещаясь при помощи магических порталов...

Внезапно оглушительный рёв постепенно переходящий в душераздирающий  визг, в свист, в ультразвук, вызывающий ужас,  сотряс воздух над ущельем и долиной. Знакомый звук – рёв дракона-призрака. Именно его призывал Чёрный Рыцарь.
- Теперь можем двигаться дальше, - обратился Рыцарь к своим подчинённым. – Даже маги не смогут справиться с драконом!
Армия нежити вновь начала движение вглубь ущелья.

- Чёрт! – выругался Калеб. – Они вызвали дракона!
- Спокойно – у нас есть план и на этот случай, - ответил ему Крутов (они держали связь при помощи радиопередатчиков). - Группе прикрытия – приготовить ПЗРК. Задача – уничтожить дракона.
- Есть, - послышался ответ.
Точка в небе стремительно росла. Теперь уже было видно, как в небе непостижимым образом летит, по сути, скелет некогда живого дракона. Он пронёсся над ущельем, создавая мощный воздушный поток, который едва не сбросил засадную группу со склонов ущелья. Пошёл на разворот. Армия нежити также вошла в ущелье и приближалась к отряду Калеба, всё ещё находившемуся под защитой подавителя.
Мертвецы остановились, не доходя нескольких метров до периметра защиты. Дракон завис позади отряда. Люди оказались в окружении.
- Жалкие смертные! – прокричал Рыцарь. – Напрасно вы бросили нам вызов! Теперь вам придётся встретить свою судьбу! – тут же дракон ринулся вниз, совершая аккустичекую атаку (тот самый ультразвуковой рёв) – звуковая волна прошла сквозь барьер подавителя. Несколько десятков воинов упали замертво, другие схватились за головы.
- Что-то мне не нравится такое развитие событий, - проговорил Калеб в микрофон передатчика.
- Всё под контролем. Приступаем ко второй фазе! – скомандовал Крутов и в следующую секунду с обоих склонов в сторону дракона, совершавшего разворот, устремились около двадцати дымных струй – земляне применили ПЗРК с лазерным наведением. Дракон крикнул – взорвались несколько ракет - и попытался увернуться, но не сумел – слишком уж он был большой и массивный. Более десятка ракет настигли цель, расцветая взрывами и сотрясая воздух в ущелье. Дракон был уничтожен – его кости разлетались в разные стороны.
А между тем, позади армии нежити возник портал, из которого неспешно выползла ещё одна грузовая платформа с подавителем. Ловушка захлопнулась.
- Что ж... Быть может, мы и встретим судьбу когда-нибудь. Но не сегодня. А ваша участь уже предрешена, - Крутов вышел из укрытия и говорил совершенно спокойно, но голос его был хорошо слышен всем, кто находился в ущелье. – Вы обречены!
- Ты слишком много возомнил о себе, человек. Но я укажу тебе твоё место! – грозно прорычал Чёрный Рыцарь, доставая меч и создавая в другой руке зелёный энергетический шар. – В атаку! – и армия мертвецов двинулась вперёд...
Но они не дошли до отряда Калеба – на них обрушился град энергошаров, которые запустили маги, всё это время находившиеся в укрытиях – взрывы рвали в клочья мертвецов – среди них не было магов, и они никак не могли ответить. Только небольшой отряд лучников пытался отстреливать тех, кто был в зоне досягаемости.
- Фаза три, - произнёс Сергей Иванович, что означало вступление в бой засадной группы землян в полном составе.
Очередная волна нежити оказалась куда более мощной, чем предыдущие – магам не удалось её остановить. К тому же Чёрный Рыцарь смог поразить нескольких нерасторопных магов эноргошарами. Но обстановка внезапно изменилась – с обоих склонов в сторону нежити понеслись несколько десятков особенно мощных зелёных энергетических сгустков – в бой вступили земляне. Они использовали атомные излучатели. Через секунду серия мощнейших взрывов сотрясла землю – большая часть армии нежити была уничтожена этим залпом, а на дне ущелья образовались глубокие воронки.
- Это ловушка – все отступаем! – Чёрный Рыцарь, наконец, сообразил, что к чему, но было поздно – дорогу его потрёпанному войску преграждал второй подавитель – нежить не могла вернуться в долину...
Но теперь уже пришла очередь людей удивляться – замок Сандро, до этого стоявший совершенно недвижно, засветился призрачным светом. Послышался гул, будто разверзлась земля – вокруг замка закрутился вихрь магической энергии, сопровождавшийся вспышками молний – замок медленно и тяжеловестно оторвался от земли и поднялся в воздух – с его основания ещё падали огромные земляные куски и камни. Замок двинулся в сторону ущелья.
- Мать моя женщина! – присвистнул Крутов. – Вот уж чего я не ожидал!
- Нам не справиться с этим, - прошелестел в наушнике голос Магнуса, - у нас не хватит сил.
- Вы всё ещё не поняли – судьба ждёт вас! – ликующе прокричал Чёрный Рыцарь.
- Да, возможно. Но ты этого уже не увидишь! – тут же турель на плече Крутова метнула в сторону Рыцаря оранжевый луч – мертвец попытался создать защитную сферу,  но не успел – луч моментально достиг Рыцаря и распылил его на атомы. Нежить, лишившись командира, бросилась врассыпную – многие из них оказались в зоне действия подавителя и были упокоены.
Замок продолжал движение – одна его башня налилась синим светом и с неё в сторону людей  сорвалась мощная молния. Взрыв!!!

