отсалютовал ей, приподняв форменную кепку, и с назойливым свистом направился к лифту.
От записки Корнелия ощутила еще большую досаду, чем от кота. «Целую, Вилл», — гласили зеленые каракули на клочке бумаги.
Получив подарок, Корнелия смерила котенка испепеляющим взглядом. Малыш уютно свернулся калачиком в своей корзинке. Его большие круглые глаза, казалось, улыбались чародейке.
«И почему у всех сегодня такое хорошее настроение? — подумала Корнелия, глубоко вздохнув. — С чего вдруг, хотела бы я знать...»
-Ну, и что мне теперь с тобой делать? — фыркнув, обратилась чародейка к зверьку.
В эту секунду в прихожую вбежала Лилиан. Она вечно совала нос не в свои дела, но сейчас ее появление было даже кстати.
-А можно я возьму котенка себе? — пискнула девочка, подскочив к корзинке. — Он такой милый!
- Вот и отлично, — без всякого энтузиазма произнесла Корнелия. — Считай, что он твой.
Чародейка развернулась и направилась к лестнице. Она дождаться не могла, когда наконец окажется в своей комнате и хлопнет за собой дверью. Ей хотелось позабыть о своей сестре,
о Вилл, об этом глупом маленьком котенке — обо всех! Точнее, обо всех, кроме одного человека.
Кроме Калеба.
И снова при мысли о потерянной любви перед мысленным взором Корнелии возник облик юноши. Она как наяву увидела его мужественный овал лица, зеленые полоски на щеках, темные колючие глаза, которые оттаивали, глядя на Корнелию.
Девочка слабо улыбнулась. Когда она вспоминала Калеба, у нее на губах неизменно возникала улыбка.
Пока Корнелия поднималась в свою комнату, мысленный образ возлюбленного стал меняться. Прекрасные глаза Калеба сделались пустыми. Веки слились с щеками и лбом. Черты лица растворились, превратившись в ровную белую поверхность. Зеленые полоски на его щеках изогнулись, разрослись и сделались покрытыми росой изумрудными листьями. То, что когда-то было лицом, превратилось в лепестки. Калеб стал цветком.
Этот цветок, живой, но неподвижный, Корнелия поместила в вазу с водой и поставила на свой письменный стол.
Сердце чародейки сжалось от боли и скорби. Она тяжело дышала, перед глазами всё плыло.
Лилиан веселилась в гостиной, с хихиканьем и визгом таская котенка на руках. Корнелия была рада, что на время избавилась и от сестры, и от кота.
Но нет, Лилиан не собиралась оставлять ее в покое. Только Корнелия оказалась на верхней площадке лестницы, как младшая сестренка крикнула ей в спину:
-А можно, я назову его Наполеоном? Корнелия не обернулась. Она не хотела,
чтобы Лилиан или мама, сидевшая в гостиной с чашечкой чая, видели ее залитое слезами лицо. Чародейка небрежно бросила через плечо:
-Как хочешь, так и называй, Лилиан. Я же сказала: он твой.
Лилиан ликующе захлопала в ладоши и завопила:
-Наполеон! Мой Наполеон!
Тем временем Корнелия вошла в свою комнату и закрыла за собой дверь.
Теперь, день спустя, настроение Корнелии нисколько не улучшилось, и шумная возня Лилиан с Наполеоном только еще больше раздражала ее. Корнелия лежала на животе на кровати и пыталась учить уроки. Лилиан не могла выбрать более неудачного места для своих дурацких игр!

- Ну давай, киса! — прощебетала малышка, бросив своему новому любимцу мячик и при этом ударившись головой о матрас.
-Попробуй еще разок! — пищала Лилиан. — Принеси мячик!
Бум! Бух! Швари!
- Хватит, Лилиан! — вскричала Корнелия.
Из-под кровати высунулась розовощекая мордашка Лилиан. Блестящие глазенки с любопытством уставились на старшую сестру.
- Сколько можно тебя просить? — нахмурилась Корнелия. — Поиграй с котом где-нибудь в другом месте!
-  Но ему нравится здесь! — возразила Лилиан и, чтобы доказать свою правоту, бросила на пол желтый мячик. Наполеон выскочил из-под кровати и, налетев на него, принялся лупить своими маленькими лапками.
-Меня это не интересует!  — завопила Корнелия и, не в силах бороться со злостью, отшвырнула тетрадку. Та с неприятным шлепком ударилась о стенку и упала на пол. — Я не хочу, чтобы это животное мозолило мне глаза! Выметайтесь из моей комнаты! СЕЙЧАС ЖЕ!
Только когда Корнелия заорала во всю глотку, до Лилиан наконец дошло, что дело нешуточное. Показав сестре язык, малышка подхватила котенка и, словно мягкую игрушку, перекинула его через плечо.
— Пойдем, Наполеон, — пропыхтела она, шумно вздохнув. — Нам здесь не рады!
