Нет - это совершенно иной персонаж.

Начинается интрига.

Глава 3. Первая волна

Рабочий кабинет президента был довольно скромным как по размерам, так и в плане «оформления»: большое окно, сквозь которое сейчас нещадно светило солнце, рабочий стол с минимумом необходимых вещей на нём (карандаш, ручка, листы бумаги, компьютер, а на углу стола нашла свое пристанище даже статуэтка Феликса Эдмундовича, взглянув на которую Крутов невольно улыбнулся). Также в кабинете имелись несколько горшков с комнатными растениями, да шкаф, которым, видимо, давно не пользовались. Наконец дверь кабинета открылась, пропуская гаранта Конституции – президента России. Крутов вытянулся по стойке «смирно», на что президент лишь махнул рукой:
- Присаживайтесь, Сергей Иванович – в ногах правды нет, - президент сел в одно из двух кресел.
- Я не на долго, - ответил Крутов, отклоняя тем самым предложение президента.
- Итак, что сподвигло вас на эту встречу со мной? – спросил Владимир Владимирович.
- Чрезвычайные обстоятельства.
- Вот как? Рассказывайте.
- Вы выслушали мой доклад на закрытом совещании и уже в курсе деятельности Особого отдела, - начал Сергей Иванович.
- Верно, - кивнул Владимир Владимирович. – Честно говоря, я всё ещё под впечатлением.
- Ну, это естественно, - улыбнулся Крутов, и продолжил, - также из моего доклада вам известно, что мы начали исследовать космическое пространство соседнего мира…  Час назад наши спутники обнаружили на краю местной «солнечной» системы массивный объект, который, судя по траектории, прибыл откуда-то из центра галактики…
- И поэтому вы так настаивали на срочности нашей с вами встречи, - констатировал президент, вставая с кресла и подходя к окну. – Что вам уже известно об этом объекте?
- Ровным счётом ничего, за исключением его формы – он сильно смахивает на исполинского дракона, какими их описывают китайские легенды, и того, что он способен каким-то образом влиять на законы физики в определённой области пространства – наши учёные парни просто в восторге…хотя вернее сказать – в шоке, - ответил Крутов. - Кроме того, сейчас объект вышел на круговую орбиту над Меридианом.
- Разве это возможно - изменение законов физики? – президент обернулся и вопросительно посмотрел на главу ФСБ.
- Выходит, что да… Однако яйцеголовые не могут в это поверить, хотя и видели всё своими глазами. Они утверждают, что те эффекты, которые наблюдались при входе объекта в систему, просто невозможны в условиях физики наших миров…
- Видно, хозяева объекта об этом не знают, - усмехнулся Владимир Владимирович.
- Вы правы – объект явно искусственного происхождения, - согласился Крутов. – Более того – по моему субъективному мнению это военный корабль… И вряд ли его хозяева – люди.
- Оставим догадки, Сергей Иванович. Вы правильно сделали, что сообщили мне об этом. И вот что я вам скажу – не предпринимайте пока ничего. Подождём, как поведут себя эти гости.
- Я объявил чрезвычайное положение на объекте. Гарнизон в полной готовности, - сообщил Крутов.
- На данный момент этого вполне достаточно. Я переговорю с министром обороны – в случае чего вы получите любую необходимую поддержку… Но, надеюсь, что это вам не потребуется, - произнёс президент.
- В таком случае я не стану вас задерживать, - Сергей Иванович собрался уходить.
- Постойте, - остановил его Путин. – Я хотел сам кое-что сообщить вам. И, боюсь, что новость эта весьма неприятная - не знаю, как, но американцам удалось разузнать о наличии у нас технологии перемещения. Пока они об этом ещё не заявляли во всеуслышание – у них нет неопровержимых доказательств…
- Но это их точно не остановит – доказательства они добудут… или выдумают, - угрюмо пробормотал Крутов. – Кажется, я знаю, как они узнали об этой нашей тайне – от бывших членов отряда «Врат разума», которые знают о нашей установке.
- Это не важно, важно то, что американцы могут известить о том, что им известно ООН… И, судя по всему, они как раз намереваются это сделать. От нас естественно потребуют объяснений, мол «почему открытие такой важности вы скрываете более трёх лет», - президент вновь сел в кресло. – И, как вы сами понимаете, в таком случае от нас потребуют предоставить доступ к установке иностранным «специалистам»… А могут вообще потребовать установить международный контроль за использованием установки. И американцев, кстати, поддержат – получиться, что они эдакие герои-разоблачители.
- И они, получив доступ к установке, постараются добыть техническую документацию, чтобы сделать у себя такую же, - продолжил Крутов.
- Верно, - кивнул президент. – Только в отличие от нас, они отдадут приоритет военному направлению… Вы понимаете, чем это чревато.
- Понимаю. И что вы намерены предпринять? – спросил Сергей Иванович. Эта новость ему явно не понравилась.
- Упредить удар – послезавтра состоится очередная ассамблея Совета безопасности ООН, где будет обсуждаться иранская ядерная программа… Я выступлю с заявлением, - сообщил Владимир Владимирович.
- Хм… Это может положительно отразиться на нашем имидже, но нам всё-равно придётся допустить к установке посторонних, - с сомнением изрёк Крутов.
- Это неизбежное зло. Впрочем, может оно и к лучшему, учитывая неизвестный объект, обнаруженный вами – в случае чего мы сможем заручиться поддержкой многих стран. Так или иначе, но у вас есть полтора дня, чтобы подготовится, - произнёс Путин.
- Сделаю всё необходимое, - ответил Крутов, и покинул кабинет президента…

- Так-так, выходит, я больше не являюсь главной проблемой Меридиана, - язвительно проговорил Фобос, метнув ироничный взгляд в сторону юного алхимика
- И того, что ты сделал, достаточно, - с вызовом ответил юноша.
- Успокойся, Доран, - прервал готового разразиться очередной нелицеприятной тирадой в адрес Фобоса юношу Магнус. – Кажется, у нас возникли куда более серьёзные проблемы.
- Он прав, - тяжело дыша, произнёс пришедший в себя Морион, которого всё ещё поддерживал Аноар. – Я видел лишь малую толику того, что мог бы, если бы мне не помешали – а ведь сам факт того, что кто-то смог помешать мне видеть, говорит о многом.
- Я так полагаю, что размышлять над твоим предложением у нас уже нет времени, - обращаясь к Магнусу, осведомился Фрейнар.
- Боюсь, что да, - кивнул архимаг.
- В таком случае дальнейшее обсуждение нашего членства в новой Гильдии не имеет смысла – все мы войдём в её состав, - констатировал Фрейнар. – Но сейчас нам надо принять решение касательно наших действий.
- Сперва надо узнать, что вторглось в Меридиан, - сказала Оракул. – Без этого знания любые наши действия просто бесполезны.
- Сопротивление слишком сильно, - возразил ей Морион. – Я не смогу увидеть больше того, что уже узрел.
- Тебя мы и не просим, - ответила Оракул. – Скажи, Магнус, могли ли земляне, о которых ты говорил, увидеть то, что видел Морион?
- Вполне, - немного помедлив, ответил маг. – У них есть всё необходимое.
- Тогда кто-то должен отправиться в их город на Меридиане и узнать, что им известно.
- Это сделаю я, - кивнул Магнус. – Меня там знают. Но нам надо поставить в известность королеву Элион и стражниц…
- Позвольте мне этим заняться, - неожиданно предложил Фобос.
- Это что у тебя такой чёрный юмор? – саркастично осведомился Доран. – Вряд ли они тебя примут с распростёртыми объятиями.
- Так или иначе, но времени у нас не много, - совершенно спокойно ответил князь.
- Пусть так, но что делать нам? – спросила молчавшая на протяжении некоторого времени Элеонора.
- Все, кто остаются, будут участвовать в подготовке ритуала воссоздания, - ответил Магнус. – Не так давно Тибор и Люба предложили воссоздать орамеры… Но для этого нужно много времени и сил…
- Воссоздать орамеры? – удивлённо переспросил Аноар. – Разве это возможно?
- Это сложно, но возможно, - ответил Магнус. – В конце-концов орамеры были созданы великими магами… Тибор и Люба вам всё расскажут, а нам с Фобосом пора отправляться, - с этими словами оба мага исчезли во вспышке зелёного света.
- Это правда? Орамеры можно воссоздать? – Доран недоверчиво смотрел на бывших членов Совета Кандрокара.
- Что в этом такого? – иронично спросил Фрейнар, обведя взглядом три энергетических шара, что кружили около него.
- Пойдёмте, нам надо подготовиться, - лаконично изрёк Тибор, направляясь к выходу из Зала Совета. Маги, переглядываясь и переговариваясь, последовали за ним…

- Приветную вас, Первый Советник Великого, - мыслесфера Ревнителя Веры изобразила покорность и смирение.
- Да будет твой век долог, Хо’раасс, - приветствовал Ревнителя Советник – его мыслесфера выглядела как клубящееся серое облако – контакт был телепатическим и происходил внутри телепатической сети Шао’ссоров.
- Чем я обязан такой чести? – осведомился Ревнитель.
- Мне стало известно, что командующий нарушил мой прямой приказ и, покинув армаду, направил лишь флагман к системе, которую я вам указал. Как это понимать? – мыслесфера Советника окрасилась фиолетовым, означавшим негодование.
- Я сомневаюсь в крепости его веры, Советник – в последнее время он стал слишком независим. А нарушение Вашего приказа он объясняет тем, что жители системы не смогут оказать нам сопротивления… Честно говоря, я и сам здесь с ним согласен – местная цивилизация примитивна…, - Ревнитель не успел договорить – его прервал Советник.   
- Нельзя недооценивать их. Именно их, как раз, и нельзя недооценивать, - тон мысленной речи Советника был назидательным.
- Но… что они могут? У них даже нет примитивной техники… Хотя постойте – Шро’так говорил о том, что слухачи обнаружили несколько массивных энергетических образований на планете. Параметры нам не знакомы.
- Это нужно проверить, - решительно произнёс Советник. – Нельзя оставлять аборигенам хоть какой-то шанс противостоять нам.
- Прикажете начать десантирование? – осведомился Ревнитель.
- Да. И самое главное – захватить эти неизвестные источники энергии.
- Как прикажете, - почтительно произнёс Хо’раасс. – Но что делать с командующим?
- Пока он может ещё послужить нам. Не спускайте с него глаз, докладывайте мне обо всех его действиях, которые прямым или косвенным образом могут помешать нам, - приказал Советник.
- Будет исполнено, - произнёс Ревнитель, наблюдая, как мыслесфера Советника растаяла – это означало, что его сознание уже покинуло телепатическую сеть.
- Значит, десант? Ну что ж…, - Ревнитель поднялся с пола и покинул комнату медитации…

Зелёная вспышка на мгновение озарила один из коридоров центра управления базой – Магнус прибыл на место. Осмотрелся по сторонам – люди суетились, стремительно проносились по коридору, выбегали из одного помещения и мчались в другое, спотыкались… Пожав плечами, архимаг двинулся вперёд по коридору, где была лестница в зал наблюдения и контроля.
В зале наблюдения так же, как и в коридоре, который миновал Магнус, царила напряжённая атмосфера. Только здесь люди были ещё более возбуждены – операторы, сидевшие за компьютерами, судорожно барабанили по клавиатурам, мимо проносились какие-то люди с кипами документов в руках. Наконец Магнус заметил того, кого искал – Звягинцев что-то кому-то энергично объяснял по телефону. Архимаг подошёл к учёному, уворачиваясь от пробегавших мимо людей. Звягинцев, казалось, ничего вокруг не замечал – он продолжал яростно кричать в трубку:
- …что? И у «Протея» тоже? Чёрт возьми! Так переключите его на наблюдение в радиодиапазоне! Что? И антенна барахлит? А инфракрасная камера? …Ну вот! Я, что-ли, должен ещё вас учить! Работайте! – наконец он положил трубку и отдышался.
- Здравствуйте, друг мой, - приветствовал учёного Магнус. – Кажется вы уже в курсе того, что к нам прибыли гости…
- А-а, это вы, - обернулся Звягинцев – сейчас он был непривычно взволнован – обычно он сохранял спокойствие практически в любой ситуации. – Да уж, гости… Таких ещё поискать, - учёный уселся на стул перед терминалом. – Я не тешу себя мыслью о том, что вы что-то о них знаете, - неопределённым тоном изрёк Николай.
- Вы правы – признаться, я сам пришёл сюда, полагая, что вам известно больше, - сказал Магнус, всматриваясь в изображение чужого корабля на главном обзорном экране. – Так вот значит, как они выглядят…
- Это их корабль. Огромная хреновина, надо сказать – размером с приличный земной город… и даже больше, - устало ответил Звягинцев.
- Город? – переспросил маг. – Сколько жителей может быть в этом городе? - он кивнул на экран.
- Двадцать-тридцать миллионов, плюс пять-шесть миллионов единиц техники… Держу пари, что жители обратной стороны планеты сейчас наблюдают поистине впечатляющее зрелище… Я бы даже сказал – апокалиптическое, - учёный поднялся со стула.
- Вы знаете, на что они способны? – осведомился Магнус.
- Нам достаточно того, что они способны воздействовать на законы физики – основу мироздания. Поверьте – если они могут это, то они очень сильны, - учёный вновь опустился на стул. – А что самое главное – хоть область изменения вокруг корабля и исчезла, но наши спутники не могут нормально работать – после себя этот корабль оставил обширные пространства возбуждённого вакуума, постоянно рождающие ливень различных элементарных частиц, даже позитроны там имеются…
- Похоже, вы в замешательстве, - тревожно произнёс Магнус.
- Ага, конечно – рушится привычная нам концепция мира, - Звягинцев издал нервный смешок. – Впрочем, это довольно интересно.
- А где же Сергей Иванович? – осведомился архимаг.
- На аудиенции у президента – отправился сообщить о том, что тут у нас творится. Но должен скоро вернуться…
- Собственно, я уже вернулся, - раздался позади них голос Крутова.
- Приветствую вас, - поклонился Магнус.
- Здравствуйте, - в свою очередь ответил поклоном Крутов. – Что вас привело сюда? А впрочем, догадываюсь…, - архимаг улыбнулся.
- Ну что президент? – нетерпеливо спросил Звягинцев.
- Сказал, чтобы мы заняли выжидательную позицию, - ответил Крутов. – И ещё – у меня плохая новость…
- Новость? – переспросил учёный. Архимаг с интересом посмотрел на главу ФСБ.
- Американцы прознали о нашем переместителе. Президент считает, что они готовы об этом поведать миру… если только не добьются от нас какой-то выгоды в неофициальном порядке…
- Час от часу не легче, - выдохнул Звягинцев. – Что нам делать?
- Нам – практически ничего. Президент собирается послезавтра выступить с заявлением на ассамблее совета безопасности ООН, - ответил Сергей Иванович.
- Вот так раз! Так ведь понаедет же тут всяких…, - возмутился Звягинцев.
- В любом случае лучше, чтобы мы сами обо всём рассказали – тогда мы сможем диктовать условия сотрудничества… Но не это главное – миру станет известно о Меридиане. Возможно, но маловероятно – о стражницах.
- Это действительно не лучшая из новостей, - задумчиво произнёс Магнус. – Я должен срочно известить Совет Гильдии…
- Так вы всё-таки преуспели в своём начинании, - констатировал Куртов.
- Да, но давайте поговорим об этом позже, - с этими словами маг исчез. И тут же один из операторов выкрикнул:
- От объекта отделилось три десятка объектов поменьше!
Крутов и Звягинцев переглянулись:
- Кажется, это первая волна… Вторжение. Всё же, это вторжение, - тихо сказал Крутов, беря микрофон громкой связи – надо было оповестить жителей города…

Фобос шёл по давно знакомым ему залам. Впрочем, залы эти сейчас выглядели совершенно иначе, чем во время правления князя. Мантия Фобоса слегка волочилась по полу – благо пол был чистый – а звук его шагов гулким эхом разносился по коридору. Фобос направлялся в тронный зал – стражи, мимо которых он проходил, тут же напрягались, поудобнее перехватывая оружие. У дверей тронного зала Фобос остановился – путь ему преградил Рейтер.
- Кажется, все получили по заслугам – ты теперь глава королевской стражи, а я – помилованный заключённый на испытательном сроке, - в голосе князя явственно слышался сарказм.
- Что тебе здесь надо? – требовательно спросил Рейтер.
- Тише, мой бывший союзник, тише – я прекрасно тебя понимаю, - Фобос ухмыльнулся.
- Да неужели?
- Уж поверь… Но я здесь не для того, чтобы вести пустые беседы с тобой. Мне надо встретиться с Элион, - Фобос двинулся мимо Рейтера, но тот обнажил меч:
- Королева занята и никого не принимает.
- Даже своего родного брата? – «удивился» Фобос.
- Зачем тебе надо встретиться с королевой? - в зал вошла Галенор.
- Я должен передать ей, что её королевство в опасности… И на сей раз не я являюсь причиной этой опасности, - холодно произнёс Фобос, глядя в окно. Галенор и Рейтер тоже посмотрели в ту сторону и увидели, как сотни чёрных точек, увеличиваясь в размерах, спускаются с неба…

Глава 6. Политика

В этом Механическом зале кипела работа – десятки механизмов и устройств самых причудливых форм носились вокруг огромного агрегата, по форме более всего похожего на исполинскую еловую шишку матово-чёрного цвета. Шро’так находился на наблюдательном пункте, расположенном почти под самым потолком огромного зала, и следил за подготовкой резонансного генератора – той самой «еловой шишки». Честно говоря, наблюдательным пунктом этот кожистый грибообразный вырост на одной из стен зала назывался скорее по привычке, нежели по его функциональному назначению. Привычка эта сохранилась ещё с того времени, когда  Шао’ссоры ещё не создали первые синтетические и биомеханические организмы, ставшие идеальной заменой механическим роботам, дорогим в производстве, и не способным творчески мыслить, даже обладая интеллектом. Впоследствии все технологии этой расы стали использовать синтетическую органику.
Командующий посмотрел вправо – кокон управления, выраставший из кожистого, покрытого прожилками и подобием вен пола наблюдательного пункта, шевелился. Мембраны кокона, его выросты, вздутия и растяжки время от времени подёргивались – Управляющий Процессом находился внутри кокона и руководил действиями всех биомехов и синтетов в этом зале – они послушно выполняли волю своего хозяина. И всё же этот подёргивающийся кокон вызывал довольно неприятные ассоциации.
Шро’так вновь посмотрел на генератор – над исполинским устройством зависли несколько десятков странных существ-биомехов, похожих и на медуз, и на насекомых одновременно. Их щупальца поблёскивали в тусклом свете ламп, что выдавало в них кибернетические манипуляторы, а вот «тела» существ были действительно живыми…
Бесшумно разошлась в стороны дверь-мембрана в стене, и на наблюдательный пункт ступил Ревнитель Веры, облачённый в бело-золотую мантию. Шро’так, однако не повернулся, чтобы приветствовать его. Ревнитель встал рядом с командующим, сделав вид, что не обратил внимания на отсутствие приветствия, с которым каждый представитель расы должен обращаться к Ревнителям Веры.
- Я вижу, генератор почти готов, - констатировал Ревнитель нейтральным тоном.
- Как видите, - подтвердил Шро’так. После непродолжительной паузы Ревнитель вновь заговорил:
- Меня несколько беспокоят донесения наших десантных отрядов, поступающие с планеты…
- Неужели? – удивился Шро’так, полуобернувшись. – И что же именно вас беспокоит?
- Наши воины столкнулись с неожиданно сильным сопротивлением, а ведь вы уверяли, что аборигены не смогут нам противостоять, - ответил Ревнитель. – И столкнулись они с сопротивлением именно там, где слухачи обнаружили мощные энергетические образования. С нашей стороны есть потери…
- На войне всегда так, - равнодушно изрёк командующий. – Солдаты гибнут всегда.
- Нда-а-а… Однако ваша самоуверенность вышла нам боком – похоже, что на планете существует высокоразвитая технологическая цивилизация, - в голосе Ревнителя мелькнуло ехидство.
- Цивилизация? – переспросил Шро’так обернувшись, чтобы видеть собеседника.
- Да, - подтвердил Хо’раасс. – На ближайшем к северному полюсу континенте в приполярной зоне. Именно там слухачи обнаружили наиболее массивное энергетическое образование с невероятными параметрами…
- Что там?
- Судя по всему – большой город, защищённый силовым экраном… и странным полем, в котором невозможно совершить телепортацию. Наши силы пока не могут пробиться сквозь эту защиту.
- Хм…, - командующий задумался.
- Почему мне кажется, что вы чего-то недоговариваете, командующий? Ведь в первую очередь именно к вам поступают все донесения от десантных подразделений, - с сомнением изрёк Ревнитель. – Почему вы ничего не предпринимаете? Или, может быть, вы теперь сомневаетесь в верности принятого вами решения покинуть армаду, ослушавшись тем самым приказа Первого Советника?
- Нет, - резко ответил Шро’так. – Не сомневаюсь.
- И что вы тогда намерены делать в сложившейся ситуации? Советник требует объяснений… Император тоже. А ситуация продолжает ухудшаться – некоторые аборигены, как оказалось, способны управлять псевдоэнергией…
- Это не проблема. Мы тоже умеем использовать псевдоэнергию в своих целях, и знаем, как от неё защититься, - ответил командующий. – А Император и Советник пусть беспокоятся не о моём решении, а о чём-то более существенном…
- О более существенном!?!?! – негодуя, воскликнул Ревнитель. – Дисциплина для каждого Шао’ссора является основой жизни, основой Веры! Беспрекословное подчинение! Будь мы на Родине, вас уже давно бы обвинили в ереси и пособничестве врагу Великого.
- Но вы-то понимаете, чем вызван был этот мой поступок, - уверенно произнёс командующий.
- Понимаю. Но от этого ничего не измениться, - ответил Ревнитель, успокоившись. – По возвращении вас предадут суду.
- Таков ваш долг, - спокойно изрёк Шро’так, вновь посмотрев на резонансный генератор.
- Что вы имели в виду, говоря о том, что Императору стоит беспокоиться о более существенных делах? – окончательно успокоившись, спросил Ревнитель.
- Десантная группа, посланная в экваториальную зону к другому энергетическому следу, обнаружила в местной пустыне странный покинутый город.
- Хм, ещё один город? – удивился Хо’раасс. – Почему мне об этом ничего не известно?
- Группа прибыла туда недавно…и тут же вступила в бой, - ответил командующий. – Эти существа идентичны аборигенам, но намного превосходят их по уровню технического развития…
- Это лишь подтверждает предположение о присутствии на планете высокоразвитой цивилизации, - пренебрежительно ответил Ревнитель.
- Возможно… Во время боя с этими существами несколько десятков наших воинов были убиты, а такое случается очень редко… Но не это главное – судя по всему, эти существа занимались исследованием города, из чего можно сделать предположение о том, что если они и есть представители той цивилизации, о которой вы говорили, то их народ не имеет ничего общего с этим покинутым городом. Честно говоря, достаточно даже поверхностного осмотра, чтобы стало ясно, что цивилизация, создавшая город, намного превосходит нас…
- Это действительно важная весть. И тревожная. Я сообщу Императору… А что стало с теми существами, которых наши воины застали в городе?
- Мне доложили, что они укрылись в центральном здании города, которое оказалось буквально неуязвимым для оружия наших солдат, - ответил командующий.
- Вы правы. На этот город следует обратить самое пристальное внимание, - подумав, сказал Ревнитель. Со стороны резонансного генератора раздался тихий шелест и щёлканье – это биомехи, завершив свою работу, разлетались в стороны и прятались в специальные ниши в стенах и потолке. Шро’так обернулся на звук:
- Теперь генератор полностью готов, - удовлетворённо произнёс он. – И как только мы разберёмся со всеми загадками этой планеты, то задействуем его и завершим Систему. Тогда Левиафан, наконец, сможет начать Изменение.
- Надеюсь, что мы разберёмся во всём этом… Возможно от успеха в этом деле будет зависеть ваша участь, - неопределённым тоном произнёс Ревнитель вслед выходящему из Механического зала Шро’таку.