Они оказались в туннеле, кольцевая секция которого засветилась тот час же, как они здесь появились. Шесть человек внутри гигантского компактификатора метрики. Стены туннеля были похожи на металлические, но в то же время в них были прожилки, которые напоминали рисунок вен... Стены и весь «отсекатель ветвей» казались живыми... По стенам время от времени пробегали огненные струи.
- Мы внутри, - произнесла Вилл. – Что дальше?
- Теперь мы должны добраться до зала контроля – только оттуда можно запустить слингер. Там и следует искать Сандро и Ольгу, - ответил Игорь.
- У меня такое чувство, будто мы находимся внутри чего-то живого. Отвратительно! – Корнелия наморщила лоб.
- В некоторой степени это действительно так, - обернулся Игорь. – Такие устройства зачастую выращиваются, а не строятся, как допустим космические корабли.
- Ладно, проехали. Как нам добраться до контрольной рубки? – спросила Ирма, которой наоборот было интересно.
- Я думаю, что здесь есть транспортная система – что-то типа лифтов или телепортационной установки. Надо просто найти это, - ответила на вопрос подруги Тарани.
- Совершенно верно, - подтвердил Игорь. – Пройдёмся по коридору?
- А ведь больше то и не куда идти, - в тон ему сказала Хай Лин. И группа двинулась вглубь коридора. Пройдя некоторое расстояние, они заметили, что секции туннеля загораются и гаснут по мере приближения/удаления от них – стало ясно, что это работает какая-то ждущая хозяев подсветка.
Коридор заворачивал вправо и слегка поднимался. Видимо, он охватывал спиралью центральную трубу слингера по всей его нешуточной длине...
Секция шире и не круглая, а многогранная, не светящаяся, из серо-голубого материала.
- А это что такое? – удивилась Ирма.
- Откуда  я знаю? - удивился Странник.
- Но ты ведь знаешь что такое слингер! – поддержала подругу Вилл.
- Только в теории. И я никогда не был внутри подобных устройств.
- Ладно. Сейчас разберёмся, - Ирма осторожно наступила на пол секции. Что-то прошелестело, свистнуло, и тотчас же в ушах возник тихий бесплотный голос:
- Уровень шесть. Выход в зону переноса.
Вся группа тут же остановилась.
- Кто вы? – задала первый пришедший на ум вопрос Вилл.
- Я оператор данного слингера. Оставлен пятьсот двадцать один цикл назад для контроля состояния и ограничения доступа. В настоящее время большинство функций утеряно по независящим от меня причинам.
- А-а...э-э.... Понятно. Где вы находитесь, - вступила в разговор Хай Лин.
- Везде.
- Понятно – искусственный интеллект, контролирующий работу устройства, - сказал Игорь.
- Можно сказать и так.
- Собственно, что мы хотели спросить – сюда недавно прибыли двое – женщина и полумёртвый маг. Где они? – перешла к сути проблемы Тарани.
- Они в зоне операционного тестирования слингера.
- Как туда пройти?
- Лифтовая система вышла из строя. Поднимайтесь на девятнадцатый уровень.
- Где это? Мы сможем добраться по коридору? – спросила Вилл.
- Нет. Это технический тоннель, вам надо спуститься к осевому терминалу.
- Покажите, как пройти.
- Требуется допуск по форме «Абсолют».
- У нас нету, - развела руками Корнелия.
Пауза.
- Я не имею права пропустить вас... но поскольку защитно-кодовая система взломана и нейтрализована... могу открыть технические колодцы и аварийные трассы. Вам это подходит?
- Вполне, - ответила Вилл.
- Будьте осторожны – некоторые трассы активны. Обращайте внимание на указатели.
- Мы будем осторожны, - заверил Игорь.
Справа от группы в стене образовалось овальное матово-белое окно, растаяло, открывая вход в новый коридор.
- Что-то тесновато там, - задумчиво проговорила Корнелия – диаметр дыры в стене не превышал полутора метров.
- Другого пути всё равно нет, - ответила Вилл и первой полезла в туннель.
В этой овальной трубе повторялся тот же эффект, что и в первом коридоре – секции вспыхивали одна за другой и гасли сзади. Группа продвинулась вперёд метров на двести, когда труба внезапно расширилась и путь преградила серебристо-сверкающая стена в кристалликах инея – от стены исходил пар.
- И как же нам пройти дальше? – удивилась Ирма.
- Вам придётся обойти стержни охладительной системы, - внезапно отозвался оператор. – Если у вас есть защитные костюмы, то вы пройдёте.
- У нас нет, - озадаченно ответила Вилл.
- Тогда вы можете пройти через нижние камеры временного сдвига – они сейчас не функционируют.
-  Постойте! У нас ведь есть генераторы защитного поля! – сказал Игорь. – Какова температура в зоне системы охлаждения? – обратился он к оператору.
- Минус двести семьдесят три по Цельсию.
- Хм... Абсолютный ноль. Какова протяжённость туннеля системы охлаждения в данном секторе?
- Сто сорок метров.
- Превосходно! Можно настроить генераторы поля таким образом, чтобы они поддерживали внутри защитных сфер комфортную температуру и атмосферу, - после небольшой паузы сказал Игорь.
- Как? – удивилась Тарани.
- Легко. Дайте-ка сюда ваши генераторы, - девочки переглянулись и отдали Игорю генераторы. Тот что-то подкрутил в каждом и вернул. – Теперь всё нормально. Но нам придётся пробежаться – заряд будет таять очень быстро.
- Ладно. Мы уж как-нибудь потерпим, - отозвалась Корнелия.
- Открывайте сектор системы охлаждения, - обратился Странник к оператору.
В серебристой стене вдруг протаяло круглое отверстие, пропуская людей в сектор системы охлаждения. В этом коридоре уже можно было нормально ходить, и группа совершила быстрый марш-бросок к выходу из зоны. Мимо быстро мелькали переплетения заиндевевших труб, каких-то непонятных агрегатов и устройств. Наконец, впереди показался выход – ещё одно круглое отверстие в стене. Через несколько секунд вся группа выбралась из зоны охлаждения.
Они оказались в чашевидной полости с множеством тёмных овалообразных ниш. Три из них светились. Внутри них лежали зеленовато-прозрачные стеклянные на вид шары с плавающими внутри шариками помельче и потемнее. Издали такие двойные шары очень напоминали глаза.
- Что это? – удивилась Хай Лин.
- Защитно-аварийный комплект, - прошелестел голос оператора.
- От чего он защищает? – вновь задала вопрос стражница.
- Максимальная программа – от вакуума до плазмотемператур. Но срок годности этих комплектов давно истёк, поэтому они, скорее всего, не обеспечат максимальной защиты.
- Ничего себе! – присвистнула Ирма. – А попроще можно объяснить?
Пауза.
- Вы сможете некоторое время работать в открытом космическом пространстве при температуре абсолютного нуля или в зоне высоких положительных температур. Максимальная температура – около десяти тысяч градусов.
- Офигеть, дайте два! – ошеломлённо произнёс Игорь. – Надо будет считать параметры этих комплектов.
- Ладно. Чего мы время теряем? – поторопила всех Тарани.
- Да. Нам надо идти дальше, - согласилась Вилл. – Куда нам идти теперь? – обратилась она к оператору. В полу бесшумно образовался светящийся энергетический диск, довольно большой, чтобы на нём разместились все шестеро. В потолке протаяло круглое отверстие, обнаруживая вход в вертикальную шахту.
- Вы же сказали, что лифтовая система не работает? – удивился Игорь.
- В большинстве секторов.
- Ладно, - он подошёл к энергетическому кругу, встал на него. Стражницы последовали его примеру. Круг оторвался от пола и сначала медленно, а затем всё быстрее понёс друзей вверх...

