ГЛАВА 2. Тени прошлого.

- Нельзя допустить, чтобы естественное желание средств массовой информации докопаться до истины привело к дискредитации благородного дела.
М. С. Горбачев.

Королева Меридиана, носительница короны Света, Свет Меридиана и прочая, прочая, прочая – Элион – сидела на уроке геометрии и скучала.
Вообще-то обычно занятия математикой вызывали у Элион живой интерес – то ли потому, что это законный повод отложить решение важного государственного вопроса, то ли из-за того, что Галгейта – в самом деле учитель от Бога, то ли по той причине, что на этих уроках можно было ненадолго предаться воспоминаниям о Хитерфилде, по которому королева действительно порой скучала… Но сегодня в королевской библиотеке ее ждало нечто таинственное, может быть, даже опасное – а потому жутко интересное.
Все началось вчера вечером. В поисках книги по истории Меридиана Элион, из гордости отказавшаяся от помощи библиотекаря, случайно опрокинула целый шкаф. Как это получилось, если учесть, что стоял он у стены, не смогла бы объяснить и сама извлеченная из-под книжного завала юная королева.
- А это что? – поинтересовалась Элион у прибежавшего на шум Калеба. Палец девушки указывал на дверь в стене, показавшуюся после обрушения стеллажа.
- Это дверь, - пожал плечами Калеб, которого здоровье придавленной шкафом королевы волновало сейчас куда больше.
- «Вот ответ, достойный нашего парламента, - Элион вспомнила и озвучила слова Уинстона Черчилля, которыми Фобос регулярно обхаживал лорда Седрика, - во-первых, краткий и хамский, во-вторых, совершенно ненужный, и, в-третьих, не содержащий ничего такого, чего спрашивающий не знал бы сам».
- П-прошу меня простить, Ваше Величество, - адъютант замялся. Затем подумал и открыл дверь. Элион шагнула следом.
Внутри оказалась комната размером с торговое помещение в небольшой лавке. Посреди – большой круглый стол и два стула, на столе навалены вперемешку книги и свитки, в углу – обшитый железом дубовый шкаф, запертый на висячий замок размером с немаленькое блюдце. Все стены затянула паутина – давненько же здесь не убирались…
- Это что же, - Элион усмехнулась, - потайной бункер Фобоса, где он вынашивал свои коварные замыслы?
Дальнейшее изучение показало, что это так и есть. Насчет бункера королева, может, погорячилась, но комната действительно принадлежала князю. По крайней мере, часть из лежащих на столе бумаг была написана почерком Фобоса.
- Ну-ка, ну-ка, – Элион смахнула со стула паутину и присела, - что там братец такого пишет… «Все указывает на мою правоту. Разворот энергии в короне Света  позволяет использовать принцип Аурамеры. Остается решающий эксперимент – и можно переходить от теории к практике»… Калеб, - обратилась королева к бывшему повстанцу, - ты не знаешь, что значит «принцип Аурамеры»? Название какое-то знакомое…
- Нет, Ваше Величество. И я думаю, - Калеб внимательно посмотрел на госпожу, - что не стоит копаться в этих записях. Вряд ли Фобос мог оставить что-то, кроме рецептов убийств и разрушений.
- Да брось, - засмеялась Элион, - это же так интересно! Даже если там всего лишь рецепт отравленного бабушкиного соуса для почетных гостей… Так, а что у Фобоса в сейфе?
- Не надо! – закричал боец, - Вдруг там ловушка!
Но Элион уже взялась за замок. К ее удивлению, он просто растаял в руке, испустив немного легкой дымки. Королева потянула за ручку, и дверь шкафа, тихонько пискнув немазаными уже много месяцев петлями, отворилась.
- Ого, - протянул Калеб, - да тут читать - не перечитать! Да подождите, Ваше Величество! – крикнул он, увидев, что Элион собирается углубиться в содержимое тайн прошлого властителя Меридиана, - Давайте, я все же поищу скрытые ловушки, а вы придете завтра и спокойно разберетесь во всем этом барахле…
Помявшись, Элион была вынуждена признать правоту адъютанта. Глупо было бы справиться с живым, свободным и полным сил Фобосом, а затем погибнуть от прощального подарка плененного князя…
- Элион! – строгий голос вернул девушку к реальности, - О чем говорится в теореме о трех перпендикулярах?
- Полагаю, - зевнула юная королева, - что там говорится о трех перпендикулярах…

Полчаса занятия протянулись, словно неделя. Наконец, Элион поблагодарила Галгейту, подхватила книги под мышку и направилась в библиотеку. Калеб вытянулся в струнку и отрапортовал, что ни одной ловушки не обнаружил («Странно», - подумала Элион) и проводил королеву в ее покои, куда были предварительно перенесены все документы из кабинета. Элион велела слугам принести чаю и погрузилась в чтение.
В основном в бумагах Фобоса содержались ученые записи, изобиловавшие неприличным количеством терминов, ничего королеве не говорящих: «теорема о трех потоках», «пассионарность», «технология перекачки»…
Но одна подшивка бумаг, пожелтевшая от времени, едва не разваливающаяся в труху, зацепилась за взор Элион. Девушка с трудом разбирала старомеридианские каракули, но с горем пополам прочла:
«Для нас все кончено. Армия Аурамеры высадилась в столице. Пока им удалось захватить лишь центр города и дворец, но с гибелью всей королевской семьи сопротивление теряет смысл. Они не пощадят никого. Хан Мидхар публично поклялся на площади сжечь город дотла…»
- Аурамера? Опять? Что это такое, кто бы объяснил… - глубоко задумалась Элион, - «с гибелью всей королевской семьи» - о чем речь вообще?
Королева отложила бумагу в сторону. На глаза ей попался еще более интересный образец – с виду книга как книга, хоть и очень древняя, но написана на непонятном языке, а на последней странице Фобос оставил множество подчеркиваний и огромный восклицательный знак на полях. Не успокоившись на этом, братец от руки переписал текст страницы на отдельный лист – все на том же неизвестном наречии.

- Уважаемый господин библиотекарь!
- Я вас слушаю, Ваше Величество, - старый, сморщенный слуга, казавшийся еще древнее, чем книги из библиотеки, поднялся из-за стола и прищурился, - Чем могу служить?
- Прочтите это, - Элион протянула библиотекарю подшивку.
- Та-ак, та-ак… Боже мой! – слуга поглядел на королеву, - Здесь говорится о вторжении на Меридиан из другого мира и гибели королевской семьи, значит, эти записи сделаны еще до того, как на трон взошла ваша династия!
- Расскажите поподробнее, - Элион сцепила фаланги пальцев в замок.
- Увы, Ваше Величество, - прокряхтел старичок, - ничем не могу помочь. В нашей библиотеке нет записей о событиях, имевших место до Эсканоров. Аурамера… Нет, не знаю… Откуда у вас этот документ?
- Из записей Фобоса, - протянула разочарованная Элион, - Хорошо, а это вы можете прочесть? – она передала библиотекарю страницу, переписанную князем.
- Алфавит Арханты… Но я не могу прочитать, прошу прощения… Единственное, что я понял, вот это, - старый слуга ткнул пальцем в слово, подчеркнутое Фобосом трижды, - оно известно во всей Вселенной… Здесь пишется о Кандракаре…
- Спасибо, - Элион повеселела, - тогда я знаю, кто мне поможет.
Библиотекарь не успел и рта раскрыть, а Элион уже исчезла в облаке из белых искорок.

Кандракар. Сердце вечности.
Здесь медитирует Оракул, вечный наблюдатель за равновесием во Вселенной. Сюда пришла за ответами на свои вопросы юная королева.
- Приветствую тебя, Элион, королева Меридиана, - Оракул улыбнулся, - что привело тебя в крепость гармонии и согласия?
- Оракул, - девушка передала ему лист бумаги, - Вы можете прочитать, что здесь написано?
- Безусловно, - снова улыбнулся собеседник, - на то я и Оракул.
Глаза его забегали по листу. Сперва Оракул нахмурился, затем сжал кулаки, а после на его лице – такое Элион видела впервые – появилась гримаса ужаса!
- Скажи… Скажи, ты не читала этого вслух?
- Нет, - недоуменно ответила Элион, - я не умею читать алфавит Арханты.
- И никто не говорил тебе, что тут написано?
- Нет, - теперь в голосе Элион появилось раздражение, - поэтому я и пришла сюда. Что это?
- Это, - Оракул развел руки в стороны, а голос стал слегка завывающим, - ужасающее проклятие, древняя магия, способная убивать людей и разрушать целые города!
- А зачем там написано слово «Кандракар»? – удивилась Элион, - Мне сказал об этом библиотекарь, - перехватила девушка взгляд Оракула, - но больше он ничего не разобрал.
Оракул облегченно передохнул.
- Это проклятие создано специально против Кандракара и миров, находящихся под его защитой. Ты не будешь возражать, если я уничтожу бумагу от греха подальше?
- Валяйте, - пожала плечами Элион, - Теперь хоть ясно, зачем Фобос его выписал.
Бумага исчезла во вспышке синего пламени.
- Еще вопрос, - вспомнила королева Меридиана, - что такое Аурамера?
- Аурамерами называют источники сил пяти Стражниц, - раздался голос позади девушки.
- Здравствуйте! – обрадовалась Элион.
- Приветствую тебя, благородная Ян Лин! – улыбнулся Оракул, - Да, Элион, - аурамеры – источники сил Стражниц. Но слово «аура», что означает «сияние», является однокоренным ко многим словам, и если ты имела в виду не те пять потоков энергии, что бьют ключом в нашей крепости, то я, боюсь, не смогу удовлетворить твое любопытство.
- Все равно спасибо! – лишь облако искорок опало на месте, где только что стояла юная королева.
- Что ты ей сказал, Оракул? – поинтересовалась бывшая Стражница.
- Правду, Ян Лин, - вздохнул Оракул, - ту правду, которую стоит знать этой девочке.

Элион шла по архантскому лесу, держа в руке факел и крепко прижимая к левому боку книгу. Девушка старалась смотреть только на дорогу, так как по бокам то тут то там мелькали тени, огоньки, шуршали листья, ухали совы – словом, было чего испугаться. Увы, поскольку Элион не знала точного местонахождения цели своего путешествия, воспользоваться телетранспортацией она не могла.
Что-то в ответе Оракула ей сразу не понравилось. То ли облегчение на лице, когда он узнал, что Элион не прочитала бумагу, то ли та поспешность, с которой глава Конгрегации решил уничтожить документ… Едва королева вернулась в Меридиан, то позвала советника по внешней политике и спросила, были ли у Арханты когда-либо напряжения в отношениях с Меридианом и Кандракаром. Узнав, что с Кандракаром возникли проблемы только при последнем правителе – Ари – а с Меридианом у Арханты споров не было никогда, Элион, забыв даже поблагодарить советника, ушла через портал.
Оказавшись в другом мире, королева Меридиана остановила первого же прохожего и попросила перевести ей последнюю страницу книги, что была найдена у Фобоса. Тот хмыкнул и ответил:
- Х-хе… А читать-то мы и не умеем! Без надобности нам это. Когда посеять, когда собрать – вот это другое дело, но читать, - крестьянин засмеялся, - читать во всей нашей деревне никто не умеет. Да я и тебе советую головенку глупую не забивать!
Но увидев, что Элион насупила нос и помрачнела, крестьянин смягчился.
- Там, за лесом, башенка одна есть. В ней звездочет живет. Он, правда, человек такой, со странностями, и дочка у него такая же, хе-хе! Но книжки читает будь здоров, сталбыть, умнее всех стать хочет! Вот к нему тебе и надобно!

Когда Элион увидела заветную башенку, была уже глубокая ночь. На стук открыла девушка лет двадцати, страшно удивилась столь позднему визиту и проводила гостью к звездочету.
Хозяин башни оказался рослым мужчиной, с неожиданно ранней сединой и редкой бородкой. Он велел дочери зажечь свечи и спросил:
- Так что вас привело в мою башню в столь поздний час, прелестная юная особа?
Элион улыбнулась и показала ему книгу.
- Она написана на вашем языке, и мне нужно перевести последнюю страницу.
- Дайте-ка взглянуть… Святые Небеса! Сочинение Ойми Вайена!
Увидев непонимание на лице Элион, звездочет пояснил:
- Из поколения в поколение звездочеты Арханты рассказывают о великом Ойми Вайене, разглядевшем на небосводе звезды половины известных нам планет. Но все его труды, кроме звездных карт, считались давно утерянными! Скажите, - он сложил руки в молитвенном жесте,  - вы не позволите мне за пару месяцев прочесть эту бесценную вещь?
- Да хоть за год, - вздохнула Элион, - если мне понадобится книга, я забегу снова. А сейчас прочтите мне то, что подчеркнуто на последней странице.
Звездочет открыл книгу, прокашлялся и начал:
- «Теперь я понимаю, что победа Кандракара стала для нас величайшей катастрофой. Мы полагали, что прибегаем к помощи овчарки для защиты наших стад, но оказалось, что под ее личиной скрывался коварный лис. Да, волк изгнан, и Аурамера больше не угрожает Арханте, но лекарство было горше болезни. Хан Аурамеры пытался лишить нас жизни – Оракул Кандракара лишил нас будущего, словно в насмешку оставив жить без цели и смысла. О, Оракул действительно следит за равновесием во Вселенной – и в этом равновесии Арханте отведена роль маленькой, никчемной гирьки. Прогресс остановился. Как и сто лет назад, мы выжимаем сок из винограда, топча его ногами, перевозим продукты на тачках и испуганно прячемся, когда в грозовую ночь рядом ударяет молния. Весь жар наших душ, все наши порывы нам больше не принадлежат, и нет сил, способных изменить это».

ГЛАВА 3. Искушение.

… Но все же ему было непонятно - стоило ли менять империю зла на банановую республику зла...
В. Пелевин, «Generation П»

Кандракар. Сердце вечности. Здесь, в Башне Туманов, с самого утра раздается струнный перебор.
- Трам-парам-пам! Бырынь-бырынь! Седрик, как тебе это нравится?
Змей обхватил голову руками и тихо застонал.
После философских размышлений о судьбах Меридиана Фобоса потянуло на лирику. Вчера вечером князь неожиданно заявил:
- Скучно тут у нас! Хоть бы гитару дали, что ли…
После чего начал стучать кулаком по двери камеры, выкрикивая:
- Палачи! Фашисты! Мой вассал желает культурной жизни!
Седрик ничего такого не желал, но возражать не стал. Пусть лучше дверь ломает, чем опять разбирается, кто виноват и что надо было делать.
Полчаса отсутствующей реакции не сломили духа князя. Напротив, железо даже начало потихоньку гнуться…
- Чего ты хочешь, низвергнутый тиран?! – это грозный Эндарно, главный надзиратель Башни Туманов, почтил своим явлением камеру Фобоса и Седрика.
- О, кто пожаловал! – обрадовался князь, - Ну-ка, живо организуй нам гитару!
Эндарно мрачным взором уставился в лицо Фобоса. Тот посмотрел ему прямо в глаза. Два мастера игры в гляделки буравили друг друга взглядами около двух минут, после чего хозяин Башни Туманов развернулся и вышел из камеры. Что именно заведующий пенитенциарной системой Кандракара разглядел в кристально чистых глазах князя, Седрик так и не понял, но факт остается фактом – гитару Фобос получил.
- Не настроили, соб-баки… - проворчал Фобос, взявшись за гриф, - Я-а любил и ненавиде-ел! Но теперь душа пуста-а! Все исчезло, не оставив и следа-а! Я не знаю боли, в груди осколок льда-а!
За оставшийся вечер Фобос успел порадовать своего верного оборотня репертуаром земных групп «Ария» и «Iron Maiden», «березонькой», арабскими плясовыми и балладой собственного сочинения. На протяжении десяти куплетов рассказывалось о том, как бесстрашный герой преодолевает твердость скал, коварство воды, жар огня, ураганный ветер, выходит победителем из схватки с загадочной пятой стихией, а затем спасает свою сестру, захваченную в плен злым чародеем с маленькой бородкой и сверкающей лысиной. Последние куплеты Седрик дослушивал в змеиной форме, благодаря Творца за то, что слышат змеи плохо…
Наутро музыкальные упражнения возобновились.
- Это я сочинил только что. Послушай, - толкнул князь в бок лорда, - Трам-пам-парам-парам-пам! Трим-пим-пирим-пирим-пим! Каково, а? Здесь, - Фобос указал на стену камеры, - даже стены навевают музыку. Вот, не поверишь – гляжу на камень, а вижу ноты!
Седрик, который не видел на стене ничего, кроме выжженной электричеством надписи «здесь была Нерисса», рассеянно кивнул.

Когда в камере открылся портал, Седрик даже не удивился. Еще бы, Фобос так камлал, что заставил бы позеленеть от зависти любого шамана. Тут и не такое откроется…
Чернобородый старец в чалме вышел из портала и поклонился узникам.
- Сиятельные князь Фобос и лорд Седрик, я полагаю?
Фобос отреагировал оригинально:
- О! Подтанцовка прибыла!
Так, подумал Седрик, кажется, у господина от этой камеры окончательно съехала крыша.
- Вы кто? – задал он самый простой и естественный вопрос.
- Нет времени, - покачал головой пришелец, - Заходите в портал, пока цепные псы Кандракара не взяли наш след.
Седрик подхватил упирающегося князя и затолкал в портал. Старик вошел последним.

Воздух свободы подействовал на Фобоса отрезвляюще. По крайней мере, его взгляд стал осмысленным.
С той стороны портала Фобоса и Седрика ждало роскошное убранство дворца: пышные паласы, отделанные золотом и серебром стены, мраморный пол… Старец-провожатый торжественным голосом объявил:
- Я, Айхад, ханский мудрец, рад приветствовать вас в Алькадии – столице империи Аурамера.
У Фобос выглядел так, словно ему врезали по голове чугунным ведром, а затем станцевали ламбаду. Представьте, что вам на улице встречается живой Наполеон Бонапарт… или хан Батый, что как аналогия точнее, и вы поймете чувства князя.
- Седрик, - Фобос напряженно улыбнулся и зашептал, - Эти ребята восемь столетий тому назад покорили около сотни миров и всерьез претендовали на господство над Вселенной. И на вооружении у них не самопально переделанная Корона Света, как у нас с тобой, - князь сделал драматичное выражение лица, - а настоящие, древние технологии перекачки энергии, не хуже, чем у Оракула!
- И что делать? – шепотом осведомился змей.
- Улыбайся, - посоветовал Фобос.
Двери открылись, и показался молодой человек с украшенной россыпью сапфиров саблей.
- О. я вижу, наши гости уже прибыли! Вы можете идти, - бросил он старику, - А вас, сиятельный Фобос, и вашего вассала я прошу присаживаться, - человек указал на шитый бархатом диван.
- Я – Асдахар, хан Аурамеры, и я давно мечтал о встрече с вами, князь Фобос. Честно сказать, когда мне рассказали о ваших деяниях в качестве правителя Меридиана, я невольно зауважал вас, а редко кто способен заслужить мое уважение. Имея в распоряжении отсталый мир и неорганизованную армию, вы смогли буквально в полевых условиях восстановить древний секрет Аурамеры, провести ритуал над короной Меридиана и освободить свой мир от власти Оракула. Вы смело вышли на бой, и почти победили.
- Я рад, что вы столь лестно отзываетесь о моих поступках, э-э-э…
- Называйте меня просто «хан», - позволил Асдахар, - Хотя ваш титул и находится на две ступени ниже моего, из уважения к вам, князь, я готов забыть об этом. Вы хотели что-то спросить?
- Собственно, - Фобос развел руками, - главный вопрос. Разве Аурамера не погибла восемьсот лет назад?
Хан помрачнел.
- Следуйте за мной, - поманил он Фобоса и Седрика, - Я все расскажу вам.
- Мой князь, - шепнул Седрик, - мне не нравится, как он на вас смотрит.
- Видишь ли, - ответил Фобос также шепотом, - хан, судя по всему, из такой породы людей, которая полагает, будто весь мир вокруг них вращается, и ведут себя соответственно.
О том, что его господин – и сам из такой породы, оборотень благоразумно промолчал.
Хан привел их в картинную галерею. Вдоль стены коридора, протянувшегося от одного конца здания до другого, одни за другим весели полотна, изображавшие битвы (с обязательными натуралистическими подробностями в виде луж крови и насаженных на копья голов) и многочисленных предков хана (все как один смотрелись на портретах такими храбрыми и благородными, что хотелось вытянуться по стойке «смирно» и отдать честь).
- Увы, сиятельный князь Фобос, вы правы. Нашей родной земли, Аурамеры, больше нет. Солдаты Кандракара разрушили ее, а Оракул разметал по камешку по всей Вселенной. Алькадия – все, что осталось у нас. Последний осколок некогда величайшей империи… На нашем старинном наречии название мира, где мы находимся, означает «надежда», но увы – до сих пор это была лишь затянувшаяся на восемь веков агония.
Хан сделал небольшую паузу, дав Фобосу возможность осмыслить сказанное.
- Основатель империи, великий хан Истхар, - продолжил правитель Алькадии, - был не только великим полководцем, но и мудрым правителем. Он основал здесь запасную столицу, дал ей имя, построил на когда-то пустынной планете прекрасные города. Здесь жила и его семья. Когда армии Кандракара начали теснить наши войска, по приказу хана мудрецы Аурамеры объединили силы – и Алькадию накрыла Завеса. Она спасла всем нам жизни – враги, не пощадившие на Аурамере никого, просто не заметили нашу планету среди россыпи принадлежавших империи миров… Вот посмотрите на этот портрет! – хан неожиданно отвлекся от своего печального рассказа, - Это Мидхар, правая рука великого Истхара. Он завоевал для империи более десятка миров…
- Наслышан, - мрачно перебил Фобос, - помнится, именно он собирался истребить население Меридиана и сжечь столицу.
- Да, - хан закатил глаза, - ваш народ оказал тогда нам сопротивление, которого армия Аурамеры не встречала больше нигде. Но я умею уважать сильных противников, князь Фобос, и эта страница нашей общей истории не повлияет на мое отношение к вам.
Седрик возвел очи к потолку. Фобос выразительно кивнул – мол, что и требовалось доказать…
Меж тем Асдахар вновь вернулся к описанию жизни своего мира.
- За эти века мы смогли серьезно уйти вперед, у наших солдат появилось невиданное доселе оружие, способное стрелять огнем и раскаленным металлом, мы научились строить впечатляющие своей сложностью и красотой сооружения. Но поддержание Завесы требует от нашего мира постоянного расхода энергии, а черпать ее уже неоткуда. Мои предки предпочитали сидеть во дворце и сокрушаться об утрате былого величия, и я мог бы последовать их примеру. Энергии хватит, чтобы поддерживать Завесу еще сорок-пятьдесят лет, и я вряд ли застану тот час, когда на Алькадию хлынут бесконечные потоки войск Кандракара… Но…
Сейчас, подумал Седрик, будет задвигать про долг перед Отечеством, зов предков…
- Пять лет назад мне было видение. Сам хан Истхар явился мне во сне и сказал: «Ни твой отец, ни твой дед, ни твой прадед не оправдали моих надежд. Я знаю, что именно ты, Асдахар, храбр и силен достаточно, чтобы вернуть Аурамере ее законное место во Вселенной. Проснись – и помни мой наказ!»
Фобос и Седрик ни на секунду не усомнились, что именно так все и обстояло.
- И вот, - торжественно произнес хан, - я приказал своим мудрецам составить карту всех известных нам миров и подготовить план, который поможет возродить империю из пепла. Мы совещались – и решили просить вас, князь Фобос, стать нашим полководцем. Если вы согласитесь, я обещаю – как только армия под вашим началом завоюет Меридиан, он перейдет под вашу руку. Ну, разумеется, с принесением Аурамере клятвы вассальной верности…
«Так, - задумался Фобос, - нет пророка в своем отечестве. Еще недавно я полагал, что все кончено, и мне не придется ни командовать армиями, ни править мирами. А тут такое предложение… Но поступить к кому-то на службу, да еще и присягнуть империи, пытавшейся уничтожить Меридиан?»
- Я обдумаю ваше предложение, хан, - несколько холодно сказал Фобос, - А сейчас, если позволите, мне и лорду Седрику необходимо хорошенько отдохнуть.
Собравшись было уйти, Фобос бросил беглый взгляд на портрет самого великого Истхара. Судя по изображению, ему не было и сорока. Обычные для Аурамеры золотые одежды, пронзительный взгляд, как и у потомка, сабля в руке, а на груди…
- Не может быть, - выдохнул Фобос, - Сердце Кандракара?!
- Да, - со злостью в голосе ответил хан, - так его теперь называют. Мой великий предок добыл его как трофей… А когда проклятые кандракарцы убили его – поверьте, хан Истхар дрался как лев, один против двадцати! – они забрали этот амулет и отдали его своим… Стражницам! И даже не постеснялись превратить навевавшее трепет на всю Вселенную название Аурамера в нарицательное слово, назвав «аурамерами» источники, питающие Стражниц украденной у моего предка силой!
Хан помолчал пару секунд.
- Ненавижу их, - добавил он глухо.
- Заочно? – удивленно спросил князь.
- А почему нет? И вы, раз уж знакомы с ними не понаслышке, скажите – разве не за что их ненавидеть?
- Смотря кому и смотря за что, - задумчиво ответил Фобос.

ГЛАВА 6. Обратная сторона истории.

Нигде так не врут, как на охоте и на войне.
(еще одна правда жизни)

- Не нравится мне современная молодежь, Седрик.
Змей хотел было поинтересоваться, почему это князь начал разговаривать, словно пенсионер на лавочке, но сдержался. Вместо этого ответил:
- Я совершенно с вами согласен, мой князь. А что именно вас не устраивает в нынешней молодежи?
- Наплевательски относятся к наследию предков, - бросил Фобос, - Но до этого мы еще дойдем. Мы попали в оч-чень интересную историю, мой дорогой лорд.
Путь Фобоса и Седрика проходил через невспаханное поле где-то на задворках Меридиана. Они прибыли вчера ближе к закату и направили стопы к ставшему чужим дому – в столицу. На вопрос оборотня, почему нельзя попросту телетранспортироваться и не тратить времени на переход, князь ответил, что, во-первых, не хочет привлекать лишнего внимания, а во-вторых, ему надо обдумать одну важную проблему. И вот теперь, кажется, Фобос был готов поделиться результатом своих размышлений. Утро вечера мудренее…
- Скажи мне, Седрик, ты слышал когда-нибудь легенду о четырех драконах?
Змей задумался.
- Кажется, когда я сражался со Стражницами в замке, Хай Лин – ну, та, которую вы вчера в Алькадии допрашивали – так вот, она что-то кричала про то, что одному змею никогда не справиться с четырьмя драконами. А что, это что-то важное?
- Еще бы не важное, - усмехнулся Фобос, - Я собственно, эту самую легенду из нашей восточной красавицы и вытрясал. Если опустить красивости и ненужные подробности, дело было так. Порхали по Китаю четыре дракона, и каждый воплощал одну из стихий – воду, огонь, землю и воздух. Император по совершенно пустяковому поводу на драконов прогневался и заточил на веки вечные. Тогда нимфа, убей бог, не могу запомнить ее имя, собрала силы драконов воедино, и прибавила свою – силу пятой стихии. С тех пор четыре дракона стали четырьмя великими реками Китая, а их силы вместе с силой нимфы заключены в сердце Кандракара, которым ныне пользуются хорошо знакомые нам Стражницы.
- А что, - пожал плечами Седрик, - милая сказочка, вполне в духе Кандракара. Что вас в ней так заинтересовало?
Два собеседника перешли поле и углубились в лесную чащу. Фобос периодически поругивался, спотыкаясь о корни деревьев.
- Две существенные нестыковки, Седрик. Если Сердце Кандракара в самом деле создано китайской нимфой и китайскими драконами, возникает вопрос, - Фобос, даже в лесу не желая терять сноровку оратора, мастерски выдержал паузу, - Как оно попало к хану Истхару?
Седрик замер на месте.
- А действительно, как? – задумался он, - Видимо, в одном из боев хан победил тогдашних Стражниц и завладел кристаллом.
- Не годится, - Фобос развел руками, - В книге звездочета Ойми Вайена из Арханты говорится, что крепость в Центре Вечности появилась в тот же день, когда была взорвана Аурамера. А первые Стражницы появились и того позже – первое упоминание об избранницах Оракула уходит лет на двести вперед от времен хана Истхара. Единственная для него возможность заполучить Сердце - это высадиться на Землю и убить его носителя там.
- Невозможно, - уверенно заявил Седрик, - Судя по тому, что вы рассказали мне, и что я видел в Алькадии, высадись армия Аурамеры на Землю, об этом слышали бы все. Такое не скроешь.
- Да, ты прав, - вздохнул князь, - это было бы событие, перевернувшее всю историю…
Фобос и Седрик подошли к небольшой речке, текущей через лес. Фобос прикинул расстояние – перепрыгнуть можно, но и в воду свалиться тоже…
- Хоть бы мостик какой, что ли… Эх, не успел я дорогами-то заняться, пока правил, - заворчал князь.
- Так вон мостик-то, есть, - указал Седрик.
- Действительно, - рядом с заплесневевшим пнем князь увидел досчатый настил, - я и не заметил… Стоп! А если вторжение Аурамеры на Землю было, но его никто не заметил?
- Это как?! – Седрик за много лет хорошо изучил своего господина, но до того, чтобы понимать его с полуслова, дойти так и не сумел.
- Как? Просто. Где лучше всего что-то спрятать? Под фонарем. Мы можем предположить, что хан Истхар со своими войсками явился на Землю, и об этих событиях действительно рассказано в любом учебнике истории, но никто так и не понял, что это было иномировое вторжение. А событие должно было быть настолько значимым – и хорошо изученным – что мысль о том, что Аурамера как-то к этому причастна, никому и в голову не пришла – ни в Кандракаре, ни, тем более, на Земле.
- Сомневаюсь, - покачал головой оборотень, - Много ли было в истории Земли событий, переворачивающих весь ход истории? Две мировые войны… И, пожалуй, все…
- Не годятся, - помрачнел Фобос, - мы говорим о том, что происходило восемь веков назад…
И князь снова глубоко задумался.
Седрик и Фобос вышли из леса и увидели вдалеке деревеньку. Шесть ладных домиков, заборчики, коровники…
- Вы говорили о двух нестыковках, мой князь. Какая вторая? – вспомнил Седрик.
Фобос почему-то развеселился.
- О, это гораздо интереснее. Какой стихией управляет эта Хай Лин?
- Воздухом, разумеется, - пожал плечами лорд.
- Точно. И ни малейшего неудобства по этому поводу не испытывает. А должна.
- Почему это? – заинтересовался змей.
- А потому, - усмехнулся Фобос, - что в китайской философии нет такой стихии! У китайцев – вода, земля, огонь, дерево и золото! Именно поэтому я сомневаюсь, что эта история про четырех драконов – действительно древняя китайская легенда. Будь это так, одна из Стражниц осыпала бы нас золотым дождем, а другая била дубинкой…
- Вы хотите сказать, что Кандракар попросту выдумал эту легенду? – поразился Седрик.
- Маловероятно. Зачем им? Чтобы восемьсот лет спустя было что ставить в театрах? Нет, я убежден, что такая легенда действительно была, но до нас дошла ее европеизированная обработка – соответственно, с набором стихий из западной философии. Вот только… В те времена общение Китая с Европой практически равнялось нулю… Чтобы легенда попала оттуда к европейцам, ее должен был кто-то принести. Должен был быть какой-то мост между Европой и Азией… Та-ак…
Фобос остановился, уставился в небо и зашептал, прикидывая:
- Мост между Европой и Азией… Восемьсот лет назад… Событие, потрясшее мир…
Седрик затих, боясь прервать размышления господина. А тот, судя по всему, пришел к какому-то выводу, и глаза его довольно заблестели.
- Седрик, нам нужно попасть в королевскую библиотеку.
- Вы что-то поняли, мой князь? – участливо спросил змей.
- Может быть. У меня есть предположение… Но нужно кое-что почитать, добавочная пища для размышлений мне не помешает.

На этот раз Фобос от пешей прогулки отказался и попросту перенесся вместе с вассалом прямо в замок. «Нам больше незачем скрываться, - объяснил он Седрику, - подтвердится мое предположение или нет, мы немедленно покинем Меридиан».
Князь и лорд шли по подозрительно пустым коридорам замка, не уставая удивляться тому, как здесь все поменялось. Мрачные темно-серые стены перекрасили в светлые тона, потолки ломились от обилия люстр, а батальным полотнам Элион предпочла жизнеутверждающие картины – морские этюды и деревенский быт.
Всю дорогу Фобос сокрушался, какое богатство досталось девчонке, которая совершенно не в состоянии им распорядиться:
- Ах, какая библиотека-то! Тысячи томов! Наставления по тактике из Базилиада! Книги по экономической науке с Земли! Магической теории лучших умов Меридиана сто названий! Такой библиотекой можно гордиться… О!
Опять у князя озарение, подумал Седрик. Он сегодня уже ничему не удивлялся. Господин ожидания змея вполне оправдал.
- Помнишь наш разговор в Башне Туманов? Чем гордится Меридиан?
- Разумеется, помню! – обрадовался Седрик, - Поздравляю вас, князь, вы все-таки нашли повод для гордости!
- Да я не о том, - отмахнулся Фобос, - Ты мне там поведал прекрасную историю, о том, как бедная страна-изгой в одиночку спасла весь мир. Напомни дату.
- Вчера, - Седрик хмыкнул, - была годовщина. Год вы и сами помните.
- Да, - Фобос впал в глубоко задумчивое состояние, - помню. Но тогда получается…
Объяснения, что именно получается, Седрик ждал около двух минут. Но Фобос лишь обнадежил его:
- Если мое предположение верно, то мы перевернем мир, Седрик.
- Я ничуть в этом не сомневаюсь, мой князь, - привычно кивнул змей.

Массивные двери библиотеки распахнулись, и взору старичка-смотрителя предстали двое. Князь, давным-давно свергнутый и изгнанный из Меридиана, и его верный вассал-оборотень.
- Сидите, сидите, - Фобос жестом остановил вскочившего было библиотекаря, - Я в состоянии сам найти нужную книгу. Седрик, проследи, чтобы никто не нарушал тишину в библиотеке. А также, чтобы сей почтенный старец никуда не отлучался со своего рабочего места.
- Э-э-э… - начал было слуга королевы, но Седрик выразительно приложил палец к губам.
Спустя минуту змей и библиотекарь услышали тихую ругань князя. Еще несколько мгновений, и ругань стала громкой.
- Что за бардак! – возмущался Фобос, - Элион еще не правит и одной пятилетки, а развалили все, до чего дотянулись! В библиотеке ни черта не найдешь! Куда вы дели «Историю Востока»? – князь сурово воззрился на старичка.
- К-книгу в-взяла Ее В-величество д-для т-тщательного из-зучения, - испуганно ответил библиотекарь.
- Значит, сестренка стащила почитать, - мрачно перевел Фобос на обыденный язык, - Эх, не хотел я с ней видеться, да придется! Потолковать о сохранности библиотечного фонда… Сидеть! – рявкнул князь на библиотекаря, - Сейчас я запечатаю двери, и ближайшие полчаса вам не стоит покидать помещение. И вообще подходить к двери. Шум поднимать тем более не рекомендую. Вам ясно?
Библиотекарь не ответил.
- Так, - Фобос начинал терять терпение, - Я все еще Эсканор, князь, и вы обязаны выполнять мои приказы, если королева не прикажет обратного! А я сильно сомневаюсь, что в ближайшие полчаса Элион покажется в библиотеке. Так что сидите и читайте!
Старичок с тоской кивнул.
- Пошли, Седрик, - князь развернулся и резким шагом вышел из библиотеки.

- Уф-ф, повезло, - Фобос вытер пот со лба, - Сестры нет. Быстро ищу книжку… Так, а это что такое?!
Посреди покоев Элион на столике Фобос обнаружил собственные записи десяти-пятнадцатилетней давности.
- Она, что, в мой секретный кабинет влезла? Вот пронырливая девчонка!
- Что там, мой князь? – Седрик заинтересованно вытянул шею.
- В основном магическая теория, да исторические отрывки. Я тогда собирал все, что касается Аурамеры… Интересно, Элион хоть слово из этого поняла?

Элион открыла дверь и вошла в свои покои. Глазам ее предстала потрясающая картина – за столиком сидит Фобос, перебирает бумаги и размышляет вслух:
- А, доказательство теоремы о трех потоках… Вот уж чего никогда не понимал. Хотя с тех пор я набрался опыта, может быть, сейчас…
Что сделает обычная девчонка, увидев в своей комнате сбежавшего из тюрьмы опасного преступника, раз пытавшегося ее убить? Элион не совсем обычная девчонка, но среагировала предсказуемо – завопила.
Фобос оторвался от чтения и попросил:
- Не ори, думать мешаешь.
Ответ подействовал неожиданно – Элион резко заткнулась.
- Да и смысла кричать нет, - пояснил возникший за спиной королевы Седрик, закрывая дверь, - Вся прислуга куда-то разбежалась. Распустила ты их, ненаглядная…
Элион завопила снова.
- Да что ж это такое-то, а? – раздосадованный Фобос поднялся из-за стола, - Замолчи уже, никто тебя убивать не собирается. По крайней мере, пока. Мы сюда не за этим пришли.
- А за чем? – королева начала приходить в себя.
- Да вот, к знаниям потянуло, - буркнул Фобос, - Элион, объясни, какого лешего ты забыла в моем сейфе?
- А что, - ядовито поинтересовалась сестра, - Ты там хранишь нечто ужасное?
- Еще какое ужасное, - серьезно ответил Фобос, - Когда-то эти бумаги шарахнули на весь Меридиан. Не хватало только, чтобы еще и тебя потянуло воевать с Кандракаром.
- Воевать? – удивилась Элион, - Да я так толком и не поняла, что там написано. Про какую-то Аурамеру… Кстати, раз уж ты здесь – может, хоть кто-то мне объяснит, о чем речь в этих книгах?
- Может, кто-то и объяснит, - Фобос пожал плечами, - только магическую теорию за день не расскажешь: одна эта теорема - занятие на несколько часов, а мы спешим.
- Плевала я на теорему, - отмахнулась Элион, - лучше объясни, что это за история с Аурамерой.
Фобос хмыкнул.
- А почему я, собственно, должен тебе что-то рассказывать?
Элион задумалась.
- Ну…
- Не трудись, - снизошел Фобос, - предлагаю сделку. Я спокойно работаю в библиотеке, мне никто не мешает, стрелы над ухом не свистят, «убирайся вон, тиран!» никто не орет – а взамен я удовлетворяю твое любопытство. Идет?