Зелёный полумрак Заветного города сдавал свои позиции – каждое мгновение в этой части города, во  времена правления Фобоса служившей мятежникам базой, открывались порталы, из которых выходили десятки беженцев с факелами – сводчатые залы города тотчас наполнились шумом, сочетавшим звуки шагов, металлическое лязганье, голоса людей и треск горящих факелов. Сеть порталов, созданная Магнусом и Аноаром, работала исправно. Но жители Тиарана были не первыми беженцами – Элион, стражницы, Фобос, Рейтер, Галенор и тысячи жителей столицы Меридиана вместе с солдатами уже были здесь.
- Магнус? Что происходит? – подбежала Элион к магу, как только он вышел из портала.
- Эвакуация, - ответил старый волшебник. – Я вижу, вы тоже решили перенести людей в Заветный город. Выходит, вы не смогли справиться с атакующими силами противника.
- Откуда вы…, - Элион не успела закончить – мимо прошёл Фобос, обронив короткое «Он знает», и направился к Мориону, о чём-то беседовавшем с Фрейнаром и Тибором.
- Да, кстати – что это за ящеры такие? – спросила Ирма она, как и остальные стражницы, тоже решила поучаствовать в беседе.
- Приветствую вас, стражницы завесы, - улыбнулся архимаг. – Хотя теперь вернее говорить – бывшие стражницы.
- Давайте не будем о грустном, - перебила его Тарани. – И потом – не меняйте тему разговора. Кто такие эти ящеры?
- Пришельцы, - пожал плечами Магнус.
- И? – Элион и стражницы вопросительно посмотрели на мага.
- И всё. Больше Совету Гильдии о них ничего не известно… За исключением трёх фактов. Во-первых, магические атаки на них не действуют. Во-вторых, они игнорируют магическую защиту…
- Ну да, великие волшебники, - саркастично произнесла Корнелия, махнув рукой. – Это нам и так известно. А что за третий факт?
- Ещё пришельцы способны изменять законы мироздания, - ответил Магнус.
- Не хило, - присвистнула Вилл.
- Последний житель Тиарана прошёл сквозь портал, - вмешался в разговор только что подошедший Аноар. – Приветствую вас, королева. И вас, юные дамы, - поклонился он Элион и стражницам, а затем вновь обратился к архимагу:
- Я закрою порталы, чтобы ими не смогли воспользоваться враги.
- Да, - кивнул Магнус. – А мы поможем беженцам обустроиться. – Кстати, Владыка стихий, у меня есть ещё что сказать Совету Гильдии.
- Ясно, - кивнул старый маг и удалился.
- Значит, вы воссоздали гильдию, - произнесла Элион.
- Верно. Она должна стать заменой Совету Кандрокара, - кивнул Магнус.
- Возможно, Галенор согласиться войти в состав Гильдии, - грустно продолжила королева. – В последнее время ей очень нелегко.
- Мы с радостью примем её, ответил архимаг. – К тому же Тибор и Люба тоже с нами.
- Так. А что это за информация, которой вы хотите поделиться с советом? – поинтересовалась Хай Лин.
- Я думаю, вам тоже следует об этом знать, - подумав, произнёс Магнус. – Приходите через полчаса на арену с песочными часами…
- Это там где дрались Калеб и Олдерн? – уточнила Ирма.
- Да. Она самая, - кивнула Вилл. – Но почему вы не расскажете нам всё сейчас?
- Это слишком важная весть, чтобы повторять её много раз, - улыбнулся маг.
- Да уж, что может быть важнее инопланетной интервенции? - пожала плечами Корнелия.
- Всему своё время, - ответил Магнус и направился к группе беженцев…

Через полчаса обустройство беженцев на новом месте было почти завершено. Члены совета Гильдии, стражницы, а так же Элион, Галенор и Рейтер, как их и просил Магнус, прибыли на арену. Фрейнар сразу же занял место на одной из множества пустующих каменных скамей амфитеатра. Все молчали, ожидая появления Магнуса. И тот не заставил себя ждать – он возник из вспышки зелёного света возле песочных часов, что расположились в центре арены.
- Итак, Магнус, что ты хотел нам сообщить? – нетерпеливо спросил Доран, также сидевший на скамье.
- К сожалению, это ещё одна плохая весть… или, как минимум, неоднозначная, - ответил архимаг.
- То есть? – переспросил алхимик.
- Когда я был на базе землян, то мне стало известно, что президент земного государства, в чьём ведении находится база, намерен рассказать всему их миру о Меридиане.
- Что!?!?! – тут же от неожиданности воскликнули Фрейнар и Фобос, а стражницы и Элион многозначительно переглянулись.
- Это решение главы государства, насколько мне известно, было продиктовано политической обстановкой на Земле, - продолжил маг.
- Этого следовало ожидать, - спокойно изрёк Аноар. – Всё тайное рано или поздно становится явным, а наш Меридиан слишком долго скрывался за пеленой неизвестности от землян.
- Каких последствий нам стоит ожидать? – поинтересовалась Элеонора.
- Не все земляне готовы принять эту правду, - ответила вместо Магнуса Оракул. – Возможно, многие захотят переселиться в Меридиан. А возможно… и худшее.
- Например? – Рейтеру эта новость не пришлась по вкусу.
- Например, создание множества лабораторий и экологически небезопасных производств в Меридиане, - сказала Тарани. – Размещение военных застав… Короче, многие государства захотят решить свои проблемы за счёт Меридиана.
- Но не многим наши друзья дадут доступ к их установке, - произнёс Магнус. – Меня больше тревожит другое – судьба стражниц.
- А с чего бы это вдруг? – поинтересовалась Ирма.
- Чёрт, он прав! – согласилась Корнелия. – После той истории с телевидением на нас могли обратить внимание, и лишь при помощи Странника и его друзей нам удалось остаться инкогнито. А если сейчас всем станет известно о Меридиане, то кто-то может вспомнить и сюжет о пяти девчонках, обладающих магической силой, который год назад показали по телевидению. И кто-то может заподозрить неладное в том, что сначала эта запись позиционировалась как подлинная, а потом очень быстро была объявлена поддельной.
- Но мы с этим ничего не сможем сделать, даже если бы и хотели, - произнесла Хай Лин.
- То есть, вы хотите просто ждать, - констатировал Фобос. – Как это похоже на Совет Братства. Они тоже выжидали. И где они теперь?
- Благодаря тебе! – выкрикнула Галенор. – Ты привёл в Кандрокар приспешников эмиссара Равновесия!
- Успокойтесь вы оба, - повысил голос Аноар. – Сейчас не время вспоминать былые обиды. Мы должны сплотить усилия, если хотим справиться с кризисом.
- Вы правы, владыка стихий, - кивнул Фобос. – Впредь я буду более… внимателен к словам.
- Сколько осталось времени до того, как Земле станет известно о Мередиане? – спросила Элион.
- Меньше дня, - ответил Магнус. – Президент России выступит с заявлением на заседании совета безопасности ООН.
- О-о-о-о-о…, - присвистнула Ирма. – ООН – это серьёзно.
- А что такое это ООН? – поинтересовался Фрейнар.
- Организация объединённых Наций. Нечто вроде всемирного совета, где решаются самые важные вопросы, и принимаются решения, имеющие большое значение для всех государств и жителей Земли, - пояснила Вилл.
- Да, Магнус, ты был прав – это не лучшая новость, - невесело молвил Морион, не проронивший до этого ни слова. Все посмотрели на провидца – повязки на его глазах не было. Он уже видел последствия…

Звягинцев ворвался в зал контроля, как только по городу разнёсся вой сирен – верный признак тревоги. В зале народу было больше обычного – кто-то постоянно куда-то спешил, десятки операторов сидели за терминалами.
- Что тут у нас? – сходу спросил он у выловленного оператора – тот куда-то бежал с кипой бумаг.
- Воздушная атака, - ответил тот, и побежал дальше.
- Так. Дайте обзор горизонта на главный экран, - скомандовал Звягинцев – обзорный экран во всю стену тут же показал живописный пейзаж – переливающийся жёлтым и зелёным купол защитного экрана над городом, горные пики и с десяток быстро увеличивающихся в размерах точек на небе.
- Они опять собираются атаковать? – удивился учёный. – Не очень умно. Мощность экрана на пятьдесят. Задействуйте резервные подавители – не хочу, чтобы они имели малейшую возможность прорваться к нам.
- Есть, - раздалось с нескольких сторон.
- Отлично. Где Сергей Иванович? – спросил Звягинцев.
- Проверяет готовность защитного периметра, - ответил один из операторов.
- Вызовите его, - попросил учёный.
- Сейчас, - ответил оператор. Через несколько секунд монитор компьютера, возле которого стоял Звягинцев, ожил – появилась картинка: высотные здания на заднем плане, группы людей в военной форме, суетящиеся около зенитно-ракетных установок, даже танк мимо проехал. В общем, развёртывание оборонительных сил было в самом разгаре. Наконец на экране появилось суровое лицо Крутова:
- Слушаю вас, - сухо изрёк глава ФСБ.
- Ожидается очередная атака с воздуха, - тут же ответил Звягицев. – Мы довели мощность экрана до пятидесяти процентов и задействовали два резервных подавителя.
- Это даст нам больше времени, - кивнул Крутов.
- Честно говоря, я мало понимаю во всякого рода вторжениях, но то, что происходит сейчас не очень-то похоже на вторжение, - с сомнением в голосе произнёс Звягинцев.
- Возможно – это разведка боем, - пожал плечами Крутов.
- Я не о нападениях на город. Пока вас не было, мы обнаружили, что материнский корабль на самом деле выпустил лишь несколько десятков десантных кораблей. И то – в разные точки планеты, - ответил учёный.
- То есть как это? Вы же сами видели трансляцию со спутников и наземных камер – там отчётливо были видны сотни тысяч кораблей, - удивился Крутов.
- В том всё и дело – это голограммы высокого качества. Поэтому-то мы и не разобрались сразу, - пояснил Звягинцев. – Реальных же кораблей на планете не более пяти десятков.
- Хм… Если это так, то это всё довольно странно, - Крутов взялся за подбородок. Его кто-то окликнул – он обернулся, сказал «Сейчас буду», и вновь взглянул на Звягинцева. – В таком случае у меня возникают серьёзные сомнения относительно целей пришельцев.
- Да-а, - согласился учёный. – Не похоже, чтобы их интересовал захват планеты. У меня вообще сложилось впечатление, что они что-то ищут…или проверяют.
- Вполне возможно. Проанализируйте их действия, и сообщите мне результаты анализа, - сказал Крутов. – Да, кстати – что там с группой Васильева?
- Час назад они выходили на связь. Васильев говорит, что сейчас они пытаются войти в контакт с системой защиты мавзолея – один из учёных группы выдвинул предположение, что эта система разумна.
- Ясно, - выдохнул Сергей Иванович. – Я скоро буду – тут осталось совсем немного. Продолжайте держать пришельцев на расстоянии и свяжитесь с президентом. Надо обрисовать ему ситуацию.
- Сделаю. Кстати – сегодня он выступит с заявлением в ООН.
- Я помню. Приготовьтесь к приёму гостей, - киснул Крутов в очередной раз, и отключил связь…

- Слушаю тебя, Ревнитель, - раздался ментальный голос Первого Советника.
- Преклоняюсь перед мудростью Советника, - ментальный голос Хо’раасса выражал глубочайшее почтение.
- Оставьте церемонии, Ревнитель. Вы поговорили с командующим?
- Да, Советник. Он не раскаивается в содеянном. Он вне нашего контроля, - ответил Ревнитель.
- Что ж… Он в любом случае ещё послужит нам, - произнёс Советник. – Продолжайте следить за его действиями.
- Он ведёт себя безупречно… По крайней мере складывается именно такое впечатление. Но я не могу прочитать его намерения и стремления.
- Это странно, - голос Советника выражал задумчивость. – Вы знаете, почему ваши способности на него не действуют?
- Нет, - ответил Хо’раасс.
- Что-то ещё, Ревнитель? Я чувствую, что вы хотите сказать что-то ещё, - утвердительно изрёк Советник.
- Вы очень проницательны, Первый Советник. Я хотел сообщить вам, что в моём распоряжении оказался один интересный артефакт, добытый одним из десантных подразделений, находящихся под моим командованием.
- Артефакт с этой планеты? – уточнил Советник.
- Да. Это кристалл в форме капли. Он обладает очень странными свойствами, - подтвердил Ревнитель.
- Доставьте его мне, - приказал Советник.
- Будет исполнено, - голос Хо’раасса вновь выразил почтение. – И есть ещё одно обстоятельство…
- Вот как? Интересно какое?
- Похоже, что на планете существует высокоразвитая цивилизация, - ответил Ревнитель. – Мы обнаружили два города, один из которых защищён силовым куполом, а другой… Вобщем, это тема для приватного разговора.
- В  таком случае мы обсудим это, когда никто не сможет нас услышать. Доставьте мне кристалл, тогда и поговорим, - распорядился Советник, и ментальная связь прекратилась…

Сегодня репортёров было уж слишком много. Но оно и понятно – представители ЦРУ намеревались обнародовать новый доклад по иранской ядерной программе, и сей факт вызывал неподдельный интерес не только в СМИ.
Заседание Совета Безопасности уже началось – сейчас выступал президент Венесуэлы, Уго Чавес. Он был как всегда в своём амплуа – обвинял Соединённые Штаты во всех смертных грехах. Зал-амфитеатр был полон людей – они сидели за особыми столами, внимательно вслушиваясь в то, что им переводили в наушники. Наконец импульсивного латиноамериканца сменил сурового вида мужчина в строгом чёрном костюме – представитель госдепа США. Он-то и зачитал новый доклад ЦРУ по иранской ядерной программе. Как оказалось, этот доклад был диаметрально противоположен по содержанию тому, что ЦРУ предавало огласке ранее. В нём говорилось, если всё грубо упрощать, что в Иране ядерная программа законсервирована вот уже три года. Этот доклад вызвал бурную реакцию в прессе.
Наконец на трибуну взошёл президент России. Впервые после распада Советского Союза российский лидер выступал на заседании совета безопасности ООН…
- Прежде всего, хочу приветствовать всех, кто сегодня присутствует здесь, - начал Владимир Владимирович. – То, что произошло здесь сегодня – действительно знаковое событие в отношениях США и Ирана. Я надеюсь, что оба государства, наконец, ступят на путь конструктивного диалога и сотрудничества. Однако я не намерен сейчас говорить о тех опасностях, противодействовать которым должен совет безопасности. Вместо этого я хочу рассказать вам о том, что может радикальным образом изменить жизнь каждого человека на этой планете, - в зале воцарилась удивлённая тишина. И президент России продолжил своё выступление…

Отредактировано Свободный человек (2008-05-07 17:28:10)

Куда ж без таких личностей, если описываешь глобальные события?

Глава 7. Последствия

- …и вместе идти к светлому и великому будущему, - Владимир Путин закончил своё выступление, и в зале воцарилась удивлённая тишина – делегаты никак не могли поверить в то, что только что услышали. Затем на дальних рядах кто-то зааплодировал, и пошла цепная реакция – зал разразился бурными овациями, провожая президента России. Путин покинул зал ассамблеи, но на выходе его со всех сторон обступили репортёры и начали наперебой задавать вопросы: «Скажите, то, о чём вы сейчас говорили там – действительно правда?», «На каких условиях вы согласитесь предоставить доступ к установке иностранным учёным?», «Почему вы рассказали об этом только сейчас?», «Связаны ли небывалые темпы научно-технического развития России последних полутора лет с тем, что вы узнали при исследовании параллельного мира?»…
- Уважаемые господа, - пресёк дальнейшие расспросы Владимир Владимирович. – Ответы на эти и многие другие вопросы вы сможете получить через два часа на специально организованной пресс-конференции. А сейчас прошу меня извинить, - и президент России вышел из окружения репортёров, которые тут же расступились, пропуская его…

- Постойте, стражницы, - окликнул девушек Магнус, когда те уже собрались последовать за остальными магами, покинувшими арену.
- Что ещё? – недовольно спросила Корнелия.
- Успокойся, Корни, - Ирма толкнула подругу локтем в бок – та недовольно нахмурилась. Но промолчала.
- Вы хотели сказать нам что-то ещё? – догадалась Вилл.
- Да, - кивнул архимаг. – Когда на академию напали, мы проводили ритуал воссоздания орамеров…
- Воссоздания…орамеров? – Хай Лин недоверчиво прищурилась. – То есть, вы хотите сказать, что мы снова можем получить силу стражниц?
- Да. Теоретически, - Магнус усмехнулся.
- Что это значит? – спросила Тарани.
- Ритуал воссоздания ещё ни разу не проводили – не было необходимости, - Магнус подошёл к песочным часам в центре арены и толкнул их рукой – те слегка качнулись.
- Но, как я понимаю, ритуал вы не закончили, - констатировала Вилл. – Мы можем чем-то помочь? Ведь это касается нас в первую очередь…
- Вряд ли, - качнул головой старый маг. – Всё, что нужно, уже есть в распоряжении Совета Гильдии. А как только орамеры будут воссозданы, то и сердце Кандрокара вновь наполниться силой…
- Здорово! – воскликнула Ирма. – Честно говоря, мне уже порядком надоело использовать лишь собственную силу для того, чтобы  сделать что-то магическое – потом чувствую себя так, будто по мне грузовик проехался.
- Я понимаю. Но здесь мы не сможем провести ритуал – это довольно опасно для тех, кто в нём не участвует, но находится поблизости.
- И что вы намерены делать? – спросила Корнелия.
- Возможно, я смогу договориться с Крутовым… У них, в конце-концов есть подавители магии, что сводит опасность на нет…, - ответил маг.
- Да, кстати, - вдруг оживилась Хай Лин. – Я просто потрясена – откуда в вашем совете взялась Оракул Заветного города? Она ведь уже лет двадцать как в могиле должна быть…
- Нас это всех, между прочим, интересует, - закивали остальные стражницы.
- Она – не Нерисса, если вы об этом, - улыбнулся архимаг.
- Да знаем мы – карга заточена в сердце Меридиана, - махнула рукой Ирма. – Но если это не Нерисса, то…
- Это действительно Оракул, - Магнус взмахнул рукой и в воздухе соткался образ лича-некроманта в чёрно-фиолетовой мантии. Образ Сандро.
- Это тот, о ком я думаю? – недоверчиво осведомилась Тарани. – Какое Сандро к этому имеет отношение?
- Сандро шёл путём магии смерти. Впрочем, вы это хорошо помните, - ответил маг.
- Ага…Особенно яркие впечатления связаны с его ароматной компанией оживших мертвецов, - поддакнула Ирма, картинно зажав нос.
- Когда Сндро начал оживлять мертвецов для защиты Зиккурата, то оживил и Оракула, вероятно, сам об этом и не подозревая. Когда Оракул поняла, что произошло, и кем она является, то обратилась за помощью ко мне. Вместе нам удалось вновь вернуть ей жизнь.
- Вот оно что-о-о-о, - протянула Хай Лин. – Возвращение живых мертвецов какое-то…
- Постойте – это ведь было почти два года назад! – недоверчиво изогнула бровь Корнелия. – Где она была всё это время?
- Он не хотела никому появляться на глаза до тех пор, пока не станет полностью живой и не избавится от печати некромагии, - ответил Магнус.
- Ладно, хотя бы в этом мы разобрались, - выдохнула Вилл. – Но сейчас нам пора возвращаться – мы и так сильно задержались…
- Да, вы можете идти, - согласился маг. – Если вдруг понадобится ваша помощь, то мы с вами свяжемся.
- Тогда по домам, - Вилл подняла кристалл и, сопровождаемый вспышкой белого света, в воздухе открылся путь на Землю…

В подвале ресторана «Серебряный дракон» со временем так ничего и не изменилось – тот же самый старый и потрепанный местами диван, стоящий у стены, пара стульев, кучи коробок, сваленные у двух других стен, да мусорное ведро…возле которого сейчас копошился Бланк. Он не заметил, как в подвале открылся портал, из которого вышли стражницы.
- Бланк? Что ты здесь делаешь? – удивилась Тарани, увидев проводника.
- А-а? – Бланк повернулся на голос. – Девчонки! Хорошо, что вы здесь!
- А ты-то что тут делаешь? – повторила вопрос подруги Корнелия. – Насколько я помню, вы вместе с Калебом собирались идти к Джулиану…
- Быть беда – дом сгореть, отец Калеб ранен, говорить – ящеры, - ответил проводник.
- Что!?!?! – разом воскликнули девочки.
- А что с Калебом? – тревожно спросила Корнелия.
- Калеб в порядке. Его отец – нет.
- А где они сейчас? – спросила Хай Лин.
- Здесь, - ответил Бланк.
- В смысле в ресторане? – переспросила Ирма.
- Нет, - Бланк покачал головой. – Бабушка и Калеб везти Джулиан в больница, - он кивнул в сторону Хай Лин.
- Когда это было?
- Э-э-э-э…давно. Стрелка на часах на двенадцать, - ответил Бланк и снова принялся копаться в мусоре. Вилл посмотрела на часы, что висели на стене над диваном – недавнее добавление к интерьеру:
- Это было час назад. Должно быть, Ян Лин и Калеб скоро вернутся.
- Мы уже здесь, - раздался голос пожилой женщины – Ян Лин только что вошла в подвал и стояла на лестнице. Она всё ещё держалась за ручку двери.
- Что произошло? И где Калеб? – спросила у бабушки Хай Лин.
- С Калебом всё в порядке – он остался в госпитале – хочет знать, что с отцом всё в порядке. Он скоро вернётся.
- Слава Богу, - с облегчением выдохнула Корнелия, и села на диван.
- Но, боюсь, плохих вестей гораздо больше, - проговорила Ян Лин. – Ящеры, что напали на Джулиана, отобрали у него сердце Меридиана…
- Что? Разве такое возможно? – удивилась Тарани. – В смысле – ведь сердце можно получить, только если тебе его отдали добровольно…Таковы правила.
- Боюсь, здесь всё не так просто, - ответила пожилая китаянка.
- Блеск! Просто превосходно! Мало им было разрушить Академию и дворец Элион, так они ещё и воровством промышляют! – воскликнула Ирма. – Что б им пусто было!
- Что ты имеешь в виду? – Ян Лин удивлённо посмотрела на Ирму.
- Бабуль, на Меридиане форменная катастрофа – вторжение инопланетян. И это, между прочим, ящеры-гуманоиды, - ответила Хай Лин.
- Всё так серьёзно? – Ян Лин, похоже, не поверила услышанному.
- Более чем, миссис Лин, - кивнула Вилл. – На ящеров магия действует непредсказуемым образом, поэтому Элион с ними не смогла справится. И маги академии тоже.
- Тогда всё это слишком странно, чтобы быть простым совпадением, - проговорила Ян Лин. – Девочки, секрет Меридиана раскрыт.
- Знаем, - ответила Тарани. – Президент России  выступил с заявлением на заседании совета безопасности ООН.
- Тогда вы понимаете, какими могут быть последствия, - покачала головой бабушка Хай Лин.
- Прекрасно понимаем, - грустно произнесла Корнелия. – Ни Земля, ни Меридиан уже никогда не будут прежними…
- Как так? - Бланк прервал исследование содержимого мусорного ведра.
- Ждите гостей в Меридиан, - Ирма подмигнула проводнику. – И гостей будет много…, - только она собиралась сказать что-то ещё, как в подвал буквально ворвался Калеб:
- Тайна Меридиана раскрыта! – сходу произнёс он.
- Тоже мне новость, - отмахнулась Ирма.
- Как Джулиан? – тут же спросила Корнелия.
- Серьёзно ранен, но врачи сказали, что он поправится… постой, что значит «тоже мне новость»? – он посмотрел на Ирму.
- Мы уже знаем – всему миру стало известно о Меридиане, - ответила Вилл.
- Я услышал об этом по радио в больнице, и тут же рванул к вам. Надо что-то делать!
- А что ты сделаешь? – иронично осведомилась Хай Лин. – Все, кому надо, уже знают об этом. Элион в том числе.
- Это уже что-то…, - уже спокойно произнёс Калеб.
- Через несколько минут должна начаться пресс-конференция президента России, - сказала Ян Лин. – Думаю, всем нам стоит послушать, что он скажет.
- Тогда пойдёмте, - кивнула Вилл и первой поднялась по лестнице к выходу…

«- Итак, уважаемые телезрители, буквально через несколько мгновений начнётся пресс-конференция президента России, Владимира Путина, организованная в связи с его сенсационным заявлением во время выступления на собрании совета Безопасности ООН, - говорил диктор – мужчина среднего возраста в сером пиджаке. – Честно признаюсь – я сам с трудом верю в то, что всё, сказанное президентом России правда – уж очень всё это фантастично звучит... Мне только что сообщили, что Владимир Путин уже начал пресс-конференцию. Мы будем вести прямую трансляцию, - изображение сменилось – в кадре появилось просторное помещение, заставленное рядами стульев, на которых уже устроились журналисты. Здесь в прямом смысле яблоку некуда было упасть. Наконец, вошёл президент России – он сел за стол, накрытый синей скатертью, поправил микрофон:
- Ещё раз приветствую всех вас, - Путин кивнул журналистам. – Давайте начнём, - тут же несколько десятков человек, сидевших напротив президента России, подняли руки – знак того, что они хотят задать вопрос…»