Они оказались в знакомом зале – шарообразное помещение с вырастающей из пола системой управления. Такая же была в покинутом городе.
- Так. Вот это уже хорошо, - весело произнёс Игорь. – Отсюда мы сможем добраться до центра управления. - Он подошёл к пульту управления, представлявшему собой небольшую, вырастающую из пола колонну, приплюснутую сверху. Стражницы остановились чуть поодаль. Свет в помещении померк, а над колонной возникло изображение слингера – вздрагивающая и покрытая рябью волн игла. Стали видны различные детали макета – сектора и отсеки слингера. Шесть светящихся точек, совсем близко к вершине «отсекателя» и две на самом верху.
- Вот она – централь управления, - произнёс Игорь, указывая на две светящиеся точки, обозначавшие местоположение Сандро и Ольги. Изображение увеличилось – теперь стали видны все уровни сооружения, начиная с того, на котором сейчас находились стражницы и Игорь.
Свет стен помещения мигнул, стал меркнуть. Голографическое изображение исчезло.
- Что происходит? – удивилась Корнелия.
- Слингер перегоняется в рабочий режим, - ответил голос оператора.
- То есть как?
Молчание.
- Вы хотите сказать, что его пытаются включить? – спросила Вилл.
- Это очевидно, - подтвердил её догадку Странник.
- Но как мы попадём на верхний уровень? Система перемещения ведь отключилась,  – спросила Ирма.
- Я, пожалуй, смогу провесить портал, - ответил Игорь. – Я запомнил карту. Должно получиться, - он взмахнул левой рукой и в воздухе возник портал, ведущий на верхний уровень слингера...