В конце концов, любознательность королевы пересилила неприязнь к брату (а страх и вовсе исчез как по волшебству). Пока князь рылся в книгах, Элион допрашивала Седрика:
- Зачем вы вернулись?
- А почему тебя это интересует, милая?
- Что Фобос ищет в библиотеке?
- А я откуда знаю, золотая?
- И почему ты все время отвечаешь вопросом на вопрос?
- А почему бы и нет, расчудесная?
Фобос закончил на удивление быстро: расставил книги по полкам, прихватил с собой три номера журнала «Вокруг света» и направился к выходу.
- За мной, Седрик.
- Стоять! – Элион встала на пути у князя, - Ты обещал все рассказать.
- Во-первых, рассказывать все, любезная сестра, я не буду никому и никогда. Во-вторых, обещает чернь, а благородные либо клянутся, либо договариваются, - Фобос уселся за ближайший стол, - Что именно тебя интересует?
- Что такое Аурамера, о чем идет речь в книге Ойми Вайена, и почему Оракул так отреагировал, когда я ему ее показала, - оттарабанила Элион.
- Ты отнесла в Кандракар книгу архантского звездочета?! – поразился Фобос, - В КАНДРАКАР?!?!?! О, боже, храни этот мир – край непуганых идиотов и наивных королев… Оракул, конечно же, немедленно уничтожил книгу?
- Нет, - ответила Элион обиженно, - Я ему показала только переписанную тобой страницу. А книга сейчас в Арханте.
- Все равно считай – пропало, - вздохнул князь, - Ладно, слушай. Для начала немного теории. Термин «пассионарность» тебе знаком?
- Э-э-э, в смысле, «страстность»? Это термин такой? – удивилась королева.
- Значит, не знаком, - тоскливо прокомментировал Фобос, - «пассионарностью» один земной ученый назвал энергию, которая есть у любого народа и питает его в движении вперед по дороге истории. В магической теории ее называют попросту мистической энергией. Каждый человек имеет свой запас этой энергии и тратит ее на все, хоть как-то отличающееся от обычного повседневного существования. Изобретатель расходует свою мистическую энергию на то, чтобы создать невиданный доселе механизм, политик – на то, чтобы построить великую империю, а мы с тобой – на магические эффекты. По сути, любая магия есть концентрированное выражение наших эмоций – нет переживаний, не будет и магии…
Но история про то, как единая некогда Вселенная разделилась надвое, тебе, конечно же, известна?
- Разумеется, - ответила Элион, - Некоторые существа стали ощущать ненависть, и Вселенная раскололась на тех, кто хотел мира, и тех, кто упивался чужими страданиями… Прямо как ты.
- Не угадала, - Фобос остался спокоен, - Я пришел к этому гораздо позже и своим путем… Но обо всем по порядку.
То, что ты сейчас рассказала, это поэтическая версия, описанная Кандракаром. Реальность, как всегда, гораздо прозаичней и гораздо интереснее. Где-то восемьсот лет назад в мире под названием Аурамера некий мудрец открыл, как можно перекачивать мистическую энергию одного человека в другого. Способ был прост – если убить кого-то специально зачарованным предметом, то энергия боли и ненависти убитого перейдет к тебе. Это так и назвали -  «принцип Аурамеры».
- Ага! – в голосе Элион появилось торжество, - Признался! Твое проклятие в Короне Света – это и есть принцип Аурамеры! Ты действительно насыщался болью других!
- Я же сказал, - раздраженно прервал ее князь, - что пришел к этому собственным путем. Это был эксперимент.
- Ничего себе заявочки! – обиделась Элион, - Мало того, что пытался меня убить, так еще и в научных целях!
- Ты будешь слушать или нет?! – прикрикнул Фобос, - В точности неизвестно, каким образом, - продолжил князь, - но секрет перекачки энергии попал к человеку по имени Истхар. Он начал убивать, убивать, убивать… Под его знамена вставали желающие приникнуть к источнику мистической энергии, и Истхар в конце концов построил могучее государство. Он вырезал одно племя за другим, и энергия переполняла его тело и душу. Но несмотря на всю свою кровожадность, Истхар был расчетливым политиком. Он быстро понял, что лучше собрать жителей Аурамеры под свою руку, а энергию отбирать у других миров. Истхар и его приближенные, которым он доверил тайное знание, накопили достаточно сил, чтобы свободно перемещаться между мирами. В тот час, когда армия Истхара ступила на землю мира под названием Марьярина, родилась межмировая империя Аурамера, а Истхар получил титул хана.
Аурамера вырезала один мир за другим. В ее города и деревни – и в колонизованные миры - нескончаемым потоком полилась мистическая энергия – дело в том, что человек, как сосуд, может переполниться, и тогда накопленные силы переливаются через край, одаривая тех, кто оказался поблизости. А уж сил у хана, покорившего не одну планету, было хоть залейся. Империя совершила мощный скачок в развитии, а ее армия вскоре стала самой многочисленной и мощной во Вселенной. Мне попадались летописи нескольких миров, по которым прошла армия Истхара. Как правило, они заканчивались словами: «Аурамера вторглась в наш мир; все кончено».
В это время в совсем другом мире тамошний правитель и могучий маг – Оракул – независимо от Аурамеры открыл способ перекачки мистической энергии. Я думаю, ты и сама знаешь название этого мира.
- Кандракар? – угадала Элион.
- Именно. Старый Кандракар, так он теперь называется. Но технология Оракула была иной. Если хан Аурамеры питался ненавистью, то Оракул преобразовывал в мистическую энергию чужую любовь. Ему не надо было никого убивать – достаточно было провести некий ритуал, зачаровать предмет – и через его носителя Оракул мог получить желаемую энергию. Корона Света, которую ты носишь, создана Оракулом именно для этого. Любовь подданных к их королеве через корону отправляется прямиком в Кандракар.
- Не может быть! – Элион ошарашено сняла Корону и поглядела на нее.
- Может, - развел руками Фобос, - Надень обратно. Не стоит их злить. Так вот, миры один за другим падали к ногам хана Аурамеры, и правители остававшихся свободными планет решили объединиться под знаменами того, кто мог потягаться с Истхаром по силе. Кандракар выдвинул казавшиеся тогда разумными условия – короли миров, что Оракул принимает под свою защиту, признают его слово решающим и получают из его рук новые символы власти во Вселенной – как эта самая корона. О том, что означают эти вещички на самом деле, тогда никто не догадывался…
Одновременное вторжение в Арханту и Меридиан стало лебединой песней Аурамеры. И там, и здесь армии объединенных миров нанесли Истхару поражение. Нам повезло больше – аурамерцы успели лишь сжечь несколько деревень, разрушить дворец и убить прежнего короля и его семью, прежде чем Оракул дал им бой. А вот Арханту пришлось восстанавливать практически с нуля, и когда-то цветущий мир сейчас являет собой жалкое зрелище. Их правитель, Ари, пытается еще как-то обустроить свой мир…
- Ари больше не правит Архантой, - тихо сказала Элион.
- Неужто снова Кандракар постарался? – поднял брови Фобос, - Но неважно. Армия Кандракара и остальных миров очищала от войск Аурамеры одну планету за другой. Подданных хана рассылали по разным мирам, а сами планеты Оракул приказал уничтожать.
- Зачем?! – Элион была поражена, - Что за бессмысленная жестокость?
- Еще какая осмысленная, - мрачно ответил князь, - Оракул хотел уничтожить все воспоминания о существовании Аурамеры, о том, что возможен иной путь развития, не похожий на путь Кандракара. История Аурамеры закончилась, как тогда полагали, там же, где и началась. Истхар погиб, защищая свой родной город, его армию разбили, а саму Аурамеру взорвали. Вместе со всеми жителями. В тот же день новые хозяева Вселенной создали крепость в Центре Вечности, назвали ее по старинке – Кандракаром, а тот мир, которым до этого правил тогдашний Оракул, теперь зовется Старым Кандракаром и находится где-то на задворках Вселенной.
- Зачем?- глухо повторяла Элион, - Зачем было убивать этих людей? Хорошо, они должны были разбить армию этого хана. Но мирные люди…
Фобос сделал выражение лица «Это политика, детка!»
- В Кандракаре решили, что оставлять Аурамеру слишком рискованно… И, в общем-то, не ошиблись. Вся история моего правления, которое меридианцы пытаются забыть, как страшный сон, началась с того, что я – тогда еще подросток – случайно откопал в библиотеке чудом уцелевшее сочинение того звездочета, Ойми Вайена. Прочитанное потрясло меня до глубины души. Я всегда полагал, что Кандракар хранит нас от Хаоса, словно сторожевой пес… А оказалось, что вместо этого он попросту пожирает нашу энергию, ведет себя, как хозяин, который сперва вскармливает скот, а затем режет его. Я не захотел быть бараном, Элион. Я нашел все, что смог, об Аурамере и принципах перекачки энергии. Я провел с Короной Света ритуал, который прекращал питать Кандракар нашими чувствами. Но простой поворот энергии привел к неожиданному результату. Помимо того, что корона стала теперь действовать, как аурамерская сабля – то есть, получила способность убивать и выкачивать энергию – она начала высасывать души жителей Меридиана. Я мог бы это остановить… но это означало снова вернуться под власть Кандракара. И я решил: пусть лучше Меридиан встретит ужасный конец, чем переживает бесконечный ужас. Я открыто пошел против Оракула. Кандракар этого не стерпел: они возвели Завесу, а спустя лет десять Стражницы Кандракара свергли меня, и мы с Седриком отправились в Башню Туманов. Но эту часть истории ты знаешь и без меня.
- Вот именно! - Элион подскочила от ярости, - Вот именно – знаю! Тебя послушать, так ты у нас главный радетель за благо Меридиана! А зачем ты пытался меня убить, зачем пытался уничтожить город – тоже из любви?!
- Элион, послушай, - начал было молчавший все это время Седрик. Королева ахнула кулаком по столу.
- Ничего не желаю слушать! Ты все врешь!
- Нет, Элион, - Фобос покачал головой, - Я не врун, я циник и прагматик. Странно, что тебя это до сих пор удивляет. У меня была проблема – Завеса. У меня была возможность – захватить твою энергию. Наложи одно на другое, и ты получишь решение – все строго по науке. Народ требовал коронацию – я провел коронацию. Меня можно назвать жестоким тираном, а можно – мудрым правителем, смотрящим в будущее. И то и другое будет правдой – вопрос, с какой стороны на это смотреть. Разговор окончен.
Фобос прямо в читальном зале открыл портал, поманил Седрика и ушел в другой мир. Проход закрылся, едва змей последовал за князем.
- Уважаемый господин библиотекарь! – Элион разбудила старичка, - Какие книги читал Фобос?
- «Историю Востока» точно, - задумался слуга, - Еще какие-то земные археологические отчеты, журнал «National Geographic»…
- Чего ж его интересовало-то, а? – начала мучительно соображать королева.

- Где мы, господин?
До самого горизонта – бескрайняя степь. Могучие ветры гонят пыль в глаза, приходится все время щуриться…
- А ты еще не понял, Седрик? – усмехнулся Фобос, - Хорошо, сейчас объясню. То, что было в мое правление в Меридиане – это так, разминка. А сейчас начинается настоящая игра…

ГЛАВА 7. Прощальный привет Истхара.

«МАГИЧЕСКИЕ ПРЕДМЕТЫ!»
последние слова приключенца.

- Сегодня мы будем играть в расхитителей гробниц, Седрик.
Князь и лорд, прикрыв глаза рукавами, шли навстречу ветру по степной равнине.
- Э-э-э, это, кажется, такая компьютерная игрушка – «Tomb Raider»? – уточнил змей, - Но я так и не понял, где мы и что здесь делаем.
- Мы на Земле, разумеется. В Монголии, если быть точным. Собираемся осмотреть одну местную достопримечательность, - с усмешкой пояснил Фобос.
- Гору Баин-Цаган, что ли? – удивился Седрик.
- Нет, - отстраненно ответил князь, - Мы ищем могилу Чингисхана.
- Это еще зачем? – у оборотня глаза на лоб полезли, - Вы решили поклониться праху великого завоевателя?
- Нет, - просто ответил Фобос, - Мне нужна его сабля. Все складывается именно так, и упирается именно сюда.
- Что вы имеете в виду? – заинтересовался Седрик.
- Все эти легенды и нестыковки. Когда-то я восхищался Темучином, который сумел в одиночку на пустом месте создать великую империю. Но теперь понимаю, что ему попросту «помогли свыше». Я убежден, что монгольская Орда – это и есть результат пребывания Истхара на Земле. Все совпадает. Но я вижу недоверие на твоем лице, верный Седрик. Сейчас я изложу тебе свои соображения, а ты перебивай каждый раз, когда они покажутся тебе притянутыми за уши или просто абсурдными.
Итак, что мы имеем? Восемьсот лет назад хан Истхар появился в Китае и завладел Сердцем Кандракара. Это удивительно совпадает по времени с моментом нашествия на Китай монгольских завоевателей…
- Не совпадает, - перебил Седрик, - Нашествие было несколькими годами позже поражения Аурамеры, если я правильно понимаю.
- Правильно понимаешь, - кивнул Фобос, - Потому что Орда – это не Аурамера, а ее, так сказать, представительство. Я вижу так: Истхар высадился на Земле, заполучил Сердце - и только он собрался приняться за этот мир всерьез, как последовало поражение его войск на Меридиане. Хан уже тогда понимал, что Земля – мир в с неслабыми возможностями, но и нелегкий в завоевании. Поэтому он нашел в степи перспективного паренька по имени Темучин, научил его технологии перекачки мистической энергии, а сам вместе с армией отбыл к своим главным силам – давать бой Кандракару. Темучин тем временем освоил свою новую силу и начал строить великое монгольское государство. А сейчас его сабля из Аурамеры, напитавшаяся энергией, покоится в могиле Чингисхана вместе со своим хозяином. Если я заполучу это оружие,  можно будет уже и потягаться с Оракулом…
- Подождите, мой князь, - перебил Седрик, - А что с Сердцем Кандракара? Почему оно наделяет своих хозяев силой этих пяти стихий, а не тех китайских, что вы называли?
- Ну, это-то как раз элементарно, - зевнул Фобос, - Ведь магия является тем, что из нее хотят сделать. Полагаю, в Кандракаре сперва сами не поняли, что же это за вещичка попала к ним в руки. А потом до них дошла эта легенда, попробовали с помощью Сердца управлять стихиями, все получилось, и появились Стражницы – много лет спустя после поражения Аурамеры.
- Все равно я как-то сомневаюсь, - протянул оборотень, - Чингисхан – ставленник Аурамеры… А нет более простого объяснения?
- Седрик! Ну вот ты и объясни мне, откуда еще у вшивых кочевников неожиданно появилась столь потрясающая боевая организация? Каким образом они дошли до высот военной мысли, которые Наполеон и Клаузевиц покорили только шестьсот лет спустя? Как еще могли бывшие пастухи за столь короткий срок покорить столь обширные земли? Только с помощью древнего знания иного мира, иначе никак!
- Еще вопрос, господин, - Седрик все же относился к теории Фобоса с изрядной долей скепсиса, - Даже если сабля Чингисхана изготовлена по принципу Аурамеры, с чего вы решили, что мы найдем ее в могиле? Разве он не должен был передать ее своим наследникам?
- Должен был, - пожал плечами Фобос, - но не стал. Есть еще одна интересная легенда, Седрик… Вернее, две легенды.
Тамерлан – пожалуй, самый знаменитый последователь Чингисхана. Он завоевал себе империю, достойную великого предшественника. В историю вошла его беспримерная жестокость… А еще - его меч. По преданию, он мог резать камни, словно раскаленный нож – масло, и в бою никто не мог противостоять ударам этого меча. Я думаю, Тамерлан каким-то образом сумел восстановить технологию Аурамеры – единственный, поскольку больше ни о чем подобном историки не слышали.
- Как раскаленный нож – масло… - задумчиво протянул Седрик, - Может, просто поэтическое преувеличение?
- Может быть, - Фобос усмехнулся, - но я неспроста заговорил о легендах. Одна из них гласит – тот, кто откроет могилу Тамерлана, вызовет невиданную доселе войну. Земные ученые не поверили этому и вскрыли гробницу. Это было девятнадцатого июня 1941 года. А спустя три дня…
- Не может быть… - выдохнул оборотень.
- Может, может. Накопленная мечом энергия вырвалась на свободу, и над Землей разразилась самая страшная война, какую только знал этот мир.
- Погодите, - Седрик снова задумался, - И вы, и я прекрасно знаем, что войны не начинаются с бухты-барахты. Ту войну готовили несколько лет. Наверняка это совпадение дат – простая случайность.
- Я тоже об этом думал. С первого взгляда действительно, похоже. Но если копнуть глубже, то узнаешь много интересного. Когда русские археологи вошли в склеп, - Фобос вещал хорошо поставленным голосом профессионального актера, - то не нашли там меча Тамерлана! Все, что они обнаружили – хорошо выполненная его копия. Но меч не исчез, Седрик. Некоторые исследователи убеждены, что это оружие – гораздо раньше, в 1938 году – всплывало  - угадай где?
- Неужели в Германии? – попробовал угадать Седрик.
- Бинго! – просиял Фобос, - В личной коллекции Германа Геринга! По всей видимости, германская экспедиция тайно вскрыла могилу и вывезла добычу. Конечно, у нацистов никогда не было настоящих магов – либо шарлатаны, либо сумасшедшие – но той мистической энергии, что расплескал чудесный меч, им хватило на то, чтобы едва-едва не покорить Европу. И все же толковых людей, способных использовать клинок Тамерлана с максимальной отдачей, у них не нашлось, а потом исчез и сам меч – предположительно, был уничтожен или пропал при бомбардировке в сорок четвертом.
- Ну хорошо, - змею пришлось признать правоту господина, - Допустим. А при чем тут могила Чингисхана?
- А при том, что существует легенда-близнец, точнее, старший брат истории про гробницу Тамерлана. Тот, кто откроет могилу повелителя монгольской Орды, вызовет войну, которая поглотит целый мир. Я убежден, что это связано именно с сокрытым внутри клинком. Не случайно монголы так старательно спрятали последнее пристанище Чингисхана. И знаешь, Седрик, - на лице князя появилось злобно-веселое выражение, - Я думаю, что «целый мир» - это художественное преуменьшение. Только одним миром они от нас не отделаются…

Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь, потерпевший поражение, но не сломленный, благородный Франс разрабатывает новые планы борьбы с Хаосом. Здесь Оракул предается размышлениям о нелегкой судьбе Вселенной. Здесь королева Меридиана стоит перед Тибором и требует встречи с Оракулом.
- Сожалею, Элион, но Оракул не может сейчас говорить с тобой. Он беседует со Стражницами.
- Тем лучше! – обрадовалась юная королева, - Заодно с ними увижусь!
И, решительно отстранив бородача, Элион направилась прямо к Оракулу.
Что-то много она себе стала позволять, подумал Тибор. Когда-то и Фобос начинал с простого неподчинения приказам…

- И кого нас пошлют брать на этот раз? – шепчет Ирма, - Усаму бен Ладена?
Оракул, пусть и всезнающий, слов Стражницы не слышит. Или делает вид, что не слышит.
- Я собрал вас, мои Стражницы, чтобы поручить еще одно задание. На этот раз вам не придется покидать родной мир. Ваша цель на Земле.
- Угадала! – громко шепчет повелительница воды. Оракул поворачивается к ней.
- Нет, Ирма, ты не угадала. Вы должны будете найти князя Фобоса.
- Фобос на Земле? Что он у нас забыл? – удивляется Вилл.
- Может, отправился китайскую культуру изучать? - предполагает Хай Лин, - Зачем, интересно, ему легенда о четырех драконах понадобилась?
- Я знаю! – тут же вскакивает Ирма, - Фобос открыл у себя талант режиссера-постановщика и решил сделать римейк твоего театрального шедевра!
Двери открываются, и в зал заходит Элион.
- Ух ты, вот уж кого не ожидали! – Ирма реагирует даже быстрее, чем Корнелия с ее «Элион! Наконец-то свиделись!»
- Я тоже рада всех вас видеть, девочки, - но, судя по сосредоточенному выражению на лице Элион, что-то ее напрягает. И сразу же становится понятно, что именно.
- Оракул, - голос королевы пока спокоен, но чувствуется, что это ненадолго, - у меня к вам несколько вопросов. Я понимаю, что у вас есть важные дела… Но мне кажется, я имею право получить ответы здесь и сейчас.
- Прежде всего, Элион, - Оракул, как и прежде, освещает Кандракар своей знаменитой улыбкой, - помни об уважении и этикете. Я отвечу на твои вопросы, как только закончу разговор со Стражницами, - Оракул снова поворачивается к ним, - Итак, вы должны…
- Вы лгали, - Элион уже с трудом сдерживается, - Вы лгали, когда отказались перевести страницу из книги архантского звездочета. Вы лгали, когда сказали, что не знаете, что такое Аурамера. Вы…
- Элион, успокойся! – Корнелия пока не понимает, о чем речь, но чувствует – еще немного, и древние своды огласятся криком ее подруги.
- Аурамера… - вспоминает Ирма, неожиданно серьезная, - Вчера этот хан, во дворце Алькадии, говорил… как же он говорил-то… А! «Не думаете же вы, что империя Аурамера так легко прогнется!». И что-то про то, что Оракул эту Аурамеру взорвал…
- Хан? Во дворце? Вчера? – у Элион глаза на лоб лезут, - Но ведь Аурамеру действительно взорвали! Восемьсот лет назад! Фобос сказал…
- Ах, вот в чем дело, - Оракул поднимает руку, и все неожиданно замолкают, - Успокойся, Элион. И расскажи тихо, по порядку – что тебе сказал Фобос.
- Он рассказал историю Аурамеры, - медленно перечисляет Элион, - что был такой мир, где хан научился, убивая людей, отнимать у них мистическую энергию, и потом начал завоевывать другие миры. Еще Фобос сказал, что Кандракар тоже забирает нашу энергию, и что когда он это понял, то стал враждовать с Кандракаром, и за это его свергли.
- И ты, конечно же, ему поверила, - Оракул внешне был совершенно спокоен, - Я предполагал это. Именно поэтому я и не стал тогда переводить для тебя ту бумагу.
- Я не понимаю… - Элион хлопнула ресницами и уставилась на Оракула.
- Я тоже не понимаю, - Корнелия высказалась вслух, а остальные Стражницы закивали, - Вы что-то скрываете от нас и от Элион?
С минуту Оракул молчал.
- Девочки, девочки, - наконец, начал он, - Вы юны, и в вас кипит энергия. Это великое благо, но оно таит в себе и ужасную угрозу. Вас слишком легко сбить с истинного пути, посеяв в душах зерна сомнений. Ты не первая, Элион, кто попал в эту ловушку, и точно не последняя. Ты живешь себе, ни о чем не подозреваешь, и вдруг появляется некто и говорит, что все, во что ты верила до сих пор – ложь и обман. И все у него выходит складно, и твой разум сам начинает находить подтверждения этим словам… И ты сама не замечаешь, как оказываешься в плену у этого «просветителя». Делая вид, что избавляет тебя от заблуждений, он лишь затмевает твой взор пеленой – а ты безоговорочно веришь ему – ведь он, как тебе кажется, открыл тебе глаза, поведал скрытую правду… Лорд Седрик уже сумел один раз воспользоваться этой слабостью, и лишь вмешательство Стражниц спасло тогда Меридиан от разрушения. Когда ты задала мне вопрос об Аурамере, я не солгал, Элион. Я действительно не мог рассказать тебе всей правды, потому что знал – нет в мире оружия сильнее, чем сомнение. В архантских письменах, что ты показала мне, действительно таится проклятие, способное разрушить Вселенную – потому что тот, кто прочтет их, усомнится в той основе, на которой держатся все наши миры – как это случилось с твоим братом. Тогда эти строчки разожгли войну, последние угольки которой до сих пор тлеют…
- Вы хотите сказать, что книга Ойми Вайена – ложь? – потрясенно спросила Элион.
- Нет, не ложь. Но Ойми Вайен лишь смертный, судивший обо всем с высоты своих скромных познаний о мире. Он попросту ошибался. Книги тоже могут ошибаться, помни об этом, королева Меридиана… Да, - вспомнил Оракул, - Где ты виделась с Фобосом? Он возвращался в замок?
Элион кивнула.
- Заходил в королевскую библиотеку. Потом открыл портал и ушел, даже не попрощался. Кстати, где он сейчас?
- На Земле, - ответила Тарани, - Кстати, Оракул, где именно?
- В Монголии.
- ГДЕ-Е-Е?!?!? Ну уж нет, я не пойду, и не просите! – Корнелия скрестила руки на груди, - Встречаться с немытыми кочевниками – увольте!
- Корнелия! Что за стереотипы! – возмутилась повелительница огня, - Монголы уже лет пятьдесят как цивилизованный народ!
- Тихо! – пожалуй, это одно из самых частых слов в речи Вилл, - Оракул приказал, значит, пойдем!

- Dsching, Dsching, Dschingis Khan, - напевал Фобос, - He Reiter — Ho Reiter — He Reiter — Immer weiter!
Седрик сперва недоуменно косился на господина, но затем бодрое настроение князя передалось и ему.
- Lasst noch Wodka holen – ahahaha! Denn wir sind Mongolen – ohohoho! – пели хором вассал и сюзерен, пока моторная лодка несла их вниз по течению.
Как выяснил Фобос из научных публикаций, в день похорон Чингисхана возникла официальная версия, что тот был погребен в степи, и по месту захоронения прошелся табун лошадей, чтобы сровнять могилу с землей. Затем всех, участвовавших в похоронах, уничтожили, дабы место последнего пристанища Чингисхана осталось тайной. Однако существовала и менее распространенная версия – что над вождем монголов «сомкнулись темные волны», а попросту говоря, его похоронили на дне реки, чтобы никто не смог потревожить прах Чингисхана. Фобос справедливо рассудил, что прочесать на предмет запредельной магической ауры монгольские реки будет и быстрее, и проще, чем всю степь. «Обыскать всю Монголию, кустик за кустиком мы всегда успеем, - пояснил князь оборотню, - Лучше уж начнем с простого».
Итак, Седрик вел моторку по глади тихой речки Халхин-Гол, а Фобос магическим взором изучал дно, успевая попутно полюбоваться пейзажем.
- Ты вспоминал гору Баин-Цаган, Седрик? Собственно, сейчас мы проплываем именно мимо нее. Я прямо вижу обгоревшие остовы русских танков и раздавленные японские пушки… Стоп!
Змей затормозил.
- Вы нашли захоронение, мой князь?
- Нет, - Фобос в который уже раз за этот день глубоко задумался, - Я просто подумал: а может, японцев и русских так влек на эту гору отблеск сабли Чингисхана?
- Нет, господин, - покачал головой Седрик, - Это вы уже загнули. Не стоит во всей мировой истории искать двойное дно, нет его там.
- Да, пожалуй, - Фобос помялся, - Но все же пристанем к берегу. Я хочу подняться на эту гору. Считай, романтика обуяла.

Оракул сам открыл для Стражниц портал на Землю – туда, где должен был находиться Фобос. Им было приказано проследить за мятежным князем и постараться выведать его планы. Рассказ Элион только укрепил Оракула в подозрении, что Фобос что-то замышляет.
Теперь команда борцов со Злом стояла у подножия неизвестной им горы и наблюдала, как наверху о чем-то беседуют трое.
- Трое? – удивилась Хай Лин, - Первый – Фобос, второй – Седрик, а это еще кто?
- Сейчас поднимемся и узнаем, - решила Вилл.
- Что? Карабкаться в эту гору? – застонала Ирма.
- А что? Я не против, - Корнелия одарила подругу лучезарной улыбкой.
- Никуда мы карабкаться не будем, - пояснила Вилл, - просто телетранспортируемся на вершину.
- Опять? – заспорила Корнелия, - Забыла, чем это кончилось в прошлый раз?
- Ну, тут же нет магического щита, - разумно рассудила главная Стражница, - все пройдет в лучшем виде, не переживайте.

Когда Фобос и его верный помощник переместились на вершину Баин-Цагана, то обнаружили, что не одному князю приглянулось это место. Высохший узкоглазый старик с редкими зубами, одетый в красное шелковое платье, стоял, задумчиво глядя на долину, и вертел в руке степной цветок.
- Седрик, - шепнул Фобос, - ты, часом, не говоришь по-монгольски?
- По-тувински, - ответил за змея старик, - Вам стоило бы говорить по-тувински, желай вы сделать мне приятное и обратиться на моем родном языке. Но в этом нет нужды, я понимаю людей, на каком бы языке они ни говорили. Небеса слышат всех…
- Небеса? – переспросил Фобос, - Вы священник? Или шаман?
- Вы не ошиблись, князь. Я шаман, по-нашему - говорящий с духами. И потому я знаю и то, кто вы такой, и то, зачем вы здесь. Вы не найдете могилы Чингисхана.
- Почему это? – Седрик даже обиделся. Столько проплыли, и вот…
- Вот уже почти семьсот восемьдесят лет мой род служит повелителю монголов в его посмертии, - старый шаман медленно раскачивался, - И мы не допустим, чтобы прах великого правителя тревожили ради того, чтобы поживиться его силой. То, что сокрыто в могиле Чингисхана, пребудет там вечно. Вы подошли к черте, князь Фобос. Если сейчас вы уйдете с миром, духи возблагодярят вас. Но если шагнете вперед – никто не возьмется предсказать последствия этого шага. Подумайте об этом, князь.
Словно остатки утреннего сна под лучами взошедшего солнца, старик растаял. Лишь цветок, что он держал, упал к ногам Фобоса. Князь подобрал его и задумчиво произнес:
- А ведь мы не там ищем, Седрик.
- Что значит – не там? – удивился змей, - Мой князь, только прошу вас, не надо рассуждений о том, что истинную силу надо искать в своем сердце и прочее!
- Да при чем тут это… Мы обыскивали монгольские реки… А ты не задумывался, мой дорогой Седрик, почему Чингисхану все эти века служили именно тувинские шаманы?

Ирма появилась из ниоткуда – и чуть не врезалась в Фобоса. Мгновение спустя на вершине появились остальные Стражницы. Князь среагировал моментально – левой рукой схватил повелительницу воды за плечо, а правой прижал к ее горлу вытащенный из-за пояса короткий кинжал.
- Надо же, какой сюрприз, - усмехнулся Фобос, - Отдайте Сердце Кандракара, и никто не пострадает.
- Как же, - Корнелия щелкнула пальцами, кинжал вырвался из руки Фобоса и улетел в заоблачные дали. Ирма рванулась, и мгновение спустя уже стояла плечом к плечу с подругами.
- Жаль, - констатировал Фобос, - Похоже, вы неплохо натренировались со времен нашей первой встречи. Но мы еще поболтаем, Стражницы, и тогда вы у меня на коленях будете пощаду вымаливать.
Седрик даже не стал обращаться в змея: мгновение спустя они с князем уже были за много километров от этой горы.
- И где нам их теперь искать? – вздохнула Тарани.

Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь Оракул дает новую ориентировку своим избранницам.
- Из Монголии Фобос переместился в Республику Тува.
- Куда-куда? – даже всезнающая огненная Стражница никогда не слышала о такой стране.
- Это в России.
- Еще не легче! – Корнелия, как обычно, против такого экстремального туризма, - Там же сплошные казаки в ушанках и дикие медведи-людоеды!
- Корнелия! Что опять за стереотипы! – возмущается Тарани, - Казаки носят не ушанки, а буденовки! А медведи у них не дикие, а дрессированные – обученные боевые медведи, которые не тронут, если их не разозлить!
- Пошли, - вздыхает Вилл. Ей эти скачки туда-сюда уже успели надоесть.

В первом попавшемся киоске Фобос за золотую монету купил матрешку (без них Россия не Россия, даже на границе с Монголией!) и подробную карту Тувы. Внимательно изучив ее, князь решительно ткнул пальцем в изображение реки Бий-Хем.
- Будем искать здесь.
- Почему? – привычно поинтересовался Седрик.
- Шестое чувство.
Седрик хотел было спросить, не слишком ли часто господин стал полагаться на шестое чувство, но не стал.

Едва Стражницы очутились на Земле, как Вилл увидела Фобоса. Он, похоже, не заметил их – спокойно удалялся по улице вместе со змеем.
- Следим за ними, не привлекая внимания, - шепнула главная Стражница.
- Вилл, - Хай Лин дернула ее за рукав, - а тебе не кажется, что, разгуливая в форме Стражниц по городской улице, мы привлекаем просто огромное количество внимания?
- Да брось, они здесь, наверно, мини-юбку увидят – в обморок упадут, откуда им знать, что мы одеты как Стражницы? Ну, подумают, что это новая мода такая… - протянула Вилл, но сразу поняла, что ошиблась. На подруг пялилась вся улица.
- Э-э-э… Всем привет! – натянуто улыбнулась Вилл и помахала прохожим рукой.
- Очень умно, - с усмешкой прошептала Корнелия, - обратиться по-английски. Думаешь, они хоть слово поняли?
Один из прохожих произнес какую-то отрывистую фразу.
- А его кто-нибудь из вас понял? – поинтересовалась Ирма.
- Лично я, - посерьезнела Тарани, - поняла одно – Фобос уходит, и нам пора вдогонку.
И Стражницы, не обращая внимания на взгляды толпы, побежали вниз по улице.

- ЕСТЬ! – вскричал Фобос, - Я чувствую ее!
Князь решительно остановил лодку, влекомую течением Большого Енисея.
- А как мы туда попадем? – осведомился Седрик, провожая взглядом несущуюся вниз по реке корягу.
- Попадем, попадем… - уверенно пробормотал Фобос, - уже вечереет, самое время для искажений…
Видать, какой-то магический термин, подумал оборотень. Князь меж тем сосредоточился… И река расступилась.
Ровно посередине между двумя берегами стремительные воды начали огибать очерченный Фобосом круг. По поверхности пробежала рябь, и дно со скрипом начало подниматься. Так скрипит ржавый, забитый песком механизм, после долгих лет покоя разбуженный и запущенный.
- Вот он…  - прошептал князь, - гроб Чингисхана…
Вода вспенилась, забурлила – и взору Фобоса и Седрика предстал старый знакомый шаман.
- Итак, - старик парил в полуметре над поверхностью воды, - Ты все же решился, князь.
- Да, - просто ответил Фобос, - решился.
- Могила великого вождя вернется назад, и ты упокоишься рядом, - тихо произнес шаман.
- Сильно в этом сомневаюсь, - Фобос хмыкнул, - Что вы можете мне сделать?
- Мой господин, - Седрик молитвенно скрестил руки, - Может, не будем выяснять? Я не хочу остаток жизни провести, к примеру, мелкой противной ящеркой…
- В мелкую противную ящерку я тебя сам превращу, если будешь пораженческие настроения показывать, - бросил Фобос, - Даже если бы за этими шаманами стояла вся Аурамера, они бы не справились со мной.
- Ой, мой князь, великий грех – гордыня… - простонал змей.
- Молчать. Что ты там вещал насчет упокоения, шаман?
Старик взмахнул руками, и волны по обоим берегам встали стеной. Вода медленно пошла на князя и лорда.
- В этой водяной тюрьме да упокоится тот, кто дерзнул потревожить повелителя, - раскатисто заговорил шаман.
Фобос помрачнел – и дернулся в сторону могилы. Поток ослепительно-синих искр сорвался с его пальцев и градом посыпался на крышку саркофага. Камень на глазах превращался в лед, а затем начал стремительно таять. Глазам Седрика и князя предстал труп Чингисхана – не истлевший за эти годы – а в руках…
- Сабля… - выдохнул змей. Фобос взмахнул рукой – и оружие повелителя монголов влетело в княжескую ладонь.
Вспышка, как от тысячи солнц, озарила долину Бий-Хем. Вода закипела. Волны разлетелись миллиардами капель, шамана и его врагов разметало по сторонам – старика вынесло на южный берег, князя и его вассала – на северный. Сабля вырвалась из руки Фобоса и загорелась ярко-красным пламенем.

- Что происходит? – сидящая на носу лодки Ирма во все глаза глядела на вырывающиеся из-под воды столбы пара, на торчащий посреди реки саркофаг и на лежащего на берегу без движения Фобоса.
Полчаса назад Стражницам пришлось применить все свое красноречие и магические способности, чтобы добыть на лодочной станции надувное суденышко. Корнелия попробовала было заикнуться, что ее прическу ни в коем случае нельзя мочить, но повелительница воды решила проблему быстро и кардинально – окатила подругу душем и заявила, что хуже теперь точно не будет.
- Гребем к берегу! – приказала Вилл, - Пятая стихия!
Подчиняясь приказу Стражницы, лодка направилась к месту, где князь приходил в себя.
- Ч-черт! Я не могу с ней справиться! Седрик, помогай!
Какая магия у оборотня? Но если требуется усмирить взбесившееся наследие древних творцов, пригодится даже такая капля…
Когда Стражницы выскочили на берег, князь и оборотень изо всех сил пытались утихомирить парящий в воздухе и разбрасывающий алое пламя клинок. Что бы это ни было, Вилл эта картина совсем не нравилась.
- Фобос!
Пять Стражниц стояли плечом к плечу, готовые к бою. Князь лишь полуобернулся в их сторону.
- Вас только не хватало! - Фобос заорал, пытаясь заглушить шипение воды и треск огня, - Если эта энергия вырвется на свободу! БУДЕТ! ЯДЕРНАЯ! ВОЙНА!
- Чего встали, помогайте! – завопил на Стражниц змей.
Вилл опешила. Совершенно бредовое заявление… И именно поэтому она сразу поверила, что Фобос знает, о чем говорит. Мгновение спустя Стражница уже тянула на себя буйный энергетический поток древней сабли, а еще через секунду к ней присоединилась остальная команда.
Клинок бешено завращался – и Стражниц шарахнуло, словно молния ударила в трансформатор. Вилл отбросило метров на двадцать, что случилось с остальными, она не заметила – потеряла сознание.
- Дьявол! – взвыл Фобос, - Их силу под себя когда-то сам Истхар форматировал! А однополярные потоки отталкиваются!
- Но посмотрите, господин! Сабля успокоилась! – закричал Седрик.
А посмотреть, действительно, было на что. Пламя тихо втянулось в ложбинки клинка, и древнее оружие аккуратно спикировало прямо в руки Фобоса.
- Все специалисты по магической теории проглотят свои книги от зависти, когда я напишу трактат об этом феномене, - прошептал Фобос, не отрывая взгляда от сабли.
Князь смахнул пот со лба и посмотрел на лежащих без движения девушек.
- Пошли, - наконец, произнес он, махнул рукой и открыл портал.
- Вы не заберете Сердце Кандракара, господин? – поразился Седрик,
- Нет, - мрачно ответил Фобос, - пока я не разберусь в этом эффекте, к Стражницам даже близко не подойду. Не хочу рисковать.

Хай Лин пришла в себя первой. Голова болела, словно по ней проехался паровой каток. Стражница оглянулась вокруг.
Тихие воды Бий-Хем уносят вдаль пущенный кем-то венок. Река уже совершенно успокоилась, о том, что только что происходило, напоминают лишь опаленная трава на берегу, да лежащие без сознания подруги.
И – ни следа князя и его оборотня.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ:  ГРАН-ПАСЬЯНС.

- Война – это путь обмана.
Сунь-Цзы, «Искусство войны»

- Обманывать – нехорошо!
Из дошкольного воспитания.

ПРОЛОГ.

Смотритель Башни Туманов в волнении прошелся туда-сюда по своим апартаментам. Грядущий разговор обещал быть не из приятных.
Эндарно посмотрел на письменный стол, где в аккуратно разложенных папках хранились сведения о каждом заключенном исправительного сооружения Кандракара. Имя, возраст, подробности совершенных ими преступлений, психологический портрет, мечты и страхи – все это требовалось, чтобы подобрать каждому попавшему в крепость поборнику Хаоса соответствующее наказание.
Сам Эндарно был не в восторге от идеи «каждому – по заслугам его». Главный надзиратель Сердца Вечности был убежден, что задача Башни Туманов – обращать заблудшие души к Свету, а вовсе не мучить пленников, назначая им ту кару, какую сами заключенные сочли бы для себя наиболее жестокой. Но у Оракула на этот счет было свое мнение. У Оракула… или у того, кто подсказал ему эту идею.
Разумеется, приказы главы Конгрегации Эндарно не обсуждал. И выполнял их точно и качественно. Вверенная ему Башня содержалась в образцовом порядке… Чего не скажешь об остальном Кандракаре. Что-то произошло с крепостью, хранящей порядок во Вселенной, и Эндарно знал, кто этому виной.
Благородный Франс явился минута в минуту, и, как и положено деловому и пунктуальному человеку, немедленно приступил к делам:
- Ты хотел поговорить со мной, благородный Эндарно? Я внимательно слушаю.
- Это хорошо, - Эндарно слегка напряжен, - Слушать стоит действительно внимательно.
Не нравится мне Кандракар, благородный Франс. Очень не нравится.
- Ты хочешь оставить службу? – брови главного стратега поползли вверх.
- Нет, - спокойно ответил Эндарно, - Я хочу, чтобы Кандракар стал тем, чем он был… И чем должен быть.
- Я не понимаю, - Франс развел руками, - Что ты имеешь в виду?
- О, ты-то как раз должен понимать меня как никто.
Эндарно резким шагом прошел по комнате и уселся в обитое бархатом кресло.
- За последние тридцать лет Кандракар изменился. Слишком изменился, Франс. И не надо обладать всезнанием Оракула, чтобы видеть, из-за кого это происходит. С тех самых пор, как ты разрабатываешь для крепости планы борьбы с врагами Вселенной, Кандракар свернул на иную дорогу. Совсем не на ту, по которой должен был идти.
- И что ты хочешь этим сказать? – голос Франса холоден, как талый снег.
- Не догадываешься? – Эндарно слегка усмехнулся, - Придется кое-что тебе напомнить. Не ты ли настаивал на свержении князя Фобоса и установлении в Меридиане прямого правления Конгрегации?
- Я, - Франс гордо скрестил руки на груди, - И, если помнишь, именно мой план увенчался успехом, и Меридиан стал свободен от власти Хаоса. Правда, остается еще сестра Фобоса…
- А с князем можно было договориться, Франс, - перебил его хозяин Башни Туманов, - по крайней мере, еще можно было до той бойни, что ты устроил у стен замка в день, когда Фобос провозгласил себя правителем. Ты, и только ты несешь ответственность за все, что случилось в Меридиане за эти годы.
- Я выполнял свой долг, Эндарно, - неприязненно ответил собеседник, - И за свою земную жизнь, и за время службы Кандракару я твердо усвоил – такие, как Фобос, понимают лишь один язык, и это язык стали. Князь не стал бы слушать ни слова. Он же был тогда еще подростком, помнишь? Фанатиком, у которого детство взыграло настолько, что парень решил бросить вызов Сердцу Вечности. Расшалившихся детей секут, мой дорогой Эндарно, и, повзрослев, они благодарят за это.
- Или мстят. Ты можешь привести сколько угодно оправданий, но я скажу лишь одно.
Эндарно молча встал и подошел к Франсу в упор.
- Я с самого начала был против идеи взять тебя в Кандракар. И поверь, твое прошлое тут еще не самое главное. Куда больше меня волновало твое будущее… Точнее, твое собственное его видение. Я не знаю, что за игру ты ведешь все эти годы. Но я знаю одно, Франс.
Я всегда верой и правдой служил Кандракару, и я не позволю превратить нашу крепость, оплот Света и порядка, последний бастион свободы во Вселенной в инструмент для удовлетворения твоих амбиций. Я не дам сделать из всей Вселенной воплощение твоей рухнувшей много лет назад мечты. Я не допущу, чтобы слово «Кандракар» из выражения людской надежды стало величайшим проклятием для миллиардов существ, населяющих защищаемые крепостью миры.
- Твое дело – выполнять приказы, Эндарно, - грубо оборвал его Франс, - дело Оракула – их отдавать, а мое – давать ему советы. Ты, кажется, забыл свое место, надзиратель Башни Туманов.
- О, нет, - рассмеялся Эндарно, - я очень хорошо знаю свое место. Мой долг – защищать души от власти тьмы, и, поверь, я сделаю все от меня зависящее для того, чтобы выполнить его как можно лучше.
Франс развернулся на каблуке и вышел.
- Значит, строишь из себя благородного борца за правое дело, - бормотал стратег себе под нос по дороге в свою келью, - Ты глуп, Эндарно. В нашем деле и с нашими врагами невозможно оставаться в чистых одеждах и не запачкать рукава кровью. Одни только Стражницы не могут поддерживать порядок во всех мирах. Раньше они еще справлялись, но теперь, когда Хаос поднимает голову столь часто…
Франс был не менее аккуратен, чем его давешний собеседник. В его келье царил идеальный порядок – никогда не нужно ничего искать, все на своем месте. Вот и сейчас, когда понадобилось понаблюдать за охраняемыми мирами, нужный предмет сыскался в мгновение ока.
- Элион из рода Эсканоров, - прошептал Франс, - Чем ты занимаешься? Играешь в независимость, девочка? Ну что же, поиграй, пока есть такая возможность. Но помни: Большой Брат следит за тобой…
Борец с Хаосом хрипло рассмеялся.
- Да, каламбурчик вышел. Учитывая, кто на самом деле ее «большой брат»…

ГЛАВА 1. Правительница.

- Кто может управлять верблюдом –
тот может управлять государством.
Дмитрий Аяцков.