Приёмная камера заполнилась светящимся туманом. В следующее мгновение туман исчез – в камере стоял Ревнитель Веры. В руке он держал небольшой кулон – зелёно-голубой кристалл в форме капли. Наконец, дверь открылась, и Хо’раас покинул приёмную камеру телепортатора. Стоявший у входа ящер в боевом скафандре почтительно поклонился, прошипев приветствие, на которое Ревнитель, впрочем, не ответил – он очень спешил.
Миновав череду длинных и извилистых коридоров с металлическими полом и стенами, он вышел в просторный и ярко освещённый зал, в центре которого из пола вырастала прозрачная труба скоростного лифта. В зале было довольно много…ящеров, и все они спешили по своим делам. Здесь не было той суматохи, что обычно можно наблюдать у менее организованных видов в аналогичной ситуации. Хо’раас подошёл к лифту – в трубе на уровне пола тут же сформировалось синее силовое поле. Ревнитель ступил на это поле и оно, быстро набирая скорость, унесло его вверх на несколько уровней.
Наконец лифт остановился, и Хо’раас вышел в просторный коридор. Стены и пол коридора были чёрно-фиолетового цвета, и они были так хорошо отполированы, что даже отражали неяркий свет ламп. В этом коридоре больше не было дверей – только шахта лифта и украшенная барельефами дверь в конце коридора. Ревнитель медленно двинулся в сторону двери на другом конце коридора, чувствуя, как сотни искусственных глаз следят за каждым его шагом, как его хищно провожают сенсоры охранных систем, готовых распылить его по первой же команде.
Дверь в конце коридора бесшумно исчезла, как только Хо’раас подошёл к ней. Ревнитель остановился в нерешительности, и оглядел помещение, скрывавшееся за дверью – это была небольшая круглая комната. Стены и пол её были серебристыми. Кое-где у стен стояли странные аппараты, а в центре комнаты возвышался конусообразный агрегат непонятного назначения, похожий на лежащего на спине паука.
- Можете войти, Ревнитель, - не понятно откуда раздался голос Первого Советника. Самого Советника в комнате не было.
- Преклоняюсь перед мудростью советника, - почтительно произнёс Хо’раас, переступив порог – за ним тут же бесшумно, буквально из воздуха, возникла дверь.
- Вы уже приветствовали меня сегодня, - произнёс голос Первого Советника. – Итак, что вы хотели рассказать о двух городах на планете?
- Оба города созданы высокоразвитыми цивилизациями, - ответил Ревнитель. – Тот, что на севере, вероятно, был создан представителями той же расы, к которой принадлежат и аборигены, а вот тот, что обнаружен в пустыне… Он превосходит всё, с чем мы когда-либо сталкивались.
- Неужели? – Первый Советник появился буквально из ниоткуда, словно фантом, протаял в воздухе. Чёрный балахон, который был на нём, имел длинные рукава – они были явно больше, чем нужно. Капюшон же полностью скрывал лицо Советника – даже если смотреть в упор, то казалось, что в балахоне никого нет, а с тобой разговаривает тьма. Советник был на две головы ниже Ревнителя. – Нам надо выяснить, что это за город в пустыне.
- Я согласен, - кивнул Ревнитель. – Но этот город не откроет свои тайны просто так – он хорошо защищён.
- Вы это уже говорили, - произнёс Советник – капюшон повернулся в сторону Хо’рааса. – Вы должны вернуться на флагман и взять под контроль эти исследования. Мне кажется, что этот южный город очень важен.
- Как прикажете, - почтительно ответил Ревнитель.
- И не допускайте к исследованиям командующего, - продолжил Советник. – Вы, кажется, что-то говорили об артефакте с планеты…
- Да. Вот он, - Хо’раас разжал кулак, в котором держал сердце Меридиана.
- А-а-а-а… вот оно что, - неопределённым тоном произнёс Советник. Затем он вытянул вперёд руку, которая полностью скрывалась внутри рукава - сердце Меридиана поднялось в воздух и подплыло к конусовидному аппарату в центре комнаты. – Я разберусь с этим камнем, - сказал Советник. – Вы же можете идти.
- И больше не будет никаких указаний? – удивлённо спросил Хо’раас.
- Пока – нет, - ответил Советник, и отвернулся. Ревнителю ничего больше не оставалось кроме как покинуть покои Советника…
Когда Хо’раас вышел и дверь бесшумно возникла на своём месте, Советник подошёл к конусовидному устройству в центре комнаты, возле которого в воздухе всё ещё висело Сердце Меридиана.
- Ну что ж… посмотрим, чего ты стоишь, магическое сердце иного мира, - произнёс Советник и странный аппарат ожил – хрустальные призмы в его держателях засветились, сами же держатели раздвинулись в стороны, освобождая место в центре аппарата между призмами. Советник проводил взглядом сердце Меридиана – оно заняло позицию в центре аппарата между призмами. В потолке над аппаратом открылась ниша, из которой выдвинулся энергетический контур – с его наконечника сорвалась синяя молния, и вонзилась в магический камень – тут же держатели открылись, выпуская призмы, и те стали вращаться вокруг Сердца Меридиана с возрастающей скоростью. Молния, бившая из потолка, сменилась белым потоком чистой энергии.
- Хм, интересно, - задумчиво проговорил Советник, глянув на экран, соединённый с аппаратом чёрным проводом. – Сейчас мы всё исправим, - произнёс Советник, и тут же в стене комнаты открылась потайная дверь – там находилась приемная камера телепорта. – Посмотрим, что ты скрываешь, - поток энергии, испускаемый энергетическим контуром в потолке, стал невероятно мощным, а приёмная камера заполнилась светящимся туманом. Через секунду всё было кончено – энергетический контур вновь вдвинулся в потолок, конусовидный аппарат отключился, а туман в приёмной камере начал рассеиваться.
- С прибытием вас, - иронично произнёс Первый Советник на чистейшем английском, оборачиваясь к приёмной камере телепорта.
- Что... что случилось? – раздался из тумана, всё ещё заполнявшего приёмную камеру, женский голос.
- Говорят – не трогай чужие иллюзии, ибо поддерживать их – обман, а рушить – преступление, - ответил Советник. – Добро пожаловать в реальный мир, бывшая стражница Нерисса, - туман в камере перемещения рассеялся – Нерисса была свободна…

Глава 9. Разногласия

Небо было почти чёрным. Оно нависало так низко, что казалось – вот-вот упадёт на землю. Горные пики со всех сторон гордо вздымались ввысь, вспарывая облака, словно ледоколы, прокладывающие путь среди арктических льдов. Постоянно дул сильный пронизывающий ветер, а особенно здесь, на заснеженной вершине горы Танос…
В пещере, некогда служившей темницей для Нериссы, тоже было неуютно – ветер завывал здесь, ворочаясь между сталактитами и сталагмитами, ударялся о стены, наносил снег, постепенно заметая пещеру. Здесь было холодно.
Нерисса стояла у порога своей бывшей тюрьмы, и грустно смотрела на отгороженную всё ещё активной магической решёткой келью, где она провела почти половину жизни.
Внезапно сквозь вой ветра бывшая стражница расслышала звуки шагов. Она обернулась – у входа в пещеру стояли три фигуры в странных одеяниях, больше похожие на механизмы, чем на живых существ. Нерисса на всякий случай покрепче сжала в руке Сердце Кши’асса, намереваясь в случае чего пустить его в ход. Фигуры двинулись к ней – гулкое железное эхо шагов разнеслось по пещере и заглушило вой ветра. У одной из «фигур», там, где должна быть голова, что-то зажужжало, затем щёлкнуло, после чего металлические пластины разъехались в стороны, открывая лицо того, кто был внутри скафандра. Лицо человека! Это был юноша с длинными чёрными волосами. Как ни странно, но на его глаза были надвинуты солнцезащитные очки.
- Не очень-то вежливо было с вашей стороны уходить по-английски, - сказал он с заметной иронией, обращаясь к Нериссе.
- Кто вы такие? – спросила в ответ колдунья.
- А разве Советник не сказал, что вы будете не одни во время выполнения его задания? – изумился юноша.
- Вы – люди… Я-то думала, что советник имел в виду представителей своей расы, - задумчиво проговорила Нерисса. – Как вы оказались у него на службе?
- Это не имеет значения, - металлически прогудела одна из двух других фигур с неуловимым акцентом – вероятно, в этих скафандрах тоже были люди, но они решили не открывать своих лиц. – Важно лишь то, что мы должны сделать.
- Всё интереснее и интереснее, - усмехнулась Нерисса.
- Что именно? – переспросил юноша - колдунья лишь бросила в его сторону испепеляющий взгляд, но ничего не ответила.
- Что вы собираетесь предпринять? – спросила третья «фигура» женским голосом, искажённым динамиками.
- Я сделаю то, что хочет Советник, если вы об этом, - ответила Нерисса.
- Каким же образом? – поинтересовался юноша. – Искать стражниц на Меридиане – занятие бесполезное. Особенно сейчас, когда там орудуют войска Шао’ссоров. Причем, почти не встречая сопротивления.
- А нам и не потребуется их искать. Мы должны сделать так, чтобы они сами к нам пришли, - ответила Нерисса.
- Да неужели? Вот так запросто они возьмут и придут в нашу ловушку?! Тем более, учитывая все обстоятельства…
- Помолчи, Макс, - прервала парня «фигура», говорившая с акцентом. – Пусть она скажет, в чём её план.
- Но…, - начал было парень.
- Никаких «но», - резко ответил его собеседник.
- Л-ладно, - проговорил парень, закрывая шлем скафандра. – Так в чём ваш план?
- Хм… Не стоит спешить, - туманно произнесла Нерисса. – Советник был… очень высокого мнения о вас. Насколько это обосновано? – спросила она, обращаясь к этим троим.
- А-а-а-а… так вот оно что… Похоже, вы сомневаетесь относительно наших способностей в сравнении с тем, что доступно вам…, - проговорил человек-с-акцентом. Шлем его скафандра открылся – теперь было понятно, откуда взялся акцент. Человек, облачённый в скафандр, был пожилым китайцем. – Могу вас заверить, Нерисса – ваши сомнения напрасны.
- С трудом вериться, - небрежно бросила колдунья, отворачиваясь.
- Ну что ж, - китаец усмехнулся. – Я покажу вам, что умею…, - в следующий же миг всё изменилось – не стало ни пещеры, ни ветра, ни самой горя Танос, вместо этого появилась необозримая и смертельно опасная космическая бездна. За мгновение до смерти Нерисса ощутила чудовищную боль от неимоверного холода, вакуум буквально разрывал её в клочья и... она вновь оказалась в пещере на горе Танос. Она лежала на полу, схватившись обеими руками за горло. Боль всё ещё терзала её. Нерисса с трудом повернула голову в сторону троих людей в скафандрах, и увидела скалящуюся физиономию китайца.
- Ну, как вам? – довольный произведённым эффектом, очень вежливо поинтересовался китаец. – Я надеюсь, теперь вы убедились? Моя вотчина – иллюзии. Причём, как вы заметили, очень… реалистичные, - китаец расплылся в улыбке. - Макс может подчинять себе волю других, а Мария – пирокинетик.
- Да….пожалуй, я… уб..убедилась, - с трудом ответила бывшая стражница, поднимаясь на ноги.
- Теперь, я думаю, дело пойдёт быстрее, - выразил надежду китаец.
- Да. И чтобы ваше присутствие не было совершенно бесполезным, - Нерисса зло глянула на улыбающегося китайца, - вы будете играть в моём плане главные роли.
- Всегда хотел быть актёром, - с сарказмом ответил китаец. – Что от нас требуется?...

- Итак, по нашему сигналу вы включите подавители – тогда разрушительная энергия, которая высвободиться по завершении ритуала, не причинит никакого вреда, - сказал Аноар, обращаясь к Звягинцеву. Сейчас маги и учёный находились в огромном сферическом помещении, стены которого были покрыты небольшими шестиугольными пластинами из особого сплава, поглощающего энергию. Пол состоял из того же материла, серо-серебристого на вид, а в центре помещения уже возвышался постамент.
- Да, - кивнул Звягинцев. – И всё же учтите – энергии для питания подавителей может не хватить.
- Мы готовы к такому повороту событий, - меланхолично ответил Фобос, проходя мимо – он помогал Тибору, Любе и Магнусу чертить на полу пентаграмму. Оракул, Элеонора, Морион и Фрейнар о чём-то совещались у постамента.
- Ну тогда я не стану вам мешать… тем более, что делегация прибудет через пятнадцать минут, - ответил учёный.
- А я вот что хотел спросить – почему делегация прибывает к вам при таких обстоятельствах? Это ведь дольно… небезопасно, - поинтересовался Доран.
- Это политическая хитрость, если так можно выразиться, - усмехнулся Звягинцев. – Мы рассчитываем таким образом заручиться поддержкой многих стран… То есть – делегация прибывает на базу, видит, что происходит… Ну а мы им естественно много чего расскажем…и слегка преувеличим.
- Ага, и они, видя, что здесь ситуация с пришельцами выходит из-под контроля, выделят любые средства, лишь бы только не допустить агрессоров на Землю, - Доран улыбнулся. – Действительно забавный ход.
- А то, - подмигнул Звягинцев. – Ну всё, я пошёл, - с этими словами он направился к автоматической двери…
- Если всё так, как он нам сказал, то мне интересно, что же именно могут здесь искать пришельцы, - задумчиво произнёс алхимик, наблюдая, как спина Звягинцева скрылась за дверью.
- А что тут гадать? – усмехнулся в бороду Аноар. – Тут всё просто – ящеры напали на академию, дворец королевы, это место (он обвёл взглядом помещение)… И ещё Николай что-то говорил о покинутом городе в пустыне, обнаруженном Магнусом и стражницами два года назад. Вероятно, наших врагов эти места привлекают потому, что там сосредоточена могучая энергия – в академии и замке Элион – магическая, а здесь же наверняка сохранились следы присутствия Зиккурата… Но вот город… Пожалуй, город этот тоже весьма важен.
- Интересно бы знать, насколько, - задумчиво произнёс алхимик, но тут его окликнул Фрейнар, намекая, что пора бы заняться делом…

Кольца пассажирского переместителя пришли в движение, и в помещении – том самом ангаре, где несколькими часами ранее появились маги – загорелись красные сигнальные лампы. Встречали делегацию лишь двое – Николай Звягинцев и Сергей Крутов, которому из-за этого мероприятия пришлось на время покинуть защитный рубеж города… а ведь обстановка накалялась. Звягинцев, не известно как, но всё же успел переодеться, и теперь вместо белого халата, в коих расхаживали почти все работники базы, он щеголял в строгом деловом костюме. Впрочем, галстук второпях ему завязать так и не удалось, и он болтался длинной полосатой верёвкой, перекинутый через плечо. Крутов же был в военной форме.
Наконец в фокусе кольца переместителя с шипением и свистом возник плазменный шар, освещая помещение тусклым сине-белым светом, и тут же начал растягиваться в некое подобие линзы. В следующую секунду плазменная «линза» соприкоснулась с внутренней стороной переместителя и протаяла в глубину, открывая взору то, что находилось с другой стороны – камеру перемещения на Земле, в которой уже были двадцать человек, терпеливо ожидавших, когда проход между мирами окончательно стабилизируется.
Наконец энергетическая линза перестала мерцать и подёргиваться – проход был открыт. Делегаты, изумлённо переговариваясь, двинулись к порталу и через минуту все они уже были в ином мире.
- Приветствую вас на Бойконуре-2, господа делегаты, - торжественным тоном произнёс Сергей Иванович. – К сожалению, в связи с некоторыми обстоятельствами, я не смогу лично сопроводить вас и рассказать обо всём, что вас интересует. Но с этим вполне справиться руководитель базы, Николай Владимирович Звягинцев, - кивок в сторону учёного.
- Позвольте поинтересоваться, - раздался из группы делегатов мощный бас, говоривший с сильным английским акцентом. – Что это за обстоятельства? – из группы вышел очень высокий – под два с половиной метра – и накачанный афроамериканец в сером костюме. Звягинцев удивлённо посмотрел на Крутова, но тот лишь слегка изогнул бровь, но удивления не проявил – перед ними стоял не кто иной, как Эдгар Барретт.
- Я вижу, мистер Барретт, с момента нашей последней встречи вы существенно продвинулись по карьерной лестнице, - констатировал Крутов. – Как я и сказал, на все ваши вопросы ответит товарищ Звягинцев.
- Что ж, - пророкотал Барретт, - тогда пусть он ответит на мой вопрос.
- Тогда пойдёмте, - кивнул учёный. – Я вам покажу, что это за обстоятельства, - и группа людей потянулась к выходу.
… Представители Ирана, Китая, США, Франции, Японии и других стран молча наблюдали за тем, что показывал обзорный экран в зале наблюдений. Напряжённая тишина лишь изредка нарушалась репликами операторов, что-то кому-то сообщавших по коммуникаторам. После долгой паузы представитель Ирана, наконец, нарушил тишину:
- Насколько, по-вашему, велика опасность, которую представляют они, - он кивком головы указал на экран, где над планетой величественно проплывал огромный драконообразный корабль пришельцев.
- Опасность очень велика, - помедлив, ответил Звягинцев. – Сергей Иванович сейчас руководит действиями гарнизона…
- Но я отчётливо слышу в вашем тоне «но», - сказал Баррет, представитель США.
- Вы правы – нам уже не хватает энергии для поддержания экранов и подавителей. Несколько раз пришельцам удавалось прорвать нашу оборону, - кивнул учёный. – И каждый раз мы несли серьёзные потери.
- Если они доберутся до установки… Надо им помешать! – решительно произнёс Чжин Кван, представитель Китая.
- Я согласен, - кивнул Барретт. – Если они получат доступ к установке, то смогут быстро воспроизвести её, и тогда уже будет поздно что-либо предпринимать.
- Что вы предлагаете? – Мари Руояль, уроженка Франции.
- Военная поддержка, пожалуй, - ответил Барретт. – Если это, конечно, необходимо, - он глянул на Звягинцева.
- Пока мы справляемся, но наши силы не безграничны, - пожал тот плечами. – Мы примем вашу помощь… Когда придёт время.
- Надеюсь, что оно вообще не придёт, - проворчал Барретт, - иначе нам всем придётся туго…

Шро’так вошёл в ангар, где и застал Ревнителя Веры, наблюдающего за подготовкой эскадрильи тяжёлых бомбардировщиков к вылету. Хо’раас обернулся на звук открывшейся двери и воззрился на командующего флотом:
- Что вам нужно, командующий? – слегка удивлённо спросил Ревнитель.
- Мне только что доложили, что вы вызвали сюда группу Ищущих из метрополии. Зачем? – спросил Шро’так.
- Это прямой приказ Первого Советника, - невозмутимо ответил Ревнитель.
- Насколько обоснован его интерес к этой планете?
- Он полагает, что город, обнаруженный в пустыне нашими воинами, следует детальнейшим образом изучить, - Хо’раас вновь посмотрел на бомбардировщики – два из них уже оторвались от пола и плавно вылетели в космос сквозь силовые барьеры.
- Не переоцениваете ли вы свои силы, Ревнитель? – спокойно осведомился командующий. – Сопротивление противника ещё не сломлено…
- Это тот риск, на который я готов пойти во благо Империи, - ответил Ревнитель. – Уверен, вы бы поступили так же.
- Да. И я согласен так же и с тем, что этот город очень интересная находка. Но что если вы зря потратите время? Вы не думали о том, что город может не открыть вам свои тайны?
- К чему все эти странные вопросы, командующий? Если вы о том, что я вызвал Ищущих без вашего ведома, то могу вам напомнить – я подчиняюсь лишь Императору, Коллегии Советников и Блюстителю Духа.
- Я не забыл об этом… Просто мне интересно – неужели этот город настолько заинтересовал Советника и вас, что вы готовы нарушить инструкцию и приказ Императора, покинуть корабль и спуститься на планету до окончания боевых действий?
- Помнится, вас приказ Императора не остановил, - раздражённо произнёс Ревнитель. – Только сейчас у нас есть время для исследований – ведь когда боевые действия закончатся, то планета будет преобразована. А этот город… Он может дать нам очень много.
- Что ж, возможно вы и правы, - проговорил Шро’так. – Но если вдруг ситуация выйдет у вас из-под контроля, я не отправлю к вам помощи, потому, что вас просто не должно быть на планете.
- Я не удивлён тем, что вы мне это говорите, командующий, - Ревнитель издал звук, который можно было идентифицировать как смешок. – Будьте спокойны – я смогу обеспечить свою безопасность.
- Надеюсь, что это действительно так, - туманно проговорил командующий, и повернулся к выходу. Уже выходя, он, полуобернувшись, сказал:
- Желаю вам, всё же, обрести свет истины, Ревнитель, - и дверь за ним закрылась.
А Ревнитель долго и задумчиво глядел на то место, где только что стоял его собеседник…

Да нет. Просто что-то типа пожелания удачи. Кстати - как тебе диалог Нериссы и Советника? Лично я им горжусь - он очень точно отражает личность Советника. Довольно неоднозначную, надо сказать.

Да-а-а... Советник - личность более, чем оригинальная. А вся степень оригинальности проявится ближе к концу.
Так, а теперь новая глава. Здесь полный экшн.

Глава 10. Наступление по всему фронту

- Должен признать – всё, что мы здесь увидели и узнали, нас крайне заинтересовало… и встревожило, - выразил общее мнение Барретт.
- Уж есть, от чего, - нервно усмехнулся Звягинцев.
- По возвращении мы сообщим главам наших правительств о том, что здесь происходит и о нашем обещании оказать вам поддержку в случае чего, - продолжил Баррет. – Однако, ввиду всех обстоятельств, мы вряд-ли сможем оказать вам помощь, если с вашей стороны не поступит официальная просьба соответствующего содержания.
- В случае необходимости мы выступим с соответствующим заявлением, - сухо сказал Звягинцев.
- Вот и хорошо, - кивнул Баррет.
- Прошу прощения, Николай Владимирович, мы все прекрасно понимаем, что ситуация здесь складывается довольно опасная, - вмешался в разговор Чжин Кван, - но я бы хотел уточнить, когда вы сможете принять первые группы иностранных учёных?
- Вы правы – ситуация тут довольно опасная… полагаю, мы не имеем права рисковать жизнями иностранных учёных. К тому же само заявление президента стало для нас неожиданностью. В данный момент всё упирается в отсутствие лишней жилплощади – просто нет места для размещения новых исследовательских групп, - Звягинцев пожал плечами.
- Понятно, - спокойно сказал Кван.
- Вы, кстати говорили, что сейчас в городе находится группа местных магов. Мы бы могли с ними встретиться? – поинтересовался Саид Джамаль, представитель Ирана.
- Это возможно, но не сейчас, - ответил Звягинцев. – В данный момент они готовятся к проведению довольно опасного магического ритуала.
- Но если ритуал опасен, то почему они в городе? – удивился иранец.
- Здесь действуют подавители магии, что сводит опасность ритуала к минимуму и…, - речь учёного была внезапно прервана взвывшим сигналом тревоги, а картинка на обзорном экране тут же сменилась – там появилось встревоженное лицо пожилого человека в комбинезоне техника. – Что случилось? – тут же спросил  Звягинцев.
- Первый и третий реакторы вышли из строя, генераторы щита теряют мощность и подавители тоже! – громко ответило «лицо» в экране. – Пришельцы прорвались в город!
- Срочно направить бригады техников к неисправным реакторам! Только Чернобыля нам здесь не хватало! – крикнул Звягинцев в микрофон громкой связи, а затем обратился к делегатам: – Господа, похоже, вам пора покинуть наш город…

Пентаграмма была готова – причудливый золотистый узор покрывал пол помещения.
- Всё готово, - довольно произнёс Аноар, оглядев всех магов. – Мы можем приступать…
- И боюсь, нам стоит поторопиться, - кивнул Морион. – Похоже, у землян всё-таки возникли проблемы…
- Ты прав, - кивнул владыка стихий. – Магнус, начинай, а я активирую пентаграмму, - глава академии вышел за пределы пентаграммы и повернулся лицом к центру помещения, а остальные маги заняли места в узловых точках магического рисунка. И тут динамики в комнате захрипели, а затем из них раздался искажаемый помехами голос Звягинцева: «Магнус! Если вы хотите провести ритуал, вам следует поторопиться – пришельцы прорвались в город, два реактора вышли из строя и подавители начинают отказывать! Торопитесь!», - и снова воцарилась тишина.
- Вы слышали его, - сурово произнёс Магнус. – Ничто не должно помешать нам на этот раз. Аноар, начинай.
- Да, - ответил старый маг, и стукнул своим посохом об пол – магический рисунок на полу засветился приятным золотым светом. Магнус кивнул, и начал читать заклинание. В комнате зазвучали слова древнего забытого языка, сплетающиеся в магические формулы…

- Ну что, мы помогли обустроиться почти всем беженцам, - устало проговорила Ирма, усаживаясь на скамью – стражницы вместе с Элион опять пришли на Арену. – Это было даже сложнее, чем сдавать тест по физике, - выдохнула она.
- Да-а-а… прямо посланники мира от ООН, - на удивление бодро кивнула Хай Лин.
- Не думала, что это будет так трудно, - грустно сказала Элион.
- Что именно? – спросила Корнелия.
- Всё это… управление королевством, эта ответственность. Особенно вдали от дома, от Земли, - ответила королева.
- Но мне казалось, что тебе нравиться в Меридиане, - сказала Корнелия.
- Да… Но иногда я очень тоскую по Земле и по той жизни, - Элион села на скамью и обхватила колени руками. – И самое главное – я не могу покинуть народ Меридиана в такой момент.
- Элион, мы ведь всегда с тобой и ты сама в любой момент можешь отправиться на Землю, а потом вернуться, - Корнелия села рядом с подругой. – Мы всегда готовы помочь.
- Да, Элион, мы всегда с тобой, - Вилл, и остальные стражницы пытались приободрить подругу.
- Я знаю, спасибо вам, - Элион встала. – Сейчас не время раскисать, - она пыталась сказать это спокойно, но грусть и тоска отчётливо выразились в этой фразе. – Давайте посмотрим, что ещё мы можем сделать для беженцев.
- Кстати, Элион, ты знаешь, куда ушёл Калеб? – спросила Тарани.
- Они с Бланком решили посмотреть, что твориться на поверхности. Они пошли на разведку, - ответила королева. – И должны скоро вернуться.
- У меня нехорошее предчувствие, - тревожно произнесла Корнелия. – Мне кажется, они уже давно должны были вернуться – их нет уже четыре часа, - и тут на арену вбежал запыхавшийся Калеб, а вслед за ним кубарем со ступенек скатился Бланк.
- Калеб! – обрадовано воскликнула Корнелия.
- Город обнаружен! Нам надо срочно уводить людей! – выдохнул Калеб.
- Что? – подруги переглянулись. – Куда же мы их уведём? – спросила за всех Вилл.
- У Заветного Города есть несколько уровней, - ответил Калеб. – Мы должны спуститься ниже. И чем скорее, тем лучше. Я помогу вам задержать ящеров, а Бланк покажет тайный ход.
- Да, Бланк показать, - проводник закивал головой.
- Я скажу Рейтеру, чтобы он и солдаты были готовы отразить нападение, - сказала Элион и исчезла.
- Я встретил Галнор по дороге сюда – она найдёт Песочника и Гаргулью, - произнес Калеб, отдышавшись.
- Что ж… Похоже, мы ещё поборемся. Кстати – у меня есть один ма-а-аленький такой вопрос -  когда пришельцы будут здесь? – спросила Ирма, и в ту же секунду пол, стены и свод Заветного Города содрогнулись от мощнейшего взрыва, эхо которого начало гулять по коридорам, извещая о том, что времени уже не осталось…

