Тем временем далеко от беззвучной белизны снегов, недоуменно обозревая перед собой вместо портала пустоту, осталось пятеро.
- Что теперь делать? - допрашивали стражницы смущенного Калеба. Сад вокруг раскинулся в непревзойдённом великолепии, всей своей цветущей флорой и щебечущей фауной демонстрируя, что никаких порталов тут нет и быть не может.                          - Как нам быть? Где они теперь? Как их оттуда вытащить? – Не унимались девчонки.
Калеб обречённо сел на землю и намертво замолчал секунд на двадцать. Потом вздохнул:
- Возвращаться. Сердце осталось у Вилл. Гоблина этого мы не знаем. Как ни смешно сие звучит, но теперь нам только наши придуманные союзники помогут.
- Чем?
- Хотя бы пожрать дадут.
- Ты идиот. – Набычилась Ирма.
- Я – нет. – Покачал головой Калеб. – А вот мой босс – да. Ринулся, сломя голову, неизвестно куда, даже не подумал. Но и я тоже хорош. Ведь родился в Меридиане, а такие элементарные вещи позабыл.
- Какие? – Не поняли девчонки.
- Такие! Портал этот откуда взялся? Вы его пять минут назад тут видели? Нет? Значит, не природный.
- Ну и что? – не поняла Хай Лин. – Видимо, гоблин его открыл.
- Хай Лин!.. – Зашипела Тарани, скривившись, - Не позорься! Гоблины не умеют работать с порталами! Только ходить!
- Верно, - Кивнул Калеб. – Только ходить.
- Значит, портал открыл кто-то другой, - Хмыкнула Корнелия.
- Кто?
- Кто-кто, - невежливо пробурчал Калеб. – Соображать надо. Три варианта, не больше: местные стражницы, местный Фобос и местный Седрик.
- Седрик умеет открывать порталы?
- Наш - нет. А здешний – да.
- Чёрт! Чёрт, чёрт и чёрт! – Тарани внезапно захлопала себя ладошкой по лбу, да с такой силой, что остальные забеспокоились за её здоровье.
- Ты чего?
- А помните ту сцену в конце, ключевую сцену фильма, где Седрик открывает портал, и… Ну, в конце, там зимняя натура, мы ещё не приступали к съёмкам! Но в сценарии вы же все читали? Помните?..
- Уй-я… - Ирма зажмурилась, как кошка, которую окатили водой. – Точно!
- Следовательно, - Подвёл итог Калеб, - Местный Седрик сумеет открыть и закрыть портал.
Помолчали. Подумали.
- Итак, - Начала Тарани, - У нас есть три варианта. Первый – портал открыли стражницы, и этот гоблин служит им, а, значит, есть шанс его найти, уболтать, что мы – настоящие, а они нет, и убедить помочь вернуть обратно препода и Вилл. Это – шанс. Второй и третий варианты – портал открыл либо принц Фобос, либо принцев Седрик, - и тогда переубеждать гоблина будет не в чем, так как он твердо знает, кому служит, и трофей виде второго Седрика и любой, какой-никакой стражницы, ему и его хозяину годится. И это – не шанс. Это – жопа. Причём полная.
- Я думала, полная жопа – это сам факт нашего сюда попадания, - Надулась Корнелия, готовясь пустить нюни.
- Как видишь, - безжалостно ответила Ирма, – бывает и хуже.

- Как же здорово! – Седрик в сотый раз обходил кругом уходящие в перспективу книжные полки, хватаясь то за один том, то за другой, раскрывая с хрустом переплёты, шелестя страницами и смачно цокая языком, как будто ел сладкую спелую грушу. – Вилл, ты только посмотри! Нигде в сценарии не прописано, какие книги имеются в моём – то есть не в моём, а в его - магазине, но всё-таки эта реальность продумала всё сама!
Он внимательно посмотрел на Вилл поверх очков:
- Знаешь, я этому «Орландо Блуму» давеча растолковывал про закон сохранения энергии, даже не то чтобы растолковывал, а так, больше мозги пудрил, чтобы у него крыша съехала, и он бы меня отпустил. И отпустил ведь! Но впервые в жизни я вижу, как этот закон работает самым наглядным образом! Бутафорские книги могли быть в нашем съемочном павильоне, но не могут быть в книжном магазине, даже таком, как этот! Нет, ты только взгляни!
- Что это?  - Усталая Вилл нехотя подняла глаза на академика, который стал что-то не в меру красноречив. Готовился, что ли, к заданию?