Лилиан вылетела из комнаты так быстро, как только позволяли ее коротенькие ножки. Сидевший у нее на плече Наполеон одарил Корнелию печальным взглядом. А потом, посмотрев на цветок у чародейки на столе, котенок протяжно и жалобно мяукнул.
Это был самый грустный звук, который Корнелии только доводилось слышать, и она рассердилась еще больше!
«Зачем Вилл притащила этого кота? — подумала она, с отвращением фыркнув. — Я ее об этом не просила, он тут никому не нужен! Она хотела мне помочь. Думала, котик меня утешит! Что за дурацкая идея! Не надо меня утешать! Ничего мне не нужно! Пусть лучше оставят меня в покое!» Одиночество...
Корнелия поглядела на свой стол. Сияющая белоснежная лилия в вазе, стоящей в самом центре столешницы, так и дышала жизнью. Чародейка ощущала присутствие Калеба.
И в то же время она была оглушительно, бесконечно одинока.
И, хотя она сама этого добивалась, в глубине души ей хотелось совсем другого. Она скучала по своим подругам. По их милой болтовне, по сплетням и даже по школьным коридорам.
Она тосковала по своей лучшей подруге Элион.
А что до Вилл, Тарани, Ирмы и Хай Лин — по ним она тоже скучала, но при этом они ее раздражали.
Корнелии казалось, что Ирма и Хай Лин замечательно ладят друг с другом, да и Вилл с Тарани — тоже не разлей вода.
«Единственная, кто не вписывается в компанию, — с горечью подумала чародейка, — это я! Мой возлюбленный превратился в цветок, а лучшая подруга стала правительницей параллельного мира. У меня не осталось никого. До чего же это несправедливо!»
Корнелия утопала в мягком покрывале, наброшенном поверх кровати. Невыразимая скорбь давила на нее тяжким грузом. Девочке казалось, что ее окутало какое-то черное облако — плотное, удушливое, сквозь которое ничто не может пробиться.
— Корнелия!
«Ничто, кроме маминого голоса», — нахмурившись, подумала Корнелия. Она нехотя встала и поплелась к двери. Выглянув в щелочку, чародейка увидела маму, которая стояла возле входной двери.
-Пришли   Вилл   и   Ирма!   —   крикнула мама.
- Опять? — Грусть в сердце Корнелии уступила место вспышке гнева. Она вовсе не хотела видеть Вилл с ее всемогущим Сердцем Кондракара, да и Ирму тоже. Чародейка знала одно: ей больше не хотелось иметь с бывшими подругами ничего общего. — Скажи, что меня нет дома! — велела она маме. — Не хочу с ними разговаривать!
Мама окинула ее долгим, внимательным взглядом. Лицо Корнелии было непроницаемо. Она развернулась и направилась в свою комнату. Закрывая за собой дверь, чародейка услышала, как мама говорит:
— Простите, девочки, но ее нет дома. Она вернется только к ужину!
В домофоне прозвучал голос Вилл.
- Хорошо, — даже сквозь шипение динамика Корнелия уловила в голосе Вилл тревогу. — Тогда передайте ей, пожалуйста, чтобы она мне позвонила, как только вернется! Дело очень срочное!
Корнелия наконец захлопнула дверь.
«Вечно у них всё срочное!» — раздраженно подумала она и снова устремила печальный взгляд на цветок.
Би-и-и-ип!
Корнелия подпрыгнула. Сигнал домофона
раздался снова.
«Ну что на этот раз?» — недовольно подумала чародейка. Она покосилась на дверь своей комнаты и снова распахнула ее.
-В чем дело?! — крикнула она.
Мама всё еще стояла рядом с домофоном, уперев руки в боки.
-Корнелия, внизу Тарани! — резко крикнула мама. — Мне надоело обманывать твоих
подруг!
-Ладно! — огрызнулась Корнелия. — Скажи
ей, что я сейчас спущусь!
Корнелия метнулась к шкафу, сунула ноги в темно-серые сабо, которые совсем не сочетались с ее длинной зеленой юбкой. Ну и пусть! Гадая, с чего это подруги, словно сговорившись, начали ей докучать, девочка хлопнула входной дверью и спустилась на лифте в холл. Потом угрюмо прошаркала через двор к запертым воротам. Тарани стояла прямо за ними, вид У нее был послушный, растерянный и слегка пришибленный.
Корнелия распахнула ворота и резко спросила:
-Чего тебе?
- Я... я просто шла мимо, — промямлила Тарани, глядя в землю, и решила к тебе заглянуть!
Корнелия возвела глаза к небу и, не веря собственным ушам, покачала головой, а потом накинулась на подругу:
-Сперва они заявились, теперь ты! И чего вам неймется? Отстаньте от меня!
Теперь Тарани выглядела не просто растерянной, а испуганной. В ее глазах читались сожаление и вина.
Но Корнелия не хотела разбираться, чем вызваны эти чувства.
«Сожаление и вина, — подумала она. — Я и сама ими переполнена. Мне сейчас не до проблем Тарани».
Она поборола желание взять Тарани за руку, рассказать ей о своих печалях, спросить, что тревожит ее, и успокаивающе обнять подругу.
