ЧАСТЬ 1. ОТРАЖЕНИЕ ОТРАЖЕНИЯ.

Мы мирные люди,
Но наш бронепоезд
Стоит на запасном пути...

Советская песня-лозунг.

ГЛАВА 1. Долгая ночь.

Свистит, свистит, зараза, под окошком...
Ну нету Любки, что ж ты, тварь, свистишь?
Свежо. Впотьмах свалилась с крыши кошка,
Деревья гнутся, да шумит камыш.
А чтой-то ночь зловещая такая?
Блуждают на погосте огоньки...
В такую ночь обычно самураи
Канают на границу у реки.
Трубу прорвало, из подвала пахнет гнилью.
Свистит влюбленный третий час подряд...
В такую ночь, чтоб сказку сделать былью,
Был Зимний на гоп-стоп братвою взят.
Жужжит в стакане пьяненькая муха...
Я соль рассыпал - видно, быть беде.
В такую ночь Ван Гог отрезал ухо,
А Грозный треснул сына по балде...

Тимур Шаов, "Ночной свистун".

- А-а-а!!!
Как всегда, проснувшись от ночного кошмара, Вилл первым делом схватилась за кристалл. На всякий случай.
Отдышавшись, девушка села на кровати. Все тот же сон. Длинный, подробный, ужасающе реалистичный.
Нет, никаких болотных чудищ, адских бойлерных или внеплановых контрольных по квантовой механике. Последнее время традиционным кошмаром Вилл стал суд в Кандракаре. Над ней.
Стражница не всегда осознавала, за что ее, собственно, судят - то ли кого-то предала, то ли вовсе убила... Предмет дела менялся от кошмара к кошмару. И вот безэмоциональный голос Оракула произносил:
- ...Приговаривается к вечному заточению в саркофаге. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит. - глава Конгрегации во сне Вилл неизменно добавлял эту фразу, взятую прямиком из голливудских фильмов.
"Почему?" - хотела спросить девушка и не могла. Как обычно бывает в кошмарах.
А еще закон любого сна - в нем существует лишь то, на что ты смотришь, и только пока смотришь.
В надежде найти хоть какую-то поддержку взгляд Вилл устремлялся в зал - и там, посреди шепчущихся заседателей Совета, сидел, безразличный ко всему, Фобос. Мгновение спустя он уже занимал весь взор. Судья, обвинители и зрители исчезали, а князь поворачивался и тихо говорил:
- Сходство без тождества, мисс Вандом, воспринимается человеком куда хуже, чем откровенная непохожесть. И не из-за различий между вами. А потому, что различия эти меньше, чем вам хотелось бы. И с каждым днем сходство становится все крепче - вплоть до полного уравнивания субъектов...
В этом месте девушка вскрикнула и проснулась.
- Во, блин, - вздохнула Вилл, - теперь опять полночи не засну. Привязалось же, черт... И что делать? А ты как думаешь? - спросила Стражница у своего отражения в зеркале.
Действие на редкость неразумное. Девушке только что снился оставляющий сильные впечатления сон, воображение раздухарилось - и если в таком состоянии разговаривать с зеркалом, можно доиграться до того, что оно ответит. А уж после этого точно бессонная ночь гарантирована, причем не одна.
На счастье Вилл, отражение просто повторило ее действия - как и положено. Зато зевнул и откликнулся будильник:
- Чего не спите, шумите? Мне самому выспаться надо, чтобы разбудить в срок...
- Нафига? - ответила чародейка. - Завтра воскресенье. Ладно хоть, встану, когда захочу, - Вилл зевнула. Желания прямо сейчас снова заснуть у нее не возникало: продолжение кошмара было еще хуже.
Девушка уронила голову на подушку и уставилась в полоток. Так и лежать ближайшие несколько часов, как в прошлый раз? Тогда можно, конечно, и свет включить... но не стоит. А то потом выключать будет боязно. Лучше уж в темноте.
Вилл в голову пришла вдруг шальная мысль. Если во время сна мозг, как объясняли в школе, по-прежнему работает, может, и телепатия Тарани подействует? Хоть будет с кем поболтать. Вилл закрыла глаза, сосредоточилась...
Школа. Пустая. Не доносится ни звука - только огненная Стражница что-то бормочет в конце коридора, роясь в сумке.
- Получилось, что ли? - спросила сама себя Вилл и крикнула: - Эй, что ищешь?
- Учебник, - подруга, похоже, ничуть не удивилась. - Сейчас контрольная по стереометрии, а я не готова...
- Контрольная по чему? - не поняла Хранительница. - Расслабься, все равно это сон.
- С чего ты взя... - Тарани запнулась. - Погоди, - она огляделась вокруг и кивнула. - Да, похоже. Хм... Я только не пойму - ты мне просто снишься, или... настоящая?
- Я-то точно настоящая, - Вилл пожала плечами. - Только я думала, что просто поговорю с тобой по телепатии, а вышло, кажется...
- Слу-ушай, - восхищенно протянула повелительница огня, - Это выходит, ты теперь научилась в сны проникать, как Нерисса!
- Ну, вот только этого мне не хватало! - раздраженно ответила Вилл. - Так, что сделать, чтоб назад...
- Надо будет с утра позвонить, - решила Тарани, - выяснить, правда это все-таки, или только сон.
- Позвоню, позвоню... - пробормотала Вилл и открыла глаза.