Ревнитель с наслаждением вдыхал воздух этой планеты. Было удивительно, что две столь разные формы жизни, как люди и Шао’ссоры, нуждались в одном и том же составе атмосферы для дыхания, пусть для жизни тех и других нужны были совершенно разные законы и значения физических констант. Шаттл Ревнителя всё ещё висел над городом огромной и хищной крылатой тенью. Местное светило уже почти скрылось за горизонтом. Облака, подсвеченные им, имели жёлто-зелёный оттенок. Это было необычно и… красиво. Ветер всё ещё гонял по площади города мелкий кварцевый песок, трепал покинутые палатки лагеря людей и обдавал долгожданной прохладой.
Лагерь Шао’ссоров был разбит на одной из улиц, ведущих к площади – даже отсюда были видны буро-коричневые громады десантных кораблей, покоившиеся на земле среди величественных зданий города.
- Господин, включите генератор Поддержания Законов, - раздался позади искажённый голос командира десантной группы – ящера, облачённого в чёрный скафандр с золотыми нагрудными бронепластинами – знаком отличия Лидера. – Включите генератор – иначе здесь не выжить.
- Он мешает мне работать, - ответил Ревнитель, хотя уже сейчас чувствовал, как Законы этой области Мира разрушают его тело и душу. – Излучение генератора препятствует проникновению в Душу Мира.
- И всё же не стоит так долго находиться в поле чужеродных законов. Лучше оставить эту работу Ищущим, которых вы вызвали, - Лидер склонил голову в знак почтения и принятия воли Ревнителя.
- Нет, - Ревнитель повернулся и посмотрел на Лидера. – В этом я должен разобраться сам.
- Что вам удалось узнать об этих существах, которые укрылись в здании?
- Они называют себя людьми, представители вида «человек разумный». Группа, которую вы обнаружили здесь – учёные. Их, так же, как и нас, очень заинтересовал этот город… И похоже, что они, так же, как и мы – пришли в этот мир откуда-то.
- Как вам это удаётся? – спросил Лидер.
- Что именно?
- Узнавать всё, что вы пожелаете?
- Сама вселенная хранит информацию. И в это хранилище, Душу Мира, может заглядывать каждый Ревнитель, - ответил Хо’раас. – Почему вы позволили людям сбежать?
- Мы не ожидали встретить серьёзного сопротивления, - оправдывающимся тоном ответил Лидер. – Согласно данным разведки аборигены находятся на примитивном уровне развития…
- Что ж, не важно, - махнул рукой Ревнитель. – Это здание, в котором они укрылись… Вы испробовали все возможные способы пробиться туда?
- Да, - ответил командир. – Но оно состоит из какого-то неизвестного материала, который впитывает любую направленную на него энергию… Наверно именно из-за этого система защиты здания активировалась.
- Ясно, - туманным тоном произнёс Ревнитель. – Теперь я поищу путь внутрь. Готовьте воинов – я чувствую, что в здание можно проникнуть.
- Повинуюсь, - Лидер поклонился и пошёл выполнять приказ.
Хо’раас проследил взглядом за солдатом, затем вновь сосредоточился, отрешившись от всего, что его окружало, от внешнего мира – он должен был вновь заглянуть в Душу Мира, чтобы найти путь, ведущий в Мавзолей…

Васильев смотрел в окно комнаты – белые стены, сводчатый потолок и опять же белый пол – оттуда открывался вид на площадь перед мавзолеем - ящеры, поняв всю бесперспективность и тщетность попыток прорваться в здание, убрали с площади стационарные орудия. Над площадью же завис большой корабль, похожий на древнего летающего ящера. Он совершил посадку полчаса назад, а теперь, видно, собирался стартовать в космос. В дверь постучали:
- Да, войдите, - обернулся Васильев. Дверь открылась – на пороге стоял Румянцев. Глаза его светились азартным блеском.
- Кажется, у нас получилось! – воскликнул он.
- Получилось? – недоверчиво, но с надеждой переспросил Васильев.
- Да! – радостно кивнул Румянцев. – Система начала нам отвечать… правда пока на своём языке. Но, похоже, она усвоила тот материал, что мы ей скармливали, и теперь понимает нас!
- Это прекрасно, - просиял Васильев. – Теперь у нас есть шанс! Надо немедленно наладить полноценный контакт с системой.
- Разве что-то случилось? – удивлённо спросил молодой человек.
- Посмотрите сюда, - Васильев кивнул в сторону окна. Румянцев подошёл к окну и присвистнул при виде зависшего над площадью корабля:
- Что за дела? – он вопросительно посмотрел на руководителя экспедиции.
- Похоже, прибыло начальство противника, - ответил тот. – Видишь того ящера в мантии, что стоит неподалёку от лагеря? Он сошёл с корабля. Странный тип… Ходил по лагерю, дотрагивался до палаток и брошенного оборудования, о чём-то говорил с ящерами-солдатами, а сейчас вот уже пять минут стоит неподвижно… Что-то мне подсказывает, что это он не просто так делает.
- Вы полагаете, он что, экстрасенс? – Румянцев прищурился по-ленински недоверчиво.
- Вполне возможно. Так, ну-ка!  - Васильев буквально высунулся в окно – этот ящер в мантии подозвал к себе одного из проходивших мимо солдат и что-то ему сказал. Солдат тот час же убежал, а ящер в мантии, посмотрел на мавзолей.
- Они явно что-то затевают, - констатировал Румянцев.
- Интересно бы знать, что, - тревожно сказал Васильев, и тут же со стороны покинутого людьми лагеря раздался жужжащий визг – именно такой звук издавали стационарные орудия ящеров – а ещё через мгновение над лагерем поднялась туча песка.
- Ч-чёрт! Так вот что он делал! – воскликнул Васильев. – Они обнаружили туннели, ведущие в мавзолей! Нам надо срочно подготовиться к обороне! Румянцев, делайте что хотите, но войдите в контакт с искусственным интеллектом системы защиты здания как можно скорее – пусть он поможет нам! – сказал Васильев, и выбежал из комнаты…

Всюду сверкали вспышки взрывов, искрящиеся сгустки энергии расчерчивали поле боя и, впиваясь в здания или технику, проделывали в них огромные, постепенно увеличивающиеся, зияющие дыры с искрящимися краями. Танки вели заградительный огонь из пулемётов и основных орудий, уничтожая войска противника, появившиеся буквально из ниоткуда – ящеры наступали. Всюду грохотало. Смертоносные лучи пушек пришельцев с лёгкостью вспарывали броню танков, резали их на части, оставляя лишь оплавленные и дымящиеся груды металла. Люди отвечали огнём из атомных излучателей – зелёные энергетические сгустки буквально распыляли целые группы ящеров и их псевдоорганическую технику, проделывали в земле огромные воронки и озаряли всё вокруг призрачным зелёным сиянием.
Но пришельцы продолжали наступать… Бой шёл уже в городе. Люди упорно сражались за каждый квадратный метр земли, снайперы, засевшие в зданиях, вели почти непрерывный огонь.
Крутов выстрелил из аннигилятора – дорожка из мелких, но ярких взрывов аннигилирующего вещества протянулась к замешкавшемуся ящеру, а в следующее мгновение голова пришельца взорвалась. К Сергею Ивановичу, прячась за перевёрнутыми машинами и полусгоревшими танками, пробирался командир гарнизона. Внезапно ярчайшая вспышка озарила поле боя, а затем одно из высотных зданий сильно содрогнулось и с ужасным грохотом сложилось как карточный домик, поднимая тучи пыли, которые тут же заволокли улицу – выстрел артиллерийского орудия ящеров проделал в здании огромнейшую дыру.
- Нам не удержать их! – крикнул командир гарнизона.
- Это и не нужно! – крикнул в ответ Крутов, снова выстрелив из своего оружия. – Мы должны увести их к Центру исследования энергий!
- Зачем? – командиру, наконец, удалось перебраться к Куртову, который тоже прятался за одним из сгоревших танков.
- Маги проводят там опасный ритуал…, - Крутов кивнул в ту сторону, где должен быть центр – в небе там что-то сверкало. -  Если отключить подавители, то разрушительная энергия, которая высвободиться во время ритуала, уничтожит ящеров.
- Вы уверены? - военный метнул гранату в группу ящеров, пытавшихся обойти их справа. Раздался взрыв и рёв искалеченных ящеров. – А как же мы? Энергия ведь уничтожит и нас!
- Я уже отдал приказ, - качнул головой Крутов. – Через пять минут к Центру подъедут две транспортные платформы с подавителями…, - и снова раздался чудовищный грохот, а вспышка света озарила улицы города. Здание, рядом с которым был танк, служивший укрытием для Крутова и командира гарнизона, конвульсивно содрогнулось, и начало рушиться, поднимая тучи пыли. Оба тут же ринулись прочь – здание падало прямо на танк.
- Отдайте приказ – всем подразделениям стягиваться к Центру исследования энергий. Ящеры должны пойти за нами! – Крикнул Крутов. Сквозь непрестанный грохот трудно было расслышать, что ответил командир гарнизона – он кивнул, и начал пробираться сквозь плотную пылевую завесу – результат разрушения зданий - к укрывшемуся в одном из зданий неподалёку отряду защитников города, в чьём распоряжении была переносная станция связи – оттуда доносились звуки ожесточённого сражения…

С каждым мгновением голос Мангуса, продолжавшего читать древнее заклинание, звучал всё громче и громче. Золотой свет, излучаемый узорами и символами пентаграммы, был столь ярок, что на него уже нельзя было смотреть – глаза начинали болеть и слезиться. Аноар, стоявший вне пентаграммы, продолжал подпитывать её через свой посох – рунические символы, вырезанные на нём, переливались всеми цветами радуги.
В зале становилось холодно – ритуал требовал очень много энергии, и пентаграмма брала её отовсюду, даже из окружающей среды, заставляя атомы воздуха двигаться медленней. На стенах уже появился иней, кристаллы которого приятно сверкали в свете пентаграммы.
Остальные волшебники, образовывавшие магический круг, стоя в восьми узловых точках пентаграммы, шёпотом повторяли заклинание, которое произносил Магнус.
По залу прошёлся легкий ветерок. Голос главы академии зазвучал ещё громче – ветерок начал набирать силу, закручиваясь в смерч над пьедесталом, на котором лежали те пять разноцветных шариков, что принёс Тибор, и ещё колба с переливающейся радужным светом жидкостью, которую сделал Доран. Смерч стал абсолютно чёрным и невероятно мощным – маги с трудом удерживали равновесие - их мантии, увлекаемые ветром, стремились улететь к центру зала и увлечь за собой хозяев…

Свод Заветного Города вновь содрогнулся, и сверху посыпались мелкие камешки, а по коридорам вновь разнёсся гул взрыва на поверхности. Стражницы, Калеб, Рейтер и несколько сотен уцелевших солдат королевской армии помогали беженцам перебраться на нижние уровни города, пока это было возможно.
- Ещё один такой удар, и они пробьют свод, - прокомментировал Рейтер.
- Было бы у нас что-нибудь помощнее мечей и луков, - мечтательно произнесла Ирма.
- Ага, чтобы не ящеры, а мы разрушили город? – иронично осведомилась Корнелия, помогая какому-то старику нести большой рюкзак.
- Галенор должна скоро вернуться – она пошла к тюремным залам, - сказал Рейтер. – Гаргулья и Песочник там.
- Надеюсь, они успеют прийти до того, как ящеры начнут атаку, - произнесла Вилл. – Энергетическая магия на ящеров вообще не действует, а стихийные силы мы утратили, так что мы не сумеем их долго сдерживать.
- Сделаем всё возможное, чтобы дать людям шанс уйти как можно дальше, - сказал Калеб. – Я поставил несколько ловушек – ящерам будет трудно пройти сюда.
- Все беженцы на нижних уровнях, - Элион вышла из полутёмного туннеля. – Бланк покажет им дорогу.
- Да. А мы покажем ящерам, кто здесь главный, - воинственно сказала Хай Лин.
- Как бы они нам чего не показали, - остудила пыл подруги Тарани.
- Элион, Галенор скоро будет здесь? – спросила Корнелия.
- Да, - сказала королева, закрыв глаза, и словно к чему-то прислушиваясь. – Они торопятся, как могут – Гаргулье с его ростом очень трудно перемещаться по узким коридорам города.
- Ящеры не будут ждать, - сухо сказал Рейтер. – Воины, по местам! – солдаты тут же скрылись в коридорах и за колоннами. – Мы должны показать захватчикам, что наш дух ещё не сломлен! – очередной мощный удар сотряс свод города, и было слышно, как где-то вдалеке рушится потолок, и камни с грохотом падают на пол…

Солдаты рассредоточились по этажам мавзолея, расставляя ловушки. Учёные же столпились в огромном коридоре на верхнем этаже у массивной двери, украшенной барельефами и имеющей терминал подключения к сети здания – именно здесь они работали, пытаясь установить контакт с системой защиты здания. Васильев же пытался связаться с базой при помощи радиостанции, которую перетащили сюда же, в коридор. Но ему никто не отвечал.
Внезапно яркий свет, освещавший коридор, мигнул, потускнел и начал мерцать. Васильев посмотрел на потолок, потом поднялся с пола, и направился к группе учёных, что толпились у двери. Подойдя к ним, он протиснулся к самой двери, расталкивая недовольно ворчащих людей, и остановился на свободном пятачке пола, за спиной у сидевшего на корточках Румянцева – тот держал подключённый к терминалу мавзолея ноутбук на коленях и что-то быстро печатал. Из-за спины не было видно, что именно он выводит на экран.
- Кхм, ну как? – сухо спросил Васильев. – Что это за перебои со светом?
- Кажется, здесь именно так выглядит сигнал тревоги, - ответил Румянцев, не оглядываясь. – Есть!
- Что? – тут же оживились учёные, столпившиеся вокруг.
- Я подключился! Я внутри системы! – радостно ответил тот. – Сейчас посмотрим, - его пальцы вновь забарабанили по клавиатуре, а ещё через мгновение он повернулся и снизу вверх посмотрел на Васильева, - Ящеры проникли в здание. Они на нижних этажах и продолжают идти сюда через туннели.
- Здесь есть система громкой связи? – кивнул на выраставший из стены у двери терминал Васильев.
- Да.
- Передайте о проникновении противника в здание на этажи, где находятся наши солдаты, - сказал Васильев.
- Сейчас, - и Румянцев снова принялся печатать, затем нажал кнопку ввода и со всех сторон грянул оглушительный механический голос: «Внимание! Противник проник в здание! Приготовиться к обороне!», - многие схватились за уши – так громок был этот голос.
- А-а-а, чёрт, - выругался Румянцев. – Извините.
- Ладно, солдаты выиграют нам время, - сказал Васильев. – Нужно взять под контроль систему защиты.
- Это невозможно, - виновато ответил Румянцев. – Судя по всему, она интегрирована в искусственный интеллект, управляющий всеми системами здания. Проще войти в контакт с ИИ…, - на нижних этажах раздались взрывы, и пол под ногами дрогнул.
- Давайте попробуем ещё раз. Я уверен – у нас получится, - решительно произнёс Васильев…

Над ребристым куполом центра исследования энергий висели густые чёрные тучи, то и дело извергавшие из себя десятки мощнейших молний, впивавшихся в землю, и озарявших всё вокруг холодным электрическим светом. Каждый раз, когда очередная молния с треском и грохотом вонзалась в землю или бетонное покрытие перед зданием, в энергетическом куполе над городом в этом месте образовывались расходящиеся волны. Дул сильнейший ветер.
Две гусеничные грузовые платформы с установленными на них подавителями уже стояли перед входом в здание. Звуки битвы, сначала слышные как далёкое эхо, теперь раздавались очень близко – люди медленно, но верно отступали к зданию Центра. Как ни странно, но два парня – водители платформ – умудрялись невозмутимо курить в кабинах своих «авто» с философским видом Будд, постигших Истину.
Вот на площадь перед зданием из переулка на всей скорости въехал танк с сидящими на броне солдатами. Среди них был и Крутов. Танк остановился у платформ с подавителями и с лязгом начал разворачиваться. Раздался грохот выстрела, а затем в переулке что-то взорвалось, испуская страшный металлический визг, переходящий в клёкот. Солдаты спрыгнули на землю. Крутов сквозь зубы процедил:
- Эти чёртовы летающие «медузы» вконец достали… Когда подтянуться остальные? – обратился он к высунувшемуся из люка в башне танка солдату.
- Максимум десять минут, - ответил тот и снова скрылся в люке.
Где-то со стороны здания послышался топот. Солдаты обернулись – огибая здание Центра, к платформам бежали двадцать человек в бронекостюмах с атомными излучателями наперевес.
- Начинают подтягиваться, - довольно проговорил Крутов. – Кажется, наш план всё же удастся…

Энергетические шары, созданные Фрейнаром, метались по залу со скоростью заряженных частиц в ускорителе. Они кружились над пьедесталом, вокруг которого продолжал, завывая, бешено вращаться смерч. Голос Магнуса теперь был подобен громовым раскатам, сотрясавшим землю своей мощью. В помещении было нестерпимо холодно – здесь уже шёл снег. Но он таял, не долетая до пола. Иней на стенах превратился мощную ледяную корку. Но маги упорно продолжали ритуал.
И тут Магнус резко замолчал – заклинание было завершено. Сквозь громкий вой ветра можно было услышать звуки сражения, что проходило уже где-то поблизости. Магнус отступил назад. Маги, стоящие в пентаграмме, протянули вперёд руки, с которых тут же сорвались мощные белые потоки энергии, устремившиеся к центру пентаграммы, туда, где был пьедестал. Энергетические потоки с неимоверным, оглушающим визгом и скрежетом вонзились в смерч…и всё затихло – снег перестал идти, а смерч рассеялся.
В напряжённой тишине раздалось слабое потрескивание, которое лишь продолжало усиливаться. И вот по стенам, заточёнными в ледяную броню, стали мелькать змейки электрических разрядов. Все они возникали у пола, и, перекидываясь на стены, быстро перемещались по ним к центру куполообразного потолка над пьедесталом – там рос и ширился шар чистейшей энергии, подобный Солнцу и столь же яркий.
Треск становился всё громче и громче – теперь он стал походить на раскаты грома. Маги продолжали держать руки вытянутыми. С их рук всё ещё срывались потоки энергии, но теперь они, изгибаясь, устремлялись к шару, росшему под потолком.
Магнус и Аноар наблюдали за происходящим. Наконец, Магнус кивнул – владыка стихий поднял свой посох над головой, а затем с силой ударил его нижним концом об пол – волна радужного света мгновенно озарила комнату, и маги опустили руки, прекращая подпитывать шар. Огромный сгусток энергии начал медленно опускаться на пьедестал, проглатывая его и всё, что было на нём. Десятки мощных молний ударили в потолок, взламывая ледяную корку, которая его покрывала – куски льда падали на пентаграмму и тут же с шипением испарялись. Аноар вновь ударил посохом об пол, и энергетический шар начал буквально проваливаться сам в себя, сжиматься…

Молнии продолжали хлестать землю вокруг Центра исследования энергий. Чёрная туча над зданием клубилась. Подавители на платформах работали вовсю, но это не спасало людей от энергетического оружия ящеров. На площади, под защитой подавителей были пять тысяч человек, продолжавших вести бой с противником – половина гарнизона, все, кому удалось выжить.
Ящеров было слишком много и с каждой минутой становилось ещё больше. В полутьме тысячи искрящихся энергетических сгустков неслись в сторону людей, которые продолжали ожесточённо сопротивляться. Ящеры окружили землян. Летающие дроны-убийцы, похожие на медуз, которых ящеры привели с собой, во всю полосовали пространство смертоносными синими лучами, с лёгкостью пронзавшими любой материал. Все танки уже были выведены из строя – их остовы продолжали извергать из себя клубы дыма и языки пламени…
И тут что-то изменилось – молнии, непрестанно полосовавшие воздух вокруг здания Центра вдруг исчезли. Стало необычайно тихо… а в следующую секунду словно произошёл неслышный взрыв, и ударная волна из необычайно ярких и смертельно опасных молний с невероятным треском разошлась от здания Центра, уничтожая всё живое на своём пути…

…Гаргулья хорошо приложил своей рукой-дубиной ещё десяток ящеров, разметав их по залу. Песочник создал небольшую песчаную бурю, накрывшую другую группу пришельцев. Всюду мелькали искрящиеся сгустки энергии, пробивавшие насквозь колонны, удерживавшие свод города – несколько колонн уже рухнули. Рейтер и Калеб вместе с королевскими солдатами вели рукопашную схватку с ящерами. Но бой был неравный – ящеры были сильнее, ловчее, выше ростом и спокойно могли карабкаться по стенам и потолку.
Стражницы и Галенор осыпали врагов градом энергетических шаров, но это не производило особого впечатления на пришельцев. Элион раз за разом телепортировала в неизвестном направлении десятки пришельцев, но через несколько секунд те перемещались обратно. Десятки пришельцев, перемещаясь по стенам и потолку, пытались обойти горстку обороняющихся и вели прицельный огонь из своих странных ружей. Ряды обороняющихся таяли с каждой секундой…
Внезапно яркий розовый свет залил всё вокруг, а по залу разнёсся странный звук, напоминающий звон маленьких колокольчиков… Все замерли, даже ящеры. Воцарилась тишина. А затем свет мгновенно втянулся в одну точку. Точку, находившуюся в руке Вилл Вандом, в Сердце Кандрокара! Сердце сияло, под завязку наполненное энергией!
- У них получилось! – радостно воскликнула Ирма. – У этих старых пер…  волшебников всё получилось, Вилл!
- Да! – в голосе Вилл тоже слышалась радость. – Теперь мы победим! Стражницы, мы едины! – и магический свет вновь осветил зал…

Одна из наиболее хорошо удавшихся мне глав. Здесь ва-а-аще жЭсть. К тому же тут имеется отсылка к одной известной игре. Кто угадает, к какой, тот и молодец.

Глава 12. Воля и разум

Ящеры один за другим исчезали в слепящих зелёных вспышках – они покидали поле боя. Бежали. Но стражницы продолжали преследовать их в катакомбах Заветного города – они хотели убедиться, что все до единого пришельцы покинули город, и беженцам ничего не угрожает. Наконец, последний ящер телепортировался:
- Ха! Сбежали, поджав хвосты! Хотя что это я? Мы ведь им эти хвосты так надрали, что они ещё не скоро отрастут! – полная боевого задора, произнесла Ирма, намекая на всем известную особенность ящериц.
- Подожди радоваться, - остудила пыл подруги Корнелия. – Нам бы теперь назад вернуться. Кто-нибудь запомнил дорогу? – она посмотрела на Тарани и Хай Лин, но те лишь синхронно пожали плечами.
- Дорога не нужна, - произнесла Вилл, подлетая к подругам. – Теперь, когда Сердце Кандрокара снова в силе, я могу телепортировать нас.
- Точно! – закивала Хай Лин. – Здорово снова иметь силу.
- Ого?!? Что я слышу – кое-кто тосковал по халявному волшебству, не отнимающему жизненную силу…, - Тарани лукаво подмигнула китаянке.
- Ладно, девочки, не ссорьтесь, - шутливо произнесла Вилл, доставая волшебное сердце – мощная световая вспышка озарила тёмный коридор, и в следующее мгновение стражницы появились в том самом зале, где и начался бой с ящерами. Сводчатый потолок зала был испещрён трещинами – с него продолжали сыпаться пыль и каменное крошево. Пять из десяти несущих колон были разрушены – их обломки валялись на полу. Остальные колоны едва стояли. Они были покрыты трещинами, расходящимися от сквозных дыр, проделанных энерговыстрелами. Пол теперь больше походил на танкодром, усеянный воронками, рытвинами, рваными бороздами и огромными камнями.
В дальнем конце зала молчаливой громадой возвышался Гаргулья. Заметив стражниц, он издал приветственный рёв, и поднял в соответствующем жесте свою здоровую руку.
- И тебе привет, здоровяк! – крикнула ему Ирма. – А где Элион? – каменный исполину указал на лестницу, ведущую на нижние уровни города. – Понятно, - кивнула Ирма.
- Надо сказать ей, что ящеры покинули город, - произнесла Корнелия.
- Слава Богу, с вами всё в порядке! – внезапно раздался голос Элион – подруги обернулись – по лестнице, на которую указал Гаргулья, поднималась королева.
- А что с нами могло случиться? - простодушно поинтересовалась Ирма.
- Вас не было больше часа, - удивлённо ответила Элион. – Я беспокоилась.
- Часа? – переспросила Хай Лин.
- Может у тебя что-то с часами? – кивнула Ирма.
- В бою время летит быстрее, чем в мирное время, - пожала плечами Тарани.
- Как бы там ни было, я рада, что с вами всё в порядке, - улыбнулась Элион.
- А как устроились беженцы? – спросила Вилл.
- Мы спустились на два уровня ниже – ящерам долго придётся искать лагерь, если они снова вздумают пойти в город, - ответила королева. – Калеб, Рейтер, Бланк и Песочник вместе с солдатами сейчас перекрывают все ближайшие проходы на нижние уровни города.
- Похоже, ты намерена вести длительную оборону, - констатировала Ирма.
- А что нам остаётся? – оглянулась на неё Элион. – Моя магия на ящеров почти не действует.
- Зато у нас теперь снова есть сила, - попыталась приободрить её Корнлеия. – Мы поможем.
- Как ты это себе представляешь? – скептически осведомилась Тарани.
- Ну…э-э-э… Всё равно надо что-то делать, - ответила стражница земли.- Нельзя позволять пришельцам разрушать города, убивать мирных жителей и свободно разгуливать по Меридиану!
- Я согласна, - кивнула Вилл. – Но для этого надо уничтожить их корабль, а тут наших сил не хватит.
- Можно привлечь регентов, Гильдию… Крутова, в конце-концов, - не утихала Корнелия.
- Эй, остынь… Иначе я тебя остужу, - вклинилась в разговор Ирма. – Никто не собирается сидеть сложа руки… Но нам нужен план.
- Я знаю, - поникла Корнелия. – Но не могу спокойно смотреть, как захватчики творят бесчинства, а им никто не может оказать сопротивления.
- Ну насчёт сопротивления я бы с тобой поспорила, - включилась в разговор Хай Лин. – Но я согласна – нам нужно предпринять что-нибудь решительное. Вилл, а ты как думаешь?
- Думаю, что теперь мы действительно кое-что можем, - согласилась хранительница Сердца. – Для начала я поговорю с Мэттом – помощь регентов действительно будет весьма кстати.
- Отлично. Я пойду с тобой, - кивнула Хай Лин. – Заскочу в госпиталь, узнаю как там Джулиан.
- Но если ящеры вернуться, я не смогу их остановить, - тревожно произнесла Элион.
- Мы втроём останемся здесь, - Тарани посмотрела на Ирму и Корнелию – те кивнули.
- Мы быстро, - сказала Вилл, и они с Хай Лин скрылись в портале.
- Ну вот, - уныло произнесла Ирма. – Ни плана, ни активных действий. Что делать будем? – она посмотрела на Элион.
- Надо помочь Калебу перекрыть проходы к лагерю беженцев на нижних уровнях города, - ответила королева.
- Издеваешься? Город охватывает всю планету! – воскликнула Ирма.
- Ну тебе же, вроде бы, было скучно, - съязвила Корнелия.
- Так-так. Тогда ты будешь закупоривать ходы в северном полушарии, а я – в южном, - тем же тоном, словно передразнивая подругу, ответила Ирма.
- Успокойтесь, ходов на нижние уровни всего пятнадцать, и шесть из них уже завалены. Остальные находятся в радиусе десяти километров отсюда, - объяснила Элион.
- Спасибо, мне сразу стало легче, - полушутливо произнесла Ирма – похоже, она специально затеяла пикировку с Корнелией. Просто от делать нечего.
- Но мы не знаем города,  - вмешалась Тарани. – Как мы найдём нужные ходы?
- У Калеба есть карта – он нарисовал её, когда ходил в разведку, - ответила Элион.
- Чтобы быстро разобраться с этим делом, нам нужно будет разделиться, и одной карты в этом случае недостаточно, - возразила Тарани.
- Бланк тоже хорошо знает эту часть города, как и Рейтер, - пожала плечами Элион.
- Я помогу Калебу, - тотчас сказала Корнелия.
- Уж кто бы сомневался, - иронично произнесла Ирма. – Осталось только решить, кого из нас будет сопровождать жабёныш…