Замок получил серьёзные повреждения, но продолжал атаковать людей, укрывшихся в ущелье – часть горного массива была превращена в пыль после нескольких попаданий молний, которые пускал замок. Маги и земляне отвечали энергошарами и выстрелами их атомных излучателей, которые проделывали существенные дыры в стенах самка. Но этого было явно не достаточно.
Отряд Калеба и он сам к этому времени уже выполнили свою задачу и находились на базе землян. Калеб был в зале визинга и наблюдал за происходящим в ущелье по экрану, картинку на который транслировал спутник.

- Чёрт! Вы были правы – наших сил не хватит! – с трудом произнёс Крутов, прячась от очередной цепи молний под защитой одного из подавителей.
- Вы же говорили, что начальство обеспечит вас техникой! – сказала Галенор, метнув очередной мощный энергошар в сторону приближающегося замка.
- Должны..., - Сергей Иванович не договорил – в наушниках послышался голос Звягинцева:
- Сергей Иванович! Принимайте подкрепление! – в зоне первого подавителя открылся большой портал, из которого тут же с лязгом и грохотом выехал танк, а затем ещё один и ещё один. Это были опытные образны – на них вместо обычного орудия были установлены большие атомные излучатели. Танки остановились. Навели орудия на замок. Активировали системы –  пространство вокруг орудий стало незаметно искривляться, небольшие светящиеся следы-точки стали стягиваться к атомным излучателям из воздуха – аккумулировалась энергия. Залп. Три огромных энергошара стремительно понеслись к замку, который уже начал продвигаться в ущелье. Чудовищной мощи взрыв!!! Ударная волна снесла все деревья на склонах, часть скал испарилась, и поднялось облако пыли. Маги и земляне уцелели и ждали, когда пыль осядет. Наконец они увидели, что замок почти полностью разрушен и завалился на бок – он всё ещё рушился...