Над Хитерфилдом тучи ходят хмуро... Но дождя, похоже, не будет: сильный ночной ветер уносит их в сторону. Что не могло не радовать повелительницу пятой стихии: сидеть перед домом, ежась от ветра, все же лучше, чем еще и мокнуть.
- Вилл, - Сьюзан Вандом вышла на улицу, закутавшись в халат, - что ты тут делаешь? Еще и четырех нет...
- Рассвета жду, - мрачно ответила дочь.
Женщина приобняла ее за плечи.
- Что-то случилось?
- Нет, ничего не случилось, - сказала Вилл со странной иронией в голосе, потом вздохнула и продолжила нормальным тоном: - Извини. Правда, ничего. Просто... - она секунду помялась. - Кошмар приснился.
- Так что случилось?
- Да с чего ты решила...
- Вилл, - мягко остановила ее мать, - чтобы ночной кошмар выгнал на улицу, тебя должно было что-то очень беспокоить. Расскажи, пожалуйста. И пойдем в дом.
Стражница еще раз тяжело вздохнула и двинулась обратно - в пугающую темноту своей комнаты. "И что мне сказать? - думала девушка. - Что весь последний месяц Сердце Кандракара дрожит, будто сейчас разорвется, а в мое собственное сердце словно иголки втыкают? Что мое отражение в зеркале - как будто чужое? Ой... Сказать, что ли, что меня контрольная по математике беспокоит?"
- Это просто школа, мам. Я немного переучилась за неделю. А тут еще сесестровый тест...
Сьюзан покачала головой.
- Когда же ты будешь со мной откровенна, - вздохнула женщина. - Ладно, поговорим утром. А теперь спи.
Она поцеловала дочку, погасила свет и вышла из комнаты. Вилл закрыла глаза и попыталась прогнать из головы все мысли. Безуспешно.
"Так. В той драке в Меридиане меня, конечно, здорово приложило - но должна же я была прийти в себя за полгода! Да и потом, кошмары ведь не тогда начались, а где-то в прошлом месяце. А Сердце? Если бы я просто медленно сходила с ума, начал бы кристалл на это реагировать? Какая-то ерунда творится..."
На этом содержательном выводе Вилл прервали. Дверь в комнату открылась, и туда снова вошла мама.
- Раз уж ты так беспокоишься из-за школы, могла бы не разбрасывать учебники где попало, - сказала она. Девушка, вздохнув, открыла глаза, слезла с кровати и протянула руку за книжкой.
Над украшающим обложку демоном ненависти в усмехающейся маске был готическим шрифтом выписан заголовок: "Горькая судьба Вилл".
Стражница отшвырнула от себя книгу и завопила.
- А чего так кричать? - невинным тоном осведомилась Нерисса.
Вилл шарахнулась в сторону, выхватила Сердце Кандракара и сжала кристалл в кулаке.
- Не сработает, - покачала головой Нерисса. Потрясенная девушка оглядывалась вокруг - комната исчезла. Вместо нее - четыре стены, пара скамеек по углам, да массивная дверь, которую можно даже не надеяться открыть.
- Так, - Вилл бессильно прислонилась к стене. - Спокойно. Мне просто снится очередной идиотский кошмар.
- Никакого уважения к чужому труду, - расстроилась Нерисса. - Кошмар - это же произведение искусства, даже такой примитивный. Драматургия, режиссура, постановка, в какой-то мере даже монтаж...
- Тебя же нет, - повторяла между тем девушка. - Мы тебя убили. Тебя нет.
- Вилл, - бывшая Стражница усмехнулась, - будешь учиться в колледже, не вздумай специализироваться по философии. Разве можно убить идею?
- Какую еще идею? - Стражница нынешняя с трудом вернулась к реальности - если происходящее вообще можно назвать таким словом.
- Не "какую", а "чего". Идею свободы, открытого горизонта... Разница между нами в том, что я - сама по себе идея, а потому не умру никогда. А ты - отражение, которое так легко заменить...
- Чего?! - вытаращилась Вилл.
- Про колледж я была права, - кивнула сама себе Нерисса. - В месте, которое ты и представить не можешь, существует идея Хранительницы - какой ее видел тот, кто дал силу первым Стражницам. Ты - отражение этой идеи. И вся твоя жизнь этому подчинена. Все слова, все поступки... А когда Вилл Вандом не станет на свете, от нее ничего и не останется - всего лишь появится Хранительница из нового поколения, другое отражение того же образа...
- Я - не отражение! - выкрикнула девушка и вновь попыталась использовать кристалл - добиться хоть какого-нибудь эффекта.
- Докажи, - ответила Нерисса. - Отдай мне Сердце Кандракара.
- А луну с небес тебе не достать?
- Вот, - бывшая Хранительница удовлетворенно закивала. - Кристалл ты отдавать не хочешь, потому что не положено. Хотя я в тот раз честно старалась вас не задевать - настолько, насколько это в принципе было возможно - вы все равно полезли в драку, потому что звание Стражницы обязывает. Чтобы не быть отражением, Вилл, мало изредка говорить Оракулу, что он тебя заколебал...
- Если ты пришла читать мне лекцию по философии - отвали и дай поспать, - попросила Вилл. Поняв, что ее магия в этом сне не работает, девушка расслабилась: если это и вправду Нерисса, то у нее, во всяком случае, должны быть те же проблемы.
- Нет, - ответила собеседница. - Просто обозначить присутствие. Игра продолжается, и если ты и не отдашь мне кристалл сейчас - что было бы лучше всего для нас обеих - рано или поздно все равно придется.
- Это почему бы еще?
- Да потому, девочка, что Сердце - не дар и не проклятие, а крест, - вздохнула Нерисса. - А крест требует жертв. Мне пришлось расплатиться за него жизнью одной подруги - ты, если не поймешь вовремя, что пришел момент остановиться, потеряешь всех. И мне даже не придется для этого и пальцем пошевелить: ты все это сделаешь себе сама.
- Разберусь как-нибудь без тебя, - угрюмо ответила Вилл.
- Ну, валяй, - улыбнулась Нерисса. - Смотри только, не затягивай до момента, когда будет слишком поздно. А сейчас, так уж и быть, можешь смотреть добрые сны про своего рыцаря...
Не открывая глаз, девушка перевернулась на другой бок и впервые за всю ночь начала дышать спокойно. За окном занималась заря.