Солнечный свет заливал улицы Хитерфилда тугим непрерывным потоком. Он был настолько плотным, то, казалось, город завяз в нём подобно доисторическому насекомому в куске янтаря. Стояла невыносимая жара – даже асфальт начинал плавиться. На улицах было нестерпимо душно. Из-за жары автомобильное движение в городе практически замерло… Но, несмотря на все неудобства, связанные с неадекватными погодными условиями, людей на улицах города было много. Слишком много. Город «кипел», взбудораженный сенсационным заявлением президента Российской Федерации. Да что там город! На всей планете, пожалуй, не осталось места, куда бы не дошла весть о том, что отныне мы не одиноки во вселенной…
К счастью, Вилл и Хай Лин не видели того столпотворения, которое происходило на улицах города – они только что вышли из портала в подвале ресторана «Серебряный дракон». И здесь, в отличие от улицы, было довольно прохладно.
- Ну что, Вилл, ты сейчас куда? – спросила Хай Лин, с разбегу плюхнувшись на диван, стоявший у стены – он недовольно заскрипел пружинами.
- Пойду поговорю с Мэттом. Надеюсь, он дома, а то мне что-то не хочется долго расхаживать по жаре, - ответила Вилл, усаживаясь в кресло.
- Так позвони ему, и узнаешь, - посоветовала Хай Лин.
- У меня мобильник разрядился…
- Возьми мой, - предложила китаянка, и стала, всё ещё лёжа на диване, рыться в карманах своей сумки, брошенной на этот же диван несколько часов назад – ещё до похода в Меридиан. – Ага! Вот он! – ликующе произнесла Хай Лин, наконец найдя свой мобильный телефон. – Держи! – она кинула его Вилл. Та поймала аппарат, а через минуту швырнула его обратно. – Бесполезно – у тебя баланс в минусе… Интересно, что или кто тому виной? – Вилл лукаво подмигнула подруге.
- Ну ладно, ладно, признаю – я часто общаюсь с Эриком по телефону, - Хай Лин села, и пожала плечами. – Ну и что?
- Да нет, я так, просто… Ну я пойду. Как только поговорю с Мэттом, вернусь сюда, - Вилл поднялась с кресла, и направилась к выходу.
- Ладно. Я схожу в госпиталь, навещу Джулиана, а заодно и бабулю проведаю – она наверняка там, так как обещала Калебу присмотреть за отцом, - кивнула Хай Лин.
- Ну тогда пока, - и Вилл скрылась за дверью…

- Блеск! И почем всегда мне ТАК везёт? – недовольное ворчание Ирмы эхом носилось по коридорам Заветного Города. – Ты бы хоть раз в год ванну принимал.
- Ирма недовольна, а можно подумать, Бланк доволен, - в ответ ворчал проводник. – Плохие ящеры – большие убытки для Бланк.
- Вечно ты сводишь всё к прибыли, - укоризненно произнесла стражница.
- Бланк – бизнесмен, - гордо ответил проводник и замолчал, не считая нужным далее развивать эту тему.
- Слушай, ты говорил, что хорошо знаешь эти катакомбы, так? – спросила Ирма.
- Так.
- Нам ещё долго идти?
- Нет – быть близко. Полчаса, - невозмутимо ответил Бланк, продолжая идти вперёд. Ирма шла рядом с проводником и держала жутко чадящий факел, огонь которого освещал им путь – в эту часть Заветного Города никто никогда не заходил.
- А если серьёзно? – Ирма вложила в эту фразу всю суровость, на которую была способна.
- Э, успокойся. Мы почти прийти, - отмахнулся Бланк. – Два поворота и на месте.
- Хочется надеяться, - уныло произнесла Ирма.
Но Бланк оказался прав – миновав два поворота, они вышли в просторный куполообразный зал, освещённый холодным сиянием кристаллов, искусно вделанных в стены. В стене зала, напротив входа в коридор, из которого только что вышли Ирма и Бланк, был проход, едва освещённый синим светом, в глубине которого виднелась широкая лестница, ведущая наверх.
- Вот, - Бланк гордо указал на лестницу. – Бланк говорить, что скоро, - и деловито зашагал к лестнице.
- Да уж, пожалуй, ты был прав, - согласилась Ирма, и последовала за шустрым проводником. Пройдя в коридор с лестницей, она в задумчивости остановилась:
- И как мне её разрушить? – вопрос был скорее риторическим, но Бланк принял его на свой счёт:
- Бланк считай – затопить.
- Ага, конечно, - скептически усмехнулась Ирма. – Хотя твоя идея не лишена смысла… Ну-ка отойди, если не хочешь искупаться, - Ирма села на корточки и дотронулась руками до первой ступени лестницы. Бланк же, тем временем, уже ретировался в зал. – Ну что, посмотрим, как строили древние, - произнесла стражница, и в следующее мгновение ступени лестницы стали покрываться трещинами. Трещины разрастались, распространяясь по лестнице всё выше и выше. Через секунду из трещин начали сочится ручейки воды, быстро перераставшие в настоящие потоки, вспарывавшие каменную кладку изнутри, разрывавшие лестницу в клочья. Шум падающей воды заполнил коридор…
Наконец, лестница натужно затрещала, и начала с грохотом обрушиваться – Ирма тут же побежала в зал, где её ждал Бланк.
- Бланк видеть – у тебя получаться, - констатировал проводник.
- Да уж, та ещё работёнка, - отмахнулась Ирма. – Пойдём, поможем остальным?
- Да, - закивал Бланк. – Бланк помочь, - и побежал в коридор, из которого они пришли… но на полном ходу налетел на Элион, которая как раз выходила в зал из тёмного коридора.
- Ау, - бланк потёр ушибленное место – после столкновения он не удержался на ногах. – Королева быть здесь?
- Извини, Бланк, - Элион помогла проводнику подняться.
- Да ничего…, - Бланк, продолжая тереть ушибленное место, скрылся в коридоре.
- Элион? – Ирма подошла к подруге. – Что ты здесь делаешь?
- Решила помочь вам, - ответила она.
- Спасибо, но ты немного опоздала, - иронично произнесла Ирма.
- Да я и сама вижу, - улыбнулась Элион, глядя на большую лужу в противоположном конце зала.
- А остальные ещё не вернулись? – спросила стражница.
- Нет… Ирма, как ты думаешь, мы сможем победить? – неожиданно спросила Элион.
- Конечно, - не задумываясь, ответила стражница. – По-моему иначе и быть не может. И не в таких переделках мы бывали.
- Но ведь противник так силён… А я бессильна и не могу защитить свой народ, - в голосе королевы слышались тоска и отчаяние. – Не очень-то я хорошая королева…, - Элион сделала попытку улыбнуться, но у неё ничего не получилось.
- О чём ты говоришь, Элион? Ты отличная королева. И я даю тебе честное слово – мы справимся с этим. Ты ведь не одна – мы вместе с тобой, - Ирма взяла Элион за руку, пытаясь её утешить. – Я знаю, тебе сейчас трудно, но это пройдёт. Обязательно.
- Я надеюсь, - ответила Элион. – Но надежда тает с каждым днём…
- Не унывай, - бодро произнесла Имра. – Мы ведь теперь снова в деле, и надерём хвосты этим ящерам.
- Знаешь, я хочу попросить тебя кое о чём, - Элион отошла от стражницы. – Незадолго до гибели, Оракул подарил мне одну вещь… он сказал, что эта вещь поможет мне защитить Меридиан…
- Так почему же ты её не использовала? – удивилась Ирма.
- В том всё и дело – я её использовала. Ещё тогда, в первый день вторжения…, - Элион обернулась – в руках она держала фиолетовый кристалл, вокруг которого клубился сизый туман. – Он не помог. Не помог, потому, что увеличивает силу своего хранителя, а моя сила изначально не имела влияния на пришельцев…
- И что ты хочешь, чтобы я сделала? – поинтересовалась Ирма.
- Будь любезна, прими его в качестве дара. Этот кристалл поможет тебе и остальным стражницам одолеть ящеров.
- Ну я прямо даже не знаю, - Ирма недоумённо переводила взгляд с кристалла на Элион и обратно. – Не думаю, что это было бы правильно… Мне кажется, раз Оракул отдал артефакт тебе, значит, у него были на то какие-то причины…
- Ладно, раз ты так считаешь, - Элион пристально посмотрела на кристалл, и он исчез.
- Не волнуйся, мы одолеем пришельцев, - кивнула Ирма. – Вот вернётся Вилл…
- Спасибо, - Элион едва заметно улыбнулась. – За то, что выслушала. Мне сейчас очень трудно.
- О чём речь? Всегда готова надеть жилетку, - Ирма подмигнула подруге.
- Нам пора возвращаться, - Элион посмотрела в коридор, из которого пришла.
- Пора, значит, пошли, - и стражница первой двинулась к выходу… но внезапно обернулась и прислушалась:
- Элион, ты ничего не слышала?
- Н-нет… а что я, по-твоему, должна была услышать? – удивилась королева.
- Не знаю… мне показалось, будто кто-то шёл по воде из коридора с разрушенной лестницей, - нахмурилась Ирма. – Пойдём отсюда быстрее…, - Элион кивнула и пошла быстрее. Ирма задержалась у входа в коридор, подозрительно осматривая зал, но ничего не заметила… и тут из коридора донёсся какой-то странный шум – будто там на мгновение включилась странная энергетическая установка, в следующую секунду коридор озарился вспышкой. Ирма ринулась туда, досадуя, что дала Элион уйти вперёд, а через мгновение замерла – в дальнем конце коридора, у поворота, она увидела два силуэта. Первый был виден отчётливо – это была Элион. Второй силуэт был весьма странный – скорее он напоминал прозрачную дымку, призрака, сквозь который просвечивала стена коридора. Его можно было заметить лишь по небольшим искривлениям «картинки» по контурам… В следующую секунду Элион безжизненно повалилась на пол, а силуэт взял её за руку и потащил за поворот.
- Элион!!!!! Не-е-е-е-е-ет!!! – гнев моментально заполнил сердце стражницы, и она полетела вслед за убийцей её подруги, намереваясь уничтожить его…

… Коридор затрясся, стены его покрылись трещинами, которые перекинулись на лестницу – Корнелия разомкнула руки, и лестница начала с грохотом обрушиваться.
- Ну вот и всё, - она демонстративно стряхнула пылинку со своего плеча. – Есть ещё какая-то лестница?
- Нет, - качнул головой Калеб, - это была последняя из тех, что мы должны были разрушить.
- Вот и хорошо, а то мне надоело разгуливать по затхлым подземельям…
- Слушай, - Калеб подошёл к стражнице. – Я давно хотел спросить – ты случайно не знаешь, как там мой отец?
- К сожалению, нет, - ответила Корнелия. – Спросишь об этом Хай Лин – она как раз намеревалась проведать Джулиана.
- Спрошу, - кивнул бывший мятежник. – Даже как-то не вериться, что всё это происходит на самом деле…, - он прислонился к стене.
- Что?
- Вторжение… Я думал, такое невозможно… если и возможно, то только в земных фантастических фильмах… А вот поди ж ты, всё происходит на самом деле…
- Да, - согласилась Корнелия. – Похоже, мир гораздо сложнее, чем мы его себе представляем… Возможно, если бы Оракул был жив, он бы знал, что нужно делать.
- Да, наверное, - кивнул юноша. – Меня больше волнует то, что теперь Земля знает о нас…
- А я думаю, что об этом не стоит беспокоиться, - возразила стражница. – Возможно, это наш шанс одолеть ящеров.
- Возможно… а возможно и нет. Кто его знает, что на уме у земных политиков?
- Чего это ты раскис? – Корнелия подошла к Калебу.
- Сам не знаю… мне почему-то вспомнилось время правления Фобоса – мы тогда тоже прятались в Заветном Городе, - пожал тот плечами.
- Только не говори мне, что тебя замучила ностальгия, - стражница двинулась вглубь коридора. – Ну ты идёшь, или собираешься тут стену подпирать? Нам пора возвращаться…
- Иду, - кивнул Калеб и быстро догнал Корнелию. – Постой, - он взял её за руку. – Пойдём, я хочу тебе кое-что показать.
- Что? – заинтересованно спросила девушка.
- Пойдём… Это сюрприз.
- Ну ладно, - Корнелия пожала плечами, и они, дойдя до развилки, свернули направо…

Это был грот. Небольшой, но очень красивый – с потолка свисали сталактиты. С них постоянно срывались капельки воды, которые едва слышно разбивались об пол. Из пола, подобно кольям в ловушке, вырастали массивные сталагмиты, в которые словно нарочно были вмурованы сияющие кристаллы – именно они и освещали грот. Можно было сказать, что пола, как такового, здесь не было – каменные колья врастали из пола очень близко друг к другу, их здесь было очень много. И между ними была проложена небольшая тропинка.
Корнелия заворожено смотрела на удивительную картину, пока Калеб не дотронулся до её руки:
- Постой, это ещё не самое интересное, - он ступил на тропинку. – Пошли – осталось немного, - стражница кивнула, и двинулась вслед за юношей.
Миновав примерно двести метров по беспрестанно петлявшей тропинке, они оказались в небольшой комнате  - стены её были выполнены из какого-то красного камня, а на одной из них висело зеркало. Но не это привлекло внимание стражницы – прямо посреди комнаты из пола вырастал огромный, сияющий призрачным светом, фиолетовый кристалл. Вокруг него по полу клубился чёрный туман.
- Что это? - замерла Корнелия.
- Я не знаю, - ответил Калеб. – Но выглядит очень красиво.
- Возможно… Хотя я бы сказала – жутковато, - девушка начала обходить кристалл, рассматривая его.
- Я нашёл его, когда обследовал нижние уровни города, - сказал Калеб, подходя к странному образованию, и вынимая из ножен меч – странный туман расступился.
- Что ты собираешься делать? – спросила Коренлия, остановившись.
- Сейчас…, - Калеб замахнулся, и со всей силы рубанул по кристаллу – меч со звоном отскочил, а от кристалла откололся небольшой – сантиметров десять – осколок. Калеб нагнулся и подобрал его.
- Зачем ты это сделал? – спросила Корнелия. – Если хотел произвести на меня впечатление, то достаточно было просто показать это место, - она обвела взглядом комнату.
- Это подарок для тебя, - Калеб подошёл к стражнице и протянул ей кристалл – даже осколок продолжал излучать свет и испускать туман. – Прошу, прими его, будь любезна. Пусть это будет символом нашей любви.
- Калеб, это очень мило, но…, - Корнелия положила свою ладонь на руку юноши, в которой тот держал кристалл. -  Но это лишнее… Нам не нужны какие-то символы. Мне достаточно уже того, что мы любим друг друга, - Корнелия взяла осколок и подошла к большому кристаллу. Она вставила осколок в то место, откуда он откололся – кристалл внезапно усилил свечение, а затем вспыхнул, озаряя всё вокруг мертвенно бледным светом - Корнелия вскрикнула и отдёрнула руку. Обернулась и… она просто не поверила своим глазам – позади неё стоял Калеб и она сама! Её точная копия! И они оба удивлённо смотрели на стражницу.
- Что произошло, Калеб? – спросила Корнелия, но не узнала своего голоса – он принадлежал старухе.
- Это вы должны нам ответить, кто вы такая, и что вы тут делаете, - произнёс Калеб.
- Это же, я, Корнелия, настоящая, - глаза стражницы застилали слёзы – она поняла, что кристалл что-то сделал.
- Это невозможно, - качнула головой другая Корнелия, стоявшая рядом с Калебом. – Посмотрите на себя – вы не можете быть мной.
- Это ты не можешь быть мной! Я настоящая Корнелия! – стражница сорвалась на крик, но тут же закашлялась.
- Но это действительно так, - произнёс Калеб. – Вы не Корнелия.
- Это невозможно, - в зеркале, висевшем на стене, Корнелия увидела дряхлую старуху. – Не-е-е-е-ет!!!!....

- Ну что ж, Тарани, похоже, мы справились с этим маленьким делом, - подытожила Галенор, когда грохот смолк, а дым начал постепенно рассеиваться.
- Всегда бы всё проходило так гладко, - посетовал Рейтер. – Чёртовы пришельцы прижали нас, но теперь мы готовы отразить атаку!
- Надеюсь, что ты прав, - сказала Галенор.
- Ну что, похоже, теперь нам пора возвращаться, - произнесла Тарани. – Входы мы перекрыли, а больше ничего вроде бы и не требовалось.
- Да, - согласилась Галенор. – Нас ждут в лагере беженцев.
- Тогда пойдёмте – мне ещё надо расставить караулы, - сказал Рейтер, и направился прочь от взорванной лестницы. Тарани направилась вслед за ним, но Галенор окликнула её:
- Постой, Тарани.
- Да, - стражница остановилась, и зависла в воздухе.
- Я хотела поговорить с тобой, - продолжила женщина.
- О чём?
- О том, что происходит… Мы не способны справиться с этим противником, - в голосе Галенор чувствовались нотки отчаяния. – Мне так не хватает Оракула, его мудрости. Он бы знал, что нужно делать.
- Да, - согласилась стражница. – Но теперь мы сами отвечаем за наши судьбы. И только мы можем дать отпор врагу.
- Ты права – не время отчаиваться, - чуть приободрившись, произнесла Галенор. – Знаешь, незадолго до гибели Мудрейший дал мне одну вещь… поразительно, но мне кажется, он предвидел, что должно произойти! Он сказал, что эта вещь поможет в борьбе со злом, - Галенор достала что-то из кармана своей мантии. – Вот, - она протянула руку – в ладони лежал маленький фиолетовый кристалл, испускавший призрачный свет и окутанный облачком чёрного тумана. – Возьми его, Тарани, будь любезна. Это могучий артефакт. Он поможет стражницам одолеть пришельцев.
- Ну я не знаю, - задумчиво произнесла стражница. – Вы уверены, что это действительно нужно?
- Да, - кивнула Галенор.
- Мне кажется, вы должны были сказать об этом Вилл, - продолжила стражница. – Давайте подождём, пока она вернётся.
- Пожалуй, ты права, - согласилась Галенор, пряча кристалл обратно в карман.
- А почему вы вспомнили об этом камне только сейчас? – поинтересовалась Тарани.
- Раньше мне казалось, что мы справимся сами, - пожала плечами женщина.
- А теперь вы так не думаете?
- Теперь мы должны использовать всё, что есть в нашем распоряжении, чтобы победить, - твёрдо сказала Галенор. – Ладно, нам действительно пора – остальные уже наверно давно вернулись.
- Верно, - кивнула Тарани. – Пойдёмте, - она создала в руке небольшой огненный шар, чтобы освещать путь, и они пошли прочь от разрушенной лестницы.
Шли молча, напряжённо вслушиваясь в тишину, подозрительно глядя в ответвления от туннеля – будто ожидали увидеть там затаившихся пришельцев. Внезапно, пройдя уже половину пути до лагеря, Тарани остановилась, прислушиваясь:
- Что такое? – насторожилась Галенор.
- Не знаю… показалось, - нахмурилась стражница, и двинулась дальше. Только увеличила огненный шар – коридор стал виден дальше. Галенор чуть задержалась, прислушиваясь, а потом стала догонять стражницу.
- Знаешь, я бы, пожалуй, могла перенести на..., - реплика Галенор прервалась на полуслове – Тарани мгновенно обернулась: волшебница, шедшая в метре позади, исчезла!!! И только из-за поворота слышалось тихое шуршание-постукивание. Тарани приготовилась отразить атаку и медленно, освещая себе путь огненным шаром, готовая применить его против врага, начала приближаться к повороту, из-за которого доносился шум. Вот уже показался поворот - стражница прижалась спиной к стене и осторожно начала двигаться к углу. Шум усилился. Осторожно выглянула из-за угла, и буквально лишилась дара речи – весь этот коридор был затянуть паутиной! Неподалёку в этой паутине висел большой кокон, в котором спокойно мог поместиться человек.
Тарани вышла из-за угла:
- Галенор? Ты здесь? – полушёпотом спросила она – кокон дёрнулся. – Сейчас я тебя освобожу, - стражница поднесла к кокону огненный шар…и тут сзади, буквально в метре от себя она услышала, как что-то большое опустилось на пол. Тарани резко обернулась – прямо перед ней, покачиваясь на своих мохнатых лапах, стоял огромный – в три человеческих роста – паук…

- Я согласен, Вилл. Ты бы могла и не спрашивать, - ответил Мэтт – они были в зоомагазине дедушки Мэтта.
- Ну, по крайней мере, ты теперь в курсе событий, - улыбнулась стражница.
- Да уж… Не знаю, что лучше – нашествие пришельцев в Меридиане или раскрытие тайны здесь, на Земле, - он явно прослушал выступление Владимира Путина на ассамблее Совета Безопасности ООН. - Что от нас требуется?
- Пока – ничего. У нас ещё нет плана действий, - ответила Вилл, слегка улыбнувшись.
- Понятно, - Мэтт тоже улыбнулся. – Я соберу регентов, и мы прибудем в «Серебряный дракон».
- Хорошо, - кивнула стражница.
- Вилл…
- Да, - девушка посмотрела в глаза парню.
- Знаешь… у тебя через неделю день рождения… вобщем, я хотел тебе подарить кое-что… сделать сюрприз… Но не могу удержаться, - Мэтт нерешительно глянул на подругу. – Вобщем, вот, - он вынул из кармана своей куртки небольшую шкатулку и протянул её Вилл.
- Что в ней? – машинально спросила девушка. – Ой…, - она смутилась, и открыла шкатулку – там, на обивке из красного бархата, лежал маленький фиолетовый кристалл. Он тускло светился, и вокруг него клубился черный туман.
- Он теперь твой, - сказал Мэтт, заглядывая в шкатулку через плечо Вилл. – будь любезна, прими его… пусть и не в качестве подарка на день рождения, но всё же…
- Будь любезна? – Вилл обернулась и посмотрела на юношу. – Не похоже, чтобы часто использовал эту фразу.
- Да вот как-то пришлось к слову, - пожал плечами Мэтт. Вилл пристально посмотрела на странный камень – казалось, он под завязку набит энергией… и вместе с тем непередаваемо пуст и может поглотить всё и вся, изменить, подчинить себе…
- Знаешь, что-то этот камень у меня вызывает смутные подозрения, - нахмурилась Вилл. – И вообще – где ты его взял?
- В одной антикварной лавке, - ответил Мэтт, по видимому, не понимая, чем вызваны подозрения Вилл.
- Вот как… А продавец тебе ничего не говорил про этот камень? – снова спросила девушка.
- Н-нет… это был просто красивый кристалл… Не понимаю, из-за чего он вдруг стал таким, - Мэтт почесал затылок.
- Я чувствую, что он опасен, - произнесла Вилл – туманное чувство тревоги начало овладевать её сердцем.
- Раз так, то можно его вернуть, - ответил Мэтт, беря у Вилл шкатулку и закрывая её.
- Возможно, нам стоит показать камень Магнусу, - предположила Вилл. – Он хотя бы то-то посоветует…
- Ладно. Я возьму его с собой, когда мы отправимся на Меридиан, - кивнул Мэтт, вновь открывая шкатулку, и вынимая оттуда кристалл… Внезапно чёрный туман, исходивший от кристалла, начал стремительно распространяться по магазину, стал окутывать Мэтта, а в следующую секунду завертелся вокруг него чёрным ураганом, полностью скрыв юношу.
- Мэтт!!! – Вилл достала Сердце Кандрокара, но луч, пущенный им, не смог разогнать туман. Мгновение спустя облако, поглотившее Мэтта, начало приобретать форму – появились руки, ноги, на спине начали расти чёрные крылья, а лицо… оно было скрыто за золотой маской!
- Мэтт, что произошло? – Вилл подошла к преобразившемуся другу.
- Мэтт? – из-за маски раздался ироничный голос. – Ах, ну да! Как я мог забыть твоего славного Мэтта…
- Ш-шегон? Но это невозможно! – Вилл отошла к стене, готовая в любую секунду использовать магическое сердце.
- А-а-а… помнишь меня. Это радует… Конечно, не так сильно, как вновь видеть тебя в отчаянии. А как иначе – ведь теперь вместо твоего парня снова появился я, - Шегон издал презрительный смешок.
- Освободи его немедленно! – крикнула Вилл.
- Иначе что ты сделаешь? Разозлишься? О-о-о, как я хочу вновь ощутить твою ярость! – голос Шегона был пропитан сарказмом. – Так что ты сделаешь, Вилл?
- Я верну Мэтта! – решительно произнесла девушка, и розовое сияние Сердца Кандрокара осветило зоомагазин…