- Долго ещё? – нетерпеливо спросил Сандро.
- Нет. Я уже взломала систему блокировки управлением. Скоро весь Зиккурат будет под контролем, - ответила Ольга, открывая кокон управления.
Они находились в просторном зале с высоким потолком. В стене напротив кокона управления было окно (на самом деле это было изображение, выведенное на стену автоматикой слингера) – Сандро наблюдал за боем в долине и управлял замком – это ему не очень удавалось – землянам и магам удалось разрушить замок. Само помещение было овальным. В центре располагалась сложная конструкция из различного рода перепонок, наростов, растяжек. Перед ней располагался кокон управления, похожий на цветок тюльпана. Ольга находилась в коконе.
Внезапно помещение затряслось:
- Внимание! Сбой системы контроля. Возможно проникновение, - раздался голос оператора.
В ту же секунду в зале появился Шар, который Сандро оставил в своём замке.
- Что ты здесь делаешь? – удивился маг.
- То, что суждено, - ответил Шар своим громогласным голосом. – Система контроля и защиты ликвидирована – я вновь могу контролировать слингер.
Кокон открылся – Ольга вылезла из него, уступая место Шару.
- Вы обещали, что сделаете меня живым! – произнёс маг, начиная понимать, что его использовали. – Выполните обещанное!
- Безусловно, - произнёс Шар, влетая в кокон – тот закрылся и голос шара заполнил собой всё помещение. – Мы держим слово. Я именно это и собираюсь сделать, - в глоссе Шара промелькнули особые нотки, которые уловил Сандро – он хотел было создать энергошар в руке, но не успел – сверху на него обрушился мощный поток света. Сандро начал преображаться – он действительно становился живым.
- Прекрати! – прокричал маг.
- Я выполняю своё обещание – я обещал сделать тебя живым... Только не обещал тебе вечной молодости и бессмертия, - Сандро под действием света превращался в дряхлого старика, в иссохшую мумию и, наконец, рухнул на пол и рассыпался в прах.
Внезапно обстановка изменилась – прямо посреди зала открылся портал и из него вышли стражницы и Игорь.
- Новые гости? – удивился Шар. – Это уже интересно. Что вам здесь надо?
- Остановить тебя! – ответила Вилл, готовясь к атаке.
- Остановить? Вам это не под силу – я здесь всемогущ!
- Ты – всего лишь копия личности Выразителя, а не он сам, - произнёс Игорь. – Спектр твоих возможностей гораздо меньше.
- Хм... Так вот кто мне так долго мешал... Что ж. Теперь вам не представится такого шанса! – в ту же секунду стражниц и Странника накрыло сверху потоком ярчайшего света. Игорь устоял, но стражницы исчезли.
- Что ты с ними сделал? – в голосе Странника отчётливо слышался гнев.
- Ты сильнее, чем я думал. А твои друзья теперь вне слингера – в долине. И я приготовил им небольшой сюрприз – давным-давно я оставил здесь гарнизон моих воинов и эту копию личности, с которой ты сейчас говоришь – я знал, что меня попытаются нейтрализовать, и принял меры предосторожности. Я уверен – мои воины составят компанию твоим друзьям в долине. Должен отдать им должное – они придумали отличный план... Но всему приходит конец. Эта вселенная... Весь Фрактал  не оправдал моих ожиданий и Замысла Творца! Но я это исправлю – скоро от этой вселенной ничего не останется, и на освободившемся месте я создам новый Мир!
- Я тебе не позволю, - теперь в голосе Игоря не чувствовалось вообще ничего – никаких эмоций. – Ты уничтожил слишком много и не создал ничего равноценного, нарушил главные Законы Вселенной, пошёл против Творца. Один раз тебя уже остановили – я завершу начатое много лет назад.
- Ты очень решителен, но не дальновиден. Ты не сможешь мне помешать. Весь путь, который ты проделал – ты проделал зря. А теперь пришло время ввести в бой свежие силы. Кстати, Ольга – займи своего друга на время – ты ведь ещё не выполнила данного слова и не добилась справедливости, не добилась ответа от Творца. А твой друг хочет тебе помешать..., - кокон управления закрылся, отрезая копию личности Выразителя, носителем которой был Шар, от людей.
- Он прав, - обернулась Ольга к  Игорю. – Зачем ты мне мешаешь? Ты теперь наоборот должен помочь нам добиться справедливости – только Творец и никто иной виновен в том, что произошло с нами... В нашей разлуке...
- Ты действительно изменилась. Раньше бы ты так никогда не поступила, а теперь ты просто хочешь отомстить, - с грустью в голосе ответил Странник.
- Это не месть! Это справедливое возмездие! Это он, Создатель вселенной разрушил то, что было у нас... Наши отношения, нашу любовь. И я хочу лишь справедливого воздаяния, - Ольга с надеждой посмотрела в глаза Игорю.
- Воздаяние? Неужели ты думаешь, что Творцу больше было нечего делать, как только разлучать нас? Это нонсенс! Его заботы нам неведомы, но Он точно не стал бы делать того, в чём ты его обвиняешь! А сейчас ты своими действиями подвергаешь смертельной опасности бессчётное множество ни в чём не виновных живых существ! Этого ли ты хотела, когда мы впервые задумали создать переместитель?
- Нет. Но всё изменилось. Если бы ты знал, что было со мной, то понял бы, - ответила Ольга.
- Я и так знаю – ты оказалась в одной из «адовых» реальностей. Я уже хотел отправиться туда, когда обнаружил след твоего переместителя, - Игорь указал на правую руку Ольги, где был закреплён браслет переместителя.
- Тогда ты должен меня понять – я делаю это ради нас! – выкрикнула Ольга.
- Ты делаешь это не ради нас. Ради себя. Ведь ты могла бы просто найти меня, и мы снова были бы вместе. Вместо этого ты стала искать так называемой справедливости. На самом деле это лишь самооправдание, - сквозь пелену бесстрастности в голосе Странника на миг проступила невыносимая душевная боль.
- Значит, ты не отступишься от своих планов?  - сурово спросила Ольга.
- Нет. Вы совершаете гигантскую ошибку. Твы не должна этого делать… Мы ведь снова можем быть вместе. Помоги мне остановить Выразителя, - ответил Игорь.
- Я поклялась… И не могу нарушить клятву. Не могу оставить виновного безнаказанным. Я бы очень хотела, чтобы всё было иначе, но это уже не возможно. У меня нет выбора, - в правой руке Ольги возник изогнутый меч с зазубренным лезвием, на которое были нанесены непонятные символы.
- Выбор есть всегда. Просто не всегда мы его видим, - с грустью ответил Игорь. -  Я выполню свой долг, - произнёс Игорь, активируя световой меч, чьё жужжание наполнило зал контроля...