- Значит, царствую, но не правлю? Значит, должна все развалить к его возвращению?
В последние несколько дней слуги Элион регулярно натыкались на королеву, в раздражении ходящую кругами по замку и твердящую самой себе нечто в таком духе. Слова Фобоса, сказанные перед уходом в другой мир, явно запали ей в душу.
Самое обидное, что это была правда. О том, что Меридиан направил войска «на подавление Хаоса» в Алькадию, знали все командиры королевской стражи, практически все солдаты и кое-кто из простых граждан (правда, до них все доходило в сильно искаженном виде… Кое-кто, например, на голубом глазу утверждал, что меридианская армия отправлялась завоевывать Кандракар, и даже в этом начинании преуспела, но прозвучал приказ к отступлению). Самой же королеве о великом походе никто не сообщал.
- И как же все это понимать? – Элион прекратила ходить кругами и направилась к верному слуге Калебу.
- Что именно понимать, Ваше Величество? – непонимающим взором поглядел на девушку бывший повстанец.
- Почему, - Элион пробил нервный смешок, - почему о том, чем занимается в рабочее время королевская стража, мне докладывает Фобос, в то время как это должен делать ты?
Да что с ней такое, подумал Калеб. С тех пор как вернулась из Кандракара, стала сама не своя.
- Я не понимаю, о чем вы, Ваша Светлость.
- Серьезно? – юная королева рассмеялась снова, - Может быть, про вторжение наших войск в другой мир тебе тоже никто не докладывал?
Лицо Калеба отразило напряженную мыслительную деятельность. Безусловно, он знал. Но Оракул строго запретил сообщать Элион о походе что бы то ни было. С другой стороны, если она уже знает, причем из первых рук…
Лучше честно признаться, чем получить втык еще и за вранье, подумал шептун, и ответил:
- Да, Ваше Величество, Кандракар попросил нас выделить силы для проведения боевой операции в мире под названием Алькадия. Там окопались силы Тьмы, туда же, по сведениям Совета Кандракара, бежал Фобос, и мы…
- Разнесли этот мир по кирпичику в его поисках, судя по тому, что Фобос рассказал, - перебила Элион, - после чего беглый князь дважды – ДВАЖДЫ! – явился в наше королевство, и оба раза мог запросто меня убить, если бы это было его целью.
- Я прикажу усилить охрану замка, Ваше Величество, - поспешно ответил Калеб.
Королева вздохнула. Говорят, в неразвитых обществах у людей потрясающе плохо с элементарной ответственностью. Фобос, пока Элион была еще принцессой, не уставал крыть почем зря безалаберных подчиненных, которые после каждой аварийной ситуации (пожар на рыночной площади, налет Стражниц, пьяная драка, охватившая целый квартал, крупная кража из королевского амбара…) клялись и божились принять все меры, чтобы этого никогда больше не повторилось… Как правило, «никогда» длилось от трех недель до двух месяцев. Князь рвал и метал, увольнял и бросал в тюрьмы, но новые слуги оказывались ничем не лучше старых. Видимо, поэтому Фобос столь трепетно относился к действительно ценным кадрам вроде Седрика или Фроста – они хотя бы знали свое дело. Что, впрочем, не спасало от княжьего гнева и их тоже. Элион улыбнулась, вспомнив, как Фобос устроил своему оборотню мини-экзамен по обращению с пленными:
« - Седрик! Вот скажи, змей ты мой чешуйчатый, если ты захватил опасного врага, и точно знаешь, что у него при себе оружие, что надо сделать?
   - Отобрать, - потупился оборотень.
   - Гений! – обрадовался Фобос, - Так если Стражницы Завесы сами сдались на твою милость, да еще сказали – как, говоришь, их главная сказала? «Делай с нами, что хочешь?» Так какого же, - князь помялся, подбирая подходящее слово, - какого же рожна ты их не обыскал и не отобрал Сердце Кандракара? Кем, ну скажи мне, кем надо быть, чтобы самолично притащить в мой замок вооруженных врагов?
  - Осмелюсь доложить, полным идиотом, Ваше Превосходительство! – бодро отчеканил Седрик. Столь честный ответ Фобоса обрадовал.
  - Хорошо хоть, не отрицаешь. Одни идиоты меня окружают, одни идиоты! Словно я какой-нибудь черный властелин из дешевых комиксов!»
- Ваше Величество, - Калеб окликнул замечтавшуюся девушку. Та встряхнула головой и машинально пригладила волосы. Элион себя черным властелином из комиксов не считала, но мысль, что ее подчиненные от свиты брата ушли, кажется, не так уж и далеко, кольнула.
- Именно что Величество, - вздохнула королева, - Почему ж ты мне-то не доложил?
- Оракул не велел, - развел руками адъютант. Элион внимательно на него посмотрела.
- Калеб, я похожа на королеву Меридиана?
- Безусловно, - бывший повстанец несколько опешил от такого вопроса.
- А Оракул на королеву Меридиана похож? – продолжала допытываться девушка.
И от кого только успела набраться, подумал Калеб. То есть, от кого – понятно, только когда? Или кровные узы между королевой и князем настолько сильны, что и нескольких минут общения хватило?
- Я обещаю вам, что этого больше не повторится, - высказался шептун вслух. Элион развернулась и молча вышла.
«Господи! – подумала девушка, проходя по галерее, - Тяжело-то как! Еще неизвестно, для кого этот разнос был большим наказанием – для него, или для меня!»
Элион терпеть не могла подобные вещи. Еще со школы она уяснила, что выговор – это масса неприятных эмоций, и юной королеве совсем не хотелось становиться для кого-то их источником. Но, как ни тяжко это было сознавать, ответственность королевы к таким вещам обязывала. То, что подчиненных надо не просить – им надо приказывать, Элион поняла совсем недавно, зато усвоила накрепко. Когда речь идет о собственной безопасности, учишься быстро…

На заседании Министерского Собрания Элион неожиданно озадачила министров словами:
- Отныне в Меридиане все изменится!
- Может, не надо все-то, - промямлил кто-то из министров.
- Извините, - поправилась королева, - Не все, но многое. Начнем с того, что все вы должны еженедельно класть мне на стол отчеты о ходе реализации национальных проектов.
- Каких-каких проектов? – не понял министр перевозок.
- Собственно, это второй пункт, - пояснила Элион, - Меридиан засиделся и залежался. Я хочу, чтобы через год все жители умели писать и читать. И я не хочу, - повысила голос королева, - чтобы вы, уважаемый министр просвещения, учили их тем способом, каким это делал ваш предшественник. Далее – борьба с преступностью.
Присутствующий при Собрании представитель королевской стражи сделал пометку: «Увеличить жалование бойцам». Однако реальность оказалась куда менее щадящей:
- Через неделю у меня должен быть подробный отчет о совершаемых в королевстве преступлениях и их раскрытии, - раскрыла Элион суть своего требования, - И учтите, что число раскрытых преступлений в отчете не должно вдвое превышать число совершенных! Теперь по экономике. У нас вообще как с механизацией труда?
- С чем? – переспросил министр хозяйства.
- Одежду делают руками или на ткацких станках? – пояснила королева, - Доски выпиливают вручную, или есть лесопилки? Через неделю – с вас отчет об уровне производства.
Все-таки самообразование пошло Элион на пользу. Отчасти в этом была заслуга Фобоса, который в свое время пополнил королевскую библиотеку старыми, но актуальными земными книгами типа «Экономика для чайников» (кстати, жутко популярными в Восточной Европе в конце 80-х – начале 90-х). Нельзя сказать, чтобы королева понимала все глубинные аспекты этой интересной, но заумной и мрачноватой науки, но «судить о том, как государство богатеет, и чем живет, и почему не нужно золото ему, когда простой продукт имеет», девушка более-менее научилась.
- И последнее на сегодня, - Элион была спокойна, а вот министры напряглись, - Мне неприятно об этом говорить, но в связи с недавними событиями приходится, - каждый из присутствующих задумался: уж не его ли оплошности столь рьяно взявшаяся за свои обязанности королева имеет в виду? – Приказы королевы Меридиана, уважаемые, - Элион вздохнула, - надо выполнять. Я думаю, тот, из-за кого я вынуждена напоминать об этом, все понял. Но это всех касается. Вы свободны, господа.
- Ты была великолепна, Элион, - одобрительно произнесла Мириадель, когда министры покинули зал.
- Думаешь? – тяжело вздохнула Элион, - Я выжата, как лимон. Почему руководить так трудно? Велишь человеку что-то сделать, а кажется, что он думает: «А не пошла бы ты со своими приказами куда подальше?» Так вообще никем командовать не захочется!
- Ну что ты, милая. Никто не смеет думать о тебе ничего подобного.
- Хотелось бы верить, - с тоской ответила юная королева.

Неделю спустя Элион получила отчеты. Министр хозяйства смотрелся молодцом – все четко, понятно, с графиками, хотя содержание королеву расстроило. С другой стороны, чего можно было ожидать от общества, надолго застрявшего в средневековье?
А вот с командиром королевской стражи вышло наоборот. Между строк излучающего радужное настроение отчета явственно читалось «Я это писал за два часа до сдачи, а цифры брал из головы». Иного объяснения рапорту о пятикратном разгроме одной и той же разбойничьей банды (месяц назад, две недели назад, пять дней назад, позавчера и сегодня утром) и пятикратной же ссылке ее главаря на лесоповал Элион не нашла.
Впрочем, на очередную выволочку душевных сил королевы уже не хватило. Она просто вежливо, но твердо велела представить на следующей неделе настоящие цифры, и настоятельно порекомендовала заняться их сбором немедленно.
- Н-да, - тоскливо протянула Элион, - Работать тут еще и работать. Интересно, а прогресс будет идти с той же скоростью, как и на Земле? До нормальных механизмов еще лет триста ждать?
- Могу я выдвинуть предложение? – поднялся с места министр хозяйства. Элион неожиданно осознала, что не помнит его имени. Да и имен остальных министров тоже. Интересно, подумала девушка, это плохо или не очень?
- Слушаю вас.
- Если Ваше Величество настаивает на скорейшей модернизации Меридиана, логично будет обратиться в более технически развитый мир и закупить требуемые технологии там.
- Представляю, - усмехнулась королева, - как я буду выглядеть, подписывая с Биллом Гейтсом контракт на поставку в Меридиан компьютеров… Хотя до настолько продвинутой техники нам, наверно, рановато. А вот что-нибудь вроде паровых двигателей – вполне. Только где ж их взять-то?

Далеко-далеко от Меридиана, в Центре Вечности наш старый знакомый Франс задал тот же вопрос.
- Да, где же ты их возьмешь, малышка? Кроме Земли, все миры, что подконтрольны нашей крепости, находятся примерно на том же уровне развития, что и Меридиан. А остальные тем более интереса не представляют. Разве что…
Догадка, словно молния, пронзила мозг стратега.
- Алькадия! Уж они-то еще с тех времен, когда Аурамера была в зените своего могущества, оставили Меридиан далеко позади! Ну, смотри же, дорогая, - зашипел Франс, - пока я терплю-терплю… Но если ты вздумаешь сговориться с Асдахаром, то и дня не просидишь на меридианском троне!
- Благородный Франс, вы звали меня? – в келью вошел низкорослый, но живенький человечек с горой бумаг и пером за ухом.
- Да, Валько, - Франс оторвался от своих наблюдений и поглядел на посетителя, - Я хочу, чтобы ты набросал черновой вариант плана установки в Меридиане нашего контроля. Эта королева стала слишком много себе позволять. Пока она не выходит за рамки дозволенного, но готовым нужно быть ко всему. Поручение частное, никому о нем ни слова. Понятно?
- Так точно.
- Свободен. А у меня, - медленно проговорил Франс, когда за подчиненным закрылась дверь, - другие заботы. Эндарно сказал, что не понимает моей игры… Значит, скоро поймет.
Стратег резко поднялся и вышел из кельи.

ГЛАВА 3. Двойная игра.

Таскать из огня каштаны лучше чужими руками.
(народная мудрость, кстати, любимая У. Черчиллем)

Марьярина. Мир тысячи островов.
Напрасно лучшие умы Кандракара выискивают Хаос в собственных мирах. Марьярина – вот истинное царство всепроникающего Хаоса. Не будь жители этого мира столь заняты постоянной борьбой друг с другом, они вполне могли бы побороться за звание главного оппонента Кандракара если и не с последним осколком Аурамеры, то с Меридианом Фобоса точно. Несколько раз Конгрегация пыталась встать твердой ногой на островах, но каждый раз кончалось одним и тем же: местные жители резко забывали разногласия и выступали против хранителей равновесия во Вселенной единым (и очень злобным) фронтом – с тем, чтобы вновь с упоением начать резать друг друга, едва последний посланец Кандракара покинет негостеприимный край. Собственно, последнее обстоятельство и объясняет, почему Марьярина еще существует: в Кандракаре сочли, что те, кто не в состоянии организовать хотя бы собственный мир (фактически, в Марьярине даже не существует ни одного централизованного государства), не представляют опасности для остальной Вселенной. А если и представляют, то совершенно не сопоставимую с затратами, которых потребовали бы подчинение или разгром непокорной планеты.
Здесь, на одном из скалистых островов архипелага Ранада, стоит знаменитая Ранадская цитадель. Ее постоянные обитатели – одни из немногих, кто может чувствовать себя в этом мире в относительной безопасности. Дело в том, что заведение это нужно всей Марьярине: именно здесь лучшие учителя, какие только могут найтись на этой безумной планете, обучают марьяринцев тому, что поможет остаться в живых, и при этом жить неплохо. Бой с оружием и без него, тактическая подготовка, основы стратегической науки и оперативного искусства и многие другие полезные умения. Когда-то Стражницам Кандракара (не нынешним, а их предшественницам) пришлось на собственном опыте убедиться, насколько качественно преподаватели Ранадской цитадели готовят своих учеников… Но это уже совсем другая история.
А наша история продолжается. И сейчас мы можем видеть, как на вросшую в скалы твердыню глядят Стражницы нынешние.
Ирма поежилась. Сегодня над Ранадой пасмурно и ветрено, и волны порой добираются до самых ступенек цитадели, а затем, шипя, скатываются обратно.
- У меня от этого места мурашки, - пожаловалась водная Стражница, - Мы же не пойдем в эту крепость, верно?
- В крепость не пойдем, - подтвердила Вилл, - нам здесь нужен только корабль.
- Согреться бы, что ли… - задумчиво проговорила Тарани, зажигая на ладони огонек.
Все началось утром, когда Вилл, проснувшись, обнаружила на тумбочке рядом с кроватью свиток с печатью Кандракара и записку. В ней содержалась просьба доставить, по возможности быстро, бумагу в мир под названием Марьярина на остров Урсим некому Вендаху. К записке прилагался одноразовый деревянный амулетик, который должен был доставить девушек ко входу в Ранадскую цитадель – как пояснялось в записке, «единственное место в Марьярине, где вы точно не подвергнетесь немедленному нападению». Наконец, венчал этот набор мешочек с золотыми монетками, чтобы заплатить местному перевозчику.
Теперь Стражницы, прижимаясь друг к другу, по узкой скальной дорожке огибали остров в поисках причала. Последний отыскался быстро – у берега дежурили две шхуны с почерневшими мачтами и не раз шитыми-перешитыми парусами.
- Урсим? Плавали, знаем, - подтвердил капитан, плотный мужчина с огромными мускулами и пышными бакенбардами, - Деньги есть?
Вилл протянула моряку мешочек. Капитан высыпал монеты на ладонь, недоверчиво пересчитал, бесшумно шевеля губами. А затем велел матросам:
- Поднять якорь!
- Стойте! Не отплывайте! – к причалу бежал молодой человек, махал руками и кричал.
Капитан знаком велел морякам придержать корабль. Юноша одним прыжком забрался на палубу. Теперь Стражницы смогли разглядеть его как следует… И, естественно, тут же узнали.
- Седрик?! – хором выпалили пораженные девушки.
- Стражницы, - кивнул оборотень.
Воздух рядом с Вилл отчетливо запах озоном. Огонек на ладони Тарани задрожал, расширяясь и становясь жарче. Внезапно повелительница огня ойкнула: сзади ее крепко схватил за плечо капитан.
- На моем корабле – никаких драк, ясно? Если с пиратами встретиться доведется, тьфу-тьфу-тьфу, - морской волк от души постучал кулаком по мачте, - мне только того, чтоб пассажиры собачились, не хватало. Сойдете на берег – хоть прирежьте друг друга, но в море я этого не потерплю!
- Спасибо, - раскланялся Седрик, - мне было бы очень неприятно нанести ущерб вашему имуществу. А когда имеешь дело с этими юными леди, ремонт впоследствии, как правило, бесполезен – проще все построить заново. Если вас не затруднит, высадите меня на острове Урсим.
- Ты-то чего там забыл? – невежливо осведомилась Корнелия. Змей одарил девушку лучшей своей улыбкой.
- Если скажу, что мой князь решил организовать на этих островах рыболовную артель и ищет инвестора среди местной аристократии, поверите?
- Нет, - Хай Лин сурово посмотрела на оборотня. Тот усмехнулся.
- Правильно. Потому что на самом деле я ищу подходящую площадку для строительства. Видите ли, князь Фобос решил обеспечить наш новый дом электричеством, а в местных морях полно дейтерия – топлива для термоядерных станций.
- Вы что, оба с елки упали? – вытаращила глаза Ирма. Корнелия одернула подругу.
- Ирма, не будь дурой! Ты что, не видишь, что он над нами издевается?
- Если бы я издевался, - обиделся Седрик, - я бы ответил, что господин решил основать буддистский монастырь, дабы успокоить свою метущуюся душу и дать такое же успокоение местным жителям, чья ненависть навеки отвратила от них возможность достигнуть нирваны. Я же всего лишь тонко иронизирую, благо к тому располагает сама ситуация, когда злейшие враги князя начинают вдруг спрашивать меня о его планах. Впрочем, - оборотень вновь улыбнулся, - полуправда гораздо лучше, чем примитивная ложь…

Подгоняемый ветром, корабль весело прыгал по волнам к намеченной цели. Ирма, которой качка была нипочем, с гордостью глядела на согнувшуюся пополам Корнелию.
- А говорила, настоящей леди никакое море не страшно… - начала было водная Стражница, но договорить ей не удалось. Судно ощутимо качнуло, и девушка отлетела к противоположному борту, едва не сшибив Седрика.
- Да, - с тоской прокомментировал оборотень, - пять ходячих катастроф, даже когда не дерутся.
Змей покривил душой. Ходячих катастроф на корабле было только четыре. Хай Лин проблему качки решила просто – парила в паре метров над палубой, так что от движений судна туда-сюда Стражнице было ни холодно ни жарко.
С мачты раздался голос наблюдателя:
- Большой корабль к северо-западу! Похоже, пираты!
- Когда скифского мудреца Анахарсиса спросили, кого больше – живых или мертвых, он спросил: «А кем считать плывущих на кораблях?» - Тарани, как всегда, блеснула эрудицией. Капитан мудрость древнего скифа оценил:
- Точно так. Сейчас и поглядим, убережет ли нас это корыто от гибели. Свистать всех наверх!
Девушки посмотрели на стремительно приближающийся корабль. На мачте Хай Лин разглядела красный флаг.
- Они что, коммунисты? – не поняла повелительница воздуха.
- Это еще кто такие? – недоуменно осведомился капитан.
- Те, кто хочет все отобрать и поделить, - пояснила огненная Стражница.
- А-а-а… Тогда это они и есть. Отбирают и делят… Красный флаг значит, что при сопротивлении все, находящиеся на борту, будут убиты.
- А сопротивляться будете вы? – поинтересовался Седрик, - Или попросим наших красавиц хоть раз сделать что-нибудь полезное?
- Что значит «хоть раз»? – обиделась Вилл, - мы только полезным и занимаемся!
- Ага, сначала дадите по голове, а потом заявите: «Это не то, что ты думаешь, я все могу объяснить, это для твоего же блага!», - пробормотал оборотень.
Хай Лин напряглась и щедро накачала паруса воздушным потоком. Корабль заметно ускорился. Но расстояние между ним и заходящими наперерез пиратами продолжало сокращаться.
- Так, - Вилл решительно повернулась к Корнелии, - снимай куртку.
- Это зачем еще? – не поняла девушка.
- Нужен красный флаг, - пояснила предводительница Стражниц, - Вывесим на мачте, пусть знают, что мы их корабль можем при желании, например, испепелить.
- А не проще сразу их испепелить? – спросила Корнелия, которую перспектива расстаться с курткой посреди холодного моря совсем не радовала.
- Нет, - Тарани уловила мысль Вилл, - Сжечь корабль в море – значит, обречь его команду на верную смерть. А мне становиться убийцей совсем не хочется, думаю, остальным тоже.
Раздалось громкое покашливание. Все пять Стражниц обернулись. Лицо Седрика выражало смесь удивления и переходящей в сарказм усмешки.
- Как мило, - прокомментировал оборотень вслух, - Вы не моргнув глазом превратили столицу чужого государства в руины, но при этом жалеете морских подонков, которые бог знает что со всеми нами могли бы сделать, будь вы не Стражницами, а обычными девчонками.
- Будь мы не Стражницами, а обычными девчонками, нас бы тут сейчас не было, - парировала Вилл, - И, вполне возможно, тебя тоже.
- Уж это точно, - согласился змей, - Я бы сейчас жил в маленьком домике в Северо-Восточных землях. Или сложил бы голову в бою с кем-нибудь из ваших хозяев. Или женился бы на той симпатичной девушке из Арханты, с которой повстречался восемнадцать лет назад… Хотя нет, она, наверно, уже замужем. Но вот ее младшая сестра точно еще нет! Как думаете, у меня есть шанс?..
Корнелия перестала слушать трескотню Седрика и молча сняла куртку. Вскоре на мачте уже развевался импровизированный красный флаг. И вовремя – пиратский корабль уже подошел на расстояние прицельной стрельбы.
Судя по всему, флаг пиратам не понравился. Прогремел гром пушек, и в парусах корабля-перевозчика появилось несколько дырок.
- Оснастку рушат, - сощурилась Тарани, - Мы начинаем?
Вилл кивнула и достала кристалл. Стражницы выдохнули – и приступили к демонстрации своих возможностей.
Каскад молний с равными промежутками окольцевал пиратский корабль. Ирма сотворила неподалеку от вражеского судна немаленький водоворот. Две огненные ленты прошли вдоль бортов справа и слева, слегка их обуглив. Корнелия в деле не участвовала: в море ее возможности были сильно ограничены. Зато Хай Лин явила себя во всей красе. Девушка едва не сорвала пиратам паруса могучим порывом ветра. А затем раздался ее зычный голос:
- Это было последнее предупреждение! Если не повернете назад, мы превратим ваше корыто в щепки!
- Да неужели?! – ответили с борта пиратского парусника, - Не слишком ли ты зазнаешься, Стражница?
- Он что, нас знает? – удивилась Корнелия.
- Нас кто только не знает… - пожала плечами Ирма, - Стоп! Узнаю голос! Это же…
Теперь говорящего уже можно было отчетливо разглядеть. Да, он сменил свое тряпье на камзол и треуголку, но манеры не изменились совершенно.
- Капитан Брен, к вашим услугам! И напрасно вы надеетесь, девочки, что ваш обман в прошлый раз я оставлю безнаказанным! Может быть, вашей силы у меня и немного, зато своей – спасибо Фобосу! – ложкой черпай!
- Ишь ты, куда буратино наше забралось, - тихо проговорил Седрик. А вслух выкрикнул:
- Между прочим, тут еще и я плыву, так уж получилось! А как я припоминаю, когда князь тебя сотворял, ты что-то говорил о дисциплине!
- Разумеется, - Брен развел руками, - То задание я выполнил в лучшем виде, придраться не к чему. Но нигде не было сказано, что затем я должен по-прежнему вам подчиняться. И раз уж князь Фобос был столь щедр, что наделил меня настоящим, свободным сознанием – грех не использовать его на полную катушку, вы согласны?
- Задушу своими руками! – Вилл отреагировала не сразу, зато бурно, - Я с тобой еще за маму не рассчиталась!
Седрик удивленно посмотрел на Стражницу.
- Даже не буду спрашивать, о чем речь, - проговорил змей, - Просто отойду в сторону. Когда дело касается кровной мести, третьему лучше заткнуться и не мешать…

…Вилл пришла в себя, открыла глаза и тут же зажмурилась от боли. Последним, что она помнила, была кошмарно-пронзительная звуковая волна, которой Брен парировал дружную атаку Стражниц. Кажется, от нее они все и вырубились…
Повелительница пятой стихии вновь с трудом открыла глаза и огляделась. Корабельный трюм – видимо, пираты перетащили их на свое судно. Рядом без сознания лежат подруги – не убили, уже хорошо… А вот то, что подруг только три – уже не совсем.
Так, кого нет? Ирму свалили на Корнелию, Тарани тихо лежит в сторонке, а вот Хай Лин словно растворилась в воздухе. Тут уж фантазия подсказывала самые разные варианты, как оптимистические (сбежала), так и не очень (допрашивают с пристрастием, вешают, заставляют прогуляться по доске – да мало ли, что этим отморозкам в голову придет?).
- Эй! Слезь! – ага, Корнелия пришла в себя. Ирма отреагировала в чисто диснеевском стиле – не открывая глаз, простонала:
- Кто-нибудь запомнил номер этой машины? Когда я папе расскажу…
- Але, гараж! – Стражница земли начала энергично расталкивать девушку, - Какая машина, мы у пиратов в трюме!
- Что, серьезно?! – к Ирме наконец вернулась способность ясно мыслить, и повелительница воды резко вскочила, - Там же всегда крысы!
- Крысы? Где крысы? – теперь и Корнелия подпрыгнула и прижалась к стенке.
- Ты бы лучше поинтересовалась, где Хай Лин, - Тарани попыталась подняться, не смогла и прислонилась к стене трюма, - Помнится, когда мы все попадали, она на ногах еще держалась…

…Родная стихия не причинит вреда Стражнице – это вполне очевидно. Вилл может спокойно игнорировать таблички типа «Не влезай – убьет», Корнелия – не опасаться камнепадов и оползней… Сработало это правило и в случае с Хай Лин – звуковой удар Брена оказался для девушки не страшнее комариного писка.
Корабли ударились бортами, и абордажная команда ринулась в драку. Стражница и рада была бы помочь экипажу, но вместо этого ей пришлось в одиночку противостоять разъяренному пиратскому капитану. Брен не скупился на эффектные и мощные удары, и щедро осыпал Хай Лин то молниями, то огнем. Поначалу девушке удавалось уклоняться от атак, но в конце концов…
- А-а-а-а-а! – последнее, что успела выкрикнуть Хай Лин, когда молния расколотила пол под ногами девушки и перила борта за ее спиной. Стражница взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но не сумела и рухнула в воду.
Вначале Хай Лин собиралась взлететь обратно и продолжить бой, но затем ей пришла в голову другая мысль. Стражница набросила покров невидимости, облетела корабль, чтобы зайти к противнику со спины, и лишь затем выбралась на палубу.
А на палубе все уже было кончено. Пираты обыскивали тела поверженных моряков, перетаскивали на свое судно немногочисленный груз корабля. Брен наклонился к Вилл и аккуратно забрал у нее Сердце Кандракара. Хай Лин пробил холодный пот. Нет, лететь и маскироваться она могла по-прежнему, но вот о прямой атаке теперь можно было забыть. С резко уменьшившейся силой вряд ли можно было ждать успеха в схватке с заполучившим волшебный кристалл врагом…

- Ладно, - Тарани уже успела убедиться, что снаружи трюм накрепко заперт, так что можно даже и не ломиться, и теперь спокойно сидела и размышляла, - Раз нас не убили сразу, есть время подумать.
- И о чем ты предлагаешь подумать? – осведомилась Корнелия.
- О том, как и почему мы тут оказались, разумеется, - ответила огненная Стражница.
- Тарани, - Ирма с сочувствием посмотрела на подругу, - Тут так холодно… Как ты перегреться-то умудрилась? Мы здесь, потому что нас сюда пираты притащили! О чем ты тут думать собралась?
- Ирма, - голос Тарани слегка напряжен, - обычно это говорит Корнелия, но в данном случае уже я прошу тебя – воздержись от шуточек и послушай внимательно. От всей этой истории идет какой-то неприятный запашок…
- Ну еще бы, - Ирма все-таки не сдержалась, - Что они тут возят, тухлое мясо?
«Ирма!» – хором произнесли Вилл и Корнелия. Тарани пропустила реплику мимо ушей.
- Вот интересно. Нас не вызывали в Кандракар, Вилл просто нашла у себя в комнате записку с заданием. Не находите странным? Оракул всегда инструктировал нас лично, сам открывал проход в нужный мир – а тут вдруг записка и амулет телепортации. С чего вдруг?
- Не такое важное задание, чтобы отрывать Оракула от дел, - предположила Вилл.
- Ага, но достаточно важное, чтобы посылать на него Стражниц, так, что ли? Вообще, что это за миссия такая? Мы освободили Меридиан от Фобоса, победили Нериссу, когда она вторглась в Кандракар, разрешили кризис с Архантой – а тут вдруг доставка письма! Не слишком ли мелко для нас?
- Ну, извини, - не согласилась Ирма, - Если ты не обратила внимания, мы это задание до сих пор не сумели выполнить, даже с нашими силами! А если бы, как сказал Седрик, на этом корабле вместо нас и впрямь был кто-нибудь, не обладающий такими способностями, как у нас?
- Не знаю, - пожала плечами повелительница огня, - Мне другое интересно. Зачем вообще понадобилось плыть на корабле, если можно было просто выкинуть нас прямо на нужный остров? Почему в порту торчал корабль, как будто специально нас дожидался? И отплыл, едва мы оказались на борту, никого больше не ждал…
- Седрика подождал, - напомнила Корнелия.
- А, ну да, - кивнула Тарани, - Вот не слишком ли много совпадений? На этом же корабле оказывается Седрик, затем нас встречает пиратское судно, которым командует Брен… По-моему, все это до жути напоминает хорошо организованную ловушку.
- А по-моему, Седрик тут не при чем, - возразила Вилл, - Брен сам сказал, что не подчиняется ни ему, ни Фобосу. И Седрик же настаивал на том, чтобы мы помогли команде отбиться.
- А почему ты не допускаешь мысли, что это был хорошо поставленный спектакль? – спокойным голосом поинтересовалась огненная Стражница.
- А зачем им это надо? – ответила Вилл вопросом на вопрос, - Если ради Сердца Кандракара, так можно было просто подстеречь меня в темном переулке, и совершенно незачем тащить в другой мир и устраивать все это шоу. Кстати, - предводительница Стражниц задумалась, - Я что-то не поняла. Сердце же нужно отдать добровольно. Как Брен умудрился его забрать?
- Не знаю, - пожала плечами Тарани, - может, достаточно, чтобы ты не была против и не мешала забрать кристалл. А будучи без сознания ты, естественно, не могла возразить и помешать. Но это второй вопрос. Меня все-таки волнует эта странная история с письмом… Кстати, Вилл, письмо-то при тебе осталось?
- Сейчас погляжу, - Вилл залезла рукой под куртку и нащупала свиток, - Да, на месте.
- Может, поглядим, что там? – предложила Ирма.
- Я уже глядела, - пояснила Вилл, - Чистый лист. Наверно, магия Кандракара, специально от любопытных глаз.
- Или лист действительно чистый, просто кому-то надо было, чтобы мы отправились в Марьярину, - прокомментировала повелительница огня.
- Кому? – с тоской осведомилась предводительница Стражниц. Она и не думала, что Тарани может быть такой упертой.
- Не знаю. Это я и пытаюсь понять. Кому, а главное – зачем.
- Девчонки, с вами все в порядке? – Хай Лин возникла прямо из воздуха, и тут же бросилась к подругам.
- Ну, влипать в неприятности для нас стало уже нормой жизни, - философски заметила Ирма, - так что можно сказать, что все в порядке. А с тобой что случилось?
- А на меня атака Брена не подействовала, - улыбнулась воздушная Стражница, - Потом мы сражались, я выпала за борт, стала невидимой и прокралась на пиратский корабль вслед за ними. Потом подслушала разговор Брена и Седрика…
- И о чем они говорили? – заинтересовалась Тарани.
- Седрик спросил, что с вами собираются сделать. Брен ответил, что хочет продать на невольничьем рынке. Седрик заявил, что он решительно против, потому что Фобосу мы зачем-то очень нужны…
- Фобосу нужны? – огненная Стражница подалась вперед, - В смысле?
- Не знаю, - Хай Лин развела руками, - Он сказал: «У князя на них свои планы». Брен ответил, что он на это положил, и что Седрик пусть будет благодарен, что его вообще не выкинут за борт, а довезут до Урсима и там высадят.
- Ну что, - Вилл повернулась к Тарани, - все еще будешь утверждать, что это ловушка Фобоса?
- Я не говорила, что это ловушка Фобоса, - напряженно размышляя, ответила повлительница огня, - Я просто сказала, что мне не нравится ни само это задание, ни все эти странные совпадения.
- Вот, - продолжила Хай Лин, - Потом Брену пришла в голову мысль, что он выручит гораздо больше, потребовав от ваших родителей выкуп. Тогда Седрик сказал, что с одним заложником проще, чем с четырьмя, Брен согласился и решил, что одной Корнелии ему вполне хватит.
- Меня? Почему меня? – возмутилась Корнелия.
- Догадайся с трех раз, - зевнула Ирма, - Кто, к примеру, мой отец, и кто – твой…
- Тогда, - Хай Лин подошла к концу рассказа, - Седрик потребовал, чтобы в награду за такую мысль трех оставшихся Стражниц отдали ему, Брен послал Седрика подальше, они начали спорить и торговаться, а я все это время думала, как попасть к вам в трюм, не привлекая внимания, а потом сообразила и телетранспортировалась прямо сквозь палубу.
- Тьфу! – ругнулась Тарани и постучала себя по лбу, - Как я не сообразила сразу! Мы же точно так же могли бы отсюда выбраться!
- Допустим, выберемся, - возразила Вилл, - А дальше что? Сердце-то у Брена, как мы его победим?
- Подкрадемся невидимыми сзади, - предложила Ирма, - Стукнем по голове чем-нибудь тяжелым, а когда он отрубится – заберем кристалл и смоемся.
- Полный бред, - вздохнула главная Стражница, - Годится.

Когда замаскировавшиеся девушки оказались на палубе, раздался громогласный выкрик:
- Сарынь на кичку!
- Кого куда? – не поняла Корнелия.
- Это восточный абордажный клич, - пояснила начитанная Тарани, - Не то русский, не то болгарский.
- И кого они берут на абордаж? – Хай Лин посмотрела в сторону борта. Там и вправду находился другой корабль. Вот только…
- По-моему, - прокомментировала Ирма, - это их самих берут на абордаж.
И правда, на палубу посыпалась ватага загорелых, крепких людей с саблями. Теперь уже пираты Брена оказались в роли отчаянно, но напрасно сопротивляющихся жертв. Сам капитан попытался было расшвырять атакующих при помощи своей магии, но тут Корнелия наконец-то обрушила на него «тяжелый тупой предмет» – одиноко стоявшую бочку. Вилл, не сбрасывая невидимости, подбежала к рухнувшему Брену, протянула руку и сняла с его шеи Сердце Кандракара.
Бой был беспощаден и скоротечен. Но будущее немногих оставшихся в живых пиратов Стражниц не интересовало, как и дальнейшая судьба корабля. Девушки уже собирались телетранспортироваться куда подальше, когда из трюма вылез один из захвативших корабль моряков и крикнул:
- Атаман, пусто!
Тот, кого назвали атаманом, схватил Брена за грудки, встряхнул и заорал:
- Где пленницы?! Живо!
- Они нас ищут? – изумилась Хай Лин.
- О, безумный, безумный, безумный мир, - продекламировала Тарани, - И всем-то мы нужны… Зачем только, интересно?
Между тем Брен пришел в сознание, оценил обстановку, понял, что от сабли у шеи не спасет никакая магия, и кисло ответил:
- Откуда я знаю? Если в трюме нет, значит, сбежали.
- Ты что, - атаман понизил голос, - издеваешься? Куда можно сбежать посреди моря? Учти, если мы их не найдем, будешь это объяснять Вендаху лично.
- Вендаху? – вспомнила Вилл, - А, это тот самый, которому мы должны передать свиток.
- Так что, - предложила Корнелия, - может, станем видимыми и скажем, что вот они мы?
- А может, не надо? – голос Тарани полон беспокойства, - Пробраться на их корабль и доплыть до нужного места мы можем и так. Но если мы сейчас раскроемся – кто знает, для чего они нас ищут?
- Чтобы мы доставили письмо их хозяину, естественно, - заявила Корнелия тоном, не терпящим возражений.
- А откуда они узнали, что мы здесь? Капитан того корабля передал сигнал SOS по спутниковому телефону, что ли?
- Тарани, - Вилл вздохнула, - С каких пор ты стала таким параноиком? Хотя ты права. Пускай они отвезут Брена, куда пообещали, так даже лучше получится. А мы последуем за ними.
Второй пункт плана девушкам удался. А вот в первый вкралась досадная неурядица – Брен резко дернулся, отскочил в сторону, открыл портал и исчез до того, как кто-то успел среагировать. Атаман выругался, велел еще раз обыскать захваченный корабль, а когда команда заявила, что облазала все самые укромные места, выругался снова и велел отплывать.

Остров Урсим. Несмотря на пасмурную погоду и мрачное море, довольно живописное место. В отличие от ощетинившейся зубцами башен Ранадской цитадели, дворец Вендаха являл собой причудливое переплетение беломраморных стен, лестниц, узорчатых башенок. Впрочем, не стоило заблуждаться насчет миролюбивости хозяина: два форта поблизости недвусмысленно намекали, что с тем, кто решиться напасть, разговор будет коротким.
С ветром повезло, и путь до Урсима корабль проделал за час. Все это время затаившиеся девушки перешептывались, да косились на Седрика. Змей и тут умудрился проявить свои таланты и убедить атамана, что его намерения «как воздух гор, чисты», что на корабле Брена он оказался случайно (впрочем, это как раз походило на чистую правду), и что к Вендаху у него дело исключительной важности и личного характера.
Теперь оборотень стоял пред ясными очами самого Вендаха. Тот оказался лысым сорокалетним человеком с огромным пузом и вечно заинтересованным взглядом. Быстро выслушав доклад атамана о том, что Стражниц на пиратском корабле не обнаружили, заметно помрачневший Вендах приступил к разговору с Седриком. Девушки тем временем прятались рядом, внимательно слушая.
- Уважаемый Вендах, - высокопарно начал змей, - Вы известны, как один из самых богатых и влиятельных людей в Марьярине.
- А я думал, вы расскажете что-нибудь, чего я не знаю, - усмехнулся собеседник.
Седрик нисколько не смутился.
- Я послан сюда великим и славным князем Фобосом, который сейчас – увы! – незаслуженно лишен земель, имущества и даже доброго имени. Я могу смело рассказать вам, что князь в настоящий момент готовится к триумфальному возвращению на трон – все равно это чистой воды секрет Полишинеля. Но для этого нам нужно золото. Много золота.
- То есть вы предлагаете мне финансировать переворот в Меридиане? – сощурился Вендах, - И что же я получу взамен?
- Во-первых, проценты. Мне известны места, куда можно вложить ваши средства с гораздо большей выгодой, нежели в этом жутковатом мире. Во-вторых, политические выгоды от союза с будущим правителем Меридиана, а их можно перечислять бесконечно.
- Не надо мне бесконечного перечисления, - поморщился хозяин, - Я наслышан о вашем умении разливаться словами. Мой оборот составляет пятнадцать сотых в год. Я готов выделить пять тысяч золотых, если вы вернете мне двадцать сотых. А о политических выгодах мы будем разговаривать отдельно.
Вендах позвал казначея, велел выдать Седрику пять тысяч, и довольный змей вместе с казначеем удалился.
Стражницы покинули помещение вместе с ними. Когда коридор опустел, Вилл спросила остальных:
- Ну что? Заходим, как полагается?
- В логово к врагу? – с сомнением ответила Хай Лин, - Ты же видела, этот Вендах на стороне Фобоса!
- А по-моему, - протянула Корнелия со знанием дела, - он на стороне тех, кто больше заплатит.
Посовещавшись, девушки все же решили, что задание должно быть выполнено до конца. Стражницы сбросили маскировочный покров, Вилл вытащила свиток и постучалась в двери.

- Вы кто? – осведомился Вендах.
- Стражницы Кандракара, - просто ответила Вилл. Вендах сразу же повеселел.
- Да, мне докладывали о вашем грядущем визите. А затем сообщили, что ваш корабль захвачен пиратами, а вы сами в плену.
- Было дело, - призналась Хай Лин, - но мы выбрались.
- Кто сообщил? – сосредоточенно осведомилась Тарани.
- Масхад, один из моих командиров. А ему пришло сообщение через голубиную почту.
- У нас для вас письмо, - Вилл протянула Вендаху свиток. Хозяин дворца взял бумагу, внимательно на нее посмотрел и спросил:
- А где письмо-то? Тут чистый лист!
- Я же говори… - начала было огненная Стражница, но тут в зал ворвался вооруженный саблей человек. По внешности, одежде, акценту – типичный житель Алькадии.
- Доброго дня, Стражницы! С прибытием!
- Масхад, - Вендах приподнялся, - Что ты тут делаешь?
Тот не ответил. Вместо этого вошедший вытянул вперед руку с золотым кулоном в виде рога – и Вилл заколотило.
Стражница рухнула на пол. Ирма, Тарани, Корнелия и Хай Лин привычным движением собрались отвесить Масхаду все, чего он по их мнению заслуживал, но ничего не произошло.
- Не работает? – ехидно осведомился командир, - Ничего удивительного. Ваши, - следующее слово он произнес с бесконечным сарказмом, - аурамеры сейчас ненадолго погашены. Точнее, пару минут они будут сиять для меня. Как раз уложусь…
Взмах руки, портал. В нем Масхад и исчез.
Девушкам оставалось только ждать. Три минуты спустя Вилл сумела наконец подняться на ноги, а погасшее Сердце Кандракара вновь засияло розовым светом.
Из портала никто не вышел.

Тибор вбежал к Оракулу и с порога закричал:
- Тревога! Нападение!
- Что случилось, благородный Тибор? - обеспокоенно спросил Оракул.
- Неизвестный проник через портал в Башню Туманов и освободил одного из заключенных. Благородный Эндарно пытался их остановить… Сейчас он при смерти.
- Ему оказывают помощь?
- Да, разумеется, делается все, что можно, - Тибор никак не мог успокоиться. А вот Оракул чувства сдерживал.
- Кто из заключенных сбежал?
- Эархад из Марьярины.
- А, несостоявшийся убийца Нериссы… Это не так уж и страшно.
И Оракул вернулся к размышлениям.

Когда Седрик вернулся в гостиницу, то обнаружил Фобоса за чтением книги Лиддел-Гарта по военному искусству «Стратегия непрямых действий».
- Повышаете свою образованность, мой князь?
- Именно, - задумчиво ответил Фобос, - Ты выполнил задание?
- Так точно, - с саркастической интонацией вытянулся в струнку Седрик, - Привлечены средства в количестве пять тысяч золотых под условия двадцать процентов годовых.
- Вольно, - усмехнулся Фобос, - А я нашел нескольких толковых людей, они прибудут завтра. Стражницы у меня увидят, насколько изящно князь Фобос умеет мстить…
- Между прочим, - доложил Седрик, - я встретил их в Марьярине. Тоже, как и я, зачем-то плыли к Вендаху. Правда, когда нас взяли на абордаж, девчонки пропали неизвестно куда. Но вы никогда не угадаете, кто был капитаном пиратов!
Фобос гадать не стал.
- И кто?
- Ваш шептун. Капитан Брен.
Князь расхохотался.
- Вот тебе и дисциплина! Ну что же, я рад, что он нашел свое призвание.
- Мой господин, - вспомнил Седрик, - вы что-то говорили об изящной мести. Вы наняли каких-то особо хитрых охотников за головами?
- Нет. Художников.
- Художников?!
- Именно. Видишь ли, Седрик, - Фобос улыбнулся, - на Земле уже минули времен, когда войны выигрывались танками. Сейчас это делается иначе.
- Я не понимаю, мой князь.
- А тебе сейчас и не надо. Нет, не думай, что я тебе не доверяю, но будет лучше, если все подробности нашего расклада буду знать только я.
- Как вам будет угодно, господин, - пожал плечами Седрик.
- Кстати, - Фобос мечтательно улыбнулся, - раскрою маленький секрет. Несмотря на все, что я только что сказал, танки тоже будут. По крайней мере, я на это надеюсь. Так хочется поглядеть на то, как Башню Туманов прямой наводкой превращают в щебень…

Вендах принес Стражницам извинения за действия своего подчиненного. Те хмуро кивнули и, уставшие, вернулись домой.
- Корнелия! – мистер и миссис Хейл встретили дочь в самом нехорошем настроении, - Где ты была? Почему на звонки не отвечала?
- Гуляла. Телефон забыла зарядить, - соврала девушка, - Ничего страшного в этом не вижу. Чего такие мрачные, случилось что-то?
- Случилось, - в крайнем раздражении и волнении ответил Гарольд Хейл, - Лилиан пропала.