Корнелия была слишком сердита, чтобы обниматься. По крайней мере, она старалась убедить себя в этом, когда захлопнула ворота перед носом у Тарани и торопливо зашагала к дому.
«Я просто хочу побыть одна!»

Глава 12
Вилл говорила по домофону с мамой Корнелии, а Ирма и Хай Лин стояли у нее за спиной.
-Простите, девочки, — прозвучал из прикрепленной к воротам серебряной коробочки женский голос, — но ее нет дома. Она вернется только к ужину!
-Хорошо, тогда передайте ей, пожалуйста... — голос Вилл дрожал от беспокойства. Она продиктовала миссис Хейл сообщение для Корнелии. Ирма покачала головой.
«Вечно с этой Корни так, — подумала она. — Сначала запрется у себя дома на несколько дней и дуется, а когда подругам понадобится ее помощь, она куда-нибудь уходит! Меня уже достали ее выкрутасы! Хотя мало ли... А вдруг она не развлекаться пошла? Не зря же Тарани волновалась за нее. Она пыталась телепатически передать нам что-то насчет Корнелии там, в магазине. И ничего хорошего ее послание не предвещало. У меня до сих пор голова гудит от ее мысленного крика!»
Когда Вилл закончила разговор, Ирма заметила:
— Корнелии нет дома. Меня это беспокоит!
Вилл побледнела и съежилась.
«Она всегда так делает, когда волнуется, — отметила про себя Ирма. — Она напугана. Это плохой знак».
Хай Лин тоже нервничала. Ирма слышала, как ее невидимая подружка постукивала носком ботинка по тротуару. Но, несмотря на все страхи, Вилл оставалась лидером и должна была что-то предпринять.
-Ничего не поделаешь, — сказала она. — Давайте сосредоточимся на поисках Тарани.
- Но с чего мы начнем? — спросила Хай Лин.
-авайте пойдем ко мне, — предложила Вилл, пожав плечами. — Попробуем обратиться к Сердцу Кондракара и...
Чародейка умолкла на полуслове, разом позабыв о том, что собиралась сказать. Она вдруг что-то заметила вдалеке. И по ее лицу пробежала тень.
Обхватив себя руками, Ирма проследила взгляд подруги, сглотнула и пискнула:
— Внимание!
К трем Стражницам приближался зловещего вида громила, державший за плечо Тарани. Казалось, он направлял каждый ее шаг и подталкивал точнехонько к чародейкам!
Ирма схватилась за Хай Лин, а та — за Вилл. Три девочки поспешно спрятались за припаркованной у тротуара машиной. Выглянув из-за капота, они решили, что ни Тарани, ни ее похититель не заметили их. Они были слишком заняты — глазели на окна квартиры Корнелии.
Тарани с виноватым видом направилась к дому подруги.
-Ну вот мы и пришли, — угрюмо сказала она. — Она живет здесь.
- Я хочу ее видеть! — потребовал мужчина. — Вымани ее из дома, а я подожду
здесь! И чтобы никаких фокусов!
Тарани тяжело вздохнула, а ее спутник завернул за угол кованой ограды и с наглым видом привалился к решетке.
Со страхом покосившись на своего похитителя, Тарани подошла к домофону, вызвала миссис Хейл и попросила разрешения поговорить с Корнелией.
«Интересно, что будет делать этот урод, когда узнает, что Корнелии нет дома?» — подумала Ирма и стиснула челюсти, чтобы зубы не стучали. Положение становилось всё хуже!
Водяную чародейку охватили тревожные мысли, но тут ее внимание привлекло движение во дворе. Кто-то распахнул огромную элегантную входную дверь из стали и стекла и выскочил на улицу.
Ирма разинула рот от удивления. Это была Корнелия! Она с кислой миной прошагала по дорожке, ведущей от подъезда к воротам. Приблизившись к Тарани, Корнелия с криками набросилась на нее.
Ирма не знала, что и думать. Хай Лин тоже.
-Это Корнелия! — не веря своим глазам, прошептала Хай Лин.
-Но миссис Хейл только что сказала, что ее нет дома! — вставила Вилл. — Значит, Корнелия велела ей солгать!
-А теперь она вопит на Тарани! — добавила Ирма.
Хлоп!
Корнелия закрыла калитку прямо у Тарани перед носом.
- Постой, Корнелия! — воскликнула Тарани, но Корнелия не вняла ее просьбам. Она поспешила к дому и исчезла за его дверями.
Возле Тарани откуда ни возьмись возник ее похититель.
-Отличная работа, — туманно похвалил он чародейку. - Можем уходить!
Мужчина повлек Тарани прочь. Когда они отошли на достаточное расстояние, Ирма повернулась к Вилл.
-Я еще припомню это Корнелии! — возмущенно прошептала она. — Почему она так себя
ведет?
-Потому что она даже не догадывается, что происходит! — возразила Вилл. — Потом мы ей всё объясним. А сейчас у нас есть задача поважнее. Нужно освободить двух заложников! Мы не имеем права на ошибку!