Стражницы внезапно оказались в долине Зиккурата:
- Что произошло? – недоумевая, спросила Ирма.
- Кажется нас выставили вон, - ответила Хай Лин.
- А как же Игорь? – удивилась Корнелия.
- Видно, он остался там – каким-то образом ему удалось защитить себя, - задумчиво ответила Вилл.
- Постойте-ка... Что там происходит? – Тарани указала на выход из ущелья – оттуда слышался лязг и скрежет.
- Посмотрим? – Вилл глянула на подруг, и они полетели в ту сторону, откуда доносился шум.
Это была странная процессия – три танка с необычными пушками, две грузовые платформы с подавителями, полсотни землян в бронескафандрах, несколько десятков магов. Во главе процессии шли Крутов, Галенор, Магнус, Тибор и Элион. Увидев стражниц, они остановились.
- Что вы здесь делаете? – удивился Магнус.
- Нас сюда телепортировали, - ответила Вилл.
- Что? – теперь уже удивился Тибор. – Каким образом? И где Странник?
- Не знаю – нас накрыло световое облако, а в следующую секунду мы очутились в долине,- ответила Ирма. – А Странник остался внутри слингера.
- Хм... Значит, шанс ещё есть, - произнесла Галенор.
- А что вы собираетесь делать? – спросила Корнелия, обводя взглядом всё «войско».
- Мы намереваемся пробиться внутрь Зиккурата, - ответил Крутов. – Собственно мы уже вышли на позицию, - он что-то тихо сказал в микрофон, и танки развернули свои орудия в сторону подрагивающей колонны слингера. Пространство искривилось – начался процесс накопления энергии. Три выстрела, сопровождающиеся характерным жужжаще-вибрирующим звуком. Маги приготовились и метнули несколько десятков эенергошаров в сторону Зиккурата. Земляне использовали всё имеющееся в их распоряжении оружие – аннигиляторы, переносные гранатомёты, атомные излучатели – лавина разрушительной энергии обрушилась на подрагивающую стену Зиккурата – расцвели лепестки десятков взрывов, порождая интерференцию волн, пробегающих по Зиккурату. Взрывная волна пронеслась по долине, поднимая клубы пыли. Но слингер выдержал.
- Невероятно прочный материал, - присвистнул Крутов. – Вряд ли мы сможем пробиться внутрь. Впрочем, мы и так уже сделали то, что было запланировано, - он обернулся к магам  и солдатам. Стражницы зависли над процессией. Именно они и обратили внимание на то, что возле слингера происходит что-то странное:
- Смотрите! – Хай Лин указала в ту сторону, куда несколько секунд назад был произведён объединённый залп.
Стена слингера вспухла, будто изнутри что-то пыталось её прорвать. Опухоль стала приобретать очертания шара. Наконец шар отделился от стены и поплыл по воздуху в сторону объединённых сил землян и магов. Шар тоже состоял из материала стены, и во время полёта по нему постоянно проходила рябь в сторону, противоположную движению. Диаметр шара был примерно равен трём сотням метров.
Наконец шар завис над землёй, не долетая полукилометра до войска людей. Медленно начал опускаться. Приземлился и стал расплываться по земле плёнкой, толщиной в несколько метров. Замер. Содрогнулся и начал трансформироваться и оседать – из материала шара стали формироваться причудливые существа. Некоторые из них были гуманоидами, некоторые походили на гигантских собак с механическими лапами. Но большинство из них описать было крайне трудно. У всех существ было нечто общее – они имели механические части.
- Что-то мне не нравится эта компания, - забеспокоилась Вилл. – Что будем делать? – спросила она у Крутова и магов.
- Посмотрим, что будет дальше, - ответил Крутов.
Армия существ пришла в движение – вперёд вышли великаны, у которых вместо одной руки были огромные плазменные пушки. Они подняли обе руки – пушки засветились зловещим красным светом, в «нормальных» руках образовались энергетические шары.
- Чёрт! Они используют и магию, и технику! – изумлённо произнёс Крутов. – Срочно включить подавители!
- Мы же не сможем использовать магию! – возразила Галено.
- Они тоже не смогут. Отступите за пределы действия подавителей, - ответил Крутов. – Похоже, пришло время задействовать резервный план...
- Резервный план? – не поняла Элион.
- У меня всегда есть резервный план... Звягинцев! Задействуйте проект «Перст небес»!
Великаны с воинственным рёвом (прим. автора: очень похожи на манкубов из Doom 3) выстрелили...