ГЛАВА 5. «Casino, casino – the dice are rolling…»

…Меня с самого начала этой операции не оставляло ощущение, что мы что-то делаем не так, рулим не туда… Всему, что мы делали, недостает элемента безумия; все слишком уж аналитично, чтоб не сказать – плоско. Мы отказались от своего фирменного стиля – импровизации, променяли никогда еще нас не подводившие «авось&небось» на «ди эрсте колонне марширт»… Мы должны действовать проще – и вместе с тем фантастичнее. Нужны не хитроумные Маклин и Форсайт, а – «Бонд, Джеймс Бонд».
Кирилл Еськов, «Баллады о Боре - Робингуде»

- Прогуляемся? – спросила Элион, - У меня еще часа полтора.
- Пошли, - Корнелия вздохнула, - Все равно не усну. Хоть развеюсь немножко.
Королева Меридиана небрежно махнула рукой, и секунду спустя девушки уже были в парке.
Проблему с попавшим в руки Лилиан кристаллом Элион разрешила просто, но эффективно: сказала девочке, что это упавшая с неба маленькая звездочка, которую очень ждут там, наверху. После недолгих колебаний слегка погрустневшая Лилиан протянула королеве копию Сердца Кандракара, и Элион, хорошенько размахнувшись, запустила кристалл на орбиту. Потом вернула уставшую девочку домой (если точнее, вывела ее из портала перед входной дверью, позвонила и спряталась: не хотела, чтобы ее тут видели), дождалась, пока обрадованная воссоединением семья уляжется спать и телетранспортировалась в комнату Корнелии. Стражницу одолела бессонница, и Элион решила составить подруге компанию.
Солнце над Хитерфилдом взойдет скоро: начало июля все-таки. Но пока парк пребывает во власти ночной темноты. Фонари не горят, и лишь звезды разгоняют мрак. Ну, и Свет Меридиана тоже…
- А сегодня, - рассказывала Элион, - полчаса назад буквально, явился Фобос. Сперва прочел мне лекцию о добре и зле, потом покаялся в грехах и пообещал грешить и дальше.
- Прости, а это как? – не поняла Корнелия.
- А вот так, - невесело усмехнулась собеседница, - Говорит, что подлости делать ему тяжело, но раз того требует его высшая миссия, то цель оправдывает средства, и все такое.
- Миссия? – Стражница хмыкнула, - Да, Элион… Он у тебя и раньше нормальностью не отличался, а теперь, похоже, совсем тронулся. А что у него за миссия такая, не сказал?
- Нет, - Элион пожала плечами, - Только заявил, что это, мол, самая благородная цель, какая только может быть во Вселенной. Да на это-то как раз плевать. Меня другое беспокоит.
Девушка несколько секунд помолчала.
- Он перед этим меня спросил, почему я тогда, после коронации, позволила, чтобы в Меридиане лилась кровь. Я, конечно, ответила, что того требовал мой долг королевы и просто человека… Знаешь, Корнелия, я раньше об этом не задумывалась, но получается-то именно так, как Фобос говорит! Получается, что я этот долг жизнями невинных людей оплачивала!
- Можно подумать, у тебя были варианты, - повелительница земли развела руками, - Фобос же сам спустил на город армию Сокрушителей.
- Были! – резко ответила Элион, - Я могла бы попытаться с ним договориться, например. Сейчас я узнала Фобоса несколько получше, и он не производит впечатления кровожадного маньяка – просто зациклен на собственных интересах. А можно было бы не впутывать в нашу вражду жителей, и перейти к поединку сразу, а не тогда, когда битва в городе была уже кончена… Ой… Ой-ей-ей…
И Элион от внезапно пришедшей в голову мысли обхватила голову руками.
- Эй, подружка, что с тобой? – забеспокоилась Корнелия.
- Я же тогда проиграла поединок, но не выполнила условия, - бесцветным голосом произнесла девушка, - Получается, я слово нарушила, и снова потому, что считала, будто должна так поступить. И вам позволила мне помочь, хотя поединок – на то и поединок, чтобы сражаться в одиночку… Что же это, опять – святая цель оправдывает подлости?
- А по-моему, ты валишь с больной головы на здоровую – в смысле, с головы Фобоса на свою, - возразила Корнелия, - Он-то сам сколько раз всех обманывал! Тебе бог знает какой лапши на уши понавешал про нас и про Завесу, потом эта коронация…
- Да какая разница?! – перебила Элион, - Какая разница? То, что Фобос – негодяй, не значит, что я должна становиться такой же, как он!
И королева Меридиана, не в силах бороться с чувствами, замолчала и мрачно уставилась в темноту.
- О-о-о, - протянула Стражница официальным тоном, - Я смотрю, тут без квалифицированной помощи не обойдешься. И вот вам, мисс, бесплатный совет от доктора Хейл. Вы осознали свои ошибки – или то, что считаете ошибками?
- Да, - тихо ответила Элион.
- В таком случае, не повторяйте их больше, если вам от этого некомфортно, и все будет в порядке. Ну, как, хороший совет? – поинтересовалась девушка уже обычным голосом.
- Ага, - кивнула Элион. Уверенности в ее голосе, правда, не было, - А с каких пор ты спец по психологической поддержке?
- А куда деваться при нашей работе? – вздохнула Корнелия, - Чем дальше, тем все хуже и хуже. То Вилл из-за неудачи в Алькадии ходит как в воду опущенная, то Тарани сутками твердит «Что-то здесь не так», и пытается под каждым камнем разглядеть следы заговора... А кому их всех успокаивать, Ирме, что ли?
- Да уж, она успокоит, - улыбнулась Элион и тут же посерьезнела, - А что за заговор? И почему все так плохо?
- А, ерунда, а не заговор, - отмахнулась Корнелия, - кто-то подбросил Вилл свиток с фальшивой печатью Кандракара и просьбой доставить его одному чудику из совершенно шибзанутого мира. Мы к нему пришли, на нас выскочил охранник этого чудика, перехватил на несколько минут силу Сердца Кандракара, ушел в портал, и только мы его и видели.
- Перехватил силу Сердца?! – поразилась Элион, - Но это же… Так, - девушка задумалась, - Интересно, это искажение или разрушение? Я эту магическую теорию в упор не понимаю… В любом случае, он должен быть потрясающе сильным магом.
- Необязательно, - возразила Корнелия, - Он какой-то артефактик использовал. Кулон, кажется.
- Тем более. Откуда у какого-то охранника какого-то, как ты говоришь, чудика такой артефакт?
- Ты прямо как Тарани, - поморщилась повелительница земли, - Она тоже все ходит и рассуждает: «Ну откуда? Почему? Как? Кто?»
- И правильно делает, - задумчиво произнесла Элион, - Знаешь, я только недавно это осознала… Но это - факт: думать – полезно. Если, конечно, хочешь быть игроком, а не пешкой.
- Хм. Раньше ты в таком стиле не говорила, - задумалась и Корнелия, - Как-то больше смахивает на…
- Ага, - Элион кивнула, - На Фобоса – самую малость. Мне этого очень не хочется, Корнелия, но положение заставляет. Раз я теперь отвечаю за целое государство, приходится кое-чему учиться и у Фобоса тоже.
- Смотри, не переусердствуй, - Стражница посмотрела подруге в глаза. Та отвела взгляд.
- Не волнуйся. Его копией я не стану.
- Да я не этого боюсь, - Корнелия тяжело вздохнула, - Я за тебя саму беспокоюсь. Если слишком глубоко в себе копаться, можно быстро свалиться в депрессию.
- Постараюсь удержаться, - пообещала Элион, - Мне пора. Заседание Министерского Собрания скоро.
- Ночью?
- У нас там утро. Даже уже за полдень. Если, конечно, я ничего не напутала. Пока.
Элион исчезла. Но через секунду появилась снова.
- Тьфу ты! Мне ж тебя домой надо отправить. А то транспорт в это время не ходит, а пешком через полгорода ты только к утру доберешься…

Меридиан. Двадцать три года назад.
- Ставлю пять золотых. Последние, черт…
- Принято. Сколько будете бросать?
- Четыре.
- В таком случае, я брошу три.
Стук игральных костей.
- Проклятье! Все деньги ушли…
- Но у вас же наверняка при себе не только деньги – при вашем-то положении…
Седрик поглядел на игроков. И чуть не свалился на месте.
Первый, рядом с которым высится кучка выигранных монет – хорошо знакомый Орис, мелкий жулик и шулер, завсегдатай этого трактира. Облапошивает очередного простака – ничего удивительного. Удивительно, кто этот самый простак.
Юного принца Фобоса Седрик узнал мгновенно. Во-первых, принадлежа к человеческой расе, он в любом случае выделялся среди посетителей забегаловки, во-вторых, фамильные черты Эсканоров в мальчике угадывались с первого взгляда.
«Так, - подумал Седрик, - интересно. Должен ли я вмешаться как верный подданный? Хотя все выглядит честно. С другой стороны, о какой честности может идти речь, когда Орис играет в кости?»
Тем временем принц поколебался, вытащил кинжал и положил на стол.
- Моя ставка.
Соперник сощурился.
- Ну что же, на двадцать золотых потянет…
Ну, все, подумал Седрик, хватит.
- Двадцать золотых? – громко переспросил оборотень, подходя к игрокам, - За фамильный кинжал Эсканоров? Да он стоит дороже, чем вся эта стопка монет!
- Седрик, - с искаженной злобой улыбкой зашипел Орис, - Знаешь, как говорят: «Не лезь, советчик, к игрокам, не то получишь по зубам!»
- От тебя? – усмехнулся змей, - Так или иначе, я не вижу, почему бы мне не дать пареньку пару советов. Невооруженным взглядом видно, что молодой человек в азартных играх – зеленый новичок. А наши обычаи дозволяют, если хитрецы и пройдохи, пользуясь наивностью неопытных юношей, разбазаривают достояние целых семей, помочь более слабому игроку советом.
- Вообще-то он дело говорит, - подумав, решил мальчик, - Я это оружие гораздо дороже оцениваю. Давайте так: кинжал – против всего моего сегодняшнего проигрыша.
- Двести тридцать золотых? – задумался Орис, - Ну-у-у… А, хорошо! Только пусть этот вот, - игрок указал на Седрика, - не лезет со своими советами!
- Конечно, конечно, - согласился оборотень, - Я не стану подсказывать юноше, что в этот раз лучше всего заявить две кости…
- Бросаю две кости! – тут же решил Фобос.
Орис посмотрел на Седрика, как дорвавшаяся до кладовой крыса на внезапно появившегося кота – со злостью, страхом и презрением одновременно. Затем на губах появилась мстительная улыбочка.
- Хорошо же! Тогда я бросаю четыре кости! Ну, и что ты на это скажешь? - насмешливо поинтересовался игрок у змея.
- Да бросай, кто ж тебе не дает, - пожал плечами Седрик.
Фобос и Орис встряхнули шейкеры. На четырех костях выпали тройка, единица, шестерка и еще одна тройка. А на двух…
- Есть! – победно вскричал принц, - Две шестерки! Моя победа!
Орис сжал кулаки.
- Это ты! – заорал он на Седрика, - Из-за тебя я проиграл! Я выигрывал весь вечер, а когда появился ты…
- Я удивлен, - Седрик и впрямь состроил жутко удивленную физиономию, - Я читал, что черная кошка может принести неудачу, если разобьет зеркало пустым ведром. Но чтобы несчастье приносил зеленый змей-оборотень за игорным столом…
- Успокойтесь, уважаемый, - мальчик улыбнулся Орису, - Я дам вам возможность вернуть хотя бы немного. Предлагаю сыграть по последней. Ставлю пятьдесят золотых.
- Я прошу, - оборотень слегка напрягся, - Вам это надо? Вы и так лишь благодаря счастливому случаю, - на эти слова он сделал особый упор, - вернули назад свое золото и не лишились фамильной реликвии…
- Не лезь не в свое дело, тварь! – заорал Орис, - Я сыграю! – крикнул он Фобосу, - Только пусть оборотень отойдет от стола!
Весь  трактир побросал дела и внимательно глядел на игроков.
- Да, пожалуйста, э-э-э… Седрик, да? Отойдите в сторонку, - попросил принц. А затем незаметно подмигнул змею.
Седрик заметил, что шейкер Фобос взял в левую руку, а правой прикоснулся к ножке стола.
- Как будет угодно Вашему Высочеству, - кивнул оборотень и сделал несколько шагов назад.
- Я заявляю шесть костей, - с расстановкой произнес принц, - А вы, уважаемый?
- Десять! – рявкнул Орис.
- Десять? – поразился Фобос, - Что ж, как хотите. Бросаем?
Орис кивнул. Зрители замолчали, взгляды прикованы к шейкерам.
Бренча и стукаясь, кости покатились по столешнице. И тут произошло непредвиденное. Игорный стол затрещал, ножки подломились, и столешница грохнулась на пол. Игроки бросились вниз – глядеть на результат броска.
- Четыре шестерки, неплохо, - усмехнулся Орис, - А у вас?
- Четыре шестерки, - Фобос пригладил прическу, - Но на шести костях, против ваших десяти. Удача снова на моей стороне.
- Это нечестно, - заявил Орис, - Стол сломался, кости сбились. Бросок нужно переиграть.
- Ничего подобного! – Седрик снова стоял рядом, - Бросок недействителен, только если кто-то намеренно остановил кость. В этом случае все честно.
- Он прав! - крикнул кто-то из толпы, - Если кости выпали так из-за сломавшегося стола, значит, мальчишке повезло! А удача в игре в кости – все! Плати давай…

Мальчик и оборотень шли по обезлюдевшей ночной улице. Фобос крепко сжимал мешочек с возвращенным и выигранным золотом.
- Спасибо вам большое, - улыбнулся принц.
- Да не за что, - хмыкнул змей, - Давно хотел поставить этого выскочку на место. Думает, он – хитрец и ловкач, а на самом деле может дурить только совсем уж желторотых новичков… Знаете, мой принц, не сочтите за подхалимаж, но еще когда вы родились, я отчего-то подумал: «Это будет самый необычный человек в роду наших правителей». И не ошибся. С чего вас вдруг понесло на самое дно Меридиана, да еще и в лапы к плутам и шулерам?
- Ой, - мальчик вздохнул, - Чувствую, отец и матушка спросят у меня то же самое, когда узнают. Но я хотя бы вернусь с выигрышем, а в книгах пишут, что победителей не судят.
- Это правда, - кивнул Седрик, - Суд всегда вершат сами победители. И все же…
- Скучно, - признался Фобос, - Книги, одни книги круглые сутки… Это, конечно, интересно, но мне захотелось чего-нибудь бодрящего.
- Понимаю, - Седрик усмехнулся, - Спустить две сотни золотых – это и впрямь бодрит. Просто чудо, какой интересный жизненный опыт.
- Слушайте, - Его Высочество вдруг задумался, - А почему вы со мной, принцем, так непочтительно разговариваете?
Оборотень развел руками.
- Я подумал, что раз уж Его Высочество не оскорбляется игрой в кости с простолюдинами, моя манера разговора вас не заденет тем более. Но если вы настаиваете на соблюдении всех правил придворного этикета…
- Не надо, - поморщился Фобос, - Вы правы, меня от этого этикета и в королевском замке всегда мутило. Но положение заставляет, ничего не попишешь. А тут, в городе я могу ненадолго побыть самим собой, без всех этих дурацких формальностей и приличий.
Седрик хотел было ввернуть что-нибудь едкое, но раздумал. А вместо этого сказал:
- Позвольте один совет. Перед тем, как в следующий раз отдаться во власть азарта, подготовьтесь получше. Изучите теорию вероятностей, шулерские приемчики…
- Ну, один приемчик я уже знаю, - усмехнулся мальчик, - Этот Орис, он ведь каждый раз немного подталкивал стол, верно? А вы, когда я сделал ставку на свой кинжал, помешали ему?
- Вы заметили? – удивился Седрик, - А я-то думал, что никто этого не разобрал.
- Я с раннего детства тренирую внимание. Отец говорит, что замечать самые мелкие детали и делать из них выводы жизненно необходимо при дворе. Вот только я сам перестарался.
- В смысле? – не понял оборотень.
- Ну, в последней игре. Вы отошли в сторону, а я помешал Орису сплутовать с помощью моей магии. Но не рассчитал силу, и резонанс разрушил стол.
Змей расхохотался.
- Выглядело это впечатляюще!
- Угу, - кивнул Фобос, - А что вы там говорили про теорию вероятностей? Вы ее знаете?
- Нет, но в королевской библиотеке наверняка масса книг на эту тему, вы разберетесь. А если нет, найдете какое-нибудь математическое светило, объяснит.
- А сами вы играете? – поинтересовался мальчик.
- Постоянно, - признался Седрик, - Вся моя жизнь – это игра без правил и без конца. Но, если вы о костях, то ими я тоже иногда балуюсь. Как и картами.
- И как у вас получается? Я имею в виду, если вы сами не знаете этой науки?
- А именно потому и получается, - пояснил Седрик, - Обычному человеку нужно просчитывать каждый ход и каждый бросок – но я просто чувствую игру. Я делаю безумные ходы, назначаю абсурдные ставки – и каждый раз ухожу победителем. Поэтому, кстати, играю так редко. Скучно. Давно не встречал достойных соперников.
- Седрик… - Фобос на мгновение задумался, - А вы не хотели бы мне служить?
- Служить? Вам? – опешил оборотень.
- Ну да, - подтвердил принц, - При дворе необходимо опираться на тех, кому можешь доверять.
- А вы считаете, что можете мне доверять, Ваше Высочество? Змея, оборотень, встреченный в занюханном трактире… Вдруг я только и мечтаю, как бы, втеревшись к вам в доверие, обчистить королевскую сокровищницу, например?
- Не думаю, - слегка отрешенным голосом произнес мальчик, - Знаете, иногда у меня так бывает, что будто кто-то подсказывает: делай так, а не иначе. Объяснить, почему именно так, хоть убей, не смогу, но в итоге оказывается верно…
- Это называется «интуиция», - подсказал змей, - Но доверять ей следует, только если одной интуицией и живешь. Людям с рациональным складом ума – а я вижу, что у вас он именно такой – не стоит полагаться на чувства, а лучше жить по разуму и логике.
- Тогда, - Фобос улыбнулся, - вот вам логика. Если бы вы и вправду были таким проходимцем, то не стали бы меня так настойчиво отговаривать.
- А откуда вы знаете, - с такой же улыбкой осведомился Седрик, - что это не моя ловушка? Я ведь мастер обмана.
- А на этот случай вам вторая логика, - продолжил принц, - Нет такого преступника, которому удалось бы уйти от наказания, если бы его настойчиво искали. Поймать можно любого, все зависит от того, насколько упорно будут ловить. Так что с золотом из королевской сокровищницы вы уйдете не слишком далеко. Особенно если учесть, какое оно тяжелое.
Оборотень расхохотался.
- Убедили! Так и быть, при дворе так при дворе. Тем более, что тамошние интриганы с многолетним опытом – соперники куда более интересные, чем шулера из подворотен.
- В таком случае я утром же представлю вас королю и королеве. И пусть только попробуют возразить!
Седрик поморщился.
- «Вас»… Мой господин, раз я теперь ваш слуга, прошу, обращайтесь ко мне на «ты».
- Как хотите… В смысле, как хочешь… Седрик.

- Объявляется посадка на рейс AAL-792. Пассажирам просьба пройти на регистрацию.
Седрик открыл глаза. За окнами аэропорта стояла непроглядная чернота центральноамериканской ночи. Спустя сутки после возвращения из Марьярины Седрик вновь уходил на задание.
В другое время сон-воспоминание о знакомстве с Фобосом удивил бы оборотня, но сейчас такой возврат к истокам казался вполне логичным. Если учесть, куда и зачем змей собирался лететь.
За все годы службы князю Седрик ни разу не пожалел о своем выборе. Ему нравился этот необычный мальчишка (подросток, юноша, мужчина) с необычным стилем мышления. Фобос то выстраивал детально проработанные схемы деятельности, то вдруг бросал всякую теорию и пускался в чистой воды импровизации – и, казалось, никак не мог определиться, кто же он – логик-рационалист, у которого всему найдется десять тысяч разумных и научных объяснений, или интуитивист с одним-единственным объяснением «потому что!» Правда, в последнее лет десять-пятнадцать Фобоса резко перекосило в сторону первого типа. Змей не мог сказать, хорошо это или плохо. В конце концов, разумное, обстоятельное планирование часто – залог успеха, и именно грамотные логические построения Фобоса сейчас подарили князю и лорду второй шанс. Но Седрик стал замечать, что поддается влиянию Фобоса. Его действия стали грубоваты, из них пропало острое ощущение, которое испытываешь, доводя до победного конца безумный план. Да и сами безумные планы стали какими-то примитивными.
Седрик вспомнил первую встречу со Стражницами. Он почти добрался до Вилл, но идиотская случайность (идиотская в прямом смысле – организованная бандой идиотов) помешала расправиться с повелительницей пятой стихии. А ведь случайности – это проблема именно четких и продуманных планов (которые, как считают их авторы, устойчивы к любым случайностям). Вот что можно было сделать в той ситуации, забыв на секунду о логике и подключив интуицию?
1) Не можешь помешать процессу – возглавь его! Заори: «Тревога! Террористы! Спасайся кто может! А-А-А!!!» Велика вероятность, что бедную девочку в поднявшейся панической толкотне попросту задавят.
2) Бегом на соседнюю улицу, там взять машину (если попадется скорая помощь или полиция, замечательно, нет – тоже ничего), подрулить к школе, выцепить там Вилл, подбежать, закричать что-то типа «Мисс, вы не ранены?! Давайте отвезу вас в больницу!». Люди в таком состоянии обычно туго соображают. А когда Стражница начнет соображать – будет поздно.
И это только навскидку. Постфактум любое из этих решений можно рационально объяснить… Но чтобы до них на месте додуматься, нужно соображать и импровизировать. А что сделал Седрик? Устроил уже потом, когда момент был упущен, самую банальную засаду. Закономерно закончившуюся провалом.
А вспомнить вчерашний день? Фобос Седрику поручил добыть денег, тот пошел и взял их в долг. Скучно? Банально? Еще бы.
Собственно, последнее и переполнило чашу терпения ударившегося в рефлексию оборотня. Пора вернуться к истокам. Пора совершить что-нибудь безумное и великое.
Князь сказал, что заказал для них документы, и они будут готовы через два дня? Плевать, Седрик проникнет на самолет без документов. Через несколько часов он будет в Неваде. Сто долларов в кармане.
К утру у него будет миллион.

Лас-Вегас. Аэропорт.
- Какова цель вашего визита в Соединенные Штаты?
- Заработать миллион.
- Отвечайте корректно, сэр.
- Ох уж эти мне проволочки, - вздохнул Седрик, - Туризм! Устраивает?
- Где вы будете жить?
- Нигде. Я покину вашу страну утром. Одной ночи в Лас-Вегасе мне за глаза хватит.
- Сэр, в вашем паспорте нет американской визы.
«Вот идиот, у меня и паспорта нет, это просто слабая гипнотическая иллюзия», - подумал змей.
- Да что вы говорите, - высказался он вслух, - А это что?
- Сэр, это не американская виза.
«А то я сам не знаю. Только почему он на мой фокус не купился? Усыпить его, что ли?»
- Не морочьте мне голову. Я сто баксов заплатил за визу, у меня осталась еще сотня – хватит на одну фишку. Дайте пройти, - нагло потребовал Седрик.
- Сэр, я вынужден вызвать сотрудников миграционной службы.
- Сэр, я вынужден вам в этом помешать. Спокойной ночи.
Сотрудник аэропорта уткнулся лицом в клавиатуру. Седрик ничтоже сумняшеся прошел дальше.
- Эй, милейший! – окликнул он охранника, - Там, на контроле, парень, похоже, не выдержал режима работы!

Las Vegas Strip, самая главная улица. Здесь расположены знаменитые казино Вегаса. Здесь денежные потоки бурлят и пенятся, здесь разбиваются судьбы и зажигаются новые звезды.
Шуршат колеса машин, играет громкая музыка, чирикают стайки проходящих мимо рассадников порока людей, разгоняют ночную темноту неоновые вывески. Путь Седрика лежит в казино «Звездная пыль» - одно из крупнейших игровых заведений в мире. Минимальные ставки там ниже, чем в большинстве прочих казино, и начать стоило именно отсюда.
Оборотень мог бы шикарно одеться, но ему показалось, что будет забавнее, если на глазах у десятков и сотен людей миллионером станет скромный парень в старой футболке и потертых джинсах. А уж потом он уедет отсюда победителем, но перед этим облачится в белоснежный смокинг с перламутровыми пуговицами…
Замечтавшемуся Седрику преградил путь швейцар – красная ливрея, морда кирпичом:
- Куда собрались в таком виде?
Седрик встал, упер руки в бока и придал лицу максимально пренебрежительное выражение.
- Да вы хоть знаете, кто я?
- Нет. Никогда не видел, - угрюмо ответил привратник.
- Я Седрик. Лорд Седрик, - манерно сообщил змей.
- Никогда не слышал, - все тем же мрачным тоном ответил швейцар.
- Вам, должно быть, тяжело здесь работать всю ночь, - посочувствовал Седрик, - Отдохните немного.
Швейцар захрапел, а оборотень спокойно прошел внутрь.
Да… Это было впечатляюще. Огромный зал. Барные стойки. Люди с азартным блеском в глазах. И – игральные столы – для блэкджека, для рулетки, для покера, для окруженной ореолом романтики, но не слишком популярной в Штатах баккары… Слот-машины – «однорукие бандиты». И море разливанное фишек – от дешевых однодолларовых и до «пятисоток» - переливающееся туда-сюда, от одного счастливчика к другому.
Автоматы-«слоты» Седрик проигнорировал. Нет гордости в том, чтобы победить бездушную машину. Истинная игра – это всегда противостояние умов, даже если все зависит от удачи.
Оборотень купил четыре 25-долларовых фишки и направился к рулетке.
- 24, черное! – объявил крупье. Как и всегда, его слова сопровождались радостными воплями счастливчиков и стонами проигравших.
На какое поле сделать ставку? Советуют начинать со ставок, покрывающих сразу множество полей. На красное (любое), на четное (тоже любое), на первые 18, на вторую дюжину… Конечно, при таком раскладе вознаграждение невелико, но и риски меньше. Чтобы получить начальный капитал – самое то. Так гласит стратегия.
Думай, Седрик. Ты не стратег, и никогда им не будешь. Послушай свою интуицию и поставь…
- Пятьдесят долларов на дабл-зеро!
- По вашему виду не скажешь, что у вас много денег, - критически оценил Седрика какой-то солидный господин в черном, как уголь пиджаке и с сигарой в зубах, - Стоит ли так рисковать в начале игры?
Оборотень повернулся к нему.
- Я знаю, что делаю.
- Что ж, выбор ваш, - усмехнулся в усы господин, - Пожалуй, рискну и я. Пятьсот долларов на зеро!
Следом сделали ставки другие игроки. Позиции выбирались самые разнообразные. По сотне на первую колонну и на черное, триста двадцать пять на угол 16, 17, 19 и 20, пятьдесят семь долларов девяносто центов на 36, красное…
- Прошу больше никаких ставок! – объявил крупье, раскручивая рулетку. Шарик запрыгал по блестящему ободу, спустился вниз, поскакал по раскрашенным в красный, черный и зеленый цвета полям…
- Дабл-зеро!
Ну, вот и первая победа. Ставка на конкретное число приносит выигрыш 36 к одному. Крупье передал воодушевленному змею выигранные фишки. Тысяча восемьсот долларов.
- Проклятье, - закряхтел усач с сигарой, - как он угадал? И почему я, дурак старый, взял и пошел на такой дурацкий риск?
- По вашему виду не скажешь, что потеря пятисот долларов из-за неудачной ставки приведет вас к банкротству, - заметил Седрик, - Но вы правы, не стоит столь серьезно рисковать. Сто долларов на третью колонну!
- Сто долларов с 19 по 38! – господин в смокинге оказался более осторожен.
Ставки сделаны. Колесо закрутилось, в противоположную сторону заскакал шарик.
- 18, красное! – выкрикнул крупье.
Седрик получил два к одному – двести долларов. Но разум подсказывал, что такими темпами он нескоро доберется до заветного миллиона.
- Чего мелочиться, рисковать - так рисковать! – решил оборотень, - Двести долларов на 10-11!
- Триста долларов на первую дюжину!
- Семьдесят пять на 35, черное!
- Пятнадцать на нечетные!
- Прошу больше никаких ставок! – и крупье вновь запустил рулетку. Глаза десяти человек неотрывно следили за шариком.
- 20, черное!
Так, неудача. «Разум подсказывал» - а нечего было его слушать!
Того же мнения придерживался и давешний собеседник Седрика.
- Черт-черт-черт! Из-за вас я поставил на первую дюжину и снова проиграл! Да кто вы вообще такой?!
- Мое имя Седрик. Лорд Седрик. Сто долларов на красное!
Снова голос крупье, снова скачки шарика…
- 19, красное!
Один к одному – сто долларов выигрыша. Немного, но рисковать и впрямь не стоит. По крайней мере, если не чувствуешь, что должен…

- Пять тысяч на 16-19!
- Прошу прощения, сэр, но в нашем казино предельная ставка – две тысячи долларов.
- Блин, - сказал Седрик вслух, а про себя помянул нехорошим словом молнии Имдалля и его маму. Он буквально видел, что в следующий раз шарик упадет на 16, красное, и намеревался на этом этапе закончить с рулеткой, - Хорошо, тогда две тысячи на 16-19!
- Двести долларов на 2, черное! – заявил все тот же собеседник оборотня. И добавил шепотом:
- Последние. Если я выиграю, то верну назад все проигранные деньги и даже останусь с прибылью. Но если нет…
- А почему бы вам не присоединиться к моей ставке? – осведомился оборотень.
- Я уже следовал за вами несколько раз! – яростно ответил усач, - И каждый раз проигрывал! Хотя… Все равно шанс, что именно мне выпадет счастливый номер, так мал… Удача от меня сегодня отвернулась, так какая разница? Крупье, я меняю ставку! Поставьте мои двести на 19, красное!
- А почему не на шестнадцать? – не понял змей.
- Шестое чувство, - пояснил человек в смокинге.
- Прошу больше никаких ставок! – и крупье привычным движением привел в действие рулетку.
Шарик катится, шарик скачет, шарик прыгает, шарик тормозит… Красное, черное, красное, черное…
- 19, красное!
- ДА! ДА! – вне себя от счастья, мужчина прыгал вокруг стола, - Тридцать шесть к одному! Семь тысяч двести долларов! Седрик, я вас обожаю! – и, не в силах сдерживать эмоции, он обхватил оборотня обеими руками.
Тот в это время прикидывал собственный результат. Ставя на два числа, он мог рассчитывать на семнадцать к одному, соответственно, выигрыш этого шарика – тридцать четыре тысячи долларов. А все вместе – без малого семьдесят тысяч. Пора отчаливать.
- Вот моя визитка, - продолжал тем временем господин с сигарой, - Не сочтите за дерзость, но вы ведь не слишком высокооплачиваемый работник, если пришли в казино всего со ста долларами? Кем вы работаете?
- У моего князя… Тьфу! У моего босса небольшая фирма в Латинской Америке. Я у него заместитель по финансовой части. Правда, в последнее время дела идут не слишком…
- И вы решили поправить положение фирмы в Лас-Вегасе? – усмехнулся собеседник, - Да, помнится, я сам как-то пошел на ипподром, чтобы спасти гибнущее предприятие… Если вы такой же хороший специалист, как и игрок, я мог бы предложить вам небольшую должность у себя. А дальше все зависит только от вас.
- Благодарю, но я не могу. Босс очень доверяет мне, я, пожалуй, единственный, на кого он может положиться.
- Будь по-вашему, - не стал настаивать любитель рискованных ставок, - Но визиточку сохраните. Если вашей фирме потребуется партнер в Штатах, мы всегда можем договориться.
Седрик кивком поблагодарил и отправился в кассу. Получив наличные за свои фишки (потребовался чемоданчик), оборотень вышел на улицу.
Ветер пустыни обдал лицо змея приятным холодком. Седрик почувствовал запах победы.
«А интуиция все-таки подвела, - подумал он, - Выпало не 16, а 19. Хотя… Я ведь не просто так поставил на оба числа – это тоже интуиция…»

Кандракар. Сердце Вечности.
- И если свой последний час нам повстречать в бою смертельном… Тьфу, гадость какая. Вот засядет же в голове!
Благородный Франс вот уже полчаса ломал голову над принципиальным вопросом. Действовать, как уже давно запланировано, или сымпровизировать?
- В принципе, я практически ничем не рискую, - рассуждал стратег, - Провал операции – всего лишь возврат в статус-кво. Если операция пройдет успешно, но Фобос откажется вступать в переговоры – маловероятно, но все же не исключено – тогда это его, по крайней мере, ослабит. Если кто-то из Конгрегации, или сам Оракул узнает, что я действую через его голову… Ну, скандал, естественно, будет, но убедительно объяснить свои мотивы я смогу. А если все пройдет как должно…
Заканчивать мысль штабист не стал, но ухмылка на лице говорила сама за себя.
- Теперь надо только послать туда кого-нибудь. Кого бы, например…

Следующим пунктом в программе Седрика был блэкджек. В нем не бывает таких огромных выигрышей по ставкам, как в рулетке, но сами ставки значительно выше. Необходимо было довести капитал до полумиллиона.
В белоснежном смокинге с перламутровыми пуговицами оборотень, небрежно отстранив швейцара , вошел в новое казино. Вывеска другая, содержание то же – виски рекой, слегка оглушающая музыка, и деньги, деньги, деньги… В таком месте немудрено забыть о времени (особенно если учесть, что в казино Лас-Вегаса запрещено проносить наручные часы – именно для того, чтобы посетители уходили лишь под утро, усталые и потратившиеся).
Блэкджек – игра карточная, и от пришедшего на руки расклада зависит абсолютно все. Но все же у игрока есть несколько возможностей повлиять на ход партии. Игрок выбирает, какая часть перетасованной колоды будет участвовать в розыгрыше, когда стоит добирать карту, а когда остановиться, стоит ли делать страховочную ставку… В Меридиане такой игры не было, но Седрику приходилось играть в несколько похожих, так что принципы змей усвоил быстро.
Игра шла по-крупному – по пять-десять тысяч. Дилер – игрок от казино – оказался многоопытным, фартовым парнем, явно намеренным сражаться за родное заведение, как Ричард Львиное Сердце – за Иерусалим. Не раз и не два хваленая интуиция подводила оборотня, и от серьезных проигрышей его спасал лишь наработанный за меридианскую юность опыт.
- У меня блэкджек! – объявил дилер.
- Покажите! – потребовал змей. Оппонент охотно продемонстрировал карты. И правда, дама и туз – 21. Вот только…
- Ай-яй-яй, уважаемый, - покачал головой Седрик, - Нехорошо-то как… Откуда же это у вас туз пик взялся, если мы их уже шесть штук разыграли?
- Да ну? – поразился дилер, - Не может такого быть!
- А вы разыгранные карты посмотрите, - посоветовал змей. Собравшиеся рядом со столом болельщики заинтересованно вытянули шеи.
- Тут только пять разыгранных пиковых тузов! – обиженно заявил дилер, - И шестой у меня в руке!
- Вы слегка ошиблись, - с мягкой улыбкой поправил оборотень, - Не в руке, а в рукаве, и не шестой, а седьмой. Вы его только что туда спрятали, вытащив из кучки разыгранных карт.
- Да как вы смеете! – воскликнул возмущенный игрок, поднимаясь из-за стола. Седрик тоже вскочил, одним махом оказался рядом с дилером и легонько задел его рукой. Из рукава сотрудника казино выпало несколько карт.
- Вот он – наш седьмой туз пик! – торжественно объявил Седрик, поднимая карту, - А вот – червовый и бубновый, еще один туз пик, два трефовых… Вы, должно быть, устали за день, вот и перепутали малость – вместо туза червей, которых мы только два разыграли, вытащили пиковый. С кем не бывает…
Дальнейшее можно описать одним словом – скандал. Я мог бы, конечно, в красках расписать, что именно высказали администрации возмущенные посетители с Седриком во главе… Но зачем? При должном воображении каждый из вас сам нарисует для себя эту картину. А для нашей истории важен результат – не желая губить репутацию, хозяева казино решили уволить дилера-жулика, а Седрику компенсировали всю сумму, которую он успел за игровую сессию проиграть за этим столом – двести с гаком тысяч. В сумме с выигрышами змея, его капитал составлял теперь четыреста двадцать семь тысяч долларов.
- На этом и остановимся, - постановил Седрик, - Главное в блэкджеке – вовремя уйти. А дальше у нас будет самое занятное.
Змей еще раз вспомнил незадачливого шулера и усмехнулся. Седрик давно заметил, что дилер, не в силах справиться с на редкость удачливым игроком, мухлюет – и с помощью простенького, совсем незаметного внушения заставил оппонента вытащить из рукава не ту карту. Дальше оставалось лишь использовать сложившуюся ситуацию с пользой для себя.

Портал заискрил и закрылся. Девушка настороженно огляделась вокруг.
Под утро Оруби подняли с кровати и вызвали в Кандракар. Инструктаж был коротким и не слишком понятным. Прежде всего, непонятно было, почему приказ отдает не Оракул, а какой-то шустрый коротышка с глупым именем и не менее глупым выражением на лице. Сам приказ тоже не был верхом продуманности и логичности. От Оруби требовалось немедленно отправиться в земной город Лас-Вегас, изловить там правую руку Фобоса - лорда Седрика – и доставить в оговоренное место, где с ним будут разбираться уже бойцы крепости.
Про Седрика Оруби слышала (еще бы, про эту сладкую парочку – князя и лорда – некоторое время назад весь Кандракар только и говорил), примерно представляла себе его боевые способности (в одиночку сражаться на равных со всем отрядом Стражниц – не баран чихал!), а потому первыми вопросами были:
- Я? Его? Одна? А больше никого не будет? А почему, например, Стражницам это не поручить? Они Седрика как облупленного знают, а я даже не встречала ни разу – только видела мельком…
- Стражницам необходим отдых, - терпеливо разъяснил человечек, - Кроме того, они всегда действуют… Э-э-э… Со слишком большим размахом и спецэффектами. В крупном земном городе их использование слишком рискованно. А ты зарекомендовала себя как умелый, изобретательный, и при этом скрытный и бесшумный воин. Который, вдобавок, не задает лишних вопросов.
Намек девушка поняла, но от вопроса не удержалась:
- И как я с ним справлюсь? Не подумайте, что я боюсь – просто трезво оцениваю свои силы.
- Лучшая победа – та, что достигнута без боя, - неопределенно ответил собеседник, - Но ты и в бою справишься, я уверен. Иди.
И вот она здесь. В Лас-Вегасе. Как он непохож на тихий, скромный Хитерфилд!
С азартными играми Оруби была знакома исключительно по телесериалам. Благородный дон, попав в полосу карточных неудач, ставил на кон свою фазенду, проигрывал и ее, а затем, чтобы избежать уплаты, стрелялся, потому что карточный долг – дело чести. Всю эту романтику девушка иначе как дуростью людской не называла.
А здесь за счет этой дурости живет целый город. Тысячи людей ежедневно и еженощно проходят через заведения с блистающими вывесками, надеются на выигрыш, а уходят без штанов… Ну, иногда и с выигрышем – если повезет, и достанет мозгов вовремя остановиться.
Оруби шла по Las Vegas Strip и выглядывала узкими, цепкими глазами свою цель. Девушка полностью положилась на охотничьи инстинкты. Так, вот в эти двери он заходил…
- Еще одна, - неодобрительно заметил швейцар, - Мисс, в казино в старых халатах не ходят, только в вечерних платьях!
Оруби вскипела. Назвать ее боевое облачение «старым халатом»! Так, спокойно. Настоящий воин должен сдерживать чувства.
- Пошел вон, - прошипела базилиадка и решительно вошла внутрь.
Игровой зал «Звездной пыли» произвел на воительницу не меньшее впечатление, чем на Седрика. С одной разницей – в отличие от змея, проникнувшегося духом азарта, Оруби эти пустое времяпровождение и бессмысленная трата денег раздражали.
- Ты! – девушка подошла к кассиру и с силой опустила на его стойку кулак, - Здесь был высокий молодой человек с длинными светлыми волосами?
- Здесь кого только не было, - озадаченным тоном произнес сотрудник казино, - Хотя… Вы случайно говорите не о парне, который пришел с сотней долларов, а ушел с семьюдесятью тысячами? Как же его звали… Сид…
- Седрик?!
- Да, точно, Седрик. Ох, и везучий же парень! Продолжи он теми же темпами, разорил бы казино подчистую!
- Где он?! – перебила Оруби.
- Обналичил выигрыш и ушел, - развел руками кассир, - Не знаю, куда.
Воительница выскочила из дверей казино и продолжила поиск.

Баккара. Воспетая Яном Флемингом в книгах о приключениях агента 007, эта динамичная игра не слишком популярна за пределами Европы. Искусственное ограничение в виде 5-процентной комиссии на выигрыш тех, кто ставит на победу казино, дает игорному дому «жульническое» преимущество перед игроками. Что не мешает умелым и удачливым игрокам и здесь делать деньги.
Седрик, делавший самые большие ставки, неизбежно оказывался одним из непосредственных участников (по правилам баккары, непосредственно с картами играют два человека, сделавшие самые большие ставки на победу соответственно, игрока – так называемого понтирующего, или на выигрыш банкира - казино). И, естественно, привлек всеобщее внимание.
- Вы такой… мужественный! – прильнула к оборотню женщина средних лет в прозрачном розовом платье до колен. На ее прелестном личике ее явно читалась бесконечная усталость от однообразия повседневной жизни, - Скажите, как вас зовут?
- Седрик. Лорд Седрик, - привычно, с улыбкой бросил змей.
- Лорд… Вы англичанин?
- Ага. На службе Ее Величества, - не моргнув глазом, соврал Седрик.
«Хотя почему «соврал»? – подумал он, - Формально князь – вассал королевы Меридиана, а я – его вассал, так что в конечном итоге оказываюсь на службе у меридианской короны. А раз корни Фобоса и Элион уходят в Британию, то при желании Меридиан можно объявить эдаким продолжением империи…»
- Ваша ставка? – осведомился работник игорного дома.
- Ставка? – оборотень встряхнул головой и на секунду закрыл глаза, - Двадцать тысяч на ничью.
Публика дружно охнула. Обычные ставки в баккаре вознаграждаются один к одному, но маловероятная ничья приносит поставившему восьмикратный выигрыш. Успех означал бы, что миссия Седрика выполнена – в его карман перекочевали бы последние деньги, которых не хватает до заветной суммы. Даже немного сверху.
- А я, пожалуй, поставлю пять тысяч на понтирующего, - сладким голосом произнесла очаровательная собеседница оборотня.
Ей и достались карты.

- Скажешь хоть слово по поводу моей одежды – пожалеешь, что родился на свет! – с расстановкой выговорила Оруби и прошла мимо оторопевшего швейцара в игровой зал.
Казино как казино, ничем не отличается от прочих. Вот только за одним из игровых столов зрители следят с каким-то совсем нездоровым, даже по местным меркам, интересом.
Ну конечно. Вот он, с самодовольной улыбочкой, ждет, когда игроки вскроют карты. Лорд Седрик, ее цель.
До воительницы донесся возглас:
- Банк – восемь, понтирующий – семь! Выигрыш банка!
- Считайте внимательнее, уважаемый, - мягко поправил Седрик, - Восемь плюс девять минус десять равняется семи. Это ничья.
- И правда, - игрок-банкир еще раз заглянул в свои карты, - Восьмерка пик. Но только что была девятка…
- Вам показалось, - разъяснил оборотень, Если позволите, я заберу свой выигрыш и покину это гостеприимное заведение. А вы, леди, в следующий раз будьте осторожнее с размером ставки…
Оруби пригнулась и неслышно последовала за Седриком. Силой его взять не получится, это точно. Придется хитростью. А хитрости кошкам не занимать…

- А-а-ах! – с шумом выдохнул оборотень, оказавшись с чемоданчиком на улице, - Ведь могу же еще! Главное, ребята, сердцем не стареть…
- Доброй ночи, - Оруби буквально возникла из темноты, - Поздравляю с выигрышем. Я видела, как лихо вы отыграли последнюю партию.
- Скорее уж «доброго утра», - поправил змей, - Скоро рассветет. А за поздравление спасибо. Я сам от себя не ожидал.
- Не хотите ли прогуляться? – предложила девушка.
Седрик задумался.
- Гм… Нет, пожалуй. Домой пора, домой…
- Как жаль, - вздохнула Оруби. «И правда жаль, придется тащить его на себе», - подумала она.
Как ни быстры змеи, но с кошачьим проворством Оруби не ожидавшему нападения Седрику было не тягаться. От удара по затылку оборотень отключился и тихо сполз на асфальт.
Рука Седрика разжалась, и чемоданчик стукнулся о землю. Оруби, секунду поразмыслив, решила прихватить его с собой.
Девушка протянула руку, поймала такси, с помощью водителя погрузила оборотня на заднее сиденье («Что это с ним?» - спросил шофер. «Спит, всю ночь резался в казино», - пояснила Оруби), и машина помчалась к заброшенному складу на окраине Вегаса. Почему змея было приказано доставить именно туда, воительница не совсем понимала (единственное предположение – чтобы не светить открывшийся портал и кандракарских солдат в людном месте), но дисциплина есть дисциплина.
- Дружок ваш? – поинтересовался водитель, пока такси проезжало очередной освещенный неоном проспект.
- Ну уж нет! – вырвалось у Оруби.
- А я б на его месте за вами хорошенько приударил! – усмехнулся таксист и подмигнул.
- Еще слово, и я сама тебя хорошенько приударю, - ответила воительница, - Смотри на дорогу!!!
Вылезшее на встречную полосу такси едва избежало столкновения с летящим на него грузовиком-дальнобойщиком.
- Тьфу, мать его так, - выругался водитель, - Я ж сюда из Англии переехал, а там движение левостороннее. Никак отвыкнуть не могу.
«Нашел проблему, - подумала девушка, - Я сюда вообще из другого мира переехала, а он всего лишь из другой страны…»
- Что-то копов сегодня многовато, - хмыкнул водитель, - Уже мимо пятой полицейской тачки проезжаем. К чему бы это?
«Довез бы уже поскорее, - мрачно подумала Оруби, - не ровен час, этот очухается».
- А что, ежели этот парнишка не ваш, может, я за вами приударю?
«И ведь убила бы на месте, да кто тогда рулить будет?»