- Это? – Взвыл Седрик. – Это Аль-Хозред, «Некрономикон», РУКОПИСЬ! Оригинал!!! Я к такой не мечтал даже и прикоснуться…
- Попроси императора, он пробьёт тебе доступ к музейным редкостям Земли, - Нехотя пробурчала стражница.
Академик стушевался.
- Вилл? Да что с тобой?
- Седрик! – вскричала Вилл, для пущей убедительности вознося руки, как древняя пророчица. Получилось убедительно. – Так же нельзя! Обманывать несчастную Элион, это… это… Ты знаешь, что с ней потом будет?
- Знаю, - Уверенно ответил змей, откладывая книгу, - Помучается немного, но потом станет королевой. Хэппи-энд и всё такое.
- Но мы! Мы появились здесь, и своим появлением сломали… как это… событийный ряд мира! Посмотри – уже всё не по сценарию – второй комплект стражниц, брат Калеба, ты…
Седрик задумчиво пожевал губами.
- Ты хочешь сказать, что теперь развитие событий может произойти иначе? Не как задумано сценаристами?
- Ну да!
- И что?
- Как что? А вдруг Элион в конце не королевой сделают, а убью нафиг?
- А нам-то какое дело? Она же не настоящая!
- Седрик!.. – Простонала Вилл, возводя очи долу, - Ты только что хватался за какую-то книжку, и для тебя она была настоящая! А тут – целый живой человек, а не какая-то паршивая книжонка…
Академик не на шутку оскорбился и собрался уже психануть, но передумал, взял себя в руки, и ледяным тоном проговорил:
- Ты поосторожней языком. Книга паршивой не бывает – даже самый дешёвый бульварный детектив кого-то развлечёт, принесёт кому-то радость. А вот человек бывает паршивым весьма часто. Запомни это, девочка.
Когда у историка становилось такое выражение зелёного его лица, с ним было лучше не спорить, разумнее переждать бурю. Но Вилл не вняла голосу разума и попёрла напролом:
- Седрик, да подумай же сам! Вчера ты готов был подставить себя под удар этих стражниц, чтобы мы все могли уйти, сегодня решил лучше замёрзнуть сам, только чтобы дать мне возможность выжить! Да, я понимаю, мы твои ученицы, твои друзья, и мы для тебя – дети, а взрослые всегда спасают детей… Но Элион – тоже ребенок, она даже младше меня!
Возникла небольшая пауза, во время которой Вилл переглотнула и понесла дальше, не давая Седрику опомниться:
- Я сегодня была в доме местных жителей. Они тоже едят, пьют, спят, ходят в туалет, они о чём-то мечтают, о чём-то жалеют, кого-то любят… Седрик! Они такие же, как мы!
   Вот теперь пауза повисла надолго. В приглушённой тишине заполненного книгами помещения слышалось лишь тяжёлое дыхание толкнувшей немалую речугу Вилл, да сосредоточенное сопение Академика, обдумывавшего услышанное. В итоге он заявил, покачивая головой:
- Надо же, какая ты идейная… Ну хорошо. Предположим, я с тобой согласен. Предположим, я хочу ей помочь, и убрать от братца Фобоса подальше. Предположим… - учёный змей опять повторил это слово, чтобы вдохновенная Вилл не возомнила, будто он сдал позиции, но та, не смотря на его наигранную осторожность, уже в душе ликовала, поскольку видела, что академик «готов».
- Предположим – продолжал Змей. – Но как? Рассказывать про кино – почтёт меня за сумасшедшего и убежит. И правильно сделает. Наболтать, что тот Седрик плохой, а я хороший – так ты права, она маленькая, у неё от этого мозг сварится. А больше я ничего не знаю.
- Эх, ты… - усмехнулась стражница. – Умный – аж страшно, а простейших штук не разумеешь… Вот как надо…

В условленный час вернулся Седрик в облике человека. Он был немногословен.
- Элион была?
- Была – хором ответили незадачливые актёры. У них был покорный вид провинившихся школьников, но в опущенных глазах, глубоко на дне, пряталась смешинка. Сподручный принца Фобоса ничего не заметил.
- Убедили?
- Ещё как убедили! – Сверкнул белозубой улыбкой Седрик. Улыбка получилась брутальной – учёный страшно хотел есть, а на голодный желудок он был весьма и весьма зол. Хозяин книжного магазина опять ничего не заметил.
- Вот вам, как обещано, - и на раскрытой ладони блеснула долгожданная вещь.
«Доверчивый какой… И впрямь, кино», подумала Вилл, приняв кулон и повесив его себе на шею.
- Мы можем идти?
- Идите.
Возник портал, ведущий в мир Меридиана.