...Сражение продолжалось, но перевеса пока не было ни у Игоря, ни у Ольги. Мечи скрестились, высекая длинные шипящие искры. Ольга сделала подножку и подбила Игоря под колено, вынуждая его отступить. Прыгнула, пытаясь нанести удар ногой в грудь Страннику – он отскочил назад и тут же контратаковал серией ложных и обманных выпадов, заставляя Ольгу отступать и защищаться. Скорость движений противников постепенно увеличивалась. Теперь оба они стали похожи на смазанные силуэты, воздушные вихри.
Ольга показала все приёмы древних боевых систем, каждый из которых был смертельным.
Игорь защищался, применяя бесконтактный съём удара, ускользая от атак противника без энергообмена и не пытаясь ставить блоки, так как даже удар по плечам и локтям мог привести к параличу мышц или нарушить целостность энергетического каркаса тела.
Удар, удар, свист рассекаемого воздуха, жужжание светового меча, уход, нырок, скольжение, веер защиты – теперь Игорь вновь отступал под натиском своей бывшей подруги и возлюбленной.
Удар, обманка, удар, удар, связка, протяг назад, не успеть – сброс на плечо, иначе достанет на втором уколе, удар… Что-то царапнуло руку – Ольга достала-таки его мечом. Игорь ответил «мельницей» защиты, заставляя Ольгу отступить.
- Жаль, что всё так получилось. Со мной тебе не справиться, - Ольга направила остриё меча на Странника, и с него тотчас сорвался яркий белый луч. Игорь подставил световой меч. Рикошет – луч пробороздил стену зала, но отбросил Игоря к кокону управления. Ольга подошла к пытающемуся прийти в себя Игорю. Взмахнула мечом... и отлетела от удара в грудь, выронив клинок и задохнувшись от боли - Игорь встал на голову и отбросил её из положения, которое казалось безнадёжным...

Спутник, всё это время висевший на орбите и наблюдавший за сражением в долине, пришёл в движение. Из его корпуса выдвинулось некое сооружение, напоминающее несколько прозрачных спутниковых антенн, нанизанных на металлический штырь. Антенны засветились одна за другой – происходило тестирование и активация систем. В следующую секунду мощная лучевая пушка выпустила разрушительную силу – ярко жёлтый испепеляющий луч метнулся к планете...
Пока ещё землянам и магам удавалось отбивать атаки существ – только некоторые из них были вооружены стрелковым оружием, большинство же были созданы для ближнего боя. Их-то в первую очередь и настигали энергетические шары магов и выстрелы атомных излучателей и гранатомётов землян. Несколько десятков существ запутались в лианах, которые призвала Корнелия. Другие попали в ледяную ловушку и теперь были заморожены благодаря Ирме и Хай Лин. Вилл с бешеной быстротой перелетала с места на место и метала молнии в тех монстров, которым удалось подобраться слишком близко к группе людей – подавители уже исчерпали весь энергозапас и в данный момент были бесполезны.
Армия существ отступила.
- Кажется, мы побеждаем, - вытирая лоб рукой, проговорил Крутов – дуло турели аннигилятора на его плече дымилось.
- Я так не думаю, - ответил Магнус, защищаясь магическим экраном от мощного плазменного сгустка, брошенного одним из недобитых великанов. – Посмотрите, - он указал в сторону армии монстров. Те просто замерли. Внезапно все тела убитых монстров превратились в серебристую жижу, и эта субстанция стремительно потекла в направлении существ. Влилась в тех, что были в первых рядах – они выросли в размерах и приобрели некоторые дополнительные черты и детали.
- А вот это действительно проблема! Как же мы с ними справимся, если они неуничтожимы? – присвистнула Тарани.
- Спокойно. «Перст небес» уже активирован, - ответил Сергей Иванович.
- Что такое «Перст небес»? – спросила Галенор.
- Сейчас увидите, - ответил Крутов и в ту же секунду небо перечертил широкий жёлтый луч, который явно исходил из космоса. Луч накрыл армию существ полностью – они попытались сбежать, но не успели – их просто тут же распылило на элементарные частицы. Последние воины Выразителя были уничтожены. Луч исчез, оставляя после себя огромную, диаметром пятьсот и глубиной двадцать метров, оплавленную воронку... 
- Так вот значит что такое «Перст небес»! – воскликнула Галенор. – Невероятно! Что это было?
- Несколько недель назад мы вывели на орбиту этой планеты спутник. Он выполняет исследовательскую роль, но одновременно с этим является экспериментальным видом оружия. Мы планировали впоследствии запустить его к одной из планет системы и там, на безопасном расстоянии, провести испытания, - ответил Крутов.
- Хорошо, что он ещё висит на орбите, - сказала Элион, которую ничуть не взволновало известие о том, что несколько недель на орбите Меридиана кружило мощное лучевое оружие...