В госпитале было суетно – врачи спешно ходили по коридору, входили в кабинеты, медбратья то и дело перевозили кого-то на носилках – из-за жары у многих людей случались обмороки, солнечные удары, а у некоторых даже инфаркты.
Хай Лин шла по коридору, то и дело уступая дорогу торопящимся медицинским работникам. Наконец, она нашла нужную дверь – над ней была табличка «Палата № 323». Девушка толкнула дверь, и вошла в помещение - у левой стены небольшой комнаты стояла кровать, на которой лежал Джулиан. Рядом с кроватью стоял небольшой стол с ящиками. Рядом с Джулианом на стуле сидела Ян Лин – они о чём-то беседовали.
- Здрасте, - кивнула Хай Лин отцу Калеба.
- Здравствуй, - тот приветливо улыбнулся, но тут же лицо его исказила гримаса боли – раны только начали заживать.
- Привет, бабуль, - девушка подошла к Ян Лин и обняла её. – Ну как вы тут?
- Нормально, - ответила Ян Лин. – Этот пройдоха тут хорошо устроился, - пожилая китаянка лукаво посмотрела на Джулиана. – Трёхразовое питание, постельный режим, отдых… в то время как всю работу за него делают другие, - шутливо продолжила старушка.
- Заслуженный отдых, - важно сказал Джулиан.
- Ладно уж, отдыхающий, выздоравливай, - улыбнулась Ян Лин. – Рассказывай, внученька, что там на Меридиане.
- Пришельцы атакуют по всем фронтам, - ответила девушка. – Но мы теперь снова можем использовать силу стражниц!
- Значит, у Магнуса получилось восстановить орамеры, - довольно произнесла Ян Лин.
- Точно! Теперь ящерам непоздоровится! – задорно сказала девушка. – Уж теперь-то мы и покажем!
- Это хорошо, - согласилась Ян Лин. – Но в одиночку их всё-равно не одолеть.
- Так именно поэтому я здесь… вернее – мы. Вилл отправилась поговорить с Мэттом. Нам нужны регенты.
- Я думаю, что Крутов и Магнус помогут вам, - кивнула Ян Лин.
- Послушайте, - Джулиан, превозмогая боль, приподнялся на локтях. – Во что бы то ни стало надо вернуть Сердце Меридиана!
- Лежи спокойно, иначе швы разойдутся, - пожилая китаянка укоризненно посмотрела на мужчину. – Это и так понятно.
- Да… вот только бы найти его сначала, - Хай Лин посмотрела в потолок, иллюстрируя всю сложность задачи.
- А знаешь, я только что вспомнила, - Ян Лин начала искать что-то в карманах своего кимоно. – Да, вот!
- Что там, бабуль? Что ты вспомнила? – юная стражница заинтересовано следила за действиями своей бабушки.
- Вот, внученька, - Ян Лин протянула девушке ладонь, на которой лежал странный фиолетовый кристалл, сияющий мёртвым светом и испускающий туман.
- Ух ты! – воскликнула Хай Лин. – Что за штуковина?
- Этот кристалл обладает большой силой… Нашла его недавно в чулане среди всякого барахла, - Ян Лин усмехнулась.
- Да у тебя в этом чулане чего только не отыщется…, - вторила ей стражница. – Ну-ка признавайся, может у тебя в чулане и танк припрятан?
- Не-е-ет – он слишком большой для чулана… Я припрятала его в гараже, - рассмеялась пожилая женщина. – А если серьёзно, то этот кристалл может помочь вам в битве против ящеров.
- И ты хочешь, чтобы я взяла его? – Хай Лин хитро прищурилась.
- Да, - кивнула бабушка. – Будь любезна, возьми его…

Сражение уже происходило в воздухе, над крышами высотных зданий – Шегон с невероятной скоростью уворачивался от молний, которыми осыпала его Вилл:
- Неужели, Вилл? Неужели это всё, на что ты способна? – он пролетел в метре от стражницы.
- Это только цветочки, - ответила девушка, устремляясь вслед за крылатым противником.
- Ну давай, покажи что-нибудь новенькое, - Шегон рассмеялся и мощный зелёный луч, вырвавшийся из его глаз, едва не задев Вилл, проделал огромную борозду в бетонной крыше здания, находившегося внизу.
- Я верну Мэтта, чего бы это не стоило! – прокричала стражница, метнув сразу с десяток молний в противника – Шегон смог увернуться от нескольких, но остальные поразили его, и он стремительно рухнул на только что испорченную крышу дома.
- Доволен? – Вилл зависла над ним.
- Впечатляет… Но не так, как это, - Шегон вновь выстрелил лучом, но Вилл увернулась, и уже была готова вновь наградить противника молнией, как вдруг почувствовала чудовищную боль в спине и рухнула на крышу – луч, пущенный Шегоном, непостижимым образом изогнулся, и поразил стражницу.
- Видишь? Я тоже кое-чему научился, - демон поднялся и подошёл к Вилл – она всё ещё лежала и только начала приходить в себя. – Но мне нравиться наша игра, Вилл. Поэтому я подожду, пока ты не придёшь в себя.
- Это…произойдёт раньше…чем ты думаешь, - с трудом проговорила стражница и в следующую секунду нестерпимо яркий розовый свет озарил всё вокруг.
- Что это?!? – удивительно, но голос Шегона звучал испуганно.
- Это ещё один новый трюк, - ответила Вилл, поднимаясь – свет становился всё ярче и ярче. Казалось, он теперь был густым, словно желе.
- Не-е-е-е-ет! – закричал демон. – Ты не можешь так поступить со мной!
- Я уже поступила, - произнесла Вилл, и мгновение спустя свет погас – это было подобно тому, как если бы ночь в комнате выключили свет – сначала Вилл наблюдала лишь кромешную темноту. Глаза постепенно привыкали к смене освещения. Наконец, стали различаться здания, а вот Мэтт лежит на спине – он без сознания. Вилл бросилась к юноше:
- Мэтт, очнись, - она взяла его за руку…но рука Мэтта прошла сквозь её ладонь! – Этого не может быть! – девушка поднялась – в глазах её появились слёзы. – Этого не может быть! – она отвернулась, и посмотрела вдаль, на горизонт. – А это ещё что? – Вилл подошла к краю крыши и пристально начала рассматривать Хитерфилд – благо, с высоты в двести с лишим метров это было не трудно. – Что же тут происходит? – она рассматривала город, и видела, как некоторые здания странно подёргивались, искажались, словно это были голографические образы…

- Ты ещё долго здесь будешь? – спросила Хай Лин у бабушки, уже стоя у выхода из палаты.
- Ещё часа два, - ответила та. – А вообще слишком много всего произошло за столь короткое время… странно это.
- Совпадение, - отмахнулась девушка.
- Знаешь, говорят, что совпадение – это не выявленная закономерность, - Ян Лин улыбнулась.
- Да ну? – девушка вопросительно посмотрела на бабушку.
- И всё, - ответила та. – Ну, ты иди, внученька.
- Ладно, бабуль, пока, - и девушка вышла из палаты… чтобы тут же нос к носу встретиться с Вилл. Хранительница Сердца Кандрокара взяла подругу за руку:
- Пошли, есть разговор, - Хай Лин кивнула, и они направились к выходу с этажа. На лестничной площадке Вилл остановилась.
- Что стряслось? – недоумевая, спросила Хай Лин.
- Происходит кое-что странное, - ответила Вилл, а затем рассказала подруге о том, что произошло.
- Говоришь, кристалл…иллюзорные здания?
- Да, - кивнула Вилл. – Я думаю, что всё это, - она обернулась кругом, делая соответствующий жест рукой, - всё это – иллюзия!
- Но…как это может быть? Всё так реально, - задумалась Хай Лин.
- Не знаю. Но нам нужно это выяснить.
- Как? – спросила китаянка.
- С помощью Сердца Кандрокара, - ответила Вилл…

Выхода не было – убийца всё точно просчитал – сначала он убил Элион, а затем заманил Ирму в ловушку – из этого зала не было выхода. Вернее они были – целых два, но они были перекрыты лазерной решёткой, как только стражница вошла. Выбраться было невозможно – лучи резали всё.
- Ну где же ты!?! Покажись, трус! – Ирма озиралась по сторонам – в воздухе вокруг неё кружились водяные струи, готовые обрушиться сокрушающим потоком на противника. Внезапно сзади что-то щёлкнуло – Ирма метнулась в сторону, и как раз вовремя – мимо неё промчался огромный плазменный сгусток и жадно впился в стену, проплавляя в ней дыру. – Получи! – крикнула стражница, и мощный водяной поток обрушился на то место, откуда прилетел смертоносный заряд. Но там уже никого не было – охотник, обладая превосходной системой маскировки, всегда был на шаг впереди…
- Трус! Покажись! – закричала стражница, и водяные струи начали хлестать пространство. Они были столь мощны, что проделывали борозды в стенах, полу и потолке зала. И ей повезло – одна из струй всё-таки достала врага, разбившись об него на тысячи капель.
- Ха! Это только начало! – воскликнула стражница, направляя мощный водяной поток на прозрачный силуэт, по которому пробегали молнии электроразрядов. Силуэт метнулся в сторону, на ходу открывая огонь из своего оружия – один за другим, в сторону Ирмы помчались три синих плазменных сгустка, вынуждая её маневрировать в воздухе – вот она увернулась от одного, от второго… не успеть – третий настигнет её…и тут розовый свет заполнил собой всё…

- Может вам нужна помощь, - участливо спросил Калеб, подойдя к Корнели.
- Кто мне теперь поможет, а? – сквозь слёзы спросила у него дряхлая старуха. – Кто вернёт мне молодость, молю личность?
- Я думаю, вам надо поговорить с Элион, - вмешалась в разговор другая, молодая Корнелия.
- Отойди от меня, исчадие! – крикнула Корнелия-старуха – девушка отпрянула.
- Ведите себя спокойно, - произнёс Калеб.
- А ведь я была права – кристалл был опасен, - продолжила Корнелия.
- Какой кристалл? – недоумённо спросил юноша.
- Как это «какой кристалл»? Тот, что вырастает из пола в центре комнаты, - ответила Корнелия-старуха.
- Но здесь нет никакого кристалла, - возразил Калеб.
- Как это нет? – Корнелия обернулась – действительно – там, где несколько минут назад торчал кристалл, ничего не было. – Вы не верите мне?
- А с чего бы это вдруг? – скептически поинтересовалась молодая Корнелия. – Пока всё, что я здесь слышала больше походит на бред.
- Калеб, но ты-то должен мне верить! – Корнелия подошла к юноше и посмотрела ему в глаза.
- Извините, леди, - пожал он плечами.
Отчаяние. Горе. Тоска. Ужас. Страх. Корнелия бессильно села на пол. Слёзы застилали взор. Её душа испытывала нестерпимую боль…и вдруг всё озарил приятный, добрый розовый свет…

Пауков было всё больше и больше – Тарани не успевала создавать огненные шары. Твари лезли отовсюду – из дыр в стенах, из других туннелей, из ниоткуда!
- Сколько же вас тут? – страх льдом сковал сердце девушки – ведь ничего в жизни она не боялась так сильно, как пауков. Но она продолжала сражаться, защищая Галенор, которую успела освободить из кокона. Женщина всё ещё не пришла в себя и с трудом стояла на ногах. Проблема была лишь в одном – отсюда не было выхода – коридор впереди кишел гигантскими пауками, а позади - был завален.
- Как вам такое? – зло произнесла Тарани и из её рук вырвалась мощная струя пламени, подобная тем, что вырываются из сопел реактивных двигателей. Визг и клёкот разнеслись по коридору – пауки, попадавшие в реактивную струю, мгновенно испепелялись. Но их всё равно было слишком много – вот они уже в пяти метрах от стражницы. Тарани создала вокруг себя и Галенор огненную сферу: «Так мы хоть подольше продержимся», - шёпотом произнесла она…и всё вокруг залил нестерпимо яркий, но приятный и согревающий розовый свет…

Вилл очнулась первой, и сразу почувствовала сильный холод. Она открыла глаза – какой-то грот. С потолка свисают сталактиты, а ветер по гонит снежинки каменному полу. Остальные стражницы тоже были здесь – лежали на «полу». Вилл поднялась, и начала тормошить подруг. Наконец, все стражницы очнулись:
- Где это мы? – озираясь по сторонам, спросила Хай Лин.
- Вилл! Как я рада тебя видеть! – Корнелия обняла подругу, и заплакала. – Если бы ты знала, что со мной произошло…
- Успокойся, всё уже позади, - произнесла Вилл.
- Кто-нибудь вообще понял, что произошло? – Тарани недоумённо озиралась по сторонам.
- Всё, что с нами произошло – иллюзия, - ответила Вилл, поднимаясь с пола, и продолжая утешать Корнелию.
- Иллюзия? – переспросила Ирма.
- Да, - кивнула Вилл. – Всё было не по настоящему.
- Слава Богу! – воскликнула Ирма. – Вы не представляете, что там со мной произошло! Хорошо, что это иллюзия…
- А что произошло? – вытерев слёзы и отпустив Вилл, спросила Корнелия.
- Э-э-э-э… думаю лучше не говорить об этом…
- Что произошло? – настаивала Корнелия.
- В моей иллюзии…, - Ирма замялась. – Вобщем, Элион там убили…
- Что?
- Но ведь это всего-лишь иллюзия, - пожала плечами Ирма. – Значит, волноваться не о чем. С Элион всё в порядке.
- Верно, - уныло согласилась Корнелия – она ещё не отошла от шока.
- Ладно, давайте выбираться отсюда, а то я уже порядком замёрзла, - произнесла Тарани. – Кстати, было бы интересно узнать, где мы.
- А ты не видишь тут ничего знакомого? – спросила у неё Хай Лин.
- Постой-ка! Не может быть – мы в пещере на горе Танос! – воскликнула огненная стражница.
- Верно, - кивнула Вилл. – И это может значить, что Нерисса теперь снова на свободе.
- Да сколько же можно! – недовольству Ирмы не было предела. – Откуда они все берутся!
- Может, найдём колдунью? – предложила Хай Лин.
- Нет, - качнула головой Вилл. – Нам пора возвращаться, - и в следующий миг стражницы крылись в портале и лишь ветер, завывая, продолжал мести снег по полу.
- Ты уверен, что тебе удалось? – раздался из-за одной из каменных колонн голос Нериссы, а затем и сама колдунья вышла туда, где секунду назад стояли стражницы.
- Да, - раздался в ответ мужской голос с неуловимым акцентом – из-за другой колонны появился китаец Вонг, облачённый в бронескафандр.
- Тогда нам остаётся лишь ждать, - удовлетворённо произнесла колдунья, и направилась к выходу из пещеры. А китаец ещё долго смотрел вслед старой ведьме…

Итак, глава тринадцатая. А четырнадцатая грядёт, и там будет ТАКАЯ жЭсть...

Глава 13. Последний довод королей

Командующий стоял неподвижно. Его глаза были закрыты, но это был не сон – он размышлял. Шро’так стоял в центре сферического помещения, стены которого излучали приятный светло-голубой свет. Зал Размышлений. Единственное место, где Шао’ссор мог по-настоящему побыть в одиночестве – зал был экранирован от любого ментального воздействия, что, учитывая хорошо развитые телепатические способности ящеров, было весьма кстати. Кроме того – никто не имел права входить в Зал, пока там кто-то находиться и прерывать Размышление.
Шро’так был здесь уже очень долго… «Время меняет всё… Вот уже и цель похода скрывается за пеленой тумана, перестаёт казаться абсолютной и непогрешимой… Сомнения… Именно сомнения являются первопричиной грандиозных падений и поражений. Из-за них гибнут сильнейшие цивилизации и исчезают великие религии. Стоит один раз усомниться, и сомнения уже никогда не оставят тебя в покое… Но так ли уж беспочвенны мои сомнения? Безусловно, Император был прав, говоря о необходимости расширения жизненного пространства, о нашей священной миссии нести свет истины… с определённой точки зрения. А с другой стороны – имеем ли мы право уничтожать других разумных, даже не для того, чтобы выжить – увеличить численность? Имеем ли мы право навязывать им наше видение истины? И действительно ли то, во что мы верим, истинно? Но самое главное – действительно ли мы исполняем волю Императора? Или он слишком доверяет Советникам? А Первый Советник? Он вообще был недавно назначен… И почему-то сразу рьяно взялся за исполнение воли Высшего… А ведь обычно Коллегия Советников ни во что не вмешивается, сохраняя статус наблюдателя… А теперь ещё эта планета. Безусловно, она подходит для создания завершающего узла системы, но почему она так важна для Ревнителя? А раз он подчиняется Первому Советнику, то для него эта планета представляет немалый интерес… Что же они здесь ищут на самом деле?...» - внезапно размышления командующего, вопреки всем правилам, были прерваны – в Зал, через протаявшую в стене дверь, вошёл Смотритель – в его обязанности как раз и входило управление системами Зала Размышлений. Это был высокий ящер, облачённый в мантию серого цвета. Он остановился у входа и поклонился:
- Простите меня за мою бестактность, Верховный командующий, - произнёс он.
- Ничего, я уже закончил, -  Шро’так повернулся и посмотрел на визитёра.
- С вами хочет встретиться Ревнитель Веры, - продолжил Смотритель.
- Пусть войдёт, - бесстрастно ответил Шро’так, хотя был встревожен – никто не имел права прерывать Размышление, даже Смотрители и сам Император. Через минуту в Зал, в сопровождении всё того же Смотрителя вошёл Хо’раас. Вид у него был потрепанный, а роскошная мантия была в пыли.
- Приветствую вас, Ревнитель, - Шро’так склонил голову.
- Оставим любезности, командующий, - поравнявшись с ним, сказал Ревнитель. – Оставьте нас, - обернулся он к Смотрителю – тот поклонился и вышел, а проём в стене тотчас исчез.
- Я слушаю вас, - Шро’так выжидательно смотрел на Ревнителя.
- У нас больше нет времени на исследование планеты, - начал тот.
- Причина?
- Город в пустыне, - глаза Хо’рааса выдавали его внутреннее состояние – ему было не по себе.
- И что с этим городом?
- Это город предтеч! – на последнем слове голос Ревнителя дрогнул.
- Предтеч? Вы… уверены?
- Абсолютно, -  подтвердил Ревнитель. – И те существа… Люди, как они себя называют, похоже, смогли наладить контакт с Управляющим городом.
- Это действительно меняет всю расстановку сил, - тревожно изрёк командующий. – Вы считаете, они смогут использовать город?
- Это вопрос времени… Ближайшего времени, - теперь Хо’раас не скрывал своего волнения. – Это прямая угроза нашей миссии!
- Нужно срочно сообщить об этом Императору.
- Не зачем отвлекать Высшего – я уже говорил с Первым Советником. Мы должны немедленно активировать резонансный генератор – пока у нас ещё есть время!
- Вы не правы – о событиях такой важности в первую очередь должен извещаться Император. И до тех пор, пока я не получу указаний от него, генератор станется в ангаре, - возразил Шро’так.
- Вы не понимаете! Император уже послал сюда Левиафан – Первый Советник ему обо всём доложил. Более того, согласно приказу Императора, Советник лично прибудет сюда, чтобы руководить последней стадией подготовки к Изменению, - ответил Хо’раас.
- Хм… Что ж, если всё обстоит именно так, то генератор будет спущен на планету через три с половиной цикла, - задумчиво произнёс командующий – очень уж была подозрительна та оперативность, с которой было принято решение. Но ещё больше его волновало, почему сюда послали Советника.
- Превосходно, - довольно сказал Ревнитель. – Как только генератор будет активирован, город Предтеч перестанет представлять опасность.
- Надеюсь, вы правы, - всё ещё задумчиво проговорил Шро’так. – Как вы считаете, почему один из своих городов они разместили именно здесь? Такое совпадение кажется мне просто невероятным.
- Я не знаю, - ответил Хо’раас. – Мы слишком мало знаем о Предтечах, чтобы трактовать их действия. Но одно я вам могу сказать точно – город они здесь не оставили бы, не будь веской причины…
- Интересно, какова она, - задумчиво произнёс командующий, отворачиваясь от собеседника.
- Вряд ли мы это узнаем, - в тон собеседнику ответил Ревнитель. – Я надеюсь, генератор будет готов в срок.
- Можете не сомневаться, - заверил его Шро’так. – Это всё, о чём вы хотели со мной поговорить?
- Да.
- В таком случае прошу вас оставить меня – я ещё не окончил своё Размышление, - командующий повернулся лицом к Хо’раасу и испытующе посмотрел на него. Ревнитель гордо прошагал к выходу из Зала Размышлений и исчез в проходе, протаявшем в стене.
Шро’так закрыл глаза. Ему вновь было о чём подумать.
«Итак, предтечи… таинственная раса, с которой никто никогда не пересекался. Только лишь их наследие и следы деятельности…которые, между прочим, могут многое и без своих хозяев… Что же они забыли на этой планете? Зачем они оставили город? Какова его основная задача? Помниться, первая и единственная встреча Шао’ссоров с городом Предтеч триста галактических циклов назад завершилась полным разгромом армады…и там город был оставлен, скорее всего, как средство защиты. Может, здесь тот же случай? Но откуда им было знать?!? И что он защищает? А может – от кого? Если допустить, что Предтечи знали о нашем прибытии сюда, то они могли оставить здесь город, чтобы помешать нам завершить систему и начать Изменение… Но опять же – разве можно видеть будущее так далеко?!?! Оно ведь не статично! А может, цель была совершенной иной? И почему вдруг Советник летит сюда? С чего бы это вдруг такая, воистину непостижимая заинтересованность? Ревнитель сказал, что таков приказ Императора. Так ли это? Можно ли верить словам религиозного фанатика? А если так, то это может означать, что мне вынесен вотум недоверия на самом высшем уровне, а Советник должен будет взять на себя командование операцией. Эта поспешность наводит на неприятные выводы. Похоже, Советник чем-то взволнован…и вряд ли здесь дело в городе…иначе как объяснить его желание поскорее закончить систему? И почему именно здесь? Могу поклясться, что это не единственная планета с подходящими характеристиками…Наверняка он знает куда больше, чем я…и уж тем более, чем Ревнитель…»

В зале наблюдения почти никого не было – только несколько операторов сидели за терминалами, продолжая выполнять свою работу, да Звягинцев нервно прохаживался из стороны в сторону, время от времени стряхивая пылинку с плеча пиджака На полу то там, то здесь валялись какие-то документы. Может, они были важны, но какая теперь разница? К тому же они были изрядно истоптаны. В помещении слышался лишь тихий шелест работающих компьютеров. Экран – огромная панель во всю стену – был абсолютно черным – подачу энергии ещё не наладили как следует.
Дверь бесшумно распахнулась, впуская в помещение Сергея Крутова:
- Ну, что тут у нас? – спросил он, подходя к Звягинцеву.
- Ничего хорошего – эти ящеры ну просто свиньи! Пришли, понимаешь, нагадили, людей поубивали, полгорода в клочья разнесли! – нервно ответил учёный.
- Парней действительно жалко, - кивнул Крутов. – Что с энергией?
- Бригады техников работают на всех реакторах. Скоро должны возобновить подачу в полном объёме, - и только Звягинцев сказал это, как обзорный экран мигнул и засветился. – Легки на помине, - кивнул учёный, слегка успокаиваясь.
- Оставшиеся войска прочёсывают город в поисках уцелевших пришельцев… Роботы тоже отправлены в город, - Сергей Иванович задумчиво взялся за подбородок. – Меня вот что смущает – почему пришельцы прекратили атаку? Уж явно не из-за побочных эффектов магического ритуала, хотя они оказались весьма кстати.
- Согласен, это странно, - ответил Звягинцев, садясь в первое попавшееся кресло. – Было похоже, что им отдали приказ об отступлении… Хотя с чего бы вдруг?
- Возможно, произошло что-то, что вынудило командование противника прекратить атаку нашего города, – предположил Крутов. – Так или иначе, но у меня такое чувство, что в очень скором времени мы узнаем причину вражеского отступления, - внезапно один из операторов, находившихся в зале, встал из-за своего рабочего стола и подошёл к «начальству» - это был молодой парень лед двадцати трёх, одетый в стандартный белый халат младшего научного сотрудника:
- Только что на связь вышел Васильев, - коротко сообщил парень. – Ему срочно надо переговорить с вами, Сергей Иванович.
- Включите канал громкой связи, - распорядился Крутов – парень махнул рукой остальным операторам, и через мгновение в зале раздался громкий голос Петра Андреевича Васильева:
- Сергей Иванович?
- Да, Пётр Андреевич, говорите, - ответил Крутов.
- Что у вас происходит? Я не мог связаться с вами пять часов!
- Атака неприятеля, - сухо изрёк глава ФСБ.
- Надеюсь, всё в порядке?
- Более или менее…противник отступил, хотя и не понятно, почему, - ответил Крутов.
- Хм…возможно я знаю, почему, - сказал Васильев. – Мы добились успеха в изучении города.
- А вот с этого момента поподробнее, - произнёс Крутов.
- Как я вам докладывал, мы укрылись в центральном здании города… раньше мы думали, что это мавзолей, но это не так. Само здание оказалось чрезвычайно сложным техническим комплексом, оснащённым мощной системой защиты, но мы и предположить не могли, что это ещё не все сюрпризы! Несколько часов назад мы подключились к киберсети здания, и каково же было наше удивление, когда мы поняли, что всеми системами мавзолея управляет искусственный интеллект!
- Искусственный интеллект? – тут же переспросил Звягинцев – в его глазах зажёгся азартный огонёк.
- Да. Но к тому времени пришельцы нас сильно прижали, и мы решили вступить в контакт с этим ИИ, чтобы просить его о помощи…
- И судя по тому, что вы сейчас всё это нам рассказываете, вам удалось наладить контакт, - констатировал Крутов.
- Верно. Но не это главное – похоже, что нам повезло встретить кого-то из высшего командного состава противника. Благодаря системам здания я перекинулся с ним парой слов. Он назвал себя Ревнителем Веры.
- Вы узнали от него что-нибудь? – спросил Крутов.
- Нет. Он не был расположен к беседе, и лишь обмолвился о какой-то Империи. И вот ещё что – этот Ревнитель обладает мощными пси-способностями, и как я думаю, он прибыл на планету специально, чтобы исследовать город. И, похоже, что он уже знает о нём куда больше, чем мы. Он сам сказал, что узнал всё, что нужно. После чего исчез.
- Выходит, переговоры не состоялись, - задумчиво произнёс Крутов. – Ну что ж, теперь вместо нас заговорят ружья… когда состоялся этот разговор?
- Два часа назад, - ответил Васильев.
- Чёрт! Как раз когда пришельцы начали отступление! Васильев, во что бы то ни стало вы должны получить всю возможную информацию про этот город.
- Но как? – спросил руководитель экспедиции.
- Поговорите с вашим новым другом, ИИ здания. Возможно, он вам что-нибудь расскажет, - посоветовал Звягинцев.
- Сделаем, - ответил Петр Андреевич, и связь отключилась.
- Ну и что вы об этом думаете, друг любезный? – Крутов вопросительно воззрился на Николая Владимировича.
- Похоже, этот заброшенный город очень встревожил Ревнителя, - ответил тот. – Интересно бы знать, чем.
- Вот и я о том же – враг знает больше, чем мы, и может запросто нас переиграть, - согласился Крутов. – Ладно. Теперь нам всё-равно остаётся уповать на Васильева и его группу. Хоть бы они успели всё выяснить, прежде чем…
- Чем что? – спросил Звягинцев.
- Не знаю. Просто у меня возникло нехорошее предчувствие, - ответил Сергей Иванович. – Подготовьте переместитель – я отправлюсь на родину – нужно сообщить президенту о том, что тут происходит, - с этими словами Крутов направился к выходу…