И они пошли. Нечастые прохожие на грязных улицах от Седрика шарахались и смачно плевали вслед. Седрик стеснялся и старался держаться в тени домов. Вилл, вопреки всему, была сама беспечность. Поминутно трогая спасительный кулон, она сперва тихонько, а потом всё громче, стала напевать:
- Обманули дурака на четыре кулака!..
Но тут же получила тяжёлым хвостом пониже спины, что означало «разгорланилась тут, конспирацию соблюдай!». Девочка послушно притихла. Но всё равно её сердце – не Кондракара, а собственное – звенело от радости.

Когда отчаявшийся Калеб и отчаявшиеся стражницы, не застав никого дома, молча понуро сидели за длинным пустым столом и размышляли о том, как им в жизни не повезло – прозвучал стук в дверь. Бдительный Калеб, не смотря на тяжкую душевную рану, метнулся к двери и, открыв её, обнаружил за дверью Вилл. Вилл сияла.
- Не может быть… - Протянул Калеб, совершенно потерянный, а другие стражницы повскакали с мест и с криками «Кто там? Кто там?», ломанулись к порогу.
- Вилл! – радостно взвизгнула впечатлительная Корнелия, тиская подругу. Остальные немедля последовали её примеру, и через миг Вилл поняла, что ни рассказать о своём чудесном спасении, ни даже просто дышать ей не дадут. Она ловко, как мангуст, вывернулась из обхвата и загадочно поманила пальцем:
- Пойдёмте-ка за мной.
Все, тихонько галдя и переглядываясь, двинулись вслед, и не отставали, пока Вилл вела их переулками до искомой точки. Искомой же точкой оказался палисадник – заброшенный и загаженный. Вилл молча указала пальцем на разросшийся куст, напоминавший черёмуху. Народ пригляделся. Как оказалось, в беспечно-яркой зелени куста прятался согнувшийся в три погибели Седрик.
- Босс! - эмоционально возрыдал Калеб и полез под куст обниматься. Остальные в тактильном контакте не нуждались, и потому засыпали Вилл вопросами:
- А как?
- А когда?
- А кто?
- А ты?
- А вы?
- А каким образом?
- А драться пришлось?
- А я… А можно мне… Я первая спрошу! – перекричала всех Ирма.
- Давай, - милостиво согласилась Вилл.
- Вот… Мы тут поспорили – а портал правда в выгребную яму вёл? Или нет?
Раздался хохот, но Вилл насупилась:
- Да ну вас… Мы оба в такой передряге побывали…
Вилл начала рассказывать. Переместились поближе к кусту, чтобы сныкавшийся там от посторонних глаз Седрик мог давать комментарии.
Вилл поведала и о снежной яме, и о нежданном спасителе, и о то, как сей спаситель завербовал их в обмен на утраченный волшебный кулон. Девочки ещё раз внимательно переспросили о факте утраты Сердца Кондракара, потом потребовали показать. Вилл, не чинясь, вынула его на свет божий. Стражницы воззрились на артефакт, как хомяки на удава, всё ещё не веря, что источник их магической силы был почти безвозвратно потерян и почти моментально возвращён. Повертев Сердцем перед глазами подруг и поняв, что шкала доверия заполнена, Вилл осторожно спрятала кулон обратно. И продолжила. Историю переубеждения Седрика, из-за постоянного шиканья на неё самого Седрика, Вилл скомкала, зато на рассказе об Элион остановилась подробно. Калеб сдержанно похрюкивал в ладонь, а стражницы то и дело переспрашивали, взвизгивая от вострога:
  - И рычал? По правде рычал?
- Ещё как по правде! – повторяла смеющаяся Вилл, не обращая внимания на шипение из куста, - Как она вошла, так и зарычал! Ты, мол, да мы, мол, да я тебя сейчас сожру, да принц Фобос тебе никакой не брат, и только твоя сила ему нужна, попалась, говорит, сейчас силу твою брать буду… И тут – я – из-за полок выскакиваю. И Седрика ка-а-а-к! Ну, для видимости… Он, типа, свалился, я Элион мягко так выпроводила, а в ухо шепчу: видишь, мол, видишь? Стражницы тебя не предавали, это Фобос только врёт всё, а мы нет…
И когда все отсмеялись, Тарани страшным шёпотом выдавила из себя:
- Ох, Вилл, ох, дура…
- Почему? – испугалась Вилл. Свет как будто померк, и Седрик в недрах куста затих на измене.
- Да потому. Местные стражницы – наши враги. А ты подарила им союзника…

Продолжение следует.