Ольга пришла в себя. Поднялась – Игорь не нападал на неё. Меч, который она выронила, влетел к ней в руку. Она вновь наставила остриё меча на Игоря – с меча сорвался луч, но Странник уже был в другом месте – справа от Ольги и нанёс удар. Ольга подставила меч, внезапно переместилась за спину Игоря и ударила. Странник упал и выронил световой меч, который сразу отключился. Меч Ольги смог разрезать прочнейший плащ Странника – он был ранен.
- Мне действительно жаль, что всё получилось именно так, - грустно произнесла Ольга. – Мы бы ещё могли быть вместе. Но ты избрал неверный путь. Мне придётся сделать это, чтобы ты не смог помешать великому плану и достижению справедливости, - она занесла меч. Удар....
Вскрик – остриё меча вышло из груди Ольги на уровне сердца – Игорь в последний момент смог создать перед собой портал, выход из которого находился за спиной Ольги. Она выпустила клинок и с трудом сделала два шага назад. Порталы закрылись.
- Мне тоже жаль, что так произошло... Но жизнь и счастье одного человека – ничто в сравнении с жизнями всех живых существ во всех вселенных, - слеза скатилась по щеке Странника. – Я всё ещё люблю тебя, - он подхватил падающую Ольгу на руки. Она улыбнулась:
- Теперь я тебя поняла…, – она не договорила. Жизнь покинула её.
Теперь Игорь не сдерживал слёз – чувство потери, теперь, когда он вновь расстался с любимой, с невероятной силой пронзило его сердце. Мысли были в смятении – они роились в голове подобно частицам в броуновском движении. Хаос. И лишь одно чувство постепенно вытесняет всё. Не отчаяние – его время уже прошло. Не боль – её время ещё не пришло. Чувства утраты, отчаяния, печали и... гнев! Ярость! Она застилает взор. Ярость настолько сильна, что Игорь не в силах контролировать свои способности – повинуясь его дезориентированной воле зал корчится, искажается. Миг – и всё прошло. Но гнев теперь владеет его сердцем. Праведный гнев.Теперь он сам совершит возмездие. Он встал, поднял меч и направился к кокону управления. Слингер затрясся – Выразителю удалось запустить основную программу...

Пространство вокруг Зиккурата вдруг засветилось, стало искривляться, менять мерность – ландшафт менялся, приобретал причудливые формы. Сам вакуум менял свою структуру. Небо потемнело – на мгновение показались звёзды, которые начали моргать. От земли вокруг слингера начали отрываться большие куски и подниматься вверх, закручиваясь вокруг «отсекателя»... Земляне и маги как заворожённые смотрели на то, что несло конец всему. Всем было ясно, что слингер включен, и они уже ничего не смогут сделать.
- Неужели всё было напрасно? – обречённо произнёс Тибор.
- Мы сделали всё, что могли, - ответила Галенор, со слезами на глазах.
Но внезапно что-то изменилось – куски земли перестали закручиваться вокруг слингера, небо вновь стало синим, пространство перестало корчиться. В следующую секунду слингер оделся сеточкой молний, засветился ярким белым светом и метнул в небо ярчайший белый луч. Луч шёл от основания Зиккурата и устремлялся в неведомые космические просторы и дальше. Слингер начал рушится – от него отрывались огромные куски и, подгоняемые лучом, уносились в космос...
- Что происходит? – ошеломлённо спросила Корнелия.
- Не знаю, - ответил Магнус. – Но теперь я не чувствую опасности. Наверно Страннику удалось помешать Выразителю...
- Но что с ним самим? – заволновалась Хай Лин.
- Со мной всё в порядке,  - послышался позади стражниц, магов и землян голос Игоря.
Все обернулись – Игорь стоял на башне одного из танков и на руках держал девушку. Девушка была мертва, а из раны на руке Игоря сочилась струйка крови.
- Мы рады, что с тобой всё ...хорошо, - подлетела к нему Хай Лин.
- Возможно... В физическом плане, но не в душе, - только теперь все заметили, что он плачет...

Человек в строгом деловом костюме с дипломатом в руке стоял на вершине одной из гор, окаймляющих ущелье. Он давно наблюдал за происходящим и, судя по всему, был доволен результатом. «НаАм ещё предссстоит встреЕтиться, СтрАанник» - произнёс он со странным акцентом и исчез...

ЭПИЛОГ

Игорю удалось уничтожить копию личности Выразителя, которая внедрилась в систему управления слингером. Это был нелёгкий бой, но Странник справился. Ему удалось запустить вирус в систему, содержащую копию личности выразителя и он уничтожил её. После этого Странник изменил выполняемую программу и слингер перешёл в иной режим работы. Он больше не разрушал мироздание, но создавал. Импульс энергии, посланный слингером, пробил абсолютный барьер Фрактала и проник за его пределы... Это было началом дивного нового мира...

Свободный человек.
Калужская область.
Январь - март 2007

Будет круче