- Вот оно, значит, как.
Седрик со злобой оглядел помещение, в котором оказался. Типичное место действия дешевых (и не очень дешевых) боевиков. Пустые контейнеры, невывезенные тележки, мусор… В подобном месте оборотень когда-то делал засаду на юных и неопытных Стражниц. А теперь сам оказался в роли жертвы.
- Не знаю, что ты хочешь сказать этим «как», - Оруби равнодушно пожала плечами, - Но все просто, как разрубленный пень. Я служу Кандракару. Ты – его враг. У меня приказ доставить тебя сюда. Дальше разберутся уже без меня. В Башню Туманов ли отправят, или еще что – без разницы. Мы оба – воины, и эмоции тут неуместны.
- Воины бьют в спину? – едко осведомился оборотень.
- Воины подходят к решению задачи гибко и с находчивостью, - спокойно отпарировала Оруби.
Седрик хотел было ввернуть что-нибудь с припечатывающей иронией, но не успел. Заискрило, и посреди склада открылся портал. Из прохода между мирами вышли четверо.
Вряд ли те же самые (Седрик с Фобосом их ведь убили, так?), но, без сомнения, коллеги. Четыре закованных в броню с ног до головы рыцаря – точь-в-точь как те, что четырнадцать лет назад пытались прикончить князя в день похорон его родителей.
- И почему я не удивлен? – со смесью горечи и смеха в голосе задал риторический вопрос Седрик.
- Благодарю вас за службу, - надо же, и голос такой же, как тогда. Жестянка и есть жестянка, - Вы можете идти.
- А как я доберусь обратно в Хитерфилд? – не поняла Оруби.
- Вас встретят на улице и доставят по адресу. Идите.
Девушка хмыкнула и направилась к выходу.
- Эй! Чемодан оставь! – заорал Седрик.
Но Оруби уже вышла за пределы склада.
- Он вам больше не понадобится, - произнес глухой голос, - Лорд Седрик, вы пойдете с нами.
- Не пойду, - решительно заявил оборотень. Рык, вой, ужасные эволюции – и вот на месте молодого красавчика стоит гигантский змей.
- Ещ-ще в прош-шлый рас-с я убедилс-ся, что вас-с мош-шно и нуш-шно бить! – прошипел Седрик.
- Что ж, - металлический голос рассмеялся, - Попробуй!

Схватка оказалась коротка и бесславна. Седрик повалил одного из рыцарей на пол, но оставшиеся крепко схватили змея и скрутили ему руки.
- В портал его, - скомандовал предводитель.
Седрик так легко сдаваться не собирался. Но что можно сделать? Слабенький гипноз на эти горы утильсырья с мечами не подействует, а больше никаких сил нет – только превращение в змея. И если даже в змеиной форме Седрик не смог совладать с врагами…
Решение созрело неожиданно. Седрик превратился обратно в человека.
Сжимавшие его огромные (по человеческим меркам) конечности руки рыцарей теперь по инерции смыкались вокруг воздуха. Оборотень извернулся, выскочил из объятий воинов Кандракара и что есть силы рванул к выходу.
Однако звуки, доносящиеся с улицы, заставляли задуматься, стоит ли вообще выходить.
- Бросайте оружие и сдавайтесь! – многократно усиленный громкоговорителем, этот голос, судя по шуму винтов, доносится с вертолета.
- Где ты видел, чтобы славные воины Базилиада сдавались?! – это, естественно, Оруби.
- Трах-тарарах-тах! – а это уже не реплика. Это грохот автоматных очередей.
Пока мозг Седрика обрабатывал услышанную информацию, тело вышибло дверь, и оборотень оказался на улице.

ГЛАВА 6. Точка невозврата.

«Я привез в Англию мир для целого поколения!»
Невилль Чемберлен, британский премьер-министр, вернувшись с переговоров в Мюнхене осенью 1938 года.

«Теперь мы сможем начать войну с великими демократиями уже в сентябре следующего года!»
Адольф Гитлер, после переговоров в Мюнхене осенью 1938 года.

« - Помогите!
   - Молчать! Никто тебе не поможет! Ты отдашь мне корону, или умрешь!
   - Никогда вы не будете править в нашем королевстве!
   - О, еще как будем, малышка! И я лично позабочусь о том, чтобы само слово «свобода» исчезло из речи того быдла, которое вы называете своим народом!
Крики доносились из Башни Бьерндалла. Расшвыривая попадавшихся по пути солдат, князь, словно всесокрушающий носорог, несся наверх. Никто не мог бы его остановить…
Кроме Хранительниц.
Пять девочек преградили князю путь.
- Ты не пройдешь, - тихо и спокойно произнесла рыжая, Вилл.
- Уходите, - тяжело дыша, попросил князь, - Уходите. Я не хочу вас убивать. Но вы не оставляете мне выбора.
- Выбор есть всегда, - ох уж эта Тарани, на все у нее есть ответ! – Сдавайся, и справедливый суд определит тебе меру наказания.
Князь расхохотался.
- Вы ЭТО называете справедливостью?
- Поболтай мне еще, - с суровой злостью процедила Корнелия, - Девчонки, по-моему, пора кончать с ним.
- Ты права, - решила Вилл, - Все равно такие люди не в состоянии ничего понять…
Хранительница выставила вперед правую руку и воскликнула:
- Квинтэссенция!
Молния прошила князя насквозь, его тело забилось в судорогах…»

- Так, - Фобос оторвался от чтения, - Про судороги вычеркните. Излишний натурализм нам ни к чему, все-таки для детей пишем. Это во-первых. Во-вторых, что за «квинтэссенция» такая?
- Это по-латыни, - пояснила собеседница – женщина лет тридцати, на лбу которой явственно было написано: «утритесь, я закончила Оксфорд», - Quinta essentia, пятая стихия.
- Не надо нам латыни, - отмахнулся Фобос, - Массовый читатель не поймет. Лучше назовите ее… А! Эфиром! Это и коротко, и красиво. Теперь по поводу образов. Вильгельмина получилась хорошо – видно, что девочка сомневается, но никак не может понять, что же делает неправильно. А вот Корнелию надо раскрыть получше. Я хочу, чтобы читатель при взгляде на нее думал: «Господи! Такого бесконечного пренебрежения ко всем и ко всему я в жизни не встречал!»
- Разрешите? – Седрик подошел к Фобосу, - Можно вас на минутку?
- Да, конечно, - князь и лорд отошли в сторону, - Чего тебе?
- Господин, я, конечно, ни секунды не сомневаюсь в вашей мудрости… Но вам не кажется, что мы страдаем ерундой?!
- Это не ерунда, Седрик, - улыбнулся Фобос, - Это пиар. Не думай, я это все затеял совсем не для того, чтобы по мелочи отомстить Стражницам. В нашем пасьянсе эта карта – первая и одна из основных. А для тебя у меня, кстати, задание. Заняться закупкой оружия под прикрытием закупки телекоммуникационного оборудования. Чтобы все было чисто, оборудование должно в конечном итоге поступить на баланс «КФДМ» - а оружие, естественно, где-нибудь тайно запасти.
- Будет сделано, - кивнул Седрик, - Разрешите идти?
- Шуруй давай.
Фобос вернулся обратно к подчиненным.
- Теперь о художниках. Стилистику надо немного изменить. Должны преобладать более мрачные тона…

Началась эта эпопея месяц назад.
Зарегистрированная Фобосом компания «КФДМ Лимитед» стала главным финансовым инструментом заговорщиков. Золото Вендаха крутилось на фондовом рынке, «КФДМ» купила несколько нефтяных вышек, цех по разливке текилы, сдавала в аренду складские помещения.
А еще намеревалась выпускать комиксы.
Правда, Фобос после недавних событий опасался, что в ближайшее время противники перейдут к решительным действиям. Вокруг виллы, купленной на выигранные Седриком деньги, день и ночь ходили патрулем суровые охранники с большими мускулами и автоматами. Хотя всем ясно, что от армии Кандракара это вряд ли поможет, хоть немного спокойнее…
Но время шло, а князя и лорда никто не трогал. Похоже, разборки внутри Кандракара вынудили неведомого врага свернуть активность…
Или никакого врага не было вовсе. По крайней мере, Фобосу после здравого размышления выводы Седрика показались не такими уж очевидными. Как одна из версий – годится, но для однозначного решения князю решительно не хватало информации. Но, так или иначе, пока все было спокойно. И Фобос старался с толком использовать полученную передышку.

Кандракар. Сердце Вечности. По идее, оплот порядка и спокойствия.
Почему же в таком случае здесь вечно творится бог знает что?
На этот вопрос благородный Франс вот уже который год не мог найти точного ответа. То ли все дело в Конгрегации, не желающей понимать, что лед стали и жар огня – единственный язык для общения с нарушителями вселенского порядка… То ли в Оракуле, которому в последнее время все чаще не хватает воли, чтобы отдать правильный приказ… То ли проблема в том, что верных людей в крепости мало – а теперь стало еще меньше…
Беднягой Валько пришлось пожертвовать. В нормальной ситуации Франс смог бы выкрутиться («Ну да, забыл о субординации, велел верному слуге послать воительницу за лордом Седриком, не спросив Оракула, в чем раскаиваюсь. Полиция? Какая полиция? Ничего не знаю!»), но у так некстати заявившейся вместе с остальными Стражницы огня, увы, хватило ума провести параллель с марьяринским инцидентом. А там Конгрегация вполне могла проверить Келью артефактов, увидеть, что несколько магических штучек (в том числе та, которую получил этот марьяринец Масхад) исчезли, задуматься, кто мог туда проникнуть…
Пришлось сыграть на опережение и сдать «предателя» Валько (а именно он подкинул Стражницам письмо, заманившее девушек в ловушку, а позднее отдавал приказ Оруби, после чего бездарно попытался устранить ее как ненужного свидетеля… ну не болван ли?). Франс, конечно, разыграл искреннее удивление и возмущение тем, «какую змею пригрел», а вот мечтам Совета о торжестве справедливости сбыться не пришлось. «Предатель» шмыгнул в портал и сбежал туда, откуда его точно никто выковыривать не будет – в Ранадскую цитадель Марьярины. По слухам, устроился там преподавателем оперативной теории – учит местных дуболомов устраивать окружения и прорываться из них…
- Благородный Франс, вас срочно вызывают в Совет.
- Что там еще? – заворчал стратег, неохотно оторвавшись от своих книг и подняв глаза на адъютанта.
- Арханта взбунтовалась.
- Арх… КТО-О-О?! Опять они?! – Франс переломил пополам карандаш, - И что у них на этот раз?
- Какой-то мятеж. Объявился «народный лидер», который хочет разгромить Кандракар и построить «Великую Арханту от Греции до Марьярины». Да вам все на Совете расскажут.
- Гром и молния, - с раздражением пробормотал Франс, вылезая из-за стола.

Арханта… Несчастная, истерзанная земля. Орды хана Истхара когда-то оставили пепелища на месте некогда прекрасных городов. Но немногие уцелевшие, забиваясь в щели и с ужасом глядя на упивающихся победой аурамерцев, еще не знали, что самое страшное впереди…
Здесь, в цветущей долине реки Аркая, под тенью кипарисов и олив, восемь столетий назад сошлись две силы. Армия хана Истхара встретилась в бою с войсками объединенных миров под командованием тогдашнего Оракула, чьего настоящего имени история не сохранила. Сабля Аурамеры ударилась о камни Кандракара.
Эта катастрофа вечным шрамом останется на разбитом теле Арханты. За несколько минут битвы Аркая вскипела и испарилась. А когда войска Истхара отступали через порталы, хан задержался на мгновение и бросил последний взгляд на землю, которую так и не смог удержать. Выжженная пустыня, рассыпавшиеся в прах деревья, покрывшаяся трещинами почва… Столкновение противоположных энергий вызвало в Арханте каскад магических катаклизмов. Леса сгорели, реки пересохли, земля перестала рожать. Но все это можно пережить. Как и воцарившееся после разрушения столицы и гибели правящей династии безвластие.
А вот чего пережить было нельзя, так это метаморфоз мистической энергии мира.
Меридиану – при всех его проблемах – по сравнению с Архантой фантастически повезло. Поняв, что выжженная земля – не самый приятный трофей, Истхар и Оракул независимо друг от друга приняли решение не сводить в поединке свои невероятные силы. Хан обрушивал всю свою мощь на воинов объединенных миров, но от боя с повелителем Кандракара уклонялся – Оракул, в свою очередь, старался не скрещивать оружия с владыкой империи или его ближайшими соратниками. Еще лишь раз Истхар и Оракул сошлись в схватке – когда хану было уже нечего терять, ведь враг топтал землю Аурамеры…
Так вот, последовавшее за Архантской битвой освобождение Меридиана прошло, конечно, с разрушениями и многочисленными потерями, но ничего подобного беде Арханты ни в Меридиане, ни в других мирах не было. Не слишком долгая, но бурная жизнь Меридианской республики, как и явление разбойников Моргона, которых позже разгромил Эсканор, ярко демонстрировали, что с волей к жизни, решительностью, порывом и всем-всем, что дает людям мистическая энергия, у Меридиана все в порядке. В смысле, было в порядке, пока не воцарилась династия Эсканоров, и Кандракар не обрел таким образом контроль над Меридианом.
А из Арханты разведчики вернулись с расширившимися от потрясения глазами и в полном шоке заявили Оракулу: «Там НЕТ мистической энергии!»
Разумеется, им не поверили, потому что такого не может быть никогда. Совет Кандракара со всем тщанием изучил странный мир. Оказалось, что энергия там есть, и еще какая, но не у людей. Столкновение Кандракара и Аурамеры вызвало к жизни тьму самых невероятных существ с огромными магическими способностями – баньши, к примеру – и ведущих странный, затворнический образ жизни. Порядку во Вселенной эти создания не угрожали, посему Кандракар их не трогал.
У людей же мистической энергии и вправду почти не было. И с новыми поколениями ее почти не прибавлялось. «Что ж, - решили в Кандракаре, - Одной головной болью меньше». Лишь порой приходилось вмешиваться, если вдруг объявлялся человек с особо сильной склонностью к творчеству – и тем или иным способом выкачивать его энергию, или решать проблему как-то иначе. Шли века, Арханта почти не менялась – лишь человек по имени Ари однажды сумел, поработив баньши и обратив ее силу на труд на благо людей, кое-что изменить в этом мире… Но Кандракар в лице Стражниц сделал ответный ход, и все вернулось на круги своя…

- И вы предлагаете мне пойти против Кандракара?! – Элион пораженно уставилась на собеседника.
- Вы меня не совсем правильно поняли, прекрасная юная королева, - ее визави, приближающийся к ранней старости мужчина в поношенной шелковой мантии, развел руками, - Я ничего не могу вам предложить, кроме того, что и так делаю для вас каждый день. Я лишь прошу вас… Умоляю на коленях, если хотите.
- Не надо на коленях, - Элион слегка растерялась, - Но, правда, что я могу? Я королева, но в небольшом и несильном государстве! Мои собственные силы велики, но вовсе не безграничны! И вообще…
Ухнула за окном сова, девушка вздрогнула и обернулась.
- И вообще, я боюсь, что в таком случае меня начнут воспринимать не лучше, чем Фобоса, - закончила Элион.
Королева пребывала в замешательстве. Раньше ее собеседник никогда ничего не просил, а тут сразу – такое…
Последние две недели Элион регулярно наведывалась в Арханту – к тому самому звездочету, что некогда пролил свет на загадку записей из тайника Фобоса. Наведывалась сперва за переводом той самой книги Ойми Вайена. Королева Меридиана логично рассудила, что лучше один раз услышать, наконец, что написано в самой книге (и сделать собственные выводы), чем сто раз выслушивать противоречащие друг другу откровения Фобоса и Оракула. И потом, интересно же…
Звездочет без всяких возражений зачитывал девушке отрывки из книги. Чувствуя себя обязанным, этот человек, едва Элион появлялась на пороге обсерватории, бросал все дела (в том числе переписывание книги) и занимался с гостьей. Два дня спустя, однако, звездочету пришла в голову мысль, что чем надрывать горло, пересказывая содержание книги, проще научить девушку читать архантский алфавит. Сказано – сделано. Элион схватывала быстро, и вскоре начала без особых проблем понимать содержание.
Но после каждого посещения у нее оставалось ощущение, что звездочет чего-то недоговаривает. Речь не о книге вовсе, нет, он явно хочет что-то сказать, но не решается… Боится? Стесняется? Или стыдится?
Дни сменялись днями, а звездочет молчал. Или ему и впрямь нечего было сказать, а королеве недоговоренность лишь почудилась? С каждым новым посещением девушка склонялась к этой мысли все сильнее (заодно задумываясь, уж не развивается ли у нее от нервной должности паранойя).
И все-таки звездочет решился.
Когда, засидевшись дотемна и прочитав очередной отрывок, Элион собралась уже уходить, хозяин старой башни запер окно, задернул занавески так тщательно, словно готовился к бомбежке и соблюдал светомаскировку, выслал дочку на улицу и вполголоса, таинственным тоном осведомился:
- Могу я вас попросить об одной вещи… Ваше Величество… Мне позволено вас так называть?
- Да пожалуйста, - Элион на мгновение опешила, - Только зачем? Я не честолюбива, а вы – не мой подданный…
- Вот об этом как раз я и хотел вас попросить, - тихо, но быстро продолжил ученый, - Стать и моей королевой.
- Вы хотите быть подданным Меридиана? – девушка сначала удивилась, но потом решила, что ничего удивительного тут нет. В конце концов, она же сама хотела сделать Меридиан краем, где жить будет комфортно и приятно... – Я думаю, что никаких трудностей не возникнет. Правда, жилой фонд, - королева вспомнила оборот из доклада министра хозяйства, - у нас сейчас одна из проблемных точек, но я думаю, что в замке…
- Вы меня не поняли, Ваше Величество, - звездочет нагнулся и зашептал, - Я прошу вас стать королевой для нас всех. Присоединить Арханту к вашим землям.
- ЗАЧЕМ?!?! – первая реакция Элион.
Звездочет тяжело вздохнул.
- Безнадежность, которой веет от страниц книги, что вы однажды принесли в мою башню, не дает мне спать ночами. Я давно понимал, что Арханта находится в тупике, но теперь получил последнее подтверждение. Моя страна не бедна, не ранена и не истощена – она мертва. Так зачем продлевать эту бессмысленную агонию? Вы, ваш мир может нам помочь.
- Добить, что ли?! – не поняла королева.
- О, нет, конечно же, нет. Совсем наоборот. Я надеюсь, что ваша великая страна сможет принести в Арханту то, чего ей так недостает. Вы правите сильным, энергичным народом, и если жители Арханты станут его частью, то тогда – мне хочется в это верить! – они вспомнят, какими сильными сами были когда-то.
Элион молчала. Замолчал и звездочет. Напрягся. Прислушался.
- Ветер шумит, - успокоившись, сказал он, - Если бы вы согласились, Ваше Величество, то все звездочеты Арханты и их знания оказались бы в вашем распоряжении. Пусть это лишь осколки прошлого величия, но, поверьте, наша наука – отнюдь не последняя во Вселенной. К тому же, сохраняя оставшиеся нам знания предков на протяжении столетий, в невыносимых условиях, и даже порой преумножая это наследие, мы получили огромный опыт преподавания. Только учеников смертельно не хватает… Но ваших подданных мы в кратчайшие сроки могли бы сделать одним из самых образованных народов. Можете считать это нашей платой.
- А вы спросили у людей, согласны ли они стать подданными Меридиана? – по-прежнему несколько растерянно спросила Элион.
Повисла тишина. Звездочет сделал круг по комнате, сцепив руки за спиной.
- Мой дядя когда-то был учителем вашего брата, - неожиданно сказал ученый, - Судя по дядиным рассказам, очень приятный был мальчик…
Элион тут же вспыхнула. Но сказать ничего не успела, потому что собеседник продолжил:
- Даже удивительно, как из него мог вырасти тот князь Фобос, которого мы знаем теперь – пусть и по большей части по слухам. Конечно, война и потеря родных может ожесточить чье угодно сердце… Но я, собственно, о другом. Я не знаю, в точности, о чем в тот день беседовали дядя и князь, но Фобос произнес очень правильную фразу, как нельзя лучше подходящую к нашему случаю.
- И какую же? – настороженно осведомилась девушка.
- «Я не знаю, чего хочет народ, но я знаю, что полезно для него», - процитировал звездочет, - Хотя не исключено, что эти слова принадлежат кому-нибудь из великих мыслителей прошлого, а Фобос просто удачно привел цитату…
- Хороша цитата, - тихо проворчала Элион, - Наплевать на мнение народа – это как раз в духе брата.
Портал заискрил, заблестел голубыми переливами. Девушка сделала шаг вперед.
- Фобос произнес еще одну фразу, - догнал ее голос ученого, - На этот раз точно свою. «Как бы ни складывались обстоятельства, где бы ты ни находился, что бы ни было против тебя – если можешь вмешаться – вмешайся». Мне известно о вашем отношении к брату… И все же я прошу подумать над этим… Ваше Величество.

Кандракар. Вершина мирозда… В смысле, Сердце Вечности.
- Итак, - подвел сказанному черту Оракул, - Арханта проявила досадное своеволие. А появление нового центра силы рискует нарушить все равновесие, что мы с таким трудом восстановили.
- Предлагаю решить проблему быстро и окончательно, - это, разумеется, благородный Франс, которого в последнее время на заседаниях Конгрегации видят для затворника просто неприлично часто, - Шести звеньев Белых рыцарей мне для этого вполне хватит.
- Предлагаю снять благородного Франса с должности, - тихо, но весомо произнес пышноволосый заседатель-базилиадец.
- И выгнать его к чертям из Кандракара! – выкрикнул «юноша бледный со взором горящим», лишь недавно попавший в крепость из Меридиана, но уже успевший крепко невзлюбить главного стратега.
Возглас Франса «Это еще почему?!» практически сравнялся по громкости с раскатистым «Молчание!» Оракула.
- Благородный Гатьян перегибает палку, - прежним тихим голосом продолжил мысль базилиадец, - Но для того, чтобы устранить благородного Франса от планирования действий Сердца Вечности, а тем более от командования Белыми рыцарями – которых, я считаю, давно пора распустить! – есть масса оснований.
Первое. Благородный Франс, - произнося это имя, выступающий каждый раз слегка замедлял речь и, казалось, немного усмехался, - много раз продемонстрировал, что не способен – и более того, не желает! – разрешать возникающие во Вселенной кризисы мирным путем. Между тем, как писал мой великий соотечественник Кубинаги,

В лодке пробить дыру –
Много ума не надо.
Попробуй ее засмоли!

Оракул поморщился. Свою жизнь до Кандракара он совершенно забыл… Но то, что прямолинейные и приземленные стихи Кубинаги, совершенно не похожие на обычное возвышенное творчество поэтов Базилиада, главе Конгрегации не нравились, он чувствовал ясно. Хотя по сути сочинитель и прав.
Между тем оратор продолжил выступление:
- Я также полностью согласен с другим моим соотечественником, который сейчас восстанавливается после ужасных ран в Космосе Безвременья – благородным Эндарно. Вместо того чтобы огнем и мечом приводить Меридиан к покорности и тем самым руками Кандракара выпестовать самим себе вечного врага – причину большинства наших проблем последнего времени – требовалось действовать тоньше и дипломатичнее.
- Ваши «тонкие действия», - перебил стратег, - это гарантированная потеря времени. А момент ослабления власти в Меридиане упускать было нельзя…
- Момент? – поднял бровь базилиадец, - Ну да, момент и в самом деле был удачный. По какому-то странному стечению обстоятельств меридианские республиканцы, о которых со времен Эсканора ничего не было слышно, вдруг обзавелись талисманом мгновенного перемещения, да еще и сумели убить короля Меридиана. Как же было не воспользоваться случаем…
- Молчание!!!
Ослушаться Оракула не посмел никто.
- Конгрегация учтет сказанное, - произнес наконец, глава Кандракара, нарушив повисшую тишину, - Но сейчас обсуждается иной вопрос. Хотя благородного Франса в последнее время преследовали неудачи, сейчас он абсолютно прав. Арханта проявляет не просто вольнодумство. Разведчики сообщают о появлении народного лидера, который призывает крестьян взяться за оружие – и многие уже встали под его знамена. Вполне возможно, что для подавления беспорядков придется применить силу.
- Пусть Стражницы разбираются, - развел руками кто-то из Совета, - Это их прямая обязанность, к тому же, они уже были в Арханте.
- Именно поэтому, - ответил Оракул, - это невозможно. В тот раз Стражницы боролись против сошедшего с ума узурпатора, теперь же выступили простые люди. Я не могу отправить девочек сражаться против народа Арханты. Они меня не поймут. Я полагаю, что следует дать благородному Франсу возможность реабилитироваться. Если он сможет успокоить разбушевавшийся мир, можно будет подумать и о его рекомендациях относительно Алькадии. А заодно и о решении других важных проблем крепости.

«На берегу пустынных волн стоял он, дум великих полн, и вдаль глядел…» К выходящему каждый день на волнорез и всматривающемуся в лазурный горизонт Фобосу туристы и спасатели уже успели привыкнуть. Стоит себе человек, о высоком думает…
Впрочем, князь размышлял как раз не о высоком, а о вполне приземленном и материальном. На Земле он закрепился прочно и надежно. Самое время заняться, наконец, непосредственной подготовкой к триумфальному вступлению в Меридиан… И тут начиналось брожение ума.
Стоило князю на мгновение представить себя во главе королевства, как появлялось неприятное сосание под ложечкой, жар во лбу и дрожь в плечах. «Общий психологический дискомфорт», как сказал бы памятный Фобосу по детским годам придворный лекарь, начитавшийся иномировых книжек и нахватавшийся из них заумных словечек. Помнится, одним из первых приказов князя как главы государства был как раз приказ этому лекарю – не выделываться…
Приказы главы государства… Что-то было в памяти Фобоса с этим связано. Снова что-то очень важное…

Меридиан. Относительно недавно.
- Князь Фобос, - мягко, но официальным тоном окликнул Седрик, - Ваша сестра.
Нашел ее все-таки. Молодец, полвека не прошло…
По идее,  в этом месте Фобосу следовало натянуть улыбку и с воплем обрадованного идиота «Элион! Как я рад тебя видеть!» заключить вновь обретенную сестру в объятья. По крайней мере, что-то в таком духе. Но стоило князю поднять, наконец, голову и посмотреть на принцессу, как слова застряли в горле.
«И вот ее я должен убить собственными руками?!»
Развитый логический аппарат вкупе с хорошим ассоциативным мышлением порой выкидывает странные фортели. Каким было выражение лица Фобоса, сейчас вряд ли кто-то скажет – зеркал в зале не было, Седрик смотрел не на князя, а на принцессу, а Элион если и помнит, то от себя такого присочинит… Но вот о чем Фобос думал, известно вполне определенно.
О власти.
«Нашел, чем удивить, - протянет кто-то, - О чем он еще мог в этот момент думать?» Да нет, ход мыслей князя куда интереснее, чем банальная жажда господства.
«Власть – это свобода заставить другого сделать то, чего не стал бы делать сам». Определение из одной старой-старой книги. Простое, но точное.
Убивать эту девочку Фобосу почему-то очень не хотелось.
То ли в правителе терзаемой войной страны так не вовремя заговорили родственные чувства, то ли из чисто эстетических соображений ему не хотелось губить такую красоту – как внешнюю, так и, как князь потом убедился, внутреннюю – то ли еще почему-то – точно вам сейчас даже он сам не скажет.  Фобос, конечно, давно все продумал, распланировал… Но одно дело – план, и совсем другое – оказаться перед необходимостью выполнить правило «Сам придумал – сам реализуй».
Между тем молчание затянулось. Вот и Элион уже забеспокоилась:
- Что с тобой? Ты не рад меня видеть?
- Видеть? – переспросил князь голосом разбуженного от глубокого сна, - Видеть я тебя очень рад. И слышать тоже.
Фобос тряхнул головой, машинально помассировал виски.
- Я прошу прощения, - медленно произнес он, - Мне нужно отдать несколько важных распоряжений. Буквально одна минута.
И князь резко, не оглядываясь, покинул тронный зал, оставив в недоумении и Седрика, и Элион.
Фобос оперся спиной о стену коридора и закрыл на несколько секунд глаза, приводя мысли в порядок. Ничего не поделаешь, план надо выполнить до конца. И сделать это придется ему. Если князь поручит коронацию кому-то еще (да и кому? Седрику, что ли?), народ этого не поймет и сразу заподозрит неладное. А чтобы все прошло гладко, необходимо, чтобы все оставались в неведении до последнего момента. Требования плана и требования традиции слились в одно целое…
И из этого осознания родилась мысль. Крамольная мысль, что впервые постучалась в голову князя в тот, казалось, такой далекий день, когда у него впервые появилась идея перекачать в себя мистическую энергию сестры и разрушить Завесу, тогда она была лишь чем-то вроде разрозненных, непонятных слов – а вот теперь оформилась четко, ясно – и просто.
«Нет у меня никакой власти».
Свою жизнь до памятной панихиды Фобос практически не помнил – забыл за ненадобностью, словно мясницким ножом отрубило. Помнилось только детское желание оторваться от земли, выйти за рамки…
Обрести свободу.
Всегда мечте что-то мешало. Откровенно дурацкий, по мнению Фобоса, дворцовый этикет и правила, неправильные законы, непонимание родителей, тормознутость, глупость и безответственность слуг. Потом, когда в одночасье на князя свалилась-таки власть над королевством, оказалось, что вместе со степенью свободы расширились и проблемы. В стране, воюющей против многократно превосходящего врага, все требовало княжьего внимания. И опять над головой Фобоса стоит кто-то, кто вынуждает его вести себя так, а не иначе, вновь и вновь демонстрируя, что выбора-то никакого у князя нет. Теперь это место занял Кандракар.
Так что, все было напрасно? Даже увенчайся план успехом, это – лишь вынужденный ход, навязанный сверху давно все просчитавшим Оракулом? Нет в мире свободы, и не может быть, как и собственного выбора? Или выбор все-таки есть?
Фобос повернулся к дверям в тронный зал.
«А это мысль, - подумал он, - Брошу все. Сейчас, сию секунду сделаю корону Меридиана, как она была, тут же повенчаю Элион на королевство – и уеду. Пусть сами выкручиваются. Кандракар снимет завесу, люди заживут как жили – а я отправлюсь в Арханту и буду вечерами разглядывать в телескоп отринутую родину…»
Князь вздохнул. Он сам прекрасно понимал, что это невозможно. Девочка не может править королевством, этому надо учиться. Потом, повстанцы все равно не сложат оружие – не для того они его достали из ножен, чтобы все разрешилось вот так мирно. Королеве, помазанной «ненавистным тираном», придется иметь дело с целым ворохом всякой дряни – от недобитых республиканцев до обычных отморозков. От того, что истекающий кровью мир Фобосу останется наблюдать лишь через систему линз, легче не становилось.
А потом, когда станет ясно, что своими силами власти Меридиана не справятся, придут миротворцы из Сердца Вечности. Которые умеют замирять исключительно, как анекдотный лесник, который пришел и выгнал из леса всех. Об этом князь знал хотя бы из истории собственной династии. Прежде, чем Эсканор воцарился в Меридиане, Кандракар лихо снес голову как армиям его врага Моргона, так и Меридианской республике. Кто поручится, что теперь на свалку истории Оракул не решит отправить и потомков великого рыцаря? И будет еще очень хорошо, если во всей заварухе Элион останется в живых. А если королеву просто устранят, чтобы не путалась под ногами у новых хозяев?
- Куда ни кинь… - пробормотал Фобос, - Ну, нет. Уж лучше я, чем они!
Князь приободрился. В конце концов, чего он так разнервничался? Пусть сейчас придется разыграть навязанный противником гамбит, но за то он и воюет, чтобы привести, наконец, Меридиан к свободе, и прийти к ней самому. Остается последнее препятствие, выше Кандракара разве что Бог… да есть ли он вообще?
Фобос взял себя в руки. Кроме него, исполнить задуманное некому. Ну, так он пойдет и сделает. Государственный деятель его уровня не имеет права позволять себе подобную слабость. Что бы и кто бы ни стоял между ним и победой, через это надо перешагнуть. А иначе войны не выигрываются.
- А иначе войны не выигрываются, - повторил князь вслух.
Он сделал решительный шаг к дверям и распахнул их.
- Элион! – с улыбкой идиота радостно выкрикнул Фобос, - Я так рад тебя видеть!

Брызги в лицо. Князь вздрогнул.
Ну да, конечно. Задумавшись, он подошел к самому краю волнореза, чудо еще, что не свалился.
«Тогда у меня выбора не было. А сейчас – есть?»
Если посмотреть здраво, для Меридиана в конечном итоге все вышло наилучшим из возможных образом. Вся кровь, какая могла пролиться при смене власти, уже пролилась, Элион, встав во главе народных масс, закрепила свою власть так, что любые поползновения врагов короны внутри Меридиана разобьются о железобетонный столб народной верности, и даже от Кандракара Меридиан теперь свободен. Надо ли вообще возвращаться? Скидывать сестру, подавлять бунты… Да что ему, не хватит для счастья выстраиваемой на Земле финансовой империи, что ли?
«Стоп-стоп-стоп. Речь же не обо мне шла, а о великой освободительной миссии. А, собственно, надо ли Меридиан «освобождать»? И хотят ли этого его жители? Моих усилий за последние годы так никто и не оценил…»
Впрочем, Фобос быстро сообразил, что Меридиан так просто на волю не отпустят. А если вспомнить, чем в свое время прославился тот суровый человек из Конгрегации, над которым князь в последнее посещение Кандракара от души поиздевался, было ясно, что без большой крови возвращение заблудшей овцы - Меридиана - обратно во вселенскую отару не обойдется.
Значит,  опять нет выбора. Эту партию придется выиграть. А затем пусть меридианцы чем хотят, тем и занимаются. Князь уже и так достаточно для них сделал и еще сделает.
Хотя уверенности, что все сделано правильно, у Фобоса не было.

Элион стояла, скрестив руки на груди, гордо подняв подбородок, и мрачно взирала на закованных в сверкающие латы воинов.
- И как это понимать? – грозно осведомилась девушка.
Средь бела дня небо казалось затянутым непроглядной ночной мглой. Дым от пылающей деревни застилал солнце Арханты, словно грозовая туча.
- Я отчитываюсь только перед Кандракаром, - прогремел металлический голос.
- Как – это – понимать? – раздельно и четко повторила Элион.
Королева Меридиана вернулась в Арханту, еще толком не зная, что ответить на просьбу звездочета. Девушка хотела пройтись и спокойно подумать. Но не тут-то было.
Арханта пылала. Из гибнущей на глазах деревни доносились плач и стоны оставшихся без крова людей. Вокруг, до самого горизонта, насколько хватало взгляда, пламя пожирало такие же поселения – к западу, к югу, к востоку… Первым чувством Элион была жалость к людям, которых постигло такое бедствие, но стоило девушке приглядеться, как жалость сменилась гневом. Потому что у бедствия была вполне конкретная причина – закованные в сталь мечники, деловито поджигающие один дом за другим. Уже подбегая к пожарищу, королева вспомнила, что пару раз ей приходилось видеть таких в коридорах крепости в Сердце Вечности.
Словно из исполинских размеров цистерны, на Арханту обрушился ливень. Тяжелые капли разнесли облака дыма, всепожирающие языки пламени съежились и с шипением исчезли.
Вытирая со лба дождевую воду и пот (такое воздействие даже Элион давалось непросто), девушка решительным шагом двинулась к рыцарям, которые собрались было превратить в груду головешек очередной амбар.
- Что здесь происходит?! – голос Элион отразился эхом от высящегося неподалеку утеса и разнесся по всей округе.

- И опять она тут как тут. У меня уже слов нет.
Благородный Франс грешил против истины: слова у наблюдавшего за ходом операции стратега были, и еще какие.
- Ни ума, ни образования, ни опыта, а туда же – «мир спасать»! Я при всех своих способностях и ресурсах – и то в свое время не смог, а эта…
Впрочем, мысли штабиста тут же приняли другой оборот.
- Если так продолжится и дальше… То уже никто в Совете не посмеет мне возразить. «Я предупреждал, - скажу я им, - что от Эсканоров у крепости одни проблемы, и пора уже дать Меридиану свежую кровь…» Нет, про кровь говорить не буду, пожалуй.

Решив, видимо, что суровая юная леди так просто не успокоится, воин снизошел до разъяснения:
- Кандракар прислал нас сюда, поскольку Арханта стала представлять угрозу для равновесия во Вселенной. Здесь объявились бунтовщики, ведомые неким Бреном, который призывает к уничтожению Кандракара и становлению, как он это называет, «Великой Арханты». Жители отказались выдать заговорщиков, поэтому мы…
До Элион дошло не сразу.
- Брен? Этот психопат? Что он здесь забыл, интересно знать? Хотя, - девушка отмахнулась, - неважно. Вы что здесь устроили?
- Операцию поиска и уничтожения, - тоном пожилого учителя, объясняющего непроходимому ребенку, что «дважды два – четыре», пояснил рыцарь, - Когда преступник будет найден…
- Пока преступник будет найден, вы спалите пол-Арханты. Вы что, - Элион в изумлении воззрилась на собеседника, - по-другому совсем не умеете? Сперва Алькадия, теперь вот это… Ладно. Теперь это не ваши проблемы, а мои, и я настоятельно прошу вас покинуть Арханту.
- Как прикажете вас понимать? – воин в сверкающих доспехах подался вперед.
- А так и понимать, - хмыкнула королева, - Именем Света Меридиана я беру Арханту под свою защиту!
Глухо забранный шлем не позволил увидеть, как вытянулось лицо рыцаря. Меж тем голос Элион продолжал разноситься по равнине:
- Отныне любой враг Арханты – враг Меридиана, и ее жители могут быть в безопасности за нашими мечами! Так что, - девушка понизила голос, - я не прошу, я требую, чтобы вы немедленно прекратили погром и покинули эту землю.
Рыцари выставили вперед огромные мечи. Сбоку подходило подкрепление – по две четверки справа и слева.
- Сперва защита, - в дребезжащем голосе появились насмешливые нотки, - потом будет аннексия, а дальше что? Меридианская межмировая империя? Не слишком ли много вы на себя берете, королева?
Элион рывком расставила ладони в стороны, и на кончиках пальцев запульсировали прозрачные разряды.
- Советую дважды подумать, - королева сама удивилась, как хрипло и мрачно прозвучал ее голос, - что вы сейчас собираетесь сделать.
- Это я советую вам подумать, Ваше Величество. Действительно ли вы намерены бросить вызов Кандракару…
Несмотря на уверенный тон предводителя, подходили рыцари медленно и осторожно. Королева Меридиана – это вам не Фобос какой-нибудь. Так может ударить…

- Оракул!
Ян Лин ворвалась в зал медитаций, сшибив по дороге Тибора и пятидесятисвечный канделябр.
- Этого нельзя допустить! Вы можете… Вы должны вмешаться!
Оракул долго молчал.
- Безвыходная ситуация, - медленно произнес он, наконец, - Благородный Франс подвел нас вплотную к черте, из-за которой уже не будет возврата. Неужели я ошибся в нем?
- Неважно, кто и в ком ошибся! – бывшая Стражница не могла больше сдерживаться, - Если промедлить еще немного, случится непоправимое!
- Да, - Оракул медленно раскачивался справа налево, - Я должен это сделать.

Элион немигающим взоров глядела на врагов. Главное – не отвернуться. Не шагнуть назад.
О том, что будет потом, королева старалась не думать. Может быть, война, может быть, смерти… Но если здесь и сейчас она отступит, то будет всю оставшуюся жизнь раскаиваться, что не помогла тем, кто в этой помощи действительно нуждался, хотя имела к тому все возможности.
С другой стороны, снова расплатиться за спокойную собственную совесть жизнями меридианцев?
Неизвестно, чем бы закончились размышления Элион, но в этот раз ее от тяжелого морального выбора избавили. Тупиковую ситуацию этой пьесы разрешил бог из машины.
Словно морок при первых лучах утреннего солнца, рыцари растаяли. Только облако искорок опало вокруг места, где только что стояли воины. «Телетранспортация», - поняла девушка.
А затем в воздухе возник призрачный образ старой китаянки.
- Девочка моя, - ласково произнесла Ян Лин, - Оракул хочет поговорить с тобой.
- А… - Элион оглянулась на сожженные дома и со страхом возвращающихся жителей.
- Не беспокойся за них, они справятся без тебя. Белые рыцари возвращены в Кандракар, и больше не причинят вреда Арханте. Иди.
Секунду помедлив, Элион открыла портал и шагнула в него.