Яркая вспышка озарила своды Заветного Города. Стражницы вернулись в тот самый зал, где началась битва с иллюзиями. Их здесь уже ждали:
- Девочки! Наконец-то! – радостно воскликнула Элион, подбежав к подругам. – Где вы были столько времени? Мы вас уже обыскались!
- Рассказать – не поверишь, - ответила Ирма.
- У нас дурная весть, Элион, - сказала Вилл. – Похоже, что Нерисса вновь на свободе.
- К-как? Разве это возможно? – удивилась королева.
- Да. И старая карга вновь использовала свой излюбленный трюк с иллюзиями, - кивнула Хай Лин.
- Надо срочно сообщить об этом магам Гильдии, - в голосе Элион звучало беспокойство.
- Они уже здесь? – спросила Тарани.
- Да. Только что вернулись, - кивнула девушка.
- Тогда не будем медлить, - произнесла Корнелия…

Сверху струился приятный зелёно-синий свет, освещая ряды каменных скамей амфитеатра и узкий каменный мост с огромными песочными часами, установленными в самом центре Арены. Маги уже были здесь. Как и стражницы.
- Значит, это всё-таки случилось, - после непродолжительной паузы изрёк Аноар, выслушав рассказ стражниц. – А я полагал, что такое невозможно.
- Сердце было похищено у Джулиана ящерами, - пожала плечами Хай Лин. – Не известно, что они могут.
- Это верно, - согласился Фрейнар – маг прохаживался взад-вперед по пятачку возле песочных часов. Три энергетических шара неотрывно следовали за своим хозяином. – Только вот вопрос – а зачем вообще ящерам понадобилось освобождать колдунью? А я не сомневаюсь, что Нериссу освободили.
- Я могу предположить, - ответил Фобос. – если это была действительно Нерисса, то весьма показательно, что она избрала своей целью стражниц, - князь бросил ироничный взгляд в сторону девушек. – отсюда можно выдвинуть такое предположение – стражницы чем-то мешают пришельцам… Уж не знаю, чем.
- Но можно сделать и другое предположение, - вмешался алхимик Доран, - они просто не знали, что в сердце кто-то заточён, и освободили колдунью случайно.
- А как ты объяснишь, что она находиться здесь? – поинтересовалась Тарани. – Скорее всего, они сразу же направили Сердце меридиана на исследования. А я что-то не слышала о лагерях пришельцев в Меридиане. Отсюда вывод – они отправили сердце на корабль. А раз так, то Нерисса не смогла бы без вреда для себя телепоритроваться оттуда.
- Хм… возможно, ты права, - Магнус поднялся со скамьи. – И если это так, то нам надо быть готовыми ко всему. Оракул, что ты думаешь?
- Я думаю, что время разговоров прошло, - ответила женщина. – пришло время действий.
- Она права, - кивнул провидец-Морион, поднимаясь со своей скамьи. – Я не вижу всей картины, но чувствую – тьма приближается.
- Что это значит? – спросила Вилл.
- Скоро должно случиться что-то, - ответил провидец, снимая повязки с глаз – они излучали сияние. – Вижу…нечто огромное, несущее тьму в себе…оно уже пришло в движение…а-а-а, - маг упал на колено. – Не могу пробиться…сильное сопротивление…а-а-а, - Морион схватился руками за голову. – Не…могу…, - закрыл глаза.
- Несущее тьму в себе…, - задумчиво произнёс Фобос.
- Чем философствовать, лучше бы помог, - укоризненно посмотрела на несостоявшегося короля Меридиана Ирма, вместе с Фрейнаром помогая Мориону подняться.
- Я бы мог увидеть больше, но мне не пробиться сквозь барьер, - тяжело дыша, произнёс провидец. – Я не справлюсь один – воля пришельцев слишком сильна.
- Наверное, я знаю того, кто сможет помочь, - произнесла Элеонора, молчавшая всё это время.
- И кто этот хороший человек? – заинтересовано спросила Хай Лин.
- Моя ученица, Джайна, - ответила женщина. – У неё тоже есть дар провидца. Не такой сильный, как у тебя, Морион, но всё же… а, учитывая обстоятельства, нам крайне важно знать планы врага.
- Ученица? – удивлённо переспросил Магнус. – Странно, что я не знал об этом.
- Нет ничего удивительного, - улыбнулась Элеонора. – Джайна – уроженка Арханты и никогда не посещала Меридиан.
- Ну что ж, я думаю, это вариант, - кивнул Морион. – Возможно, с её помощью мне удастся пробить барьер.
- Тогда я немедленно свяжусь с ней, - произнесла Элеонора и тут же исчезла в портале.
- А нам остаётся лишь подождать, - констатировал Магнус, усаживаясь на скамью…

Итак, дамы и господа, леди и джентельмены, мальчики и девочки, свершилось! После длительной работы первая часть фанфа завершена! Но не надейтесь получить ответы на все вопросы - грядёт вторая часть.

Глава 14. Дьявол, которого ты знаешь

То были дни, когда я познал,
что значит: страдать;
что значит: сдаться;
что значит: отчаяться.
Пьер Абеляр.

Приёмная камера телепорта заполнилась искрящимся туманом. Послышалось шипение, сопровождавшееся электрическим жужжанием и в следующую секунду двери камеры открылись, выпуская клубы тумана и того, кто прибыл на флагман. Первого Советника. Тёмным силуэтом Советник вышел из телепорта, приветствуемый воинами, склонившимися пред ним в почтении – Советник был ниже ростом каждого, кто был здесь.
Это был зал прибытий – огромное помещение с множеством приёмных и передающих телепортационных камер. Но сейчас здесь были лишь воины, выстроившиеся в своеобразный коридор, по которому шествовал Советник, Ревнитель Веры, шедший навстречу прибывшему, и Шро’так, стоявший в другом конце импровизированного «прохода».
- Рад приветствовать вас, Советник, - Ревнитель почтительно поклонился, поравнявшись с Советником.
- Не могу ответить, что я рад тому, что нахожусь здесь, - ответил Советник – капюшон его чёрного балахона повернулся в сторону командующего. – Ведь то, что Император приказал мне присутствовать здесь означает, что дела идут не очень хорошо, - Советник двинулся дальше, не обращая внимания на воинов, шепчущих слова традиционного приветствия. Ревнитель пошёл рядом.
- Я полагаю, с вашим прибытием всё изменится, - произнёс Хо’раас.
- Можете не сомневаться, - ответил высокий гость. От командующего, стоявшего неподвижно, его отделяло всего с десяток шагов, которые Советник преодолел за несколько секунд.
- Приветствую вас, Советник, - Шро’так поклонился – сейчас он был облачён в парадную мантию, расшитую золотом и серебром.
- Аналогично, командующий, - ответил Советник. – Итак, что вы можете мне поведать о происходящем на планете под нами?
- Мы готовим резонансный генератор. И если ваш вопрос подразумевал проблему города Предтеч, то, как понимаете, генератор, когда он будет задействован, решит её, - ответил командующий.
- Не скрою – обнаружение города меня слега озаботило, - ответил «балахон» - одеяние Советника скрывало его полностью и казалось, что балахон двигается и разговаривает сам по себе, и внутри никого нет. – Я рад, что данная проблема будет вскоре урегулирована. Меня же ещё интересует и другое – почему вы ослушались прямого приказа Императора и отправились сюда на флагмане, оставив армаду в системе Шак’тар?
- Я уже имел беседу с Ревнителем по этому вопросу, - ответил командующий. – Полагаю, он должен был сообщить об этом вам.
- Это верно, - согласился Советник. – Но я бы хотел услышать эти слова лично от вас, - голос Советника не выражал никаких эмоций.
- Я могу их повторить, если вам угодно – я счёл, что опасность, которую могут представлять для нас жители этого мира, ничтожно мала – согласно сведениям, добытым слухачами, цивилизация здесь не достигла уровня технического развития…
- Тем не менее, тут находятся целых два города, которые оказались не по зубам нашим воинам, - прервал Шро’така Советник. – Город Предтеч, что уже само по себе чрезвычайно опасно, и ещё один, принадлежащий, насколько я понял, выходцам из другого мира. Я, в отличие от вас, командующий, не могу позволить себе такую роскошь, как игнорирование приказов Императора. Согласно его воле, с этого момента я беру командование армадой и всей операцией на себя, - Советник, до этого смотревший куда-то в сторону, резко повернулся к командующему – из-под капюшона на ящера глянула тьма. – Кроме того, согласно Закону, вы, Шро’так, командующий флотом Империи, должны быть заключены под стражу за нарушение приказа, - с этими словами Советник сделал жест двум ближайшим воинам и те, не осмеливаясь перечить, встали рядом с командующим. – Но, учитывая ваши былые заслуги перед Империей и ваш нынешний пост было бы оскорблением отправлять вас в тюремный отсек, - продолжил балахон. – Поэтому всё оставшееся до суда время вы проведёте в своей каюте, командующий.
- Таково ваше право, Советник, - бесстрастно ответил Шро’так.
- Верно, - в голосе Советника мелькнули нотки превосходства, - и я им воспользуюсь. Проводите командующего в его каюту и обеспечьте постоянную охрану, - распорядился Советник – двое воинов, вышедших из строя, поклонились, и проследовали за гордо вышедшим из зала командующим.
- А теперь о деле, - Советник обернулся к Ревнителю. – Как скоро резонансный генератор будет готов?
- Через четверть планетарного цикла, - ответил тот.
- Что ж…время ещё есть, - туманно произнёс Советник. – Когда генератор окажется на поверхности, его надо будет обеспечить мощной охраной…
- Вы полагаете, что аборигены могут попытаться уничтожить его? – удивлённо спросил Хо’раас.
- Не аборигены, Ревнитель. Люди из города на севере. Именно они сейчас представляют главную опасность… И есть ещё кое-что, - капюшон балахона отвернулся от ревнителя, и посмотрел куда-то в сторону.
- Что же, мудрейший?
- Говорить об этом сейчас не время, - ответил Советник. – Но если всё удастся, то уже ничто не сможет нам помешать, - и он вышел из зала перемещений. Ревнитель пошёл следом и тоже скрылся за дверью. И лишь ящеры-воины остались на своих местах, облачённые в бронекостюмы и готовые исполнить любой приказ командования…

С момента последнего визита Крутова в кабинете президента мало что изменилось – всё то же большое окно, занавешенное сейчас красивыми шторами – ведь сейчас был уже вечер, рабочий стол с минимумом необходимых вещей на нём - карандаш, ручка, листы бумаги, компьютер. Однако на столе теперь лежали и несколько увесистых папок с какими-то документами и пометкой «Совершенно секретно». Что же касается небольшого бронзового бюста Феликса Эдмундоваича,  то она сейчас стояла в центре стола и была повернута лицом ко входу, как бы встречая посетителей своим суровым взглядом. Также в кабинете имелись несколько горшков с комнатными растениями, да шкаф, памятный Крутову ещё по предыдущему посещению кабинета. Тогда шкаф был весь в пыли, чего нельзя было сказать о нём сейчас – похоже, пыль с него недавно убрали. Свет, испускаемый лампами на потолке, был приятным и мягким – глаза от него не уставали.
Президент сидел в одном из двух кресел для гостей, Крутов расположился в другом, напротив Владимира Владимировича.
- Как я понимаю, - начал Путин, - ситуация у вас складывается весьма неприятная, раз вы просили о срочной встрече.
- Верно, Владимир Владимирович, - кивнул Крутов. – Несколько часов назад на нашу базу было совершено нападение. Мы с трудом отбились, но потеряли половину гарнизона и большую часть техники.
- Хм…, - Путин взялся за подбородок. – Вы смогли оценить возможности противника?
- Слишком хорошо, - ответил Сергей Иванович. – Соотношение сил было примерно три к одному в нашу пользу, но нам это не помогло.
- Как же вы смогли отбиться? – заинтересовано спросил президент.
- Чистая случайность – мы приютили группу местных магов, которые просили предоставить им возможность провести опасный ритуал… поражающий эффект ритуала оказался весьма кстати и уничтожил силы противника.
- Хм…, - Владимир Владимирович вновь задумался. – Час назад я выступил с заявлением о ситуации, сложившейся в ином мире… А полчаса назад США, Англия и Китай выступили с заявлением о том, что в случае необходимости окажут нам любую помощь в урегулировании разногласий с… незваными гостями. Что вы об этом думаете? – Путин испытующе посмотрел на Крутова.
- Естественно, эту помощь они предлагают не спроста. Каждая страна здесь ведёт свою игру, - Крутов помедлил. – И пока мы не знаем, какую игру они ведут, лучше воздержаться от их помощи и справляться своими силами.
- Я тоже так думаю, - президент улыбнулся – всё-таки они с Крутовым в какой-то мере были коллегами. – Что вам нужно?
- В первую очередь люди и техника, - ответил глава ФСБ. – И если возможно – даже прототипы.
- Это возможно, но потребует времени, - президент встал с кресла и подошёл к столу. Переставил бюст Дзержинского на правый край стола и посмотрел в глаза собеседнику. – Мы должны удержать базу во что бы то ни стало.
- Я это понимаю, - ответил Крутов, также покинув кресло. – И, похоже, у нас появился шанс потягаться с пришельцами.
- Вот как? И что же это за шанс?
- В докладе за апрель сего года я рассказывал о направлении исследовательской экспедиции в южные широты материка к покинутому городу…, - начал Крутов.
- Да, я помню, - кивнул президент.
- Оказалось, что этот город не так прост, как мы предполагали.
- Что ж, надеюсь, вам удастся извлечь из этого пользу, - произнёс Владимир Владимирович.
- Я тоже, - Крутов обозначил улыбку. – Когда нам ожидать прибытия людей и техники?
- Не раньше, чем через пять-шесть часов, - ответил Путин. – Надо ещё согласовать ряд вопросов с министром обороны.
- Ну в таком случае мне пора возвращаться, - Сергей Иванович пожал руку президенту.
- Да, вы свободны, - кивнул Путин, и Крутов покинул кабинет президента. Владимир Владимирович же взял трубку телефона, уютно пристроившегося на столе, и произнёс:
- Вызовите ко мне Анатолия Эдуардовича. Это срочно…
Время тянулось очень медленно. Секунда за секундой, минута за минутой – а казалось, что прошло уже несколько часов. Стражницы о чём-то тихо беседовали с Элион, расположившись на одной из верхних скамей, Фрейнар и Доран оживлённо спорили о теории алхимических преобразований, Аноар сидел, опершись на свой посох и, казалось, что он спит. Фобос нервно мерил шагами пятачок моста перед песочными часами, время от времени поглядывая на Магнуса или в сторону входа на арену – похоже, князю наскучило разрабатывать планы и он жаждал действия. Лишь только Морион и Оракул Заветного Города сохраняли полное спокойствие и невозмутимость. Тибор, Люба и Галенор сейчас находились в составе патрулей, охранявших подходы на нижние уровни Заветного Города.
Наконец, из коридора, в сторону которого посматривал Фобос, послышались шаги. Все заметно оживились, так как прошло уже довольно много времени с тех пор, как Элеонора отправилась в Арханту за своей ученицей.
- Ну наконец-то, а то у меня такое чувство, что ещё чуть-чуть, и я бы покрылся пылью, - съязвил Фобос, когда из коридора на лестницу ступила Элеонора.
- Прошу прощения, что задержались, - волшебница иронично глянула на князя, и начала спускаться по лестнице. Вслед за ней из коридора вышла миловидная девушка лед двадцати пяти с чёрными прямыми волосами, спадающими на плечи. Она была одета в холщёвые брюки, подпоясанные кожаным ремнём, высокие чёрные сапоги, свободную белую рубаху и кожаную куртку. В волосах девушки была заплетена красная лента. Лицо её было изящным, со слегка заострённым подбородком, губы тонкие, нос небольшой, слега вздёрнутый кверху, а в глазах сияла морская синева. Вобщем, встретив её на улице и не зная заранее, кто она, ни за что нельзя было догадаться, что она – ученица волшебницы. Она скорее походила на юную пиратку. Войдя, она остановилась, и оглядела всех присутствующих, ненадолго задерживая взгляд на каждом. Потом она кивнула каким-то своим мыслями и последовала за Элеонорой. Фрейнар и Доран неотрывно смотрели на юную волшебницу. По выражениям их лиц было понятно, что она им понравилась. Стражницы прекратили разговор и оценивающе смотрели на девушку.
- Приветствую вас, юная Джайна, в Заветном Городе Меридиана, - Магнус поднялся со скамьи и тоже начал спускаться к песочным часам. – Рад, что вы всё же пришли.
- Я не могла отказать вам в помощи, – искренне ответила девушка приятным голосом. – Хотя признаюсь честно, мне с трудом вериться в то, что рассказала Элеонора. Это правда? Пришельцы действительно вторглись на Меридиан? – она уже поравнялась с Магнусом и смотрела ему в глаза.
- К сожалению, это так, - как оказалось, Аноар не спал всё это время, а о чём-то размышлял. – И если мы не примем меры, то Меридиан падёт к ногам захватчиков.
- Я сделаю всё, что от меня потребуется, - с готовностью ответила Джайна.
- Ты должна будешь помочь нашему слишком хорошо видящему другу видеть ещё лучше, - флегматично изрёк Фобос.
- Соединение сил? – девушка с сомнением посмотрела на князя.
- Надеюсь, твои познания в практической области столь же обширны, сколь и в теоретической, - на лице князя появилась ироничная улыбка. – А то от некоторых пользы в таком деле совсем нет, - Фобос бросил красноречивый взгляд в сторону стражниц.
- Уж кто бы говорил! – возмутилась Ирма. – От тебя-то самого много пользы было?
- Не стоит забывать, стражница, что я тоже участвовал в ритуале воссоздания… Так что в какой-то мере своей силой вы обязаны и мне, - бесстрастно ответил князь и отвернулся, давая тем самым понять, что разговор, по его мнению, исчерпал себя.
- А я имела в виду широкую временную перспективу! – выпалила Ирма и сама удивилась, что знает такое понятие, как «временная перспектива». Корнелия с сомнением посмотрела на подругу.
- Так вы и есть стражницы завесы? – заинтересовано спросила Джайна, обращаясь к Ирме.
- Они самые, - кивнула Тарани, пока остальные стражницы пытались утихомирить повелительницу водной стихии, не собиравшуюся просто так отставать от Фобоса.
- Но я слышала, что Предвечная Цитадель уничтожена, - девушка непонимающе пожала плечами.
- Фобос только что упоминал Ритуал воссоздания, - пояснила Вилл. – Маги гильдии восстановили орамеры.
- Понятно…, - Джайна улыбнулась. – Это хорошо.
- А никто и не спорит, - подмигнула ей Хай Лин.
- Дамы, у вас ещё будет время, чтобы поговорить, - Магнус пресёк дальнейшие ненужные разговоры. – Сейчас нам нужно проникнуть в замыслы противника. И кстати, князь, вы были не правы – стражницы могут через Сердце Кандрокара придать больше сил Мориону и Джайне.
- Что ж, пусть так, - Фобос пожал плечами. Он явно не намеревался извиняться.
- У нас мало времени. Пора начинать, - произнесла Оракул. – Я чувствую, что тучи сгущаются над Меридианом и скоро грянет гром.
- Я готов, - Морион поднялся со скамьи и сошёл по лестнице к песочным часам. Повязку, скрывавшую его глаза, он держал в руке.
- Джайна, возьми Мориона за руки, - посоветовала Элеонора. Девушка кивнула.  - Стражницы, направьте свои силы в Сердце Кандрокара и передайте их через артефакт Мориону и Джайне, - произнёс Магнус. Стражницы последовали его совету – они расположились вокруг Вилл, которая держала магический камень, и вытянули вперёд руки с которых тотчас сорвались мощные потоки энергии, устремившиеся к Сердцу Кадрокара. Артефакт налился розовым сиянием.
- Можно начинать, - кивнул Магнус…

Это было ожидаемо. Как только стало известно о том, что Советник лично будет контролировать завершающую стадию миссии, Шро’так уже знал, что его ожидает. Командующий находился в пустом просторном помещении, стены которого, пол и потолок отсвечивали зелёным – прежде чем поместить его сюда, в его же собственную каюту, охранники отключили систему конформной подстройки – благодаря ей мебель и различные необходимые вещи моги появляться буквально из воздуха по первому требованию хозяина. Но теперь-то у хозяина такой возможности не было. И в данный момент каюта командующего куда больше походила на тюремную камеру. За одним исключением – здесь не было энергетических барьеров. Царящий в каюте полумрак способствовал размышлениям.
- Что ж… интересно, что выиграл Советник, заключив меня под стражу…, - произнёс Шро’так в пустоту – охранники остались за дверью, которая была частью стены и тоже управлялась системой подстройки, так что открыть её теперь было невозможно. По крайней мере – изнутри.
«Не думаю, что Советник прибыл сюда только и исключительно по приказу Императора… Что-то в нём было…Что-то странное…Я едва смог уловить это в его мыслесфере, но он очень искусно ставит барьеры. Что же это было? Интерес? Не-е-ет…не похоже. Ожидание? Может быть. Им двигало что-то, помимо преданности воле Императора. По крайней мере это не вызывает у меня сомнения. Но что же это могло быть? Наверняка именно из-за этого он и стал столь ревностно и активно участвовать в этой миссии…Быть может, он ведёт двойную иргу…Если так, то вопрос о целях, которые он преследует, обретает первостепенное значение. А ответ на этот вопрос знает, пожалуй, сам Советник».
Внезапно пол под ногами слегка шатнулся, а затем «встал» на место. «Значит, они готовы отправить генератор на планету, и корабль выходит на удалённую орбиту… Это произошло раньше, чем я ожидал. Вероятно, Советник не хочет рисковать и желает побыстрее покончить с городом Предтеч…И, похоже, он не сомневается в том, что делает. Не сомневается, подписывая приговор жителям планеты…Это странно, но ещё цикл назад я бы тоже не сомневался, а теперь сомневаюсь. Не может быть верным путь к славе и процветанию верным, если он требует уничтожения других народов. Но никому нет дела до чужих жизней. Тем более, если это жизни существ иной расы. И всё из-за Веры, которую оберегает Ревнитель. О да! Конечно! Кто задумается о чужаке, если с самого вылупления каждому из нас внушают, что мы – высшая раса, произошедшая от богов…» И тут странная мысль, словно чёртик из коробки, промелькнула у командующего. Мысль, словно бы и не принадлежащая ему, а пришедшая откуда-то: «Помешать!». Но тут же рационализм, столь свойственный всем Шао’ссорам, взял верх: «Как? Как я могу помешать, будучи здесь, под стражей?». Шро’так попытался отогнать эту мысль, но она вернулась. Он проигнорировал её, но она начала превращаться в навязчивую идею, требующую действий…