Оракул кивнул бывшей Стражнице.
- Благодарю за службу, благородная Ян Лин. А теперь я хочу поговорить с Элион наедине.
- Может быть, мне лучше… - начала было китаянка, но девушка махнула рукой.
- Все в порядке, я сама справлюсь. Идите.
Ян Лин пожала плечами и вышла. Оракул повернулся к королеве Меридиана.
- Элион, ты должна понять меня правильно. Кандракар обеспокоен тем, что происходит в Меридиане. Я хорошо тебя знаю, но очень многие в Конгрегации знают лишь то, чья ты сестра. И любой твой шаг воспринимается ими с этой точки зрения. Кроме того…
- Кроме того, Оракул, - перебила Элион, - давайте прекратим, наконец, пустопорожние разговоры и будем откровенны друг с другом. Когда-то вы сказали, что худшее, что может со мной быть, это сомнение. Так почему же чем дальше, тем усерднее Кандракар это самое сомнение сеет? Я прочла книгу, которую вы сперва отговаривали меня читать, а затем сказали, что она ошибочна, но не понимаю – а в чем там ошибка? Что Кандракар ужасными методами наводит в мирах свои порядки? Так я это видела только что своими глазами, и наслышана о том, что произошло в Алькадии – которой, как вы утверждали, не существует. Или, может быть, ошибка в этом – в том, что Ойми Вайен описал Аурамеру, которую вы пытались скрыть? Но я вот здесь вот, - девушка дотронулась ладонью до своей шеи, - чувствовала тогда, насколько реален этот «вымысел». А когда Фобос потребовал, чтобы Конгрегация сняла заклятие с короны Меридиана – вы же это сделали! И вернувшись, я ощутила – я чувствую такие вещи! – что в Меридиане стало легче дышать! Условно говоря, естественно, - Элион замедлила речь, кажется, на секунду смутилась, но продолжила, - Так значит, все это правда! Где же ошибка-то?
Оракул помедлил с ответом. Совсем немного.
- Точность истории как науки, - начал он, - заключается в однозначности фактов: либо нечто было, либо его не было. Третьего не дано, никакой «альтернативной истории», утверждающей, что «на самом деле все было совсем не так», быть не может. Подвижность исторической науке придают толкования. Одному и тому же явлению можно придать совершенно разные значения…
- Да, - вспомнила Элион, - Фобос говорил. С одной стороны так, с другой – эдак, и с обеих – чистая правда…
- На редкость верно для князя, - продолжил Оракул, - Хотя на самом деле все сложнее, но речь сейчас о другом. Толкования могут быть разными по точности, могут быть верными, могут быть ошибочными. Мы имеем дело именно с таким случаем. Главная ошибка Ойми Вайена в том, что он считал деятельность Кандракара в защищаемых мирах «катастрофой».
- А разве не так, если вы и правда не даете им развиваться? – изумилась юная королева.
- Нет, Элион, не так. Есть мир, из которого Кандракар по ряду причин не может брать мистическую энергию. Земля. Посмотри, к чему это приводит. Войны, страдания, голод, эпидемии… Реализовав свой творческий потенциал, жители Земли в конечном итоге создали оружие, способное погубить и их собственную планету, и другие миры Вселенной. Ты, хоть и выросла на Земле, уже не застала ту эпоху – а было время, когда люди утром просыпались в страхе, что не доживут до полудня, потому что их город сотрет адское пламя взрыва. Когда противостояние между сверхдержавами достигло кульминации, нам пришлось вмешаться. Лишь действия Стражниц – прежних Стражниц, разумеется – не дали возможности воплотиться в кошмарную реальность. На Земле повторилась история Истхара, заполучившего оружие, способное сокрушать любые армии – только земные ученые создали то, что гарантированно уничтожало не только побежденного, но и победителя. А что они смогли бы создать, будь на Земле больше людей с магическими способностями? Что могли бы изобрести жители других миров, если бы не Кандракар, который не допускает появления во Вселенной новых центров силы, которые угрожали бы ее безопасности?
- Я не знаю, - девушка встала и прошлась вокруг, нервно теребя косу, - Я не знаю. Но не верю, что люди не могут сами договориться и не переубивать друг друга. И еще я не верю, что лишить кого-то творческого дара – значит, облагодетельствовать его. Мы в состоянии самостоятельно решать за себя. А для тех, кто не может, по крайней мере, в Меридиане, существую я. Королева ведь для того и нужна, чтобы не допускать войн, чтобы одни не грабили других – разве нет?
Элион и не ожидала, что окажется столь красноречивой. Оракул, кажется, тоже. Но, видимо, слова юной королевы его убедили.
- Ты – находка для Меридиана, Элион. И я верю, что ты справишься со своей задачей. Но в других мирах, к сожалению, людей, подобных тебе, слишком мало. А те, что есть, не обладают твоей силой и властью. Потому и приходиться Кандракару вмешиваться в дела миров. Да и тебе самой было бы легче управляться с подданными, если бы…
- Нет, - коротко сказала королева.
Оракул улыбнулся.
- Что ж, если ты так уверена, значит, и вправду сумеешь защитить свой мир от любого, кто попытается превратить его в обитель Хаоса. Но помни, что мы всегда готовы помочь Меридиану – как в тот раз, когда твой далекий предок впервые надел меридианскую корону. А теперь возвращайся к своим людям, Элион. Ты наверняка им нужна.

- Отпустил!!!
Стол с трудом выдержал удар кулака главного стратега.
- Ну ладно, - Франс сплюнул, - Они у меня все увидят… Если Оракул мне не доверяет, пришло время, наконец…
И снова он не договорил. Кто поручится, что у отделанных фресками стен Кандракара нет ушей?

Две недели спустя.
Первый номер «Королевства Параллель» ушел в печать. Причем не только на земных языках, но и меридианским шрифтом, а также на алфавите некоторых других миров. Изготовить такие наборные машины стоило «КФДМ» огромных трат, но Фобоса это только забавляло.
- Миллионами ворочаем! – смеялся он, - Кто еще из деятелей моего уровня может этим похвастаться?
- Березовский, - буркнул Седрик.
Князь с мрачным сочувствием посмотрел на вассала.
- Не смеши. Этот чудик сейчас одной ерундой занимается, языком болтает вместо реальных действий.
- А мы разве нет? – искренне удивился змей.
Фобос вздохнул.
- Как бы тебе объяснить, чтобы лишнего не сказать и утечки не допустить… Вот у нас с тобой была огромная армия. Нам противостояли пять девчонок. Почему они победили?
Начинается, подумал Седрик. Не угадал. Мысли сюзерена на этот раз ушли в совсем другую степь.
- Потому что нас было много, а их – всего пять. У нас была неповоротливая структура, у них – колоссальная возможность маневра. А маневр на войне решает все. Вспомним, например, историю Базилиада. Мой любимый эпизод – битва в долине реки Хуагири. Вождь Асуэги стремительной атакой разбил авангард своих противников, затем отступил к реке, армия спустилась на плотах ниже по течению, вышла в тыл и разбила на этот раз арьергард. Численное преимущество их врагов было сведено на нет. А относительно недавняя земная история? В битве за Москву русские ужасающе уступали противнику по численности, но немногочисленные отряды пехоты метались по фронту на автомашинах, словно пожарная команда, всюду, где намечалось вражеское наступление – и смогли отразить натиск! Теперь мы должны переиграть Кандракар за счет своей подвижности по сравнению с этой неповоротливой организацией. Но кроме маневра, требуются еще и силы. Именно этим я сейчас занимаюсь.
Фобос от души махнул рукой, будто указывал.
- Моя задача сейчас, когда Оракул ничего с нами сделать, по сути, не может – выстроить и скрыть до времени такую систему, приведение в действие которой просто не оставит Кандракару шанса. Все произойдет быстро, а ответный удар будет уже бессмысленным. На Земле, Седрик, есть такое оружие. Изобретенное относительно недавно, оно способно обращать в руины целые города, повергая в прах даже сверхдержавы…
Глаза оборотня расширились.
- Ядерная бомба?!
Фобос только усмехнулся.

Портал открылся незаметно. Фобос и Седрик не успели ни почувствовать, ни отреагировать. Желай вошедший разом с ними покончить, возможно, здесь бы настал конец и нашей истории.
Но он пока хотел лишь поговорить.
- Добрый день, князь Фобос. Не уделите ли вы мне минуту своего драгоценного времени?
Князь обернулся – и опешил. Но быстро справился с собой.
- Слушаю вас внимательно, - здесь он замедлился, и произнес, как всегда, с иронией, - благородный Франс…

ГЛАВА 8. Окончательное решение.

- Это было исторически неизбежно.
К. Маркс.

Хан с нездоровым блеском в глазах посмотрел на князя.
- Вы живы, - произнес Асдахар после долгого молчания.
- Вы тоже, - безэмоционально подтвердил Фобос.
В тронном зале дворца Алькадии снова повисла звенящая тишина. Можно было слышать, как за окном завывает ветер пустыни, цепляясь за верхушки Господних башен.
- Я полагал, что вы пали в битве с безжалостным врагом, - хан говорил медленно и с расстановкой, словно занимался одновременно с речью логическими упражнениями, - Только так можно было объяснить ваше исчезновение. Я не мог и представить, что вы предадите меня и сбежите…
- Разве я успел присягнуть вам на верность? – брови Фобоса взметнулись вверх.
- Молчать! – неожиданно заорал властитель Алькадии и вскочил с места, поднимая в воздух саблю, - Я вытащил вас из темницы! Я сделал вам предложение, которое любой должен считать честью! Быть полководцем Аурамеры…
- …Значит, отказаться от независимости своей страны, ради которой я положил пятнадцать лет жизни и пожертвовал собственной спокойной совестью, - невозмутимо перебил князь, - Но вам не стоит гневаться, хан. Куда лучше будет успокоиться и выслушать меня внимательно.
Рассудительный тон Фобоса произвел обратный эффект.
- Никто не смеет обращаться в таком тоне к повелителю великой Аурамеры! Стража! Изрубить наглеца в куски!
Замотанные в синие тюрбаны воины ринулись к Фобосу и отпрянули – взметнувшаяся сабля князя прочертила вокруг него круг, и показалось, что воздух перед стражниками уплотнился и заискрил.
Асдахар чуть не позеленел от злости.
- Чувствую… Вижу я, что у тебя за оружие… И еще наглости хватило явиться с ним в мой дворец! Ну, да я сейчас…
- И что вы сделаете? – в недоумении осведомился Фобос, - В моей сабле сил, скорее всего, больше, чем в вашей, я куда лучше разбираюсь в магической теории, словом – в поединке преимущество на моей стороне. Я молчу насчет того, что могу рубить саблей ваших охранников и напитываться их энергией, в то время как вы своих подданных крошить в куски, скорее всего, не станете…
- Мои подданные почтут за честь умереть ради великой Аурамеры! – высокомерно-обиженно заявил хан.
- Великой? – кисло переспросил князь, - Не вы ли говорили, что Алькадия – лишь последний осколок империи, тень былого величия? А я могу предложить вам вместо мечтаний и иллюзий реальную позицию одного из лидеров нового вселенского… - Фобос осекся на мгновение и продолжил, - Словом, воплотить часть ваших мечтаний в жизнь.
- Да кто ты такой? – теперь громкий голос Асдахара выражал лишь презрение, - У тебя нет власти, нет армии, нет союзников. Под моим началом ты мог бы стать великим, а теперь…
- А теперь, - князь решительно перебил собеседника, - у меня есть армия, власти очень скоро будет столько, сколько захочу сам, а что касается союзников, то именно этот вопрос я и намерен здесь решить.
Хан резко умолк, переваривая сказанное. А Фобос, воспользовавшись этим, развил мысль:
- От того, что вы будете сидеть здесь, мечтая о возрождении империи, Алькадия великой не станет. От того, что вы будете считать себя по определению выше любого другого правителя, лучше не станет…
- Я не сижу и не мечтаю! – обиделся правитель, - Мы по-прежнему разрабатываем план кампании, которая изменит…
- Что изменит, какая кампания, чего разрабатываете? – тяжело вздохнул князь, - Ни за что не поверю, что в мире, восемьсот лет пребывавшем в изоляции, могут быть сколь-нибудь компетентные по современным меркам военные теоретики. В наши дни воюют совсем не так, как это делал Истхар. Но – давайте смотреть правде в глаза! – вы можете устроить лишь сражение «острие против острия», а Кандракар этим не возьмешь. Сила солому ломит.
Асдахар с суровым выражением на лице сидел и молча скрипел зубами.
- Время вселенских империй проходит, - прежним тихим, мрачноватым, слегка назидательным тоном говорил Фобос, - Кандракара не станет очень скоро, но и Аурамеру – смиритесь с этим сейчас, потом будет поздно! – вам не восстановить. Зато в союзе с Меридианом вы можете занять место среди ведущих миров новой Вселенной.
На несколько секунд князь умолк.
- Решайте, что для вас важнее, - медленно произнес он, - Иллюзорное величие, или реальная сила для вашего государства и благо для ваших подданных. С которыми Кандракар очень скоро может покончить своими средствами – не знаю, почему они до сих пор этого не сделали, но сделают очень скоро. И надо играть на опережение.
Хан тяжело вздохнул. Похоже, Фобос его убедил.
- Что вы предлагаете?
Князь крутанулся на каблуке и медленно прошел от одной дворцовой колонны к другой.
- Каждый должен вовремя оказаться там, где он нужен – вот главный принцип пасьянса. Но есть одно исключение. Джокер может заменить по ситуации любую карту и решить все дело. Ваша армия – это тот самый джокер. Противостоящий нам противник рано или поздно допустит ошибку, и тогда ваша карта, изящно выдернутая из рукава и брошенная на стол, изменит расклад в нашу пользу.
- А точнее? – слегка раздраженно осведомился Асдахар.
Фобос задумчиво постучал костяшками пальцев по рукояти сабли.
- Резерв, - медленно ответил князь, - Стратегический резерв. Имея возможность перемещаться между мирами в любую точку, можно моментально отреагировать, едва противник где-то ослабит позиции, и там нанести ему поражение, которое, как снежный ком, начнет набирать обороты повсюду. Но для этого требуется еще одна вещь. Завеса.
- Завеса?!
- Ну да, а что вас смущает? – Фобос бросил на хана недоуменный взгляд, - Чтобы разделить вражеские войска и разбить по частям, раз уж в численности мы им уступаем…

В Сердце Вечности неспокойно. Никто не понимает, почему, но все в крепости в последнее время на взводе. Постоянно оборачиваются, идя по коридорам, не прикрывают целиком глаза на медитациях, напряженно говорят и на заседаниях Совета, и в частных обсуждениях…
Тучи сгущаются над крепостью? Да нет, вроде небо ясное.
Но так или иначе, Оракул взволнованным Стражницам совсем не удивился. И рассказанной Хай Лин истории тоже.
- Фобос никогда не переставал меня удивлять, - привычным спокойным тоном заговорил глава Конгрегации, - Хотя князь и враг Кандракара и порядка, но противник он очень интересный…
- Мужчина должен быть интересным! – решительно заявила Ирма, - Иначе женщине с ним будет скучно!
Остальные Стражницы обалдело посмотрели на подругу.
- Ирма… - слабо проговорила Тарани, - При чем тут это?
Повелительница воды задумалась.
- Ни при чем, - выдала она, наконец, - Просто это правда жизни.
Хай Лин фыркнула, Тарани пожала плечами, Корнелия со странной смесью тоски и усмешки посмотрела на Ирму, а Вилл вздохнула. Одергивать подругу, никак не просекающую серьезность ситуации, она уже устала.
Оракул продолжил, словно и не заметил, что его перебили:
- Однако Фобос допустил сразу две грубые ошибки. Во-первых, чьи бы то ни было воспоминания на роль исторического источника подходят очень плохо, даже если они написаны так ярко, как «Камень и молния». Во-вторых, Кандракару вовсе не нужны «сдержки и противовесы» – в обители мира и согласия эти приземленные, исключительно политические понятия просто не имеют смысла. И уж конечно, Стражницы нужны не для того, чтобы свергать Оракула, если он им не понравится. Ведь и вам самим, девочки, я часто кажусь заносчивым старым дураком…
- Почему «старым»? – вставила Ирма и тут же прикусила язык.
Оракул привычно улыбнулся.
- Это вполне нормальное чувство, ведь нас разделяет время, расстояние, статус, опыт… Но я знаю, что мысль о том, чтобы восстать против Кандракара, что бы ни творилась в ваших душах, не придет к вам ни на минуту. Это просто невозможно. Князь не понимает этого, он всех меряет своей меркой. За месяцы, проведенные в Башне Туманов он так и не осознал, что такое чистота сердца, что значит жить не ради власти и выгоды, а ради бескорыстной помощи другим… Именно для этого в действительности и нужны Стражницы. Вы помогли жителям Меридиана, хотя Конгрегация этого не приказывала. Вы победили Нериссу, хотя могли просто отойти в сторону и навсегда забыть о Сердце Вечности. Вы…
- Оракул, - воздушная Стражница виноватым тоном перебила главу Кандракара, - Простите, что не даю вам договорить, но что мы все вместе сделали, я и так знаю. А вот что именно только что сделала я? Почему Фобос, узнав, что мы не справились с Алькадией, сперва ругался, как подземный дух, а потом засиял, как бумажный фонарик?
- Тут ничего мудреного нет, Хай Лин. Хаос не может без войн и убийств, такова его природа. Если они не могут напасть на нас, то начинают драться между собой. Очевидно, Фобосу было неприятно, что у него оказался столь сильный конкурент, как хан. Но жажда крови тех, кто хочет строить мирную жизнь, для наших врагов важнее, чем внутренние распри. Фобос и Асдахар наверняка сумеют договориться о совместных действиях – не без мысли вцепиться друг другу в глотки после победы над Кандракаром. Которой им, разумеется, не видать никогда.
- Так что же, - девушка совсем расстроилась, - из-за того, что я распустила язык, они объединятся, и…
- И мы им всем вместе наваляем, - решительно заявила Ирма, - Когда битва?
Оракул улыбнулся шире обычного.
- Рвешься в бой? Рано, девочки, пока рано. Мы разрешим этот кризис до следующей осени, но сейчас еще не время. Идите, и ни о чем не беспокойтесь.

Что такое счастье? Философы тысячелетиями не могут решить этот вопрос. Слишком все зависит от самого человека. Для одних счастье – повелевать миллионами, для других – скромно ухаживать за маленьким садиком…
А есть и те, для кого нет большего счастья, чем вволю болтать языком, да так, чтобы все это слушали и жаждали продолжения.
- Свобода и независимость! Совесть и правда! Королева и закон! Вот то, что дорого для каждого меридианца! – надрывался Седрик, окруженный внимающей толпой, - А есть ли в этом списке какое-то там «сердце» какой-то там «вечности»?! Есть оно там, я вас спрашиваю?! Х-ха! Ни на полсекунды!
Какой-то старый меридианец зааплодировал. Оборотень раскланялся и продолжил обличительную речь:
- Но есть такие, что повернулись спиной к нашей земле и нашей славной королеве! Те, кто добровольно перешел на службу Кандракару, и сейчас помогает презренным захватчикам строить козни против нашей израненной земли! Они там, наверху, - взгляды собравшихся устремились вслед за пальцем Седрика в небо, - торгуют штанами и Родиной! За кусок колбасы, словно собачонки, приносят в зубах тапочки и меридианской народ презренному Оракулу, чья подлость может соперничать только с его лысиной! Я мог бы назвать их поименно, у меня есть список – но не стану. Ибо это недостойно истинного меридианца…
Очередная встреча меридианского общества «За ликвидацию безграмотности и зашоренности» продолжалась.
Начиналось все довольно скучно. Группа инициативных жителей столицы (набранных оборотнем отчасти из числа старых сторонников князя в Северо-восточных землях, отчасти просто из энтузиастов) на общественных началах выкатила перед изумленной королевой экспресс-программу обучения необразованных слоев населения письму и словесности. Седрик, разумеется, не стал принимать знакомый Элион облик, но красноречие и дар убеждения сохранял в любой форме. Начинание одобрили. В содержание программы юная королева подробно вдаваться не стала, а зря.
Жители сперва приняли «народных просветителей» с неохотой – прошлую кампанию по борьбе за грамотность здесь хорошо помнили. Но вскоре выяснилось, что красочные, увлекательные комиксы с вполне узнаваемыми персонажами для масс гораздо интереснее, чем базилиадская поэзия или труды по научному менеджменту. Никого, как в прошлый раз, мечами за учебу не загоняли – да тут и загонять не требовалось, от желающих попасть на общие читки с последующими упражнениями в риторике отбою не было.
Насчет одного из требований Фобоса – старательно создавать предельно положительный образ королевы – Седрик вначале недоумевал. В комиксах про королевство Параллель было то же самое – собственно, сказочная королева, в которой, если отбросить ворох приукрашиваний, легко узнавалась Элион, и была центральным положительным персонажем.
- Господин, зачем?! – вопрошал в изумлении оборотень.
- Читай Сунь-Цзы, Седрик, очень полезно, - отвечал, усмехаясь, князь, - А если лениво, я тебе поясню: бороться с сильными сторонами противника не стоит, ими надо пользоваться самому. Про ассимиляцию когда-нибудь слышал?
- Это когда один народ поглощает другой? – продемонстрировал эрудицию змей.
- Нет, я про психологическую. Элион в Меридиане крайне популярна, и если к восхвалению нашей королевы, которое публика воспримет на ура, хвостиком прицепить и отрицательный образ Кандракара – он начнет постепенно проникать в народное сознание. Плюс – Элион в политических играх еще новичок, и вряд ли сообразит, что толпа, готовая крушить, кого покажут, но делать это с ее именем на устах, может быть куда опаснее, чем любая разбойничья банда.
- Э-э-э… А дальше что?
- Военная тайна, - коротко, с улыбкой ответил князь.
Тайна так тайна. Седрик продвигал искусство в массы (кстати, действительно повышая при этом грамотность населения!), произносил яркие речи… Пока не пришел он.
- Пусть беснуются облаченные в белые рясы мерзавцы, окопавшиеся в крепости посреди Вселенной! Пусть в бессильной ярости Оракул проглотит собственную бороду! Пусть они поставят хоть тысячу Завес – с нашей королевой Меридиан займет…
- Что за ересь ты несешь?!
- Кто смеет оскорблять просветителя? – прежним обличительным тоном вопросил Седрик, оборачиваясь. Оп-па. Уж этот-то посмеет…
- Как у тебя язык повернулся назвать наших защитников и покровителей мерзавцами? – ярился Калеб, которого именно сегодня понесло с отрядом на патрулирование в этом районе города, - Когда Ее Величество узнает, что за речи вы здесь ведете…
- …То скажет, что в новом Меридиане, где нет места тирании, каждый имеет право свободно выражать собственное мнение! – нагло перебил оборотень, - А если ты против, значит, ты… Кандракарский прихвостень, недобиток тирании!
Так, это, кажется, было лишним. С перекошенным от гнева лицом командир стражей выхватил меч и заорал:
- Готовься к смерти, ты…
- Стой, брат!
В разворачивающуюся на глазах изумленных горожан драму стремительно вклинилось новое действующее лицо. Седрик обернулся на голос – и глаза вылезли на лоб. Теперь блудный шептун всплыл в Меридиане.
- Что тебе до этой непросвещенной черни и ее королевы? – обратился к Калебу Брен, расталкивая толпу локтями и продвигаясь ближе к центру сборища, - Давай к нам! Сила за Республикой! Скоро мы сметем эту королеву и сделаем Меридиан богатым, процветающим и могучим! Присоединяйся, брат!
- Какой я тебе брат? – ошалев, хрипло спросил Калеб.
- Сводный, - подсказал змей и тут же осекся. Брен тут же пояснил сам:
- Один создатель у нас, брат! Только меня из дерева сотворили, и посему я тверд и непреклонен, а тебя – из цветка, потому ты гибок и приспособляющ… бляем… щийся… Тьфу! Словом, брат, присоединяйся к победителям! У нас пять тысяч бойцов, штурмовые отряды, разветвленная агентурная сеть – мы эту гнилую монархию сметем и не заметим! Я первым президентом буду, а тебя могу премьер-министром сделать…
- Взять смутьяна! – завопил Калеб, замахиваясь мечом. Брен отпрыгнул от бросившихся в его сторону солдат, снова начал проталкиваться через толпу.
- Расступитесь, расступитесь! – бесновался командир, распихивая жителей и расчищая путь своим бойцам. Но погоня через многолюдное собрание – дело гиблое. Оказавшись на другом конце улицы, Брен крикнул:
- Скинем и вас, и вашу Элион! Не один ты у меня будешь землю жрать, все подохнете без прощения, реакционеры проклятые! Да здравствует великая меридианская буржуазная революция!
- Так вот, как это со стороны выглядит, - пробормотал Седрик, - Какое же чудо дивное князь сотворил, мама родная…
Затем, опомнившись, громко зачастил:
- Расходимся, граждане, расходимся! Не мешаем силам правопорядка выполнять их работу! Следующая встреча – завтра, в это же время, на этом месте! На этом все!
«Еще не хватало, чтобы эти деревянные солдатики вернулись и вспомнили, что хотели меня разогнать», - подумал змей.
В целом, все шло как по маслу. Если Фобос прав, и эту войну для них выиграет не сталь, а речи, то победа уже замаячила на горизонте. Не спутал бы только все карты этот неуравновешенный шептун… Надо доложить князю.

Сентябрь, как и полагается, принес Стражницам множество забот. Как привычных (учителя с уроками, школьное хулиганье с вечными идиотскими выходками), так и новых. Причем совершенно неожиданных.
- Чего они на нас все так смотрят? – непонимающе и слегка обиженно спросил Ирма.
- На нас и должны смотреть, разве нет? – ответила погруженная в собственные мысли Корнелия.
- Вот так? – поморщившись, хмыкнула водная Стражница, указав на стайку первоклассниц, сперва вылупившихся на пятерку во все глаза, а потом тихо захихикавших.
- Нашли тему, - отмахнулась от обеих Вилл, - Идем быстрее, надо занять места получше.
- Получше – это где лучше слышно директрису? – непонятно, всерьез или с иронией, спросила Хай Лин.
- Получше – это где хуже слышно нас, - пояснила предводительница.
Торжественная линейка по случаю нового учебного года была по традиции мероприятием пафосным и скучным до одури. Лица учеников в зале менялись, но директриса, как и ее интонации и тексты, переходили из года в год, меняясь не больше, чем взаимное расположение континентов на Земле.
- Она думает, кто-то это слушает? – тяжко вздохнула Ирма во время очередного пассажа про многолетние шеффилдские традиции.
- Кто-то, может, и слушает, - отстраненно ответила Тарани, - Меня беспокоит, что ты, похоже, права. На нас и впрямь неизвестно почему пялятся.
- Может, подойти и спросить? – вклинилась Хай Лин.
- Ага, подходишь и спрашиваешь: «А что это вы на нас уставились?», - Корнелия на мгновение вынырнула из глубоких дум, - Знаешь, что они тебе ответят?
- Что? – тут же заинтересовалась Ирма, - Не говори, я сама догадаюсь. Они скажут: «Мы изучаем на примере мисс Хейл типичные ошибки в выборе гардероба»…
- Сейчас пришибу! – громко зашипела Корнелия и замахнулась рукой.
- Девочки! Что у вас там стряслось? – раздался громоподобный голос директрисы.
- Э-э-э… Ничего! Очень содержательная речь, браво! – тут же деланно улыбнулась Стражница.

- Подумать только, какой ерундой сейчас занимаются в школах, - сокрушенным, но усмехающимся тоном проговорил благородный Франс, гася наблюдательное окно, - Разгоню всех по своим курятникам… Женщина должна заниматься с детьми да хлопотать по кухне. В церковь ходить еще. Но в образовании им делать нечего.
Маленький и шустрый адъютант ворвался в келью и счастливо завопил:
- Все приготовлено!
- Не ори, - велел стратег, но в голосе слышалось торжество, - Собирай Конгрегацию. И передай четвертому, седьмому и восьмому звеньям команду «пассат».
- Так точно!
Человечек выскочил, а Франс пощелкал пальцами и громко сказал:
- Поехали!

С оставшейся части официальных мероприятий, где присутствие учеников не отмечалось, девушки благоразумно сбежали. До вечерней дискотеки «снова первое сентября» оставалось еще часов восемь.
Сперва предполагалось прогуляться по парку, но Корнелия затащила всех в торговый центр, бросила подруг посреди зала и ушла в свободное плавание. А затем принесла сногсшибательную новость:
- Вилл! Вот уж от тебя не ожидала!
- Чего? В смысле, чего не ожидала? – смешалась Стражница.
- Пошли, покажу! – поманила повелительница земли.
Корнелия привела заинтригованных девушек в отдел свежей печати. Там, среди «Форбсов», «Плейбоев» и «Трибьюн», рядом с многочисленными разнообразными комиксами, красовалась…
- Полюбуйся! Вышла в тираж… в смысле, попала на обложку!
- Это я? – удивилась Вилл, разглядывая журнал. Рисунок, конечно, со своими особенностями, но сходство портретное.
- Не ты одна, - внимательным взором просканировав комикс, откомментировала Тарани, - Мы тут все. И даже имена наши.
- Дай сюда! – Ирма схватила журнал, - «Королевство Параллель»… Параллель, что еще за ерунда?
- Параллель? – с кривой усмешкой переспросила огненная Стражница, - Параллель, как ты должна бы знать с уроков географии, это такая линия, которая пересекает меридианы. Даже слоган такой был у одной фирмы: «Держитесь нашего меридиана, и все вам будет до параллели!»
- Меридиана? – Вилл напряглась, - Хочешь сказать…
- Ага, именно это и хочу. Вам остальные персонажи никого не напоминают?
- Вот этот – точь-в-точь Фобос, - ткнула пальцем Хай Лин, - Только одет не так. Стильный костюмчик, кстати…
- Как мило, - кисло произнесла Корнелия, - Вы имена почитайте!
- Какие имена? – не поняла Тарани. Еще раз пробежалась по журналу… и рухнула со смеху.
- Подруга, что с тобой, опять перегрелась? – забеспокоилась Ирма.
- Ой, не могу! Гениальный филолог, чтоб его… - хохотала повелительница огня.
- «Тарани Шефф», - начала зачитывать Ирма, - «Корнелия Рейн», «Ирма Дэн», «Хай Мин», «Вильгельмина Эвеншафт».
На последнем имени Тарани снова сразил приступ хохота.
- Это ж надо было додуматься, - простонала она, - перевести «Вандом» на немецкий!
- А оно переводится, что ли? – не поняла Вилл.
- Целиком – нет, естественно, - пояснила огненная Стражница, успокаиваясь, - А вот по частям – можно. Смысла в этом никакого не будет, зато – звучит!
- Кто это вообще печатает? – обиженная Вилл развернула журнал на страничке выходных данных, - «КФДМ Инкорпорэйтед». Кто-нибудь что-нибудь слышал?
- Это фирма Фобоса на Земле, - растерянно проговорила Хай Лин, - Он что…
- Он то, - бросила Ирма, - Пойдем, как цивилизованные люди, в суд, или просто по башке наложим?
- А что ты скажешь в суде? – спросила Тарани, - Что о нас написали без нашего ведома? А их адвокат спросит: «С чего вы взяли, что это про вас? Вы были в параллельном мире?» И вообще, ремарка «Все персонажи вымышлены» стоит, не придерешься…
- Значит, по башке! – обрадовалась повелительница воды.
- Не пори горячку, Ирма, - попросила Вилл, - Еще вопрос, кто кому настучит. Прошлый раз помнишь?
- Надо взять этот журнальчик, - рассудила Тарани, - И посмотреть для начала в подробностях, что Фобос про нас понаписал. Может, тут надо не по голове стучать…
- А сразу дом поджигать! – счастливо провозгласила Ирма, - Справишься, подруга?

Кандракар. Сердце Вечности.
Зал Совета.
Трибуна для выступления.
Благородный Франс в центре всеобщего внимания.
- Я собрал вас здесь сегодня, - начал оратор, - потому что убежден, что нынешнюю ситуацию необходимо переломить как можно быстрее. Кандракар стремительно движется к пропасти. Мы спокойно позволяем Хаосу брать верх в целых мирах, идем на немыслимые уступки – и все из-за того, что некоторые цепляются с упрямством баранов за позицию крепости как бессильного наблюдателя.
- Что за неслыханная дерзость! – взорвался Тибор, - В присутствии Оракула…
- Плевать я хотел! – с мрачной наглостью оборвал стратег. Конгрегация опешила.
- Многие в той или иной форме ставили мне в строку мое прошлое, - вновь повел речь Франс, не давая собравшимся опомниться, - Что же, признаю, я наделал когда-то много ошибок. И главной из них было то, что я позволял командовать собой идиоту, летящему на полной скорости, не разбирая дороги, и в конце концов приведшему мою страну к полному краху. Этого больше не повторится. Данной мне силой я отстраняю Оракула от руководства крепостью!
Немая сцена. Первым опомнился кто-то из меридианцев.
- Да ты ненормальный!
- Нормальнее всех вас вместе взятых! – дерзко заявил стратег, - Когда-то один из многих моих славных соотечественников пытался перестроить Кандракар, направив его развитие в нужное русло. Лизоблюды и бездари не оценили этого и сбросили его с Башни Туманов…
- С какого перепою он вдруг стал твоим соотечественником? – перебила Ян Лин, первой понявшая, о ком речь.
- У нас была одна империя! – решительно ответил Франс, - Ту давнюю историю вы предпочли забыть, слишком она была неприятна, не вписывалась в вашу пастораль… А я вот ей очень заинтересовался. И я сделаю то, чего не удалось единственному разумному Оракулу в истории Кандракара! А теперь все должны встать и присягнуть мне, командиру и единоличному главе крепости!
- Оракул! – закричала бывшая Стражница, - Почему вы ничего не говорите? Прекратите уже этот балаган! У него же крыша поехала!
- Пусть говорит, благородная Ян Лин, - медленно произнес глава Конгрегации, - Благородный Франс вспыльчив, и возможно, нам следовало внимательнее прислушиваться к нему. Сейчас надо позволить ему высказаться…
- А я, собственно, уже все сказал, - усмехнулся Франс, - Встать и повторять за мной: «Клянусь в вечной верности…»
- Ни с места, предатель!
Благородный Эндарно ворвался в зал Совета с обнаженным мечом.
- Мне все известно! Ты подстроил нападение на меня! Ты спланировал переворот! Ты убил…
- Побереги речь, Эндарно, - сощурился стратег, - Все, что ты можешь сейчас сказать, уже бесполезно. По единственной причине. Ты опоздал.
По всему Сердцу Вечности раздался выкрик Франса:
- Над крепостью нет ни облачка!!!
Грохот, рев камней, стон стекол.
В нескончаемом потоке призрачных искр зал Совета стал заполняться воинами в начищенных до блеска доспехах. Глава заговора крикнул Оракулу:
- Не пытайтесь применить силу! Распределитель блокирован, и вы не воспользуетесь энергией Кандракара! От Конгрегации я требую безоговорочного повиновения. Сопротивляющиеся…
- Вы не имеете права! – возопил один из заседателей из Базилиада, - Основа Кандракара – согласие…
- Сейчас будет полное согласие! – захохотал стратег, - В атаку! Всех сопротивляющихся – уничтожать на месте! Всех отказывающихся подчиниться – казнить после боя!
Рыцари опустили мечи параллельно полу и двинулись вперед. Оцепеневшие заседатели несколько секунд сидели неподвижно на трибунах – а затем воздух наполнился грохотом. Обладающие магическими силами члены Совета обрушили на мечников свой арсенал. Без толку – те играючи отбивали удары.
- Оракул, да сделайте же что-нибудь! – затормошила главу Совета Ян Лин. Но тот лишь медленно произнес:
- Почему я не смог предвидеть этого? Почему не понял раньше? Почему…
- КАКАЯ РАЗНИЦА, ПОЧЕМУ?!?! – зашипела старая китаянка, - Действуйте!
Несколько секунд Оракул провел в оцепенении. А затем словно проснулся:
- Все бесполезно. Сила на их стороне. Я не чувствую Сердца Вечности… И не смогу победить в сражении. Все, что нам остается – отступить. Благородная Ян Лин, вызови Стражниц.
- Не надейтесь! – злорадно бросил Франс, когда до него долетели эти слова, - Если девчонки еще не мертвы, то по большому недоразумению, которое мы очень скоро исправим. Сдавайтесь…
Ян Лин не стала его слушать. Но пробиться за пределы Кандракара у нее не получилось.
- Не могу пройти, Оракул!
- Не может быть, - опешил тот и попробовал открыть проход сам. С тем же результатом. Словно барьер окружил крепость.
До Ян Лин и Оракула доносились крики и ругань – рыцари и заседатели уже сошлись врукопашную. С предсказуемым исходом.
- Всем собраться возле меня! – прогремел голос главы Конгрегации, - Мы уйдем в убежище!
- Стоять! Не выпускать никого живым! – заголосил стратег. Уцелевшие члены Совета сгрудились вокруг Оракула. Мгновение – и в зале не осталось никого, кроме заговорщиков.
- Какие будут приказания, господин? – прозвенел голос одного из рыцарей.
- Где убежище Кандракара, знаете? Вот и идите туда, - угрюмо велел Франс.
- Мы не сможем прорваться внутрь, - сообщил латник.
- Вам и не надо. Нужно, чтобы никто не выбрался изнутри. Замуруйте, поставьте магический щит, обрубите все каналы снабжения. Сколько бы ни было у них запасов, когда-нибудь кончатся. Оракул упустил шанс погибнуть в бою – так пусть умрет, как собака, в своей конуре.
В зал, громыхая доспехами, вошел очередной рыцарь.
- Господин, мы не смогли найти Стражниц.
- Идиоты, - вздохнул стратег, - Ладно, я сам займусь ими. Для вас есть другая задача. Одна семейка мне уже много лет поперек горла. В особенности – одна девчонка, вечно пытающаяся прыгнуть выше головы…

Очередное собрание, очередные доклады, очередные выговоры провинившимся. Типичная государственная рутина.
- Что там у нас с террористами? – осведомилась Элион.
- Схвачено двое подростков, пытавшихся прилюдно сжечь ваше изображение. Дали им по шее и прогнали вон, - доложил военный министр, - По-моему, Ваше Величество, все это – фарс чистой воды. Мы уже который день обшариваем все закоулки, но не нашли ничего стоящего. Я считаю, и не найдем. Будь у этого Брена и в самом деле целое мятежное подполье, он не стал бы орать об этом на всю столицу. Так заговоры не делаются. Конечно, будь у меня полномочия провести массовые аресты с последующими пытками, все было бы известно доподлинно, но, - министр сделал небольшую паузу и взглянул на королеву, - ко всеобщему счастью, эту мрачную эпоху мы уже прошли, и больше к ней не вернемся.
- А что вообще… - начала Элион и не договорила.
По периметру Собрания синхронно открылись порталы. Множество вышедших из них мечников окружили министров и королеву.
- Специальным приказом Кандракара королева Меридиана Элион из рода Эсканоров объявляется низложенной! – зачитал дребезжащим голосом свиток предводитель группы, - Сдайте корону и следуйте за нами.
Девушка медленно встала и повернулась к нему.
- Что за бред собачий? – с выражением полного непонимания в голосе и на лице спросила юная королева.
- Вам повторить? – проскрежетал, пытаясь изобразить смех, голос, - Специальным приказам Кандракара…
- Оракул что, с ума сошел? – Элион начала закипать, - Что это значит?
- Оракул низложен, - снизошел до объяснения рыцарь, - Крепость возглавил...
Королева опустилась обратно на место.
- Пошли вон отсюда.
Молчание.
- Пошли вон отсюда, я сказала! – сердце девушки колотилось, как бешеное, - Я не терплю узурпаторов ни в каком виде! А королеве Меридиана никто не имеет права приказывать…
Это только в ее воображении, или на лице под закрытым наглухо забралом появилось удовлетворение?
- Мы столько времени ждали, пока вы, наконец, произнесете эти слова. Родство не скроешь, Ваше Величество.
Одновременно с тем, как окружившие королеву рыцари начали сближаться, девушка ударила. Двоих врагов буквально расплавило вместе с их доспехами.
Первый ее удар оказался и последним.
Зашедший сзади латник плашмя ударил Элион мечом по голове. Как она не потеряла тут же сознание – загадка.
Корона со стуком упала на пол. Рука в латной перчатке протянулась и подобрала ее.
- Вы что себе позволяете? – очнулся от шока военный министр, - Где стража?!
- Отдыхает, - с охотой объяснил рыцарь, - Долго не добудитесь… В портал ее!
- Не позволю! – завопила Мириадель, выпрыгивая в центр зала и обнажая оружие.
- Ты свою задачу уже выполнила четырнадцать лет назад, - прогремел враг, - Не изображай героя, бессмысленно.
Мечи встретились в воздухе. Тяжелое оружие рыцаря отправило клинок женщины в полет через весь зал.
Элион, уже закованную в цепи, поволокли к порталу. Девушка мучительно соображала, что делать… Но без Венца Света много не навоюешь.
Так пусть хотя бы врагу не достанется.
В мгновение ока вокруг короны выросла прозрачная оболочка. Она расширялась, меняла форму, затвердевала – и вот Венец Света оказался закрытым внутри импровизированного алтаря.
Один из рыцарей с размаху вдарил по оболочке мечом. Оружие едва не вырвалось из рук.
- Отдача сильновата? – едко спросила Элион, - Фиг расколешь. Только я могу снять эту сферу.
- Так снимай, - раздраженно велел командир латников.
- Не буду, - заявила королева и скрестила на груди закованные в цепи руки.
- Не будешь? – это бренчание уже начало раздражать Элион, - Я уверен в обратном. Мы умеем убеждать.

На месте, где раньше сидел Оракул, теперь строил планы благородный… э-э-э… словом, теперь его занимал Франс.
- Базилиад останется с нами. Дисциплина превыше всего, кузница кадров Кандракара не станет противиться новой власти. Марьярина как была нейтральной, так и останется – пока что мы можем позволить себе роскошь не подчинять их. Арханту добьем окончательно, отсталый мир будет только мешать развитию Вселенной, а кромить их нам незачем. По Меридиану пройдемся огнем и мечом, выкорчевывая возможных бунтовщиков, как сорняки. Земля пусть пока остается как бы ничьей, это ненадолго. Первыми, естественно, должны будут пасть Англия, Россия и Штаты…
Двери зала открылись, и двое рыцарей втащили упирающуюся Элион.
- Вам это с рук не сойдет! – заявила юная королева, - В Меридиане больше не будет тирании, никогда!
Франс обернулся.
- А-а-а, привели, - сказал он сладким голосом, - А корона где?
- Защитное заклятие, - отрапортовал мечник, - Не можем пробить. А она отказывается снимать.
- Ай-яй-яй, - сокрушенно покачал головой стратег, - Что же ты? Меридиан мне так приглянулся, я столько сил и времени потратил на то, чтобы его заполучить – надо же было с чего-то начинать! – а ты не хочешь пойти навстречу?
- Кто ты такой? – зло спросила девушка.
- Не узнаешь?
Франс подошел поближе.
- Совсем не узнаешь? Sic transit gloria mundi, правду говорят… Но скоро меня во всей Вселенной будут узнавать. В Башню Туманов ее!

Зловещие черные хоботы со всех сторон присосались к девушке. Элион застонала от боли.
- Один из моих любимых аттракционов, - пояснил Франс, - Выкачка жизненных сил. Постоянно. Двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю… Хотя неделю мало кто выдерживает. Можешь подписать отречение и отдать корону прямо сейчас, это будет самый разумный выход. Можешь тянуть до последнего, и тогда сделаешь то же самое – но валясь с ног от бессилия. Мне, если честно, без разницы. Спешить нам некуда, армия твоя взять Кандракар штурмом не сможет, да ее скоро и вообще не станет. Подруг твоих мы сейчас легко и непринужденно удалим со сцены. Что до Фобоса, то он мне, конечно, как стратег в подметки не годится, а воин из него и так никакой – но все же в ближайшее время дойдет очередь и до него. А там во всей Вселенной не найдется никого, способного воспрепятствовать Новому Порядку. И не всем найдется в нем место.
Элион молча морщилась, пытаясь пересилить боль.
- А вот тебе, - продолжил бывший штабист и нынешний властитель, - я могу подыскать местечко. Землю я стану переустраивать еще не сейчас, да и потом всегда можно куда-нибудь устроить… Видишь, как я гуманен? Не строй мученицу, отдай корону, и займешь на Земле не самое низкое место в новом обществе. Я и твоих бывших приемных родителей не забуду. Как тебе предложение?
Королева гордо и мрачно промолчала.
- А ты подумай, подумай, - посоветовал Франс, - пока еще в состоянии думать.
Он вышел, и девушка осталась одна. Элион уронила голову на руки и зарыдала.
Она так старалась быть хорошей правительницей. Включилась в управление королевством, которое не знала, освоила науки, которых не понимала, наводила дисциплину среди подчиненных, как ни было неприятно. И все напрасно. Обещала, что никогда, никогда снова Меридиан не окажется в руках тиранов – и не может сдержать слово. Взяла на себя ответственность за тысячи людей – и ничего не может сделать, чтобы защитить их.
Проиграла. В третий раз…
«А если на моем месте окажется кто-нибудь, для кого Меридиан – всего лишь источник ресурсов?» - спрашивал Фобос тогда, на поле несостоявшейся битвы. Его правление было ужасно… но он же хотел блага для Меридиана, как сам его понимал. И имел силу духа и умения, чтобы воплотить собственные стремления в жизнь.
Почему все так? Почему у того, кто превратил Меридиан в царство отчаяния, не было никаких трудностей, а у нее королевство-мечта ну никак не выходит? И больше не выйдет…

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: КИПЯЩАЯ СТАЛЬ.

…И когда над нами общею бедою,
Общею войною вспыхнут небеса,
Вот тогда-то станем мы дружною семьею
И одной страною, ну пусть на полчаса...
Что Земля - пылинка в миллиардах звездных,
Что судьба планеты - злых стихий каприз,
Мы поймем, но поздно, поздно будет, поздно:
В это время грозным будет этот самый мистер Икс.
Игорь Тальков, «Мистер Х»

ПРОЛОГ.

Чайки кричали, махали крыльями и уворачивались от брызг. Волна за волной били в берег Ранады.
Хотя утреннее солнце еще не успело вылезти из-за края моря – с тем, чтобы немедленно скрыться на весь день за тучами – в одной из башен цитадели уже горел свет.
- Ну что, вы не жалеете, что больше не служите тому, кто покорил Кандракар, уважаемый Валько? – осведомился высохший, но крепкий, как трость, человек, которого все называли «господин маршал».
- Нет, - ответил собеседник, - Конечно, он великий полководец… Но, скажите, господин маршал, много ли вы знаете военных, сумевших создать крепкое, стабильное государство? Правитель может обучиться военному ремеслу, но…
- Но тому, кто с самого начала учился лишь воевать, никогда не стать настоящим правителем, вы это хотите сказать? – неспешно перебил маршал, - В таком случае, уважаемый Валько, вы сами ответили на свой недавний вопрос. В Марьярине никогда не будет государств именно потому, что сильные этого мира умеют только сражаться.
- Но ведь Ранада ни с кем не воевала, не воюет и воевать не будет, - возразил Валько, - Да, здесь мы учим людей благородному искусству изящного уничтожения врага, но это значит, что цитадель стоит на голову выше любого ее выпускника. Так почему…
- Потому что нам это не нужно, уважаемый Валько, не нужно! Ранада увидит, как в других мирах возникают и рушатся империи, как сменяют друг друга правители, как очередной отважно-безрассудный человек, решив остаться в истории, создаст королевство, и века спустя память о нем будет погребена под тоннами пыли в толстом фолианте, который никто и никогда не прочитает. А цитадель будет существовать вечно, пока существует Марьярина. Когда-то исчезла Аурамера, сегодня мы увидим конец Меридиана, завтра закатится звезда Земли, а послезавтра наступит черед и Кандракару отправиться в небытие. Но никому из властителей не суждено увидеть гибель Ранадской цитадели.
- Фобос, - сказал Валько.
- Фобос? А, тот юноша, что заезжал в наши края лет пятнадцать назад, или около того? Толковый человек, жаль, что он никогда бы не смог учиться в цитадели… К чему вы его вспомнили?
- Да вон он, - указал собеседник маршала из окна.
Внизу, у причала небольшая фигурка отвязывала лодку.
- Смело с его стороны – плыть на лодке в утренний прибой, - отметил маршал.
- Хотел бы я знать, что привело его в Марьярину, - вздохнул Валько, - Но в любом случае позиция стороннего наблюдателя – это возможность увидеть картину будущей битвы с обеих сторон, а не с одной, как видят ее участники – еще один плюс моего нынешнего положения.
- А вы надеетесь извлечь из грядущей схватки что-то полезное как преподаватель оперативного искусства? – удивился маршал, - Вам не кажется, что исход боя предрешен?
- Если и те, и другие будут сражаться по науке, то у князя нет шансов, - кивнул Валько, - Но ведь оперативное искусство недаром называется искусством, не так ли?

Взмах весел, скрип уключин. Взмах, скрип.
Пройдя сквозь бурю, лодка уткнулась в пустынный берег, и князь ступил на землю.
Фобос был одет в легкую, не сковывающую движений льняную куртку серебристой расцветки с синими полосами по рукавам, и того же цвета штаны, опоясанные прочным черным ремнем. В старые времена эти одежды носила личная гвардия короля Меридиана. Потом гвардейцев заменили дворцовой стражей, и форма ушла в историю вместе с теми, кто ее носил. На долгих четыреста с лишним лет…
Князь привычным движением переложил саблю в левую руку, а правой пригладил волосы.
- Ну что, знатный философ? – насмешливо спросил сам себя Фобос, - Перебороть-то судьбу можно, но давно пора понять, что уйти от нее при всем желании не получится. И слова «на роду написано» здесь можно употребить в самом что ни на есть прямом значении.
Шум прибоя, хруст гальки. И голос человека, который даже наедине с собой не может чувствовать себя в покое.
- Два юношеских воспоминания. Два мира. Арханта и Марьярина. Совсем не похожи друг на друга. Там – покой и созерцание, здесь – борьба и лишения. Но и тут, и там – свобода. Точнее, была бы свобода, не будь я привязан к Меридиану…
Фобос вздохнул. В его голосе не было теперь ни задумчивости, ни тоски. Только усталость.
- Ну все, хватит разглагольствовать. Не знаю, что там насчет победы, но свою ничью в этой затянувшейся свыше всех приличий партии я у мироздания выбью. И раз уж эта история началась в Марьярине…Или… Нет, все-таки по-настоящему началась именно здесь.
Сияние древней сабли отразилось от серых, как некрашеные стены, туч.
- Так пусть здесь она и закончится, - постановил князь.
Очередная волна бросила к ногам Фобоса осколок от мачты погибшего корабля. Может, в другое время князь усмотрел бы в этом некий знак свыше… Но сейчас он был слишком занят.
Творил заклинание, которое, может быть, принесет ему победу. А может – всего лишь позволит оставить материальный мир с достоинством.
Шипело море, шипела сабля. Природа стремилась перекричать творение человеческих рук.
Стихию победить и усмирить более-менее легко. Она не может сопротивляться сознательно и целенаправленно.
А вот победить человека разумного, который сделает все возможное, чтобы разрушить то, что составляет сам смысл твоей жизни… Это, как мог бы сказать сам Фобос, «задача классом повыше будет».
Магическое сияние задрожало и погасло. Князь спрятал саблю в ножны и вытер со лба пот.
- Поехали, - мрачно ухмыльнулся Фобос.

ГЛАВА 2. "Mission Impossible, часть N"

- Невыполнимые в теории задачи в истории войн, как ни странно, оказывались невыполнимыми и на практике.
А. В. Исаев.

- Не отдашь? - будничным тоном спросил хозяин Кандракара.
Элион, морщась от боли, молчала - не хотела тратить силы на ответ.
- А почему? - начал допытываться Франс.
С разными вариациями этот "разговор" повторялся уже несколько раз. Сперва юная королева в ответ на увещевания и разъяснения, что все кончено, огрызалась, а затем умолкла. Мозг свербила одна мысль: не выдержу, не выдержу, сейчас сдамся, силы кончаются...
От произносимых врагом монологов легче не становилось.
- В самом деле, на что ты надеешься? Фобос зажат в угол, и его уничтожение или пленение - вопрос времени. Твои подруги уже на том свете...
- Врешь!!! - не выдержала Элион.
Минутное молчание.
- Мне уже начинает это надоедать, милая моя, - недовольно произнес стратег, - Кем ты себя считаешь, святой мученицей? "Одна буду страдать за всю Вселенную!" - патетически-издевательски прокомментировал он, - Красавица моя, разве Вселенная просит, чтобы ты за нее страдала? Ей станет только лучше! Лучше станет всем, кто этого достоин! И тебе тоже станет лучше. Уйдет боль. Уйдут заботы и проблемы. Уйдет бремя ответственности, которое так тебя тяготит. Почему ты сопротивляешься, объясни мне! Зачем это надо? Кому от этого станет лучше?
- Мне... - пробормотала девушка.
Франс только головой покачал.
- Не смеши. Могла бы сидеть спокойно дома, заниматься чем душа пожелает. Не волноваться ни о чем. А вместо этого - корчишься тут, мучаешься... Отдуваешься за тех, кто этого вовсе не заслуживает. Это, по-твоему, лучше? Никто, - стальным голосом отчеканил он, - нигде и никогда не вправе требовать от человека, чтобы он чем-то жертвовал. Сама идея Добра подразумевает, что человеку должно стать лучше, чем было, он должен что-то получить - а жертвуя собой, ты лишь теряешь, с чем-то расстаешься. И уж верх наивности - надеяться, что другие станут жертвовать собой ради тебя. Они - нормальные люди, они хотят приобретать, а не терять. Повстанцы когда-то шли за тобой, потому что хотели что-то получить для себя: одним хотелось хлебных должностей - и, судя по составу нынешней королевской стражи и министерств, они их получили - другим просто хотелось немножко солнца над головой, поменьше налогов, побольше свобод... Если бы ты оставалась королевой еще несколько лет, разворотила бы своими неумелыми действиями все, что еще осталось от королевства. И новое восстание вынесло бы из тронного зала еще недавно любимую правительницу. Жертв никто не ценит, их просто считают глупостью.
- Я не считаю...
- Ну, поздравляю тебя, девочка! - развеселился владыка крепости, - Ты такая на весь Меридиан одна. Ах, прости - не одна, найдется пара-другая, ну может, десяток таких же идеалистов, вон, те же Альдорн и Мириадель. Командиры, которые так до конца и не поняли, что ими самими управляют - а это так легко, достаточно подсунуть подобному воплощению наивности великую цель, ради которой можно собой пожертвовать и оставить всех остальных в недоумении: что это было? На Земле, конечно, таких не десяток и не сотня - но, судя по тому, что этим миром ныне правит все та же идея Добра - и побольше Добра, побольше! - недолго им осталось. Муравьи не думают о собственном благополучии, их движет инстинкт, они работают, сражаются и умирают на благо одной лишь матки, - Франс усмехнулся, - Но человек-то - существо разумное! Он прекрасно понимает, что для него хорошо, от каких действий он будет приобретать благо - а от каких будет что-то терять, а значит, от этого надо воздерживаться. Ну, и что же ты? Прекрасно же понимаешь, что здесь и сейчас, из-за того, что упрямо цепляешься за эту корону, тебе плохо - и будет еще хуже. Ты человек, а не муравей, надрывающийся ради матки. У тебя нет семьи, ради которой разве что и имело бы смысл немного поступиться собственными интересами. Так зачем причинять самой себе вред? Ты же не режешь у себя в спальне вены, это же неразумно - делать себе плохо. Упорно стоя по грудь в очищающем пламени, которым я удаляю из Вселенной сор, что нанесло сюда за столетия, ты обжигаешься - неизвестно зачем. Почему просто не отойти?
Тупая боль ритмично стучала по вискам, словно маятник от тяжелых настенных часов, и Элион показалось, что если сейчас она не найдет ответа, то сдастся.
- Так... нельзя... - с трудом выговорила девушка.
Стратег наклонился к ней и тихо сказал:
- Можно, малышка. Скажу тебе больше. Так все делают.
Элион закрыла глаза. Кажется, сейчас мир вокруг просто исчезнет...
...И в этот момент стены Башни туманов содрогнулись от грохота, а из далекого коридора донесся такой знакомый голос:
- Тарани, я не спорю, долбануло мощно! Но можно в следующий раз немного в сторону?!

В коридорах крепости всегда было тихо, но в этот раз Стражниц встретила тишина абсолютная - и немного пугающая. Если раньше можно было встретить спешащего по какой-то надобности служителя, то сейчас... Словно Сердце Вечности вымерло.
- Мне это не нравится, - сообщила Тарани после некольких минут ходу по опустемшим коридорам.
- А мне не нравится, как легко мы поверили Фобосу, - тут же вставила Корнелия, - С чего нам вдруг становиться по одну сторону? Помните, как он там, на горе, пообещал, что мы будем молить его о пощаде?
- А я ему верю, - задумчиво сказала Хай Лин.
- Вот она - наша мисс Наивность! - с иронией прокомментировала Стражница земли, - Позвольте задать вам вопрос: что же заставляет вас думать, что злодей, с которым нам не раз приходилось драться, не задумал какой-то новой гадости?
- А ты его глаза видела?
- Чего? - от удивления Корнелия даже затормозила.
- Глаза, - повторила повелительница воздуха, - Бабушка всегда говорила: "Глаза - зеркало души. Человек может притворяться, но от того, кто заглянет в это зеркало, душу не спрячешь".
- И что ты там разглядела? - поинтересовалась Ирма.
- Что-то совсем другое, - Хай Лин говорила медленно, словно размышляла над каждум отдельным словом, - Не то, что раньше. Вот когда мы были в Алькадии, - девушка поморщилась от неприятных воспоминаний, - тогда у Фобоса взгляд был... не знаю. Как будто я - не враг даже, а преграда, неодушевленная. И в Монголии так же было. А вот когда мы с ним в августе говорили... Взгляд совсем другой. Более человеческий, что ли. И ни капли враждебности. Только какая-то грусть появилась. Внешне-то он это скрывает, но во взгляде... Изменилось явно что-то.
- А что там могло измениться-то? - скептически спросила Ирма, - Сутки медитаций дали новое видение мира? Фобос все-таки, как и обещал, заложил буддистский храм?
- А не все равно? - вклинилась Вилл, - Соврал, не соврал, ловушка, не ловушка... Мы же не собираемся просто вламываться ватагой в Башню туманов? Просто находим кого-нибудь из Конгегации, расспрашиваем...
- А кого мы найдем, если Фобос прав, и Кандракар захвачен? - возразила Тарани.
- Значит, просто пошли в зал собраний Конгрегации, - предложила предводительница, - В нормальное время там всегда кто нибудь да был. Спросим. А если нет никого - будем думать...
- Прячемся! - громко шепнула Хай Лин и тут же накинула маскировочный покров.
- Ты чего, подруга? - озабоченно посмотрела в опустевшее пространство Корнелия.
- Маскируйтесь живо, говорят вам! - ответила воздушная Стражница.
Только недоумевающие девушки стали невидимыми, как двери в заднем конце коридора распахнулись, и по галерее, ритмично стукая тяжелыми металлическими поножами, один за лругим прошли четверо. Закованные с головы до ног в сталь, с огромными мечами в руках, с наглухо закрытыми забралами, они неторопливо миновали вжавшихся в стену Стражниц.
"Я услышала их шаги... Видели когда-нибудь таких раньше?" - вслух Хай Лин говорить не рискнула.
"Никогда, - телепатически ответила Тарани, - Кто это еще такие?"
"А может, подойдем и спросим?"
"Ирма, как всегда, не могла предложить ничего умнее..."
"Засохни, Корни!"
"Так, замолчите обе."
"А ты не лезь!"
"Что значит - не лезь? Вы, между прочим, через мою голову ругаетесь. Забыли уже?"
- Прекратили базар, - приказала Вилл уже вслух, - Они ушли.
- Кто это был - никто не знает, - подвела итог Ирма, - Откуда пришли - никто не знает. Куда пошли - никто...
- Я знаю, - перебила Хай Лин, - За следующей дверью небольшой зал, там три двери. Одна на парапет, другая к Оракулу, а третья в сторону Башни туманов.
- Ну, и куда же? - с сарказмом осведомилась Корнелия.
Повелительница воздуха улыбнулась.
- Парапет таких не выдержит, к Оракулу их бы не пустили, значит...
- Значит - пошли, посмотрим уже, - предложила Вилл, - Невидимыми, естественно.
В зале рыцарей не оказалось.
- Они ушли, - констатировала повелительница воды, - И в этом нет ничего удивительного. На их месте я бы из зала со столькими дверями тоже куда-нибудь ушла.
- Я даже догадываюсь, куда...
- Не догадываешься, Корнелия, - усмехнулась Ирма, - Я бы в комнату к Оракулу пошла. У него там такое джакузи...
- Это не джакузи! - тут же возмутилась Хай Лин, - Бабушка говорила, это ванна, искупавшись в которой, Оракул получает свои силы!
- А не один ли черт? - хмыкнула водная Стражница, - Пойдем туда.
- Пойдем, - кивнула Вилл, - Если не найдем самого Оракула, пройдем в главный зал, там есть вход.
В помещениях Оракула не оказалось никого. А вот в зале Конгрегации...
- Что тут было?! - потрясенно спрашивала Хай Лин, оглядывая опаленные стены, выщербленный пол и разломанные сиденья.
- Похоже, Фобос все-таки не наврал, - заключила огненная Стражница, - По крайней мере, в том, что Кандракар кем-то захвачен.
- А мы, кажется, сейчас увидим, кем, - обеспокоенно произнесла Хай Лин, - Я опять кого-то слышу.
Дважды намекать Стражницам было не нужно. Секунду спустя все пять были невидимы. А пятнадцать секунд спустя двери открылись. Внутрь вошло сразу десятка полтора латников - и невысокий немолодой человек с прямой осанкой и заметной командирской выправкой.
- Так, а почему зал никем не охраняется? - осведомился он у сопровождающих, - Я один за всем следить должен? Третье звено - на караул! - скомандовал человек, - Остальные - за мной.
Ни на секунду не останавливаясь, процессия, уменьшившаяся на четырех рыцарей, проследовала к другим дверям. Туда же тихо потянулись Стражницы, стараясь держаться на расстоянии.
- Блин! Куда они делись! - громко и вслух выругалась Хай Лин, когда в пятом по счету коридоре девушки умудрились потерять конвой.
- Бог с ними, - ответила Тарани, - Нам нужно в Башню туманов проникнуть. Кто знает, как?
- Оруби, - сказала Хай Лин.
- Оруби?
- Ну да, - кивнула воздушная Стражница, - Мы-то тут бывали раз от раза, а она когда-то все время здесь проводила - наверняка изучила крепость от и до, и знает, как в Башню туманов попасть.
- Мысль здравая, - признала Вилл, - Так, вернуться в Хитерфилд, найти Оруби, все объснить, вернуться, попасть в башню... Мы уложимся?
- Ой, делов-то... - хмыкнула Ирма.

За дверью находился небольшой парапет, а дальше - бездна. Посреди нее в воздухе плавали небольшие островки, на которых лежали и сидели с трудом различимые человеческие фигурки. Высыпавшие на площадку Стражницы сразу разглядели на одном из ближних островков ту, кого искали.
- Не слышит, - констатировала Вилл после нескольких попыток докричаться, - Наверно, она без сознания.
- Так я слетаю и приведу ее в чувство, - решила Хай Лин, - Свежий бриз кого угодно на ноги поставит.
Стражница шагнула с парапета в пустоту и уверенно двинулась к плывущему по непонятной орбите островку.
- И по воздуху ступаю, аки по... хм. Тут ведь даже не скажешь "посуху", - размышляла Хай Лин по пути, - Может, "по-твердому"? Тоже не звучит...
Она добралась до островка. Так и есть - Элион без сознания. Чародейка начала тормошить ее за плечо.
- Ой... - Элион открыла глаза, - Это ты... А где Корнелия?
- Там, - Стражница указала на парапет, - Ты как, в норме?
- Вполне, - довольно бодро ответила та, - А что, могли бы и вдвоем. Вон, как лихо с тем люком управились...
- А ты откуда знаешь? - Хай Лин сощурилась, отчего ее восточные черты стали еще более явными.
- А я за вами давно наблюдаю. Попались вы, девочки.
И с этими словами Элион начала стремительно меняться - а вслед за ней и все помещение. Одни островки рассыпались в дымку, другие растекались в бесформенные кляксы. Стены начали сдвигаться, и отовсюду повалил туман. Парапет задрожал у Стражниц под ногами.
- Бежим! - один из немногих приказов, над которым Вилл не задумывалась ни секунды. Впрочем, он все равно запоздал. Рванувшихся первыми обратно Корнелию, Оруби и Ирму от остальных мгновенно отделила решетка, со стуком свалившаяся сверху и перегородившая дверной проем.
Парапет снова тряхнуло, и Вилл, взмахнув руками, но не сумев ни удержать равновесия, ни схватиться за край, рухнула в бездну. В тумане, в который обратился призрак Элион, пропала Хай Лин. Корнелия, потратив несколько секунд на бесплодную попытку выворотить решетку, вцепилась в прутья:
- Тарани, что с вами?! Как вы там?
- Не знаю! Бегите! Я выберусь! - отрывисто отвечала огненная Стражница, пытаясь через телепатию докричаться до Хай Лин и Вилл. Хранительница Сердца на мысленный вопрос "Все в порядке?" ответила просто - "Все еще лечу". А вот воздушная Стражница молчала. То ли (в лучшем случае) она просто потеряла сознание, то ли... Насчет "то ли" думать не хотелось.
- Отойди, Корни! - крикнула Тарани и повела рукой в сторону, пытаясь разрезать решетку огненной струей. Никакого эффекта.
- Мы вас тут не бросим! - заявила Корнелия.
- Бегите, я сказала! Тут сейчас все рухнет, если не хуже! - ответила Стражница огня, а сама вдруг замерла - боковое зрение зацепилось за что-то странное, неуловимое. В ту секунду, когда из ее ладони вырывалось пламя, на миг показалось, что там, в стороне, есть выход...
Тонкие линзы очков отразили блеск пламени, которое Тарани обрушила на боковую стену. Глаза не обманули девушку - сквозь огонь проступили очертания еще одной двери. Мгновенно рассыпающийся в капли туман оказался бессилен против огненного жара, а наведенные незримым врагом иллюзии - против яркого света.

Когда земля начала проваливаться под ногами, Хай Лин попыталась взлететь, но не смогла - ее тащило внутрь. После нескольких минут (или секунд? Разобрать было невозможно) болтанки девушку вышвырнуло в небольшую комнатку. Два топчана, письменный стол и стул - судя по наваленным на столешницу бумагам, здесь сутками на пролет переписывали какие-то тексты.
Ее уже ждали.
- Ну вот, по крайней мере, одна есть, - буднично заметил тот самый мрачный пожилой человек, которого Стражница про себя окрестила "генералом", - Можете не тратить силы, юная леди. Готов заверить, что в нашем плену с вами будут обращаться исключительно гуманно.
- Угу, сейчас, - кивнула Хай Лин, осматриваясь. У каждой из четырех стен - по рыцарю... Явный перебор, не факт, что она справилась бы и с одним, - Что вы с моей бабушкой сделали?! - разразилась девушка внезапным криком. Не столько потому, что надеялась получить ответ, сколько для того, чтобы ошеломить противника.
- Увы, ничего, - честно ответил Франс, - Хотя, возможно, она и захочет выйти из своего укрытия, когда услышит твой голос...
Он отвлекся буквально на секунду, но этого времени чародейке хватило, чтобы одним прыжком вскочить на стол, раскидать исписанные листы и поднять небольшую бурю. Бумаги взмыли в воздух и разнеслись по комнате, подобно туче.
- Дверь! Дверь держите! - кричал стратег, закрывая лицо от свитков и рукописей. Приказ своевременный - Хай Лин уже спрыгнула со стола и рванулась к выходу.
Только бы дверь не была закрыта...
Пальцы Стражницы нащупали задвижку, которую девушка начала отчаянно дергать. То ли в этом была виновата местная магия, то ли металлический засов был плохо смазан, но каждый сантиметр давался лишь ценой огромных усилий.
- Да хватайте же ее в конце концов! - требовал доносящийся сзади голос.
Хай Лин рванула изо всех сил и повалилась на пол: дверь резко распахнулась наружу, и чародейка не смогла удержать равновесия. Она тут же вскочила и бросилась по коридору прочь. Вслед грохотали шаги.
Не помня себя, запыхавшись, воздушная Стражница дернула за ручку первой же попавшейся двери и ввалилась внутрь. Не уделив ни секунды тому, чтобы осмотреться, Хай Лин скорее автоматически, чем осмысленно, вбила засов в положенный ему паз в стене. Затем девушка наконец встала, чтобы отдышаться и оглядеться.
И поняла, что загнала себя в ловушку. Другого выхода в комнатушке не было. С другой стороны, единственная дверь выглядела весьма прочной - логично, если учесть, что по всей длине стен стояли шкафы с какими-то реактивами.
Хай Лин вдруг стало все равно. В ушах зазвенело, колени затряслись, и девушка плавно осела на пол, закрыв глаза. Стук в дверь, вопль "открывай!", другой вопль "я те открою!", позвякивание реторт - все это было далеко, за гранью сознания...

Вилл падала в пустоту.
Первые секунд тридцать потратила на крик - затем иссякло дыхание. А спустя минуту девушка, подобно кэрроловской Алисе, начала задумываться о том, куда, собственно, летит, и сколько это может продолжаться. Первый же пришедший на ум ответ не обнадеживал: "Раз я в Сердце Вечности, то и падать могу вечно". Второй не лучше: "А если дно есть, то все закончится быстро, но печально..."
И главное, даже так и не сообразишь, что делать. У Хай Лин никаких проблем вообще бы не было, Ирма изобразила бы небольшой фонтанчик, выбравшись наверх, как в мультике, оседлав струю, Тарани умная - что-нибудь да сообразила бы. О Корнелии и говорить нечего: Стражнице Земли, наверно, вообще все равно, с какой высоты падать. А вот как быть, если арсенал исчерпывается молниями?
Электрическая вспышка разогнала мрак, но ясности не прибавилось. Поглядев вниз, Вилл так и не поняла: эта чернота - дно, или глубокая-глубокая-глубокая бездна?
- "Так встретила свой конец Вилл Вандом", - с горьким пафосом произнесла Стражница.
"А ты где?" - тут же отозвался у нее в голове голос Тарани.
- Лечу, - ответила Вилл. Голосом. В этом не было нужды, собеседница и так слашала ее мысли, но девушке хотелось, чтобы в этой пустоте звучали хоть какие-то звуки.
"Я Элион нашла, настоящую! Только...  Ах, да чтоб вас!" - на несколько секунд разговор прервался. Чародейка вздохнула.
"Слушай, ты телетранспортироваться не пробовала, или портал открыть? - вновь заговорила огненная Стражница, - Тут, конечно, наверняка защита, но у тебя все-таки Сердце Кандракара. Глядишь, прорвешься..."
- Сердце Кандракара, вытащи меня отсюда, - попросила Вилл. Никакой реакции, кроме слабой вспышки в середине кристалла.
- Ну вот, - окончательно расстроилась Стражница, - А, Тарани, все, прощай. Я дно вижу.
Внизу и впрямь замаячил свет, а в нем - твердая поверхность. И тогда Вилл закричала снова...
Сердце Кандракара ярко блеснуло, и девушку потащило вбок. От резкой смены направления у нее перехватило дыхание. Стражница закрыла глаза... и открыла, сидя на парапете. Чародейку выбросило в то же место, с которого она упала.
- А Корнелия еще твердила: "Это тебе не волшебная лампа, это тебе не волшебная лампа..." - счастливо пробормотала Вилл, прижав Сердце Кандракара к собственному сердцу.

- Так, и куда мы бежим? - осведомилась Ирма.
- Не знаю, - ответила Корнелия.
- Да, Корни, впервые в жизни ты призналась, что не соображаешь, что делаешь.
- Слушай, иди со своими шуточками знаешь...
- Не знаю, - перебила водная Стражница, - И ты не знаешь, куда идти, и Оруби не знает тоже. Эта башня, как... как... блин, у чего вход есть, а выхода нет?
- У лабиринта, - подсказала воительница.
- Во-во. У лабиринта, в котором мы заблудились, в котором нас встретили чудища, и в который нас отправил злой правитель.
- Браво, Ирма! - просияла Корнелия, - Ты все-таки слушала хоть что-то из рассказов мистера Коллинза, кроме каменного века!
- Да фиг с ним, - отмахнулась девушка, - Ты лучше скажи, у меня одной ощущение, что Фобос нас подставил? Готова спорить, никакой Элион тут тоже нет.
- Рассуждающая Ирма - это что-то новенькое, - задумчиво произнесла Стражница земли, - Я с самого начала не очень-то Фобосу верила, но тут одно из двух: или он знал, что нас здесь будут гонять, как зайцев по лесу, и тогда он нас действительно загнал в ловушку - или не знал...
- И тогда он придурок, в чем я ни секунды не сомневалась.
- Очень содержательный вывод, - хмыкнула Корнелия, - Так. Куда повернем? - спросила девушка, остановившись у комнаты-перекрестка с четырьмя дверьми (определенно, самое популярное архитектурное решение во внутренних коммуникациях Башни Туманов!)
- Туда, - указала Ирма.
- Туда, - указала Оруби.
- Ясно. Значит, туда, - и Корнелия уверенно двинулась в третьем направлении.
- Зачем тогда было спрашивать? - пробурчала водная чародейка.
Ушли они недалеко. Сделав несколько шагов по следующему коридору, Стражница земли не успела опустить ногу вновь, когда в голове раздался голос темнокожей подруги:
"Корнелия, вы не туда идете".
- Ты-то откуда знаешь? - девушка так резко заторомозила, что шедшие сзади Ирма и Оруби едва не врезались в нее. А Корнелия, что-то сообразив, послала Тарани мысленнй вопрос: "Ты нас что, видишь?"
"Нет, но чувствую, где вы находитесь. А Элион говорит, там нужно два раза свернуть налево - и вперед."
"Ты нашла Элион? Погоди... Как налево? Там же стена".
"Нет там никакой стены, это все обман. Просто иди".
"Ладно, гений, но если я из-за тебя шишку на лбу заработаю..."

С крошечным огоньком на ладони Тарани, спотыкаясь, шла по сумрачной галерее. Призрачные образы (страшные, печальные, забавные - эти иллюзии должны были вызвать у сбежавшего заключенного всю гамму чувств и заставить забыть о бегстве), вылезающие из стен, разлетались в стороны, едва чувствовали теплое прикосновение огня. То, с какой настойчивостью появлялись все новые и новые призраки по мере приближения к огромной двери в конце галереи, убеждало Стражницу, что идет она в правильном направлении.
Логика не подвела. Войдя в тихий и мрачный зал, повелительница огня тут же запустила под потолок сияющий шар. Заполнившие помещение лучи высветили маленькую человеческую фигурку, скорчившуюся у стены. Тарани подошла ближе.
Так и есть. Элион. Похоже, на этот раз настоящая. Глаза закрыты. А судя по тому, как сжаты кулаки, снятся ей отнюдь не лютики-ромашки...
- Элион! - позвала Стражница. Та подскочила и распахнула глаза, - Живая?
- Живая, живая. Ойййй... - девушка скривилась: вместе с сознанием вернулась и боль, - Вы все-таки пришли? А этот хвалился: отправлю на тот свет, отправлю...
- Черт его знает, может, и отправит, - напряженно отозвалась Тарани и ушла ненадолго в себя, пытаясь телепатически связаться с подругами. Хай Лин не ответила. Вилл пожаловалась, что по-прежнему падает. Ирме и Корнелии девушка смогла с помощью Элион задать верное направление.
- Что они тут с тобой делали? - спросила огненная Стражница
- Морально просвещали, блин, - королева скрипнула зубами, - Втолковывали, что мое упрямство никому не нужно, и всем только хуже делает. Если задуматься - так он выходит прав. Но как же противно было бы...
Тарани ойкнула: в ответ на попытку себя пережечь один из впившихся в Элион хоботов ощутимо дернул Стражницу током.
- Ни порвать, ни перерезать, - вздохнула Элион, - У меня, по крайней мере, не вышло.
- Вилл в свое время и не такие оковы разбивала, - ответила Тарани, - Нужно только подождать, пока остальные сюда доберутся.

Хай Лин тряхнула головой и села. Как хорошо было бы лежать сейчас дома и забыть про все это... Но раздающийся снаружи настойчивый голос забыть не давал:
- Девочка моя, ты там? Можешь не отвечать, конечно, там. Куда ты, к черту, из запертой кельи денешься... Открой дверь!
- А больше вам ничего не открыть? - спросила чародейка.
- Командир, ну давай дверь высадим? - пробренчал металлический голос, видимо, одного из латников.
- Ты знаешь, какая там химия? Взорвется к чертовой матери! Кстати, душа моя, - теперь голос стратега, видимо, опять обращался к Хай Лин, - тебя это тоже касается! Представляешь, что с тобой в замкнутом пространстве будет, если эти жидкости сдетонируют? Выходи оттуда!
- А если не выйду, то что?
- Как это "не выйду"? - Франс, похоже, сильно удивился, - А что ты там будешь есть? Или мисс - такой великий химик, что способна синтезировать все нужные организму питательные вещества из реактивов на полках?
- Ну... Ну... Ну, вода тут есть, - в колбе в шкафу справа девушка разглядела заветное Н2О, - А без еды можно сорок дней прожить, вот!
- И?
- Что "И"? - Хай Лин тон собеседника немного обидел, - За сорок дней мои подруги настучат вам по голове сто сорок раз!
Несколько секунд враг за дверью переваривал ответ.
- Ну что ж, надейся, что тебе еще остается? - Стражница готова была поклясться, что стратег кого-то процитировал, но не могла сообразить, кого, - Ладно, парни, если ей так хочется устроить себе голодовку, вольному - воля! А вы стойте тут и изображайте для нее почетный караул.
Хай Лин какое-то время прислушивалась к удалающимся шагам, а затем развернулась к шкафу с реактивами. Н-да, та еще ситуация. Что теперь, в самом деле, пить из реторты, закусывать порошками?
"А если я сама этих гадов взорву?" - прокралась в голову шальная мысль, но чародейка ее тут же отбросила. Откуда ей знать, что здесь взрывается, что нет? Хотя сама идея...
Взлететь под потолок. Открыть дверь. Швырнуть наружу первую попавшуюся колбу - даже если там будет просто вода, звон стекла отвлечет тех, кто стоит на страже. Затем - выскочить отсюда, и ходу, ходу...

Группа "Корнелия, Ирма, Оруби" вышла к дверям указанного Тарани зала почти одновременно с Вилл.
- Никто не ранен? - осведомилась Хранительница, - А что с Хай Лин, не знаете?
Корнелия отрицательно покачала головой. Вилл помрачнела. Сердце Кандракара тускло помаргивало.
"Нашлась, - сообшила Тарани, - Сидит запертая в какой-то комнатушке парой уровней ниже. Говорит, уже придумала, как сбежать, осталось только сделать".
Все вздохнули с облегчением. Проблема, конечно, есть, но подруга хотя бы жива.
Оруби осторожно потянула на себя кольцо, открывающее двери зала. Створки тихо раздвинулись.
- Входите! Наконец-то! - встретил девушек голос Тарани, - Вилл, понадобится твоя помощь. Помнишь, как разбила оковы баньши? Тут, кажется, что-то в этом же духе.
- Элион, ты в порядке? - едва Корнелия увидела старую подругу, то выкрикнула этот типично голливудский вопрос. Знаю, что банальщина, да ведь из песни слова не выкинешь...
- Какой уж тут порядок... - ответила королева не самым типичным, но тоже голливудским ответом.
- Вилл! ВИЛЛ! - снаружи зала послышался отчаянный крик Хай Лин. Несколько секунд спустя в зал ввалилась сама Стражница воздуха - да так, что упала на пол, - Они сейчас будут здесь!
- Кто будет? - тут же спросила Тарани.
- А как ты выбралась? - не слишком вовремя осведомилась Ирма.
Оруби и Корнелия не стали тратить время на вопросы, а повернулись к двери и приняли боевые стойки.
- Там их сотня, точно! - Хай Лин потирала коленку, на которой явно собирался появиться огромный синяк, - И все идут сюда. Девчонки, я не знаю, как, но они подавили мою магию! Я сюда летела по воздуху - да та-ак навернулась, едва оказалась рядом...
- Ну, ничего мудреного тут нет, - раздался холодный голос Франса, - Вы и представить себе не можете всех защитных механизмов Башни Туманов. А теперь, храбрые юные леди, поговорим немного о вас - и о той бижутерии, что носит ваша предводительница...

Клекот чаек, шипение волн. Марьярина - "мир без солнца". Кажется, здесь всегда пасмурно.
- Вилл, не пояснишь, зачем ты это сделала? - неласково спросила Корнелия, - Мы почти освободили Элион!
- Ага, и что бы было дальше? Попросили бы их нас пропустить, как миссию Красного Креста? - вспылила Хранительница. Но спустя секунду успокоилась и ответила, - Извини, Корни, я сейчас на взводе. Понимаешь, когда мы только вошли в этот зал, я почувствовала, что с Сердцем Кандракара что-то неладно. Мне едва хватило сил на то, чтобы вытащить нас оттуда. Даже не представляю, что было бы, если бы мы вступили в бой...
Все произошло быстро. Ирма встряла в короткую, но содержательную перепалку с Франсом ("Сдавайтесь!" - "Где это ты видел, чтоб морская пехота сдавалась?" - "Видел, барышня, представьте себе. Сдавались, и еще как. Передо мной кто только не склонялся..." - "Еще чего не хватало - склоняться. Когда тут пол в последний раз мыли?"). Вилл хватило беглого взгляда на вошедших в зал врагов, чтобы понять: с такой толпой Стражницам не справиться. Вдобавок, девушка вспомнила о времени. Фобос говорил, они должны кровь из носу появиться на этих сумасшедших островах. А время поджимало.
Словом, повелительница пятой стихии приказала волшебному кристаллу унести всю шестерку из Башни Туманов. Теперь Стражницы стояли на высоком берегу, глядели на пенящиеся внизу буруны и ждали князя.
Тот не стал долго мучить их ожиданием. Но прежде чем появившийся на берегу Фобос успел вставить хоть слово, заговорила Ирма - громко и оскорбленным тоном:
- Ага! Ну-ка, признавайтесь - это все было подстроено, чтобы нас угробить?
- Вы не смогли освободить Элион? - вопросом на вопрос ответил князь, - Да, признаться, я был готов к такому повороту событий. Но исход войны все равно будет решаться здесь...
- Да с чего вы взяли, что мы после этого будем сражаться на вашей стороне? - окончательно обиделась водная Стражница.
- Ирма, успокойся, - попросила Вилл.
- Во-первых, - сказал Фобос, - по-моему, я не давал поводов сомневаться в том, что сейчас мы вместе боремся против общего врага. А во-вторых, у вас уже нет выбора.
- В смысле? - напряглась Тарани.
- Посмотрите туда.
Все шесть девушек повернулись туда, куда указал князь, и увидели... скажем так, не самое радостное зрелище. Мало кто обрадуется, увидев, пусть и в паре километров от себя, армию закованных в сталь силачей-мечников с явно недобрыми намерениями.
- Они отследили, куда вы ушли, - пояснил Фобос, - разглядели меня, моих орлов, и поняли - это шанс покончить со всеми проблемами разом. Зато теперь вы выманили их из Кандракара. И не только их - кажется, там я вижу ополчение... ну да, сборная солянка из армий нескольких миров - Кандракар не стесняется иногда ими пользоваться. По крайней мере, теперь у них нет защиты крепости, а противостоять им, кроме пяти... - князь запнулся, - шести барышень будет другая армия. Нам стоит поспешить, Стражницы. Пока эта армада сближается с моими войсками, хорошо бы и нам оказаться на поле боя.
- Ничего не поняла, - упрямо заявила Ирма, - А если мы все равно откажемся?
Вместо ответа Фобос поглядел на небо. Оно, кажется, стало немного серее, чем обычно. Спустя секунду, перекрывая шум волн и завывание ветра, послышался треск и стон - казалось, стонут тучи.
Завеса.
- Вы, кажется, повелеваете водой и цените юмор? - осведомился Фобос, - В таком случае, отвечу понятным вашему сердцу языком. "Куда вы денетесь с подводной лодки?"

- А почему здесь? - удивилась Элион, увидев портал в тюремной камере.
- А где же еще? - хмыкнул Фобос, - В Кандракар так просто не вломишься. Но, учитывая, сколько времени я здесь провел, связь с этим местом у меня установилась такая мощная...
- Прямо здесь? - девушка обвела комнатушку взглядом. Н-да, не слишком-то комфортно...
- Ну да, с Седриком вдвоем, - кивнул князь, - А вон гитара, которую я у Эндирно выцыганил. И балладу сочинил. Там и про тебя строчка была, кстати.
- Боюсь даже представить.
- Они идут, - напряженно сообщил Фрост, стоявший позади, - Их много.
- Так, отставить лирику, всем покинуть крепость, - распорядился Фобос и шагнул к порталу, - Эй-эй-эй... Стоя-а-ать! - сдавленно выкрикнул князь, увидев, что проход между мирами начал стягиваться.
- Что там происходит? - забеспокоилась Элион.
- Пытаются не дать нам уйти, вот что. Вы, оба, быстро внутрь, пока он совсем не закрылся! - велел Фобос, вогнав в портал саблю по рукоять и качая ее туда-сюда, словно ручку домкрата.
Юная королева юркнула в сузившийся, но еще достаточнх размеров проход. Фросту же пришлось повозиться, протискиваясь.
Сопротивление Башни Туманов нарастало. К тому моменту, как в дверях камеры показался первый латник, до князя окончательно дошло, что если он перестанет хоть на секунду поддерживать портал, то войти в него не успеет.
- Так, конечно, никто уже не делает... - пробормотал князь и, не став заканчивать мысль, слегка повел свободной рукой. Портал передернуло, и в следующее мгновение он с силой втянул Фобоса внутрь.
Собственно, вылетев на той стороне, князь смог на собственном опыте осознать, почему старой методикой создания порталов, которые за счет разницы давлений засасывали путешественника в одном мире и вышвыривали с силой в другом, никто давно не пользуется. Импульс оказался таким, что Фобос по инерции пролетел несколько метров вперед и врубился в стену.
- Тьфу, черт! - раздалось из-под него, - Ну что у тебя за страсть - вечно оказываться наверху!
- На этот раз - случайно вышло, - ответил князь, поднимаясь на ноги и давая подняться опрокинутой навзничь сестре. Элион молча встала и отряхнулась.
- Фрост, сейчас ищешь командира моих бойцов из Северо-восточных земель и временно поступаешь в его распоряжение, - приказал Фобос, - Если начнется бой - действуй по обстановке, но помни, что твоя задача - уничтожать командиров и специалистов, а не ходить в строю стенка на стенку.
- А мы в Меридиане? - спросила королева после того, как охотник развернулся и вышел.
Князь кивнул.
- Да, это здание Министерского собрания. Ты ведь где-то здесь оставила корону, если не ошибаюсь? Тогда пошли.
Они двинулись по пустому коридору. Элион сто раз проходила этой дорогой, и никогда в коридоре не было никого, кроме пары изредка проходящих стражников. А сейчас не было даже их, и королева вдруг подумала, что неизвестно, где ей тяжелее - в зале, полном министров, или в галерее, где единственный звук - это звук ее собственных шагов...
- Фобос... - несколько секунд девушка молчала, пытаясь связать свои мысли и чувства в понятный вопрос, - Что я делаю не так?
Князь остановился.
- Ты это о чем? - спросил он.
- Обо всем. Мне кажется... давно уже кажется, что я веду себя как-то не так. Что та королева, которую во мне все хотят видеть, должна поступать по-другому. И дело тут не в том, что я не все еще знаю и умею, а просто... ну... понимаешь?
- Очень часто вопрос "понимаешь?" подразумевает наличие у собеседника телепатических способностей, - усмехнулся брат, - Ты что имеешь в виду? Что когда делаешь человеку хорошее, а он в ответ плюет на твои распоряжения, и хорошо, если не на тебя лично, понимаешь, что нужно его наказать - и не можешь? Но при этом сердишься не на того парня, а на себя саму - за то, что позволяешь так с собой обращаться? Да плюс расстраиваешься, что не можешь сделать хорошо всем, а сделать лучше лишь некоторым - несправедливо по отношению к остальным?
- Ну... да... А что, ты... - глаза девушки расширились. Фобос рассмеялся.
- Нет, читать мысли я не умею. Просто я бы очень удивился, если бы у тебя не было именно таких проблем... Все ты делаешь "так", сестренка. "Не так" повел себя я, когда сделал тебя королевой. Не нужно было этого делать...
- Ну, спасибо! - обиделась Элион.
-...причем вовсе не потому, почему ты могла подумать, - не останавливаясь, продолжил князь, - а потому, что несовершеннолетняя правительница неизбежно в той или иной форме столкнулась бы с такими трудностями. Навыки и знания тут действительно, по большому счету, вторичны - они придут с опытом, а до поры можно отчасти положиться на советников. Дело именно что в возрасте - а точнее, в формальной невозможности выйти замуж и укрепить власть в стране фигурой короля.
- А нафига? - отвернувшаяся от Фобоса сестра снова посмотрела на него - с недоумением, - Я думала, вся власть все равно у королевы.
- Король и королева... Мужское и женское начало, - задумчиво произнес князь, - Тема, которая многих в Меридиане интересовала. Причем не вполне понятно, откуда пошел наш матриархат - при Эсканоре-то его точно не было. Но вопросом, в чем его глубокий смысл, задавался не один мыслитель. Находились даже философы, утверждавшие, что женщины и мужчины в королевской семье символизируют абстракции Созидания и Разрушения - в каком-то смысле они правы, только никто не обращал внимания на то, что именно предполагается "разрушать"... Королева Меридиана действительно осуществляет общее управление, она же отвечает за законы. Но у любой власти есть еще одна функция - и ее-то у короля никто и никогда не думал отнимать.
- Судебная? - уточнила девушка.
- Изучала политологию? - заинтересовался Фобос.
- Только недавно начала. Но на Земле нам еще в школе про это рассказывали.
- Какие они там прогрессивные, - хмыкнул князь, - Да, именно. Помимо вполне естественного статуса главнокомандующего вооруженными силами, король Меридиана - это верховный судья. Таким образом, королева и король действительно воплощают собой две разные абсолютные идеи - а именно, Добро и Справедливость. Философские абстракции тут ни при чем, особенности магии, как мне думается, ни при чем тоже - тут речь идет конкретно о базовых ценностях и подходах к воспитанию. Меня как пусть и не слишком вероятного, но потенциального представителя верховной власти в детстве учили некоторым управленческим технологиям - на случай, если придется выступить в качестве, так сказать, "кризис-менеджера", но главным образом - готовили в полководцы и судьи. И в основе всего, что мне закладывали в голову, лежал простой принцип - справедливость любой ценой, чем бы это ни кончалось для меня лично, да и для остальных тоже. Как-то соизмерять это с реальностью и переосмысливать я начал, уже повзрослев, но в детстве все было именно так. А вот тебя, сестренка, как я понял, на Земле учили - да и у нас учили бы, если бы все сложилось по-другому - совсем иначе.
- Иначе, - кивнула Элион.
- И, насколько я тебя знаю, преуспели в этом. А поскольку на вершине меридианской власти ты стоишь одна, да еще попала туда после, - Фобос поморщился, - не слишком располагающих к доброму отношению к жизни событий, ничего удивительного, что тебя бросает то в одну сторону, то в другую. Совместить-то на базовом уровне добро со справедливостью невозможно, а отстаивать приходится в одиночку и то, и другое. Когда человек не чувствует, что за ним стоит хоть какая-то правда, ему становится плохо - а найти такую правду, которая объединяла бы две противоположные ценности, ты не можешь. Вот и мучаешься.
- Ну, то есть как - невозможно? А как же "борцы за добро и справедливость"?
- Ага, и кто так себя обычно называет? - язвительно поинтересовался Фобос, - То храбрые повстанцы, чья храбрость заключается в том, чтобы бежать в одну сторону с вождем, на врага ли, от него ли - то еще какие-нибудь волки джихада... По-нормальному ты эти вещи никак не объединишь, сестренка. Нет ничего более справедливого - но при этом менее доброго - чем большое кладбище. А, впрочем, есть один компромисс! И выглядит он, - на лице князя появилась недобрая улыбка, - как "добро для себя, справедливость для остальных". Получается человек, жаждущий власти ради самой власти. Не слишком симпатичная альтернатива... Но вообще - бог его знает, может, именно у тебя получится. Получилось же у Катрин...
- Это еще кто? - не поняла королева.
- Элион, - тускло ответил князь, - Позор. Тебе простительно не знать многих вещей о Меридиане, но уж не поинтересоваться нашим семейным древом... Катрин правила королеством два столетия назад. Тридцать лет, в одиночку. Спасла страну от распада, разогнав многочисленные армии повстанцев - не разрозненные банды, как те, что возвели тебя на престол, а настоящие армии! Но после этого лично судила каждого управляющего и феодала, которые довели народ до края - и половину выслала, а четверть - казнила, и, пожалуй, поделом. Прошла, можно сказать, по лезвию - а ведь была вероятность, что не выдержит и вмешается Кандракар. Единственная королева Меридиана, заслужившая звание Великой...
- За казни? - кисло спросила Элион.
- За результаты правления, - спокойно пояснил Фобос.