Сердце Кандрокара испускало мощный поток энергии в сторону Джайны и Мориона – глаза обоих светились магическим сиянием. Стражницы продолжали подпитывать провидцев, давая им возможность заглянуть в глаза врагу. Остальные маги напряжённо молчали, ожидая первых слов Мориона. Но первым заговорил не он – Джайна:
- Вижу…прочную стену… они пытаются оградиться от нас, - голос её был приглушён.
- Да…их воля очень сильна, - теперь уже Морион начал говорить. – Они атакуют! – тут же Джайна вздрогнула.
- Я…не могу…удержаться…, - произнесла волшебница.
- Держись за меня и иди вперёд! – с трудом проговорил Морион – было видно, что он сейчас борется с ментальным натиском пришельцев.
- Да, - Джайна крепче сжала руки провидца.
- Идём…дальше, - Мориону, несмотря на помощь, было всё труднее.
- Они…слишком…сильны…, - еле выговорила его помощница.
- Мы справимся…, - глаза Мориона засияли ярче, а Сердце Кандрокара, которое Вилл всё ещё держала в руках, вспыхнуло, озаряя всё вокруг и ситуация резко переменилась.
- Они готовят свой последний довод…, - голос Мориона был спокойным и ровным. Кажется, им удалось пробить барьер, установленный ящерами.
- …в надежде уничтожить наследие древних…, - продолжила Джайна.
- …которого они боятся. Они хотят изменить всё…, - снова Морион. – И это изменение подобно преисподней, пришедшей в наш мир…
- …оно уничтожит Меридиан…, - волосы Джайны трепал не понятно, откуда взявшийся ветер.
- Их инструмент уже запущен. Скоро он будет здесь и тогда уже ничто не спасёт, кроме одного, - и тут Сердце Кандрокара резко оборвало поток испускаемой им энергии - глаза Мориона перестали светиться – он вышел из транса. Джайна была так истощена, что едва не рухнула на пол, если не вовремя подоспевший Фобос, который её поддержал.
- Что значит «их инструмент уже запущен»? – наивно спросила Ирма.
- А то и значит – они решили применить какое-то своё оружие, - ответила ей Тарани. – Наверняка самое мощное и того, что у них есть.
- А что это за изменение? – спросил Фрейнар у провидцев – так как он находился на одной из верхних скамей арены, то ему пришлось чуть ли не выкрикивать эту фразу.
- Не знаю, - выговорил Морион, вместе с Фобосом помогая Джайне сесть на скамью. – Я видел лишь часть общей картины. Но и она не вызывает оптимизма.
- Что ты видел? – теперь уже Магнус задал вопрос.
- Сростки шипов столь чужеродных, распространяющихся в бездне, из которой пришли враги. Я видел, как они поглощают Меридиан, - ответил провидец.
- Да, - кивнула Джайна. – И у меня сложилось впечатление, что пришельцы уже неоднократно проделывали такое с другими мирами. Это как-то связано с какой-то целью, идеей, которую они преследуют.
- И что это может быть за идея? – осведомилась Корнелия.
- Не знаю, - пожала плечами волшебница. – Но вот ещё что – я видела, как нечто огромное и невероятно опасное спускается с неба у затерянного в пустыне города… Но я чувствую, что это только будет.
- Город в пустыне? – переспросил Магнус. – Я знаю лишь один такой – тот, где хранился ключ от слингера.
- Может, то, что должно там спуститься и есть то самое оружие пришельцев? – предположила Элеонора.
- Весьма вероятно, - согласился Фобос. – Вопрос в другом – почему именно там? Уж не потому ли, что этот город и есть то наследие древних, которого пришельцы опасаются?
- Есть и ещё один вопрос – как нам их остановить, - произнесла Оракул Заветного Города.
- Постойте-ка! – вдруг воскликнула Хай Лин. – Мне кажется, что я тоже смогла кое-что увидеть, когда мы посылали энергию через Сердце Кандрокара!
- Почему сразу не сказала? – толкнула подругу в бок Ирма.
- Не была уверена, - Хай Лин вернула толчок обратно – Ирма возмущённо сказала «эй!». – У меня уже было видение. Один раз. Тогда я видела во сне трон, на котором должна была сидеть Элион во время коронации. И я чувствовала, что с ней произойдёт что-то плохое.
- И как мы все прекрасно знаем, видение Хай Лин сбылось, - согласилась Корнелия.
- И как твоё видение может нам помочь сейчас? – осведомился Фобос.
- Мне кажется, я знаю, как помешать пришельцам, - ответила стражница. – Я видела странное помещение…если не сказать – отвратительное. Это потому, что всё там было живым – пол, стены, потолок…даже механизмы! Но я абсолютно уверена – это был пункт управления тем самым оружием, которое пришельцы намереваются спустить на планету! Оттуда можно запустить процесс самоуничтожения!
- И что ты предлагаешь? – меланхолично спросил Фобос. – Штурмовать этот опорный пункт противника, даже не представляя, где он?
- Между прочим, представляя – это помещение находится внутри того объекта, который видела Джайна, - уверенно ответила Хай Лин.
- Насколько мне известно, стражницы воздуха обладают в какой-то степени даром предвидения, - задумчиво произнёс Магнус. – Возможно, что сейчас нам стоит прислушаться к этому, уважаемый князь.
- Как угодно, - Фобос пожал плечами. – Только не говорите потом, что я не предупреждал.
- А когда пришельцы задействуют своё оружие? – сам того не подозревая, Доран задал важнейший вопрос.
- Скоро. Очень скоро, - ответил Морион.
- Выходит, у нас совсем не осталось времени, - изрёк Аноар. – Враг активизирует свою деятельность, и если не помешать ему сейчас, то потом будет слишком поздно.
- Да, - согласился Фрейнар – сейчас он парил над ареной, а энергетические шары летали вокруг него с бешеной скоростью. -  И всё же не понятно, как мы попадём в этот…командный пункт.
- Я думаю, мы можем обратиться за помощью, - ответил Магнус…

Кольца переместителя медленно вращались позади, останавливаясь и издавая своеобразное жужжание. Сергей Иванович Крутов, одетый в строгий деловой костюм и при галстуке, сошёл с трапа и двинулся к выходу из камеры перемещения – это было просторное помещение, хорошо освещённое лампами дневного света. Кроме переместителя здесь у стен располагались металлические ящики и какие-то приборы. Сам переместитель смонтировали здесь недавно – он должен был на время заменить основной, что располагался в ангаре, так как его собирались демонтировать, а на его месте воздвигнуть установку второго поколения. По стенам и потолку к переместителю тянулись толстые чёрные кабели, подводящие энергию.
Выйдя из помещения, Крутов тут же натолкнулся на Звягинцева, который его тут поджидал, время от времени поглядывая на наручные часы. Едва только «начальство» показалось на пороге, как Звягинцев произнёс:
- Сергей Иванович, кажется, у нас возникли проблемы…
- Какого рода? – Крутов насторожился.
- Корабль пришельцев начал маневрирование для выхода на удалённую орбиту, - ответил учёный.
- Хм…это может означать многое, - задумчиво проговорил глава ФСБ. – Пройдём в зал наблюдений, - кивнул он, и двинулся в направлении ближайшего лифта. Звягинцев последовал за ним.
Поднимаясь в лифте, Крутов ожидал, что в зале наблюдения вновь люди будут суетится, бегать с кипами бумаг, но когда двери перед ним распахнулись, то он с удовлетворением обнаружил, что операторы сидят на своих местах, никто никуда не бегает. Люди молча делали свою работу. Молча и напряжённо. Крутов вышел из лифта, подождал, пока Николай Владимирович проследует за ним.
- Видите? – Звягинцев кивнул на обзорный экран, показывавший флагман ящеров во всей его красе. – Корабль движется с небольшой, но постоянной скоростью.
- Как думаете – что они собираются предпринять? – спросил Крутов.
- От своих целей они не отступятся, это ясно.
- Согласен, - кивнул Крутов. – Значит, они намереваются нанести удар… Но если бы они хотели разутюжить планету орбитальной бомбардировкой, то уже давно сделали бы это… Тут что-то иное.
- Постойте-ка! – внезапно воскликнул Звягинцев, и подбежал к обзорному экрану. Крутов проследовал за учёным. – Вот и разгадка! Дайте увеличение, - обратился Николай Владимирович к операторам. И те выполнили это указание – изображение на экране скачком увеличилось, и теперь показывало лишь часть корабля пришельцев, а вернее его правый борт, в котором внезапно образовалось существенных размеров отверстие, излучавшее голубоватое сияние, и оттуда тяжеловесно и медленно показался огромный веретенообразный объект, более всего похожий на исполинскую еловую шишку матово-чёрного цвета. Каждая чешуйка этой странной конструкции светилась изнутри, создавая впечатление огромной мощи и энергетической насыщенности объекта. «Шишка» эта была в полкилометра длиной и имела метров сто в диаметре.
- Что это за чертовщина? – вопрос был скорее риторическим, но Крутов его всё же произнёс.
- Похоже, что это не всё, - Звягинцев указал на экран – там обстановка продолжала стремительно меняться – из образовавшихся в борту корабля новых отверстий стремительно вылетали в бездну космоса десантные корабли, похожие на двутелых птеродактилей, и с каждым мгновением их становилось всё больше. Вслед за десантными судами из ангаров двинулись странные аппараты, более всего походившие на гигантских черепах.
- А это, похоже, грузовые корабли, - предположил Звягинцев.
- Хм…очень мне это всё не нравится, - тревожно произнёс глава ФСБ. – А особенно мне не нравится эта «шишка», - он кивнул на экран, где огромный объект в сопровождении роя кораблей начал движение к планете. – Проанализируйте траекторию, - приказал он операторам. – Я хочу знать, куда направляется эта процессия…
- Я могу сказать вам, куда они направляются, - раздался внезапно знакомый голос позади – Крутов и Звягинцев обернулись – у входа в зал стоял Магнус в своей неизменной красно-золотой мантии. И маг был не один – рябом с ним стояли стражницы, с интересом смотревшие на экран и Джайна, так же смотревшая на экран, но с выражением удивления на лице – всё здесь было для неё в новинку.
- Вам повезло, что наша система защиты помнит магическую подпись ваших порталов, Магнус… Куда по-вашему они направляются? – поинтересовался Крутов, указав на экран.
- Они должны сесть у города в пустыне, - ответил маг.
- Ч-чёрт! Звягинцев, срочно свяжитесь с Васильевым! – распорядился Сергей Иванович, и учёный, кивнув, подошёл к группе операторов. – Что вы здесь делаете? – спросил он у Магнуса.
- Мы пришли просить помощи, - ответил тот.
- А кто эта юная дама? – Крутов посмотрел на Джайну которая только сейчас поняла, что разговор идёт о ней – впечатление, произведённое на неё увиденным было очень велико.
- О, - девушка слегка смутилась. – Моё имя – Джайна.
- Сергей Иванович Крутов к вашим услугам, - представил главу ФСБ Магнус.
- Рад знакомству…но не обстоятельствам, при которых оно произошло, - Крутов слегка поклонился, тем самым ещё больше смутив волшебницу. – Магнус, вы знаете, что это такое? – он указал на экран, где странный объект в сопровождении роя кораблей вошёл в верхние слои атмосферы Меридиана, окутавшись слепящим пламенем.
- Лишь в общих чертах, - ответил маг. – Судя по всему, это очень мощное оружие, которое враг намеревается применить в самом ближайшем будущем.
- Я не горю желанием узнать, какой у него поражающий эффект, - решительно произнёс Крутов. – Похоже, вы пришли сюда по той же причине.
- Да, - в разговор вступила Вилл. – Мы знаем, как можно помешать ящерам воспользоваться этим оружием.
- Это-то и есть их оружие? – Ирма недоумённо воззрилась на экран, явно ожидая увидеть там нечто более зловещее. – Похоже на гигантскую…шишку.
- Уж поверь – эта «шишка» может жахнуть так, что вовек не отмыться будет, - буркнул себе под нос один из операторов, работающий за ближайшим терминалом. – Только посмотри, сколько в нём энергии…, - дальше он начал что-то увлечённо бормотать, а Ирма лишь пожала плечами.
- Расскажите мне всё, что вам известно, - попросил Сергей Иванович, и Магнус начал рассказ. Через пять минут глава ФСБ был в курсе дел Гильдии и того, что удалось узнать Мориону и Джайне:
- Мда-а-а…если всё это действительно так, то расстановка сил вновь серьёзно меняется. Не в нашу пользу, ведь Васильев пока ещё не сообщил ничего нового об этом городе.
- Это так, - развёл руками Магнус. – И времени у нас уже почти не осталось. Скоро пришельцы будут здесь, и тогда они включат своё оружие.
- Можно ли доверять видениям стражницы? – спросил Крутов, посмотрев на Хай Лин.
- В прошлый раз они не подвели, - ответила китаянка.
- В прошлый и единственный раз, - поправил её Сергей Иванович. – А в таких делах статистика не на последнем месте…
- Я могу поручится за неё, - изрёк Магнус.
- Ладно, допустим… хотя мне и не нравится полагаться лишь на видения. Что вы хотите от меня?
- Военной поддержки, - ответил Магнус.
- Это будет нелегко… Хотя можно изловчится, - Крутов задумался, прошёлся из стороны в сторону, меряя шагами расстояние от входной двери в зал до ближайшего стола…
- У нас не так много времени, - заметил Магнус, кивая на экран в противоположном конце зала – корабли пришельцев были видны сверху и на большом удалении. Они уже летели над пустыней.
- Л-ладно, - Крутов резко остановился. – Есть один вариант…

- Итак, план понятен? – спросил Сергей Иванович, закончив – сейчас он, Магнус, стражницы и Джайна находились в той самой камере перемещения, из которой Крутов вышел часом раньше, вернувшись после встречи с президентом.
- Да, - кивнула Джайна.
- Поскольку сейчас с ресурсами у нас напряжённая ситуация, то я не смогу выделить большое количество техники, - продолжил Крутов. – Поэтому вам придётся действовать очень быстро. И всё же мне не понятно, зачем вам нужно находится в непосредственной близи от объекта…
- Иначе велик риск того, что я не смогу направить Сердце Кандрокара верно руководствуясь лишь видением Хай Лин, - ответила Вилл.
- Понятно… Вобщем, план утверждён – мы отвлечём охрану объекта и выиграем для вас время, - в голосе Крутова слышалось сомнение.
- Мы готовы, - решительно произнесла Хай Лин, а Магнус утвердительно кивнул.
- И вот ещё что, - глава ФСБ оглядел «диверсионную группу». – Вас будут сопровождать бойцы Особого отдела – на всякий случай…а вот и они, - Крутов посмотрел на открывшуюся массивную титановую дверь – на пороге стояли пять человек, облачённые в странные бронескафандры – серые броневые пластины с вкраплениями какого-то синего металла перемежались с пластинами из серебристого материала, словно бы светившегося изнутри. На спинах у скафандров располагались своеобразные «горбы» - там прятались источники энергии. Все пятеро сильно походили на боевых роботов, сошедших со страниц фантастических романов. Иллюзию нарушало лишь то, что у скафандров не было шлемов – на стражниц смотрели пятеро мужчин, в глазах каждого из которых читалась суровая решимость. В руках они держали массивные атомные излучатели. Джайна с интересом и удивлением рассматривала вошедших, а потом посмотрела на Крутова, и произнесла:
- Я чувствую в них магию… Они маги?
- Нет, - Крутов улыбнулся. – Но могут использовать магию благодаря скафандрам.
- Удивительно, - полушёпотом произнесла волшебница.
- То-то я смотрю – что-то мне эти скафандры напоминают! – воскликнула Тарани. – Во время нашей последней встречи с Медведевым он тоже был в похожем скафандре!
- Верно. Но то был прототип первого поколения. Эти – второе поколение, - кивнул Крутов, а затем обратился к бойцам, - Вам понятна ваша задача?
- Так точно, - ответили они.
- Тогда мы начинаем. Ваш выход через пять минут, - произнёс Сергей Иванович. – Товарищ Звягинцев, как меня слышите?
- Слышу громко и отчётливо, - раздалось из динамиков.
- Пора приступать, - сказал Крутов.
- Понятно, начинаю переброску техники, - произнёс Звягинцев – он сейчас был в зале наблюдения и контролировал оттуда грузовой переместитель в ангаре. – Танки пошли! Экспериментальным истребителям – готовность ноль!
- Держите меня в курсе, - произнёс Крутов, выходя из камеры перемещения и слыша, как командир отряда бойцов Особого отдела сказал «есть»…

Солнце клонилось к закату, окрашивая облака в оранжевый и красный цвета. С юга дул слабый тёплый ветерок, поднимавший небольшие песчаные облачка, и увлекавший их. Тишина и спокойствие, а повсюду, куда ни посмотри – барханы и дюны, над которыми над которыми поднималось марево – так их нагрело солнце. Город Предтеч находился немного севернее, но шпиль его центрального здания был хорошо виден отсюда.
Однако, спокойствие было мнимым – десантные корабли пришельцев приземлялись абсолютно бесшумно и из них выходили воины. Грузовые корабли открывали свои отсеки, из которых на песок сходили причудливые биотехнические механизмы…или – организмы? А в воздухе над этим лагерем, заслоняя солнце, ощутимо массивной громадой висел резонансный генератор.
Ревнитель Веры вновь вдыхал воздух этой планеты – прошло чуть больше двух дней с того момента, как он её покинул, и вот он снова здесь и снова по приказу Первого Советника. Теперь Хо’раас руководил операцией по развёртке генератора… Внезапно небо прочертил дымный след и вонзился в один из кораблей в центральной части лагеря – мощный взрыв разорвал корабль в клочья и разметал воинов, что были неподалёку, а в следующую секунду над лагерем стремительно пронеслись пять реактивных истребителей. Машины сильно смахивали на МИГ-29 ОВТ, но металл, из которого они были сделаны, имел странные светящиеся вкрапления, складывавшиеся в гармоничные геометрические узоры.
- Воины! Приготовится к нападению! – скомандовал Ревнитель. Несколько десантных судов, всё ещё находившихся в воздухе, резко сорвались с мест, преследуя истребители и полосуя пространство ветвящимися синими молниями, и тут же лагерь пришельцев накрыло взрывами – четыре танка, выехавшие из-за ближайшей дюны, открыли огонь…

Портал высадил их в полукилометре от лагеря пришельцев. Оттуда доносились звуки ожесточённого сражения - слышалось стрекотание пулемётов и грохот взрывов, а в небе разворачивался бой между истребителями землян и кораблями ящеров. Вот  один из «птеродактилей» ящеров сел на хвост истребителю, и начал полосовать пространство извивающимися молниями, норовя сбить аппарат землян. Но самолёт внезапно рванул вверх под углом в девяносто градусов (!!), моментально сделал сальто и сам теперь преследовал противника, посылая ему вдогонку мощные энергетические сгустки.
Бойцы Особого отдела держали атомные излучатели наготове и пристально следили за лагерем, в котором насчитывалось больше сотни кораблей.
- Ничего себе! – присвистнула Ирма. – прямо «Звёздные войны» какие-то!
- Не время восхищаться, - прервал её Магнус, указывая на висевший над лагерем исполинских размеров веретенообразный объект. – Мы должны попасть туда, чтобы план удался.
- Я знаю, - кивнула Вилл, с опаской поглядывая на висевшую в небе громаду резонансного генератора. – Приступим. Джайна, пригодится твоя помощь – постарайся усилить видение Хай Лин, чтобы Сердце Кандрокара смогло перенести нас.
- Я попробую, - ответила волшебница и взяла Хай Лин за руку. Вилл достала Сердце Кандрокара – артефакт светился. – Начинайте, - произнесла она…и внезапно вздрогнула от невероятно громкого трубного звука разнёсшегося над пустыней, от которого даже песок поднимался в воздух – резонансный генератор начал двигаться в их сторону!
- Что за чёрт? – изумился Магнус, но никто не успел ему ответить – тугой поток слепящего белого света, который испустила громада генератора, накрыл всю группу…
Сознание медленно прояснялось…
Голова чудовищно болела – казалось, словно в неё забивали гвозди, и терпеть такую боль было чертовски непросто. Перед глазами всё плыло – возникали и пропадали какие-то силуэты, пятна, световые отблески, но преобладающим цветом был чёрный. Слуха касались странные приглушённые звуки, а обоняние улавливало массу странных незнакомых запахов. Вилл попыталась поднять руку, но тело не слушалось, словно она была парализована.
- Та-а-ак – та-а-ак, - внезапно раздался чей-то странный, с металлическими нотками, ироничный голос. Голос был тихим, приглушённым, как если бы кто-то говорил через стену. – Очнитесь, уважаемые дамы и господа, очнитесь, - было в этом голосе что-то смутно знакомое, но Вилл не обратила на это внимания. Однако после фразы, произнесённой голосом, зрение стало к ней возвращаться – сначала она стала различать расплывчатые силуэты, затем поняла, что находится в каком-то помещении. А после всё стало чётким – она обнаружила себя стоящей в столбе мерцающего света, исходившего откуда-то из потолка. Рядом с ней в аналогичном положении были Магнус, остальные стражницы и Джайна, которые тоже начали приходить в себя. Бойцов спецотряда здесь не было. Помещение было слабо освещено, но Вилл поняла, что оно довольно большое и просторное по слабым отблескам стен.
- Вот мы и встретились, наконец, - произнёс всё тот же голос. Вилл попыталась двинуться, но не смогла – похоже, этот столб света, в котором она находилась, был особым полем. – Честно говоря, иначе и быть не могло, - в голосе невидимого собеседника мелькнули нотки превосходства.
- Кто вы такой? – спросила Вилл первое, что пришло ей в голову.
- Ну конечно… правила этикета, - освещение зала тут же усилилось, разгоняя мрак, и глазам пленников предстал огромный круглый зал, в цендре которого стояло существо человеческого роста, облачённое в чёрный балахон. Балахон полностью скрывал того, кто в нём находился, и поэтому нельзя было ничего сказать о том, кто этот таинственный собеседник. – Позвольте представиться – я – Первый Советник Императора Шао’ссоров… а вот представлять вас мне нет никакой нужды – я прекрасно знаю, кто вы, стражницы завесы, архимаг Магнус и юная волшебница Джайна.
- Откуда…, - начала Ирма, но советник её перебил:
- Откуда мне известно, кто вы такие? У каждого из нас свои секреты… вы ведь как-то узнали, где предполагалось установить резонансный генератор, - Советник подошёл вплотную к световому столбу, в котором находились пленники, затем капюшон балахона качнулся вверх-вниз, и тут же за его спиной возник портал и которого вышла та, которую никто не ожидал здесь увидеть:
- Нерисса! – воскликнула Вилл. – Значит, ты стоишь за всем этим! – колдунья лишь презрительно посмотрела на хранительницу Сердца Кандрокара и подошла к Советнику.
- Вы сделали всё даже лучше, чем я предполагал, - удовлетворённо произнёс Советник. – Честно говоря, вы сработали настолько хорошо, что мне даже жаль, что нашему сотрудничеству пришёл конец, - голос Советника был полон сарказма.
- Ты обещал! – с вызовом произнесла Нерисса.
- И я не отказываюсь от своих слов, - кивнул «балахон». – Ты свободна, фотонный самораспад тебе больше не грозит… И кстати – можешь забрать Сердце Кши’асса, - Советник был совершенно спокоен.
- Так, кто-нибудь вообще понимает, что здесь происходит? – спросила Ирма, обращаясь не понятно к кому – она, так же как и остальные, уже поняла, что не может двинуться с места. Но на её вопрос никто не обратил внимания.
- По крайней мере, вы держите своё слово, и это делает вам честь, - произнесла Нерисса. – Но помните – теперь мы враги.
- Скоро всё это станет неважно, - туманно произнёс Советник. – Идите, пока я не передумал – колдунья взмахнула рукой и скрылась в портале.
- Ну что ж…одним делом меньше, - проговорил Советник, оборачиваясь к пленникам. – И что теперь делать с вами?
- Отпустить! – ответила ему Ирма.
- Это хорошо, что даже в такой ситуации чувство юмора тебе не изменяет, - похоже, Советник говорил искренне. – Но видишь ли, я не могу этого сделать.
- Кто бы сомневался, - вмешался в разговор Магнус. – Что вам нужно?
- Это я должен спросить у вас – что вам здесь нужно? – Советник резко обернулся в сторону мага.
- Мы пришли помешать вам поработить народ Меридиана! – выпалила Корнелия.
- Вы пришли? Или вас сюда привели…, - туманно изрёк Советник.
- Что это значит? – впервые с того момента, очнулась, заговорила Джайна.
- Свобода – вот что отличает разумных существ от животных…Свобода воли, действий и выбора…, - Советник встал напротив Джайны – капюшон его балахона слегка приподнялся, и оттуда на волшебницу глянула тьма. – Но даже среди разумных не все пользуются этими возможностями…Разумный выбирает, раб исполняет… Вы говорите, что пришли для того, чтобы помешать нам. Но пришли ли вы по своей воле, или вас привели? Кто же сюда пришёл – рабы или разумные? – Советник посмотрел на Хай Лин.
- Я что-то не въезжаю в тему, - проворчала Ирма. – К чему вы клоните?
- Тот, кто привёл вас сюда, не владеет собой, - голос Советника лязгнул металлом. – Не так ли, Хай Лин?
- Причём здесь я? – удивилась повелительница воздушной стихии.
- Иногда разумного отделяет от рабства незримая, эфемерная граница…Например всего одна фраза – БУДЬ ЛЮБЕЗНА, - и только Советник произнёс это, как Хай Лин, хотевшая что-то сказать, замерла, а зрачки её глаз расширились. Взгляд её теперь был похож на взгляд сноходца.
- Что ты с ней сделал?! – крикнула Вилл.
- Вот кто привёл вас сюда…, - произнёс Советник. - Она приняла программу контроля, подчинилась.
- Это невозможно! – прошептала Вилл. – Как?
- Иллюзии, дорогая стражница, иллюзии, - спокойно изрёк Советник.
- Странный кристалл! – воскликнула Тарани. – Вот что она взяла!
- Верно, - кивнул Советник. – Но вопрос всё же остаётся – что с вами делать? Убить? Но мы не варвары… можно отнять у вас силу и тогда вы не сможете ничем помешать… Или просто изолировать на время? – Советник внимательно всматривался в лица пленников.
- Да кто ты вообще такой, чтобы решать судьбы других! – возмущённо произнесла Джайна. – Если ты не трус, то почему скрываешь своё лицо?
- Ну что ж, будь по-твоему, юная волшебница, - и Советник сбросил капюшон. Удивлённая тишина воцарилась в зале – стражницы словно оцепенели в их глазах читали удивление, непонимание и страх, Магнус хоть и пытался выглядеть невозмутимым, но ему это не удавалось, ведь теперь они узнали, против кого сражались, узнали, кто был их врагом. Они увидели лицо. Лицо человека – юноши лет двадцати пяти, коротко стриженого брюнета. Черты его лица не были резкими – скорее плавными. Нос с небольшой горбинкой, не то, чтобы маленький, но и не большой.  Лицо того, с кем стражницы и Магнус сражались бок о бок против многих опасностей.
На них, улыбаясь, смотрел Странник…

Свободный человек
Калужская область, октябрь 2007 – май 2008.

Кстати - в 14й (и в 12й) главе я открытым текстом делаю отсылку к лучшей игре 2007 года по версии многих изданий...