Корона Света стояла там же, где Элион ее оставила. Девушка подошла к постаменту, развеяла оболочку и взяла венец.
- А что будет потом? - спросила королева.
- Когда потом? - уточнил Фобос, который в это время осматривал помещение; судя по опрокинутой на пол и порубленной мебели, щербинах на стенах и осколках оружия на полу, здесь явно некоторое время назад был бой.
- Потом, когда мы победим. Ты, помнится, обещал, что в любом случае придешь, чтобы захватить власть в Меридиане. Сейчас, пока у нас есть общий противник, мы не деремся друг с другом. А дальше?
- Сядь.
Элион прошла по залу и села в королевское кресло. Князь медленно прохаживался вдоль длинного стола.
- По крайней мере, ты начала задумываться о плохих сценариях будущего. Это обнадеживает. Может, потом начнешь сколь-нибудь обстоятельно планировать и хорошие. Удобно сидится, на троне-то? - неожиданно спросил Фобос.
- Не жалуюсь, - бросила Элион.
- Ну-ну. И что же для тебя власть?
- Ответственность, - девушка не задумывалась ни на секунду.
- А плюсы ты в ней какие-то видишь?
Королева молчала.
- Давай начистоту, - сказал князь, - Власть мне нужна постольку, поскольку позволяет не зависеть от чужих решений. А пока за все ключевые решения в Меридиане отвечаешь ты, я автоматически оказываюсь в зависимости от - будем говорить прямо - может, и многообещающей, но не слишком компетентной правительницы, способной наломать больших дров.
Впервые в ответ на такие слова Элион ничего не сказала.
- Я думаю, мы сможем договориться, сестренка, - вздохнул князь, - И, видимо, нам договариваться придется, поскольку еще одного силового перераспределения властных полномочий Меридиан, скорее всего, не выдержит. А потом, власть бывает разная. Право вето, например, тоже власть... В любом случае, если тебя интересует именно это - убивать тебя я не стану.
- Н-да? И с чего такая снисходительность?
- Снисходительность тут ни при чем. Просто, - Фобос помедлил, - борьба без правил расходует слишком много ресурсов, истощая Меридиан. Пора создать хоть какой-то порядок. Я все-таки не лесной разбойник, который какие бы то ни было права признает только за собой.
- Не разбойник, - мрачно кивнула Элион, - Тем, что делал ты, никакие разбойники не занимаются.
- Ты уж определись, сестренка, - посоветовал князь, - Мне-то, видит небо, без разницы, я тебя любую приму, и исходя из этого буду поступать. А ты - реши, что для тебя более интересно: темное прошлое или - хорошее ли, плохое ли - но хоть какое-то будущее.

Это появление должно было быть эффектным, и оно, нельзя не отметить, таким и оказалось. Когда королева и князь возникли из пустоты посреди все той же центральной рыночной площади, реакцией было хоровое "ах!"
- Баррикаду соорудили? Молодцы, - отметил Фобос.
- Элион! Цела! - выкрикнула выскочившая из толпы Мириадель. Ничуть не заморачиваясь проблемами дворцового этикета, она заключила девушку в объятия.
- Цела, цела, - пробормотал князь, - О, капитан Альдорн! Помнится, в предыдущие разы мы общались при совсем иных обстоятельствах... Вот ведь поворот судьбы - те самые закованные в сталь слуги Кандракара, которые тогда не пропустили меня к принцессе и прикрыли ваше бегство, сегодня едва ее не прикончили. Так, что, капитан, - на губах Фобоса застыла усмешка, - где же враги - здесь, или там?
- Чего вы ждете, князь? - негромко и спокойно спросил Альдорн, - Что я паду к вашим стопам? Ни одного своего слова о вас я не возьму назад. Я по-прежнему считаю, что все, что рассказывал про вас жителям Меридиана - и что говорил королеве - было правдой. К сожалению, то, что я знал о Сердце Вечности, оказалось ложью. Поэтому я стою здесь - чтобы сражаться. За Элион и Меридиан - но не за вас.
- Ну что же, - князь пожал плечами, - По крайней мере, это честно.Может, мы и оцениваем по-разному, каким должен быть Меридиан, но хотя бы сходимся в том, что Меридиан вообще должен быть.
- И что теперь будет? - спросила Элион.
- Драка, сестренка, - коротко ответил Фобос, а затем повернулся к Мириадель, - Я так понимаю, Министерское собрание освобождали вы?
Женщина кивнула.
- Значит, представляете себе боевые возможности этих одоспешенных громил. Я сделал все, чтобы их стало как можно меньше, но понятия не имею, сколько у крепости их еще в запасе...
- Откуда они вообще взялись на нашу голову? - вздохнула Элион, - Я никогда не думала, что у Кандракара есть какие-то бойцы, кроме Стражниц.
- А вот черт их знает, откуда они берутся и куда деваются. Хорошо бы кого-нибудь захватить... - Фобос углубился было в мечты, но тут же вернулся к реальности, - Так вот, силы вторжения, скорее всего, будут состоять из некоторого количества таких рыцарей и ополчений из других миров. Нельзя, чтобы они вывалились из портала прямо в королевском саду, нужно заставить их прорубать себе путь по улицам. А значит, тебе, сестренка, придется поставить магический щит. Над всем городом. Сил у тебя хватит...
- А с чего вы решили, что вторжение вообще будет? - перебила Мириадель, - Почему бы им не взять столицу в осаду, или вообще не отказаться от своих планов и поискать цель попроще?
- Во-первых, я думаю, что именно Меридиан наши враги считают "целью попроще", - ответил князь, - Их полководец всегда был склонен к недооценке противника. А во-вторых... вторжение будет. У них просто нет другого выхода. Может быть, пройдет еще несколько часов, прежде чем Меридиан опять станет полем боя, но я убежден - сражение начнется сегодня, еще до заката.
Фобос развернулся, сделал несколько шагов и открыл портал.
- Ты куда это? - осведомилась Элион.
Князь посмотрел назад.
- Доставать своего джокера из рукава. Постарайся остаться в живых, - попросил он, - Если вдруг какая-нибудь дура-стрела тебя прикончит, все усилия потеряют смысл.
Он помедлил, несколько раз обведя сестру взглядом, а затем повернулся и ушел - не оглядываясь. Только задержался на мгновение у портала - пробормотал что-то, похожее на "И что же ты - опять?", кивнул и шагнул сквозь ткань мироздания.
Потянулись минуты и часы ожидания. Медленно и размеренно тикали часы на башенке, возвышающейся над площадью. Сновали туда-сюда солдаты и оставшиеся в столице горожане. Но хотя подходящие к рыночной площади улицы были заполнены людьми, сама она словно вымерла. Лотки закрылись, ставни выходящих на торговые ряды окон были наглухо заколочены. На площади стояли лишь трое.
Капитан Альдорн думал о том, что много лет назад Фобос участвовал к кровавой битве перед дворцом лично, бок о бок со своими солдатами, но став правителем, скрылся от людей, а теперь покинул Меридиан перед, быть может, последним для многих и многих боем.
Капитан Мириадель думала о том, что теперь, когда все устои, на которых столетиями держалась Вселенная, рухнули, и вечный защитник и покровитель - Кандракар - превратился во врага, Меридиану понадобится новая армия - настоящая армия, солдаты и офицеры которой должны будут уметь не только чеканить шаг на парадах и картинно рубить чучела на учениях, но по-настоящему убивать и умирать.
О чем думала Элион, известно разве что ее дневнику - а он спрятан от чужих глаз. Девушка подергивала плечами, ежась от вечерней прохлады и от того, что магический щит забирал немало сил, и смотрела на закатывающееся солнце.
Внезапно юную королеву пробрала дрожь - сродни легкому удару электрическим током. Задрожал и воздух - любой, кто поднял голову вверх, увидел бы лишь марево.
На фоне заходящего за горизонт кроваво-красного шара начали появляться темные пятна. Они ширились и разрастались. Несколько минут спустя сомнений не оставалось - с запада на столицу Меридиана движется враг.

ГЛАВА 5. Утренняя звезда.

За нашей спиною
В шесть-тридцать
Остались - я знаю! -
Не только паденья,
Закаты,
Но взлет и восход.
Два провода голых,
Зубами скрипя, зачищаю.
Восхода не видел,
Но понял:
Вот-вот, и взойдет.

Владимир Высоцкий. "Черные бушлаты".

- Отсюда вывод, - назидательно произнес Франс, - Собрался бить - не болтай языком. Скольких уже злодеев, придуманных и настоящих, сгубила эта страсть к дешевой театральщине?
Здесь птицы не поют, деревья не растут... Почему птицы не поют, понятно - разбуженные грохотом битвы, они давно беспорядочно разлетелись из королевского сада во все стороны света - подальше от "разумных существ", которые весь свой разум употребили на максимально эффективное истребление себе подобных. Деревья уйти, к несчастью для себя, не могли, и все, что им оставалось - тихо шелестеть от ночного ветерка и ждать рассвета. Наивно, конечно, надеяться, что с первыми лучами солнца все это - и стрельба, и далекие крики, и огонь, и кровь - исчезнет, как ночной кошмар. Но что еще могут деревья?
Стражниц Кандракара вопросы психологии пернатых и лиственных не занимали. Девушки решили еще раз подтвердить пагубность привычки произносить над поверженным врагом речи - и дружно обрушили на противника всю мошь волшебного кристалла.
Да, вдарить по не защищенному ничем, кроме одежды, человеку - это вам не сквозь ярко сияющие доспехи прорубаться. Франс повалился наземь, заработал фонарь под левым глазом, а одежда стратега начала тлеть.
- А говорили, говорили... - с притворной грустью вздохнула Ирма. Очевидно, зря.
- Ну-ка, как это делается? - прошептал Франс, опершись на колено. Он крепко сжал рукоять сабли, и клинок завибрировал, зазвенел... Невидимый, но вполне осязаемый поток сорвался с поверхности сабли и устремился туда, где стояла Хранительница Сердца Кандракара.
Громкий хлопок спустя мгновение распался на множество не менее громких щелчков. На несколько секунд Элион ослепила вспышка.
Когда к королеве вернулось зрение, у нее от увиденного чуть ноги не отнялись. Стражниц разбросало по саду во все стороны... и Стражницами они больше не были - вернулись в обычный земной облик. Видимо, превращение оказалось болезненным, поскольку признаков жизни девушки не подавали. Потемневшее Сердце Кандракара повисло на цепочке на ветке одного из деревьев.
- Спасибо Фобосу за подсказку, иногда и от него бывает польза, - усмехнулся Франс, направившись к дереву, видимо, намереваясь забрать кристалл, - Только у него храбрости не хватило объединить мощь Аурамеры и Кандракара, я же...
- Ты же?.. - перебила Элион. Стратег обернулся, - Куда собрался? Я пока еще стою на ногах.
Рот Франса растянулся в улыбку до ушей.
- Ах, да! Я и забыл про главную героиню нашей сказки. Отважный хоббит, потеряв своего Гэндальфа, - стратег кивнул на Фобоса, - и лишившись остальных Хранителей и защитников, решает лично выйти против ужасного Саурона и выбить ему Глаз. Шоу "героическое самопожертвование" продолжается! Кстати, если ты вдруг надеешься, что потомки будут тебе благодарны, а в учебниках истории о последней королеве напишут добрые слова - можешь не надеяться. Учебники будут рассказывать то, что будет угодно мне. Пожалуй, сделаем тебе образ романтической дурочки - безответственной, занимающейся вместо нужных государственых дел праздными развлечениями и организацией летних театров и заповедников. А в конце, например, запишем, как вздохнул с облегчением меридианский народ, когда неизвестная полусумасшедшая ведьма заточила бесталанную королеву в волшебный кристалл, да и забросила за тридевять земель... О, да у меня талант сказочника открылся! И ведь сожрут эту сказку и не поморщатся...
Не став больше ни секунды это слушать, девушка выпустила во врага мощный энергетический заряд. Франс с прежней улыбкой выставил вперед саблю.
Элион развела руки в стороны - и магический снаряд, не долетев до Франса пары метров, разделился на две шаровых молнии. Они нарезали в воздухе круги и описывали восьмерки, ожидая возможности обойти защиту.
- Что, кто-то тут думал, что если я плохо разбираюсь в магии, так и не учусь ничему? - зло выкрикнула Элион, - Давай, закройся от обеих разом!
Стратег закрываться не стал. Он бросился вниз и в сторону, одновременно выбрасывая из сабли молнию. Девушка вскрикнула и отпрыгнула; ее заряды, на мгновение лишившиеся контроля, врезались в землю, оставив на траве две опалины.
- Ноль-ноль, - прокомментировал Франс, поднимаясь, - Этот клинок - отличное оружие, нельзя не отметить. И все же это немного не по мне - самому махать саблей. Вот стоять во главе войска, отдавать приказы, планировать... Как славно это было, каких свершений я добивался! Наверно, надо было и тебя тогда отравить, девочка моя. Стольких бы проблем избежали...
Тут ему пришлось заткнуться и защищаться, поскольку Элион с воплем "Ах ты, сволочь!" резко махнула рукой, обрушив на врага целую россыпь маленьких, но очень горячих огненных шаров.

Пустота. И тишина. Что это, окончательное упокоение? Нирвана?
"Какая еще нирвана? Была бы нирвана, голова бы не трещала!"
Фобос оглянулся - что, впрочем, в абсолютной пустоте оказалось делом совершенно бессмысленным.
- Где я, черт возьми?
Князь вспомнил, как явился, подобно федеральной коннице из земных фильмов-вестернов, в самый последний момент, чтобы всех спасти, как начал, упиваясь торжеством, произносить победную речь, и как получил в итоге камнем по голове.
- И что, мне так сильно врезало, что душа отделилась от тела? Но на Ту Сторону, как ее описывают в преданиях, это место совсем не смахивает...
Тут Фобос обратил внимание, что его голос - уже не единственный звук в этой тишине. Откуда-то сбоку, насколько это понятие вообще применимо к пустоте, доносилось нечто, похожее на раскатистый бой барабана.
Обернувшись в ту сторону, князь увидел маленькое и неровное пятнышко света. Хотя в пустоте не на что было опереться и, соответственно, не от чего оттолкнуться и шагнуть, Фобос начал медленно двигаться к свету - словно поплыл по течению.
- Эй, чего это?! - спохватился князь, - Я еще не собираюсь умирать!
- Ты не умираешь, - ответили спереди. И хотя Фобос не слышал его много лет, он мгновенно узнал и этот голос, и лицо человека, стоящего рядом с играющим самим по себе барабаном и держащего в руке факел.
- Отец?! - потрясенно выдохнул князь.
Человек кивнул.
- Да, Фобос, это я. Ты так вырос - сколько же времени прошло? Там я совсем потерял счет... Ну, да неважно. Я пришел к тебе в самый тяжелый момент - так же, как ваша мать однажды пришла к Элион...
- Это когда такое было? - Фобос непонимающе посмотрел на отца.
- После устроенной тобой коронации. Когда Элион проиграла дуэль и потеряла сознание от твоего удара.
- А-а-а... И кто там не верил, что история повторяется? - надо отметить, что если князь и был все еще поражен ситуацией, то не показывал этого, - Наверно, я должен задать главный вопрос. Там - что?
- Ну, во-первых, я еще тогда говорил, что попытки изучить мир за последним пределом никого до добра не довели, - покачал головой отец, - А во-вторых, ты должен задать другой вопрос. Не забыл ведь еще, что сейчас происходит в Меридиане?
- Естественный исторический процесс, - Фобос пожал плечами, - Одно государство гибнет, на его осколках рождается новая империя. По логике, мне сейчас до этого не должно быть никакого дела.
- Но есть, - заметил последний король Меридиана, - Ты сам это понимаешь. Я ведь уже сказал, что ты вовсе не умер. Время еще не пришло.
- А что, там где-то записано, пришло или не пришло? - заинтересовался князь.
- Я их о канцелярских делах не спрашивал, - отмахнулся отец, - И вообще, не о том речь. Твои мать и сестра вели, насколько я знаю, душевный и полный чувств разговор, но у нас двоих, я думаю, едва ли есть на это время, и уж точно нет смысла. Скажи, сын, ты знаешь, что нужно делать?
- Я хорошо представляю себе, что нужно сделать, - откликнулся Фобос, - Убить этого реваншиста, довершить разгром его армии, не подставить при этом Элион, потому что еще одна чехарда во власти будет для Меридиана крайне болезненной. Но при этом я в полном неведении относительно того, что для этого нужно делать. Я так полагаю, что чудо-саблю у меня уже отняли. И как побеждать врага, вооруженного таким...
- Отнесем к помрачению рассудка от удара по голове, - Его Величество усмехнулся, - Ты сам знаешь, что оружие не приносит победу, но лишь в некоторой степени меняет расклад сил на поле боя. Воюют не мечи, а люди. Когда ты придешь в себя и откроешь глаза, то, может быть, и не в тот же миг, но рано или поздно увидишь то, что поможет одолеть врага.
- Угу. Другой булыжник - голову ему проломить, - кивнул князь.
- Кто-то смотрит под ноги, - философски заметил отец, - а кто-то - на небо... Помоги Элион, Фобос, - попросил он, - Сейчас она нуждается в тебе, как никогда.
- Фраза напоминает избитый штамп из рыцарских романов, - ненавязчиво заметил Фобос.
- Возможно, - не стал спорить собеседник, - Важно то, что это - правда. И то, что сейчас вся твоя семья - это одна Элион.
- Ну, почему же, - князь улыбнулся, - Я ведь еще и старший брат меридианского народа, если помнишь. Ладно, - он расправил плечи, - где тут дверь с табличкой "добро пожаловать в реальный мир"?

- Сдавайся, - предложила Элион.
Франс от удивления едва не пропустил удар.
- С чего бы?
- Выстрелов уже почти не слышно, - пояснила девушка, - Значит, мы победили.
- Однако, каков оптимизм! - восхитился стратег, - А почему не допустить, что бой окончился нашей победой?
- Не верю, - покачала головой королева.
Тут внимание обоих противников привлекли Стражницы.
- Ч-черт, что случилось? - простонала Корнелия, открывая глаза и приподнимаясь.
- Спите, девочки, - ласково произнес Франс, поведя в воздухе саблей. Чародейка охнула и упала, вновь закрыв глаза, - После всего, что вы сделали, тишина будет вам лучшей наградой.
Остальные Стражницы, видимо, заснули тоже - подняться девушки больше не пытались.
Элион даже не стала ничего говорить. Она просто обрушила на стратега шквал чистой энергии. Враг швырнул с кончика сабли ответный импульс.
Две силы столкнулись, отбрасывая в предрасветный сумрак яркие искры. Если бы магическую дуэль снимали на видео, оператор обязательно дал бы крупный план напряженного лица королевы и скривившегося лица Франса. А потом - взгляды обоих. Обжигающе холодная ненависть против досады и некоторой усталости. "Эта сцена - воплощение противостояния, - сказал бы режиссер, - Обратите внимание на то, как стремятся обе стороны прорубиться сквозь враждебную силу. Для каждого из участников схватки уже неважно, получит ли он сам рану, главное - добраться до врага, нанести удар, испепелить..." Вот только нет здесь режиссера и оператора. И нет сценариста, который довел бы конфликт до развязки и отдал в те или другие руки победу.
Франс не выдержал первым. Резко отведя руку с клинком в сторону, он отправил оба заряда прочь. Раздался треск; живая изгородь мгновенно вспыхнула.
Элион обхватила голову руками и рухнула на колени, тяжело дыша. Стратег смотрелся получше, видимо, потому, что использовал в основном силу древней сабли. Тем не менее, проводить новую атаку он не стал.
- Если фронтальные удары не дают результата, нужно заходить во фланг и тыл, - заключил Франс. Уже отработанным движением он медленно описал клинком полукруг параллельно земле.
Элион вскочила и отшатнулась. Из ухоженной травы королевского сада, из-под мощеных дорожек, из фонтана и из беседки выползали змеи. Серые, почти бесцветные. Небольшие что по толщине, что по длинне, но - сколько же их!
Змеи, извиваясь, ползли к королеве, высовывали жала и... шептали:
- Броссссь...
- Сссдайссся...
- Не сссопротивляйссся...
- Оссставь...
Выкрикнув нечто совершенно нечленораздельное, девушка еще раз отпрыгнула назад и начала поливать ползучих тварей огненными шарами. Змеи вспыхивали, чернели, обугливались, но продолжали ползти вперед, пока совсем не превращались в пепел. И ползли со всех сторон, новые и новые...
Глядя на попытки юной королевы справиться с ядовитыми врагами, Франс рассмеялся. Не так, как смеется Фантомас или дьявол, купивший душу, а незлобно, как на застолье смеются шутке друга.
- А теперь - тыл, - объявил стратег и вновь взмахнул саблей. Попытайся он атаковать Элион впрямую, девушка, скорее всего, сейчас пропустила бы удар. Но Франс решил действовать иначе.
Под влиянием его колдовства в изобилии растущие здесь розы - гордость королевского садовника - раскрывались, несмотря на то, что утро еще не наступило, и из бутонов выглядывали крошечные лица. Они шептали - по отдельности тихо, но вместе - почти оглушительно:
- Стань...
- Одной из нас...
- Цветком...
- Закройся...
- Спрячься...
- Одной из нас...
Элион показалось, что сейчас она сойдет с ума. Шепот цветов, шипение подползших почти вплотную змей, смех врага - все это сливалось в лишающий возможности мыслить шквал звуков. Девушка уже не пыталась уничтожать приближающихся тварей, она отшатывалась назад, не разбирая дороги... В чувство ее привел громкий голос брата:
- Так, вот розы попрошу не трогать!
Франс отреагировал мгновенно, развернувшись на звук и швырнув молнию. Но Фобоса там уже не было. Материализовавшись в облачке опадающих искорок позади сестры, князь поднял руку.
Элион затруднялась сказать, существует ли вообще в мире такая вещь, как "темная" магия. Немногочисленные учебники магической теории, которые королеве Меридиана довелось просматривать, никогда не делили магию на "темную" и "светлую". Мнение о том, что магия есть инструмент, а потому находится вне этики, пусть и не всегда сколь-нибудь убедительно доказывалось, но было, по-видимому, общепринятым. Однако, не вкладывая в это понятие никаких оценок, девушка, тем не менее, не могла назвать то, что видела, ничем другим.
В сумерках надвигающегося рассвета тянущаяся по земле абсолютная чернота бросалась в глаза; казалось, будто ночь сопротивляется, не желая уходить. Фобос хмурился - а пятна тьмы под его взглядом ширились, расползались - и змеи, уже готовящиеся наброситься на добычу, исчезали в них - с тем, чтобы больше не появиться. Без единого звука пресмыкающиеся растворялись в черноте - одно за другим.
Стратег, злобно выдохнув, крепче сжал эфес. Новые твари выползали из-под земли, старые задерживались на несколько секунд, прежде чем сгинуть во тьме. Рука Фобоса напряглась - а затем князь улыбнулся.
Не в первый раз ему приходится замещать недостаток мистической энергии теоретическими знаниями. Спустя некоторое время проделать такой трюк было бы уже куда сложнее - но сейчас, когда рассвет еще не наступил, все еще бал правит ночь - а вместе с ней магическая техника разрушения. Пусть ее возможности и не так велики по сравнению с любимыми князем искажениями, но знания и опыт позволят владеющему этой методикой погружать во тьму и вышвыривать прочь из этого мира многое, создавая тем самым реальность, которая ни в чем не сможет такому магу противоречить... Фобос был спокоен, зная, что сейчас его действия требуют куда меньших затрат сил, чем попытки врага противостоять этому, пользуясь техникой зарождения - магией не наступившей еще зари.
Франс оставил бесплодные попытки. Он вновь обрушил на врагов мощный прямой удар - "острием против острия". И опять Элион остановила магический снаряд на середине полета, сдерживая его собственным натиском. Но на этот раз девушка была не одна.
- Как думаешь, сестренка, уделаем подлеца вдвоем? - поинтересовался Фобос, глядя, как отбрасывающий искры клубок, в который сплелись направленные в противоположные стороны энергетические потоки, медленно двинулся в сторону стратега.
- Уделаем, - кивнула Элион.
Франс вновь вышел из клинча, отбросив оба заряда в сторону. Стратег выписал в воздухе лезвием "восьмерку" и неприятно улыбнулся. С поверхности клинка слетели две шаровых молнии и по извилистой траектории устремились к королеве и князю.
- Двое на одного? Кто-то скажет "нечестно", а я скажу - "нет проблем"! - крикнул Франс, глядя, как сосредоточились противники, готовясь отразить удар, - Мне не в первой сражаться на два фронта, и должен сказать, что главное - это, - он сделал резкое движение оружием, - концентрация сил!
Контрзаряд Элион пришелся в пустое место. Нацеленный на нее энергетический шар вдруг сманеврировал - и пришелся аккурат в князя, который в этот момент гасил устремленную на него атаку, а потому пропустил удар.
- Фобос! - опешив на миг, Элион кинулась к брату, которого отшвырнуло на несколько метров. Бок вдруг обожгло, ударило, повело в сторону. Юная королева лишь секунду спустя сообразила, что новый заряд достал уже ее саму.
Корона Света упала с головы и покатилась, звеня, прочь по мощеной дорожке. Девушка растерянно поглядела вслед символу власти, хотела рвануться и подобрать...
- Не стоит, - одернул Франс. В подтверждение его слов воздух между Элион и Венцом Света прочертила молния.
Пока королева соображала, ее противник действовал. Какскад энергетических разрядов должен был ударить наверняка. Не уклониться. Не сбить в полете - теперь, когда у Элион уже не было всей силы. Конечно, девушка попыталась защищаться, но...
Чернота перед глазами. Девушка сперва подумала, что в нее уже попали, но тут же отбросила эту мысль - боли-то нет... А черные кляксы, зависшие перед самым лицом Элион и поплывшие прочь, оказались действием магии Фобоса. Не найдя даже секунды, чтобы подняться, сидя в опаленной траве перед расколотым фонтаном, князь, вращая глазами, сжав кулаки и стиснул зубы, гасил один заряд за другим. Попадая в клубы тьмы, шаровые молнии шипели и пропадали, как искры бенгальского огня, на который выплеснули воду.
Увы, бесконечно это продолжаться не могло. Да, Фобос действовал более эффективно - но резервы мистической энергии, которыми обладает человек, несопоставимы с тем, на что способен древний клинок, напитавшийся ненавистью тысяч жертв. Ни Франс, ни Элион, ни Фобос не смогли бы сказать, сколько времени прошло, но момент истины наступил: князь в изнеможении упал на спину, тяжело дыша. Стратег, скрипнув зубами, хлестнул его молнией.
- Вот так, - сказал Франс, глядя, как скорчился от удара Фобос, - Еще один враг обезврежен. Добьем позже. Ты в свое время очень хотел видеть смерть сестры... Увидишь. Тебя я убью последним. А теперь...
Без всяких дальнейших комментариев он делом продемонстрировал, что будет "теперь", обрушив на Элион вихрь новых атак.

"Ты кто?" - "Конец". - "И что?" - "Да вот, пришел".
Ситуация к такому юмору явно не располагала, но ничего другого в голову князя не лезло. Да это, собственно, и не юмор был. Погрузившийся в полную апатию разум Фобоса просто механически регистрировал происходящее. Никаких оценок - просто факты.
"Оружия в руках нет. Увидит кто, подумает, что дезертир. И даже флага нет. Никто не скажет: "Вот прекрасная смерть!" Так заканчивается моя история..."
Надежды не было, веры тоже. Было осознание, что на этом история и вправду заканчивается. Сил встать и сражаться дальше у Фобоса больше не было - исчерпал. На эту... эмпатию - даже если она и впрямь существует - надеяться не приходилось: судя по доносящимся до князя звукам боя, у Элион дела идут не сильно лучше. Теперь уж ей точно не поможешь...
Разум Фобоса вернулся к недавнему видению. Ну что же, выходит, миссия провалена - враг не уничтожен, а сестра рано или поздно погибнет. Заветный рецепт победы не найден. Как отец сказал? "Откроешь глаза и разглядишь"? Ну, пожалуйста. И что можно сейчас разглядеть, лежа без сил на спине? Небо, как другой князь в другом сражении?
Что ж, пусть будет небо. Оно уже не темное - серое. Звезды практически исчезли - кроме одной, бросающей свои лучи с еще большей силой, чем раньше. Яркая, красивая звезда, которую Фобос, еще будучи подростком, столько раз с особой тщательностью наносил на карту. Звезда, вокруг которой вращалась Арханта.
"Пусть солнце исчезнет, и свет пропадет, и землю скуют холода - но странник в тумане дорогу найдет, пока светит в небе звезда," - вспомнил князь. Старое четверостишие, написанное на старых звездных атласах, которые юному принцу показывал старый звездочет. А уже дома, в чудом уцелевшей архантской книге, из-за которой началась эта история, Фобос нашел вложенный листок, на котором неизвестной рукой - и, что характерно, по-английски - были написаны и два последующих четверостишия:

"Растет человек, и мир тоже растет.
Растут вширь и ввысь города.
А в поле того, кто шагает вперед,
Сияньем направит звезда.
Все в мире стареет, и в срок свой умрет,
И жизнь утечет, как вода.
Лишь знание, что сохранил звездочет,
Бессмертно, как эта звезда."

Бессмертно знание... Но скольким людям в Меридиане сохраненное звездочетом Ойми Вайеном знание о несправедливости во Вселенной принесло и еще принесет смерть? По крайней мере, сию минуту - двоим. Последним отпрыскам рода Эсканоров. Если только ничего не изменится - а меняться нечему. Одиноко сияющая в утреннем небе звезда вряд ли годится на роль оружия, которое князь должен был разглядеть и одолеть врага... Стоп. Звезда - в утреннем небе?!
"Ну да, - ответил сам себе Фобос, - Ты ж помнишь, эту звезду лучше всего разглядывать, когда встает солнце. Сколько бессонных ночей провел перед телескопом, лишь бы не пропустить восход... А это значит..."
Восход. Надежда.
Князь не помнил, где именно слышал слова о том, что "каждый новый рассвет означает новую надежду". Но зато он, как человек теоретически подкованный, знал, что это означает для мага. Заря - время для техники зарождения. Солнце разгоняет тьму, и новое появляется буквально из ничего. Последователи школы «солнечного круга» полагают, что именно на заре, подставившись лучам восходящего солнца, душа человека напитывается силами на все последующие сутки - надеясь, что этот день будет лучше всего, что было раньше.
Оставалось лишь расслабиться, раскрыться - и впустить в себя солнце.
В разгромленном королевском саду веяло утренней прохладой, но по жилам Фобоса заструилось тепло. Князь терпеливо ждал, набираясь сил для последней схватки - а затем рывком поднялся.
Вдалеке поют ранние пташки, звуков битвы не слышно. Здесь же противостояние подходит к развязке. В стороне, крепко сжимая саблю, Франс наклонился к лежащей неподвижно Элион.
- Пришла в себя? Молодец. Что я мог бы выкачать из тебя бесчувственной? Теперь твоя магия в моих руках послужит становлению нового, лучшего Меридиана - ты же этого хотела?
Вот же ж гад. Мало того, что не убил девушку, пока она, видимо, была без сознания - он теперь еще и старательно ее "накручивает". Все ради того, чтобы чувств было больше, чтобы заполучить через ее убийство побольше энергии... Но Элион и вправду молодец. Она столько времени практически в одиночку сражалась против этой сабли - и до сих пор не исчерпала резервов своей души - Фобос по-прежнему чувствовал ее силу. Только почему тогда не сопротивляется?
Широко раскрыв глаза, Элион слушает все, что говорит враг. Но ударить его даже не пытается. Не решается? Похоже на то. Еще бы, после всего, что обвалилось на юную королеву за последние сутки. Вот она, психология войны в действии. Девушка решила, что проиграла, хотя еще может сопротивляться...
Фобос лихорадочно соображал, что делать. Вложить те немногочисленные силы, что он успел накопить за пару минут, в единственный удар? А если враг обернется и отразит атаку, то что - извиниться и откланяться? Нет, нужно что-то, что подействует наверняка.
Стратег стоит к Элион в упор. Собирается, когда закончит разглагольствовать, разрубить ее саблей. Однако, если только королева сама зарядит в него чем-нибудь посерьезней, противник точно не успеет закрыться. Значит, нужно дать сестре такую возможность. Придать уверенности. Поделиться своей энергией.
"Не знаю, что там с эмпатией, - думал князь, вытягивая руку и раскрывая ладонь, - но добровольную передачу никто не отменял. И если только моя теория верна... Если хоть на пару минут Элион получит немного моей уверенности в успехе - то мы победим".
Невидимым, неслышным потоком жар души перетекал от князя к королеве. То ли это игра лучей выбирающегося все дальше из-за горизонта солнца - то ли на бледном лице Элион и в самом деле начал появляться румянец?
Франс на это внимания не обратил. Он готовился закончить игру, нанеся последний удар.
- Итак, девочка моя, здесь положено сказать что-нибудь запоминающееся... Но на том свете память ни к чему. Да и я все-таки расположен действовать, а не болтать.
И он поднял саблю для удара.
- Стоять.
Ни на секунду не обрывая передачу энергии, Фобос держал на свободной руке маленький энергетический шарик - чисто для отвода глаз.
- Ты не тронешь мою сестру, - сказал князь, - Ты вообще никого больше не тронешь - ни в Меридиане, ни на Земле, ни где либо еще во Вселенной. С этим покончено.
Неважно, что говорить, главное - отвлечь внимание. Дорога каждая секунда, за которую можно передать немного драгоценной силы.
Мгновенья решают все.
"Из крохотных мгновений соткан дождь. Течет с небес вода обыкновенная..." - вспомнилась князю слышанная очень давно земная песня.
Франс, ни говоря ни слова, вскинул саблю, и к Фобосу устремилась ярко-зеленая молния.
Элион за спиной стратега начала медленно подниматься.
Вот оно, понял князь. Что бы там ни было дальше, он свою задачу выполнил. Долгий, мучительный для всех конфликт наконец-то разрешается. Сколько же Фобос к этому шел? Если посчитать - почти половину своей сознательной жизни.
"...И ты порой почти полжизни ждешь, когда оно придет, твое мгновение."
Энергия стекала с пальцев князя. Молния летела ему в лицо. Франс, не мигая, смотрел на врага. Элион выдохнула, собравшись с силами.
"Придет оно, большое, как глоток. Глоток воды во время зноя летнего..."
Когда королева подняла руку, чтобы нанести удар, Фобос решил, что на этом его дело точно сделано. Молнии оставалось до цели совсем чуть-чуть. Уворачиваться поздно.
Князь решил телетранспортироваться.
Облачко прозрачных искр взлетело и опало. Фобос почти исчез из этой части материального мира.
Все решают мгновенья. Доли мгновений.
В неуловимый, недоступный исчислению промежуток времени, на самой границе физической реальности и чистой информации, которой становится маг при переходе, молния настигла князя и хлестко ударила его по лицу.
Тихий вздох. Мир исчез.
Фобос не видел, как удовлетворенно кивает и оборачиваетя Франс. Как глаза стратега расширяются от удивления. Как Элион делает широкий взмах рукой. Как враг безрезультатно пытается закрыться клинком. Как вырывается из ладони девушки, ширясь и заполняя все вокруг, ярко-белое пламя. Как Франс, уже пылая как факел, из последних сил пытается открыть портал - и как огонь скрывает его с головой. Как вспыхивают деревья. И как в гигантском костре плавится, кипит и тут же испаряется закончившая кровавую жатву сабля Чингисхана.

ЭПИЛОГ.

- Почему всегда все не так?
- Почему же не "так"? Все, конечно же, "так". То же небо опять голубое, тот же лес, тот же воздух...
Из сценария к х/с "Честь имею!"

Стражниц унесли в замок - девушек откачивали лучшие королевские лекари. Элион собственноручно осторожно надела Вилл на шею Сердце Кандракара.
Солнце, должно быть, уже выползло из-за горизонта, и где-то там, в вышине, светило. Но видно его не было. Небо над столицей сплошь застелили свинцового цвета тучи.
Королева сидела в саду, на одной из немногих уцелевших скамеек. В стороне ходили туда-сюда стражники, разбирали завалы и и чинили стены рабочие. До Элион донесся разговор двух солдат:
- Князя так и не нашли?
- Не-а. Да крышка ему. Как пить дать.
- С чего ты взял? Трупа же нет.
- А ты видел, как тут горело? От этого, главного их, даже пепла не осталось. Словно печка в кузнице. И от Фобоса тоже...
Девушка отвернулась. И почувствовала, что рядом кто-то есть.
Седрик.
Несколько минут он стоял рядом. Молчала Элион, молчал змей. Наконец, оборотень произнес:
- Мне придется вернуться на Землю.
Королева медленно повернула голову.
- Не уходи, - попросила девушка.
- Я должен, - ответил Седрик, - Там остался дневник князя. Я не могу позволить, чтобы его личные записи валялись где попало. Да, - он достал конверт, - Это тебе.
Элион взяла из рук оборотня конверт. С обратной стороны закрыт печатью с королевским гербом. С лицевой рукой Фобоса написано: "Младшей сестре от старшего брата. Вскрыть через сорок дней".
- Что это значит? - тихо спросила девушка.
- По местным верованиям, сорок дней занимает путь души отсюда на Ту Сторону, - ответил оборотень, - Туда, где человеку становится уже неважно, что происходит здесь. Издавна в Меридиане такими словами обозначали пакеты с последними поручениями, завещаниями, тайнами, которые человек желал напоследок предать огласке.
- И что в этом конверте?
- Понятия не имею. Отсчитывай сорок дней и вскрывай...
Змей исчез. Элион вновь осталась одна.
"Как-нибудь в следующий раз..." "Потом расскажу..." "Когда все кончится, придется нам договариваться..."
Кто-то скажет, что это оптимальный исход. Договариваться с Фобосом и делить власть не нужно. Ни на трон Элион, ни на ее силу никто больше не посягает. Королева подтвердила власть, наконец-то выиграла битву за право управлять Меридианом, и теперь народ будет еще выше ценить свою защитницу...
Но какого же черта?!
В такую минуту в голову может прийти всякое. Может, ходом этой битвы тоже управляла какая-то сила, делала ставки, высчитывала расклады? Или где-то там, за гранью реальности, все же существует сценарист, пишущий судьбы людей - и он, запутавшись в собственном мире-тексте, не смог придумать ничего лучше такой концовки-крайности?
"Знаете, что? - зло полумала Элион, - Подавитесь и своими раскладами, и своей развязкой. Это неправильно. Это - неправильно! Должно-быть-не-так!!!"
Над городом загромыхало. Спустя несколько секунд из туч хлынул ливень.
Элион поднялась и медленно пошла, не зная, куда. Она даже не думала прятаться от дождя, который с каждой секундой становился сильнее.
Струи воды стекали по лицу королевы. Она подошла к пролому в живой изгороди и смотрела вдаль - туда, где должен был быть город.
Города не было видно. Сплошная стена падающей воды закрыла дома, улицы, окрестные деревни, леса... Она была так близко, что казалось, будто Элион подошла вплотную к горизонту. Нужен только один-единственный шаг, чтобы заступить за черту.

КОНЕЦ.

Техно? Хм. А я думал, что пишу приключенческое... Хотя техно тоже будет, но главным образом начиная уже со второй истории.

Это вообще у Элион такой конек - вне зависимости от востребованности, если уж она за что-то в государстве берется, то делает это с размахом. То тюрьму сотрет, то нацпроект забабахает... А что вы хотите - юношеский идеализм и максимализм.

Спасибо, конечно... Но тут главное - понимать, что ты знаешь на уровне хоть немного выше среднего, а что - нет. У меня экономическая специальность, поэтому некоторые познания в политологии и социологии имеются - но вряд ли стоит браться за развернутые размышлизмы о физике, как у вас во "Вмешательстве извне".

Вообще, как ни грустно, третья часть и финал вышли несколько скомканно. Зато ценный опыт приобрел