ГЛАВА 3. Переход.

Сначала НИЧЕГО не происходит. Потом неожиданно не происходит НИЧЕГО. ВСЕ полно предзнаменований.
Краткое описание первого тома фэнтези-эпика.

Хитерфилд. Воскресенье. Полдень.
Вилл, все-таки сумевшая кое-как выспаться, бежала через парк. Обычная картинка - гуляют родители с детьми и дамы с собачками, метут аллеи уборщики, два художника рисуют нечто, при большом воображении напоминающее стройную девушку среди тонких осин (а без воображения - сушеную рыбу на фоне кофемолок), парень лет шестнадцати, светловолосый и голубоглазый, сидит на скамейке и настраивает гитару... Собственно, пробегая мимо него, Вилл резко затормозила и оглянулась. Было от чего - юноша вытаращился на нее, как будто тень отца Гамлета увидел.
- Что? - недоуменно спросила девушка. Парень помедлил секунду, а потом махнул рукой - иди, мол.
Стражница пожала плечами, развернулась и рванула дальше. Она и так уже опаздывала.
- А вот и наша рекордсменка! - поприветствовала ее Ирма. Все четыре подруги уже собрались в дальнем уголке парка.
- Вилл, опоздание на сбор - еще не повод так себя выжимать, - сочувственно произнесла Хай Лин.
- Девчонки... - Вилл упала на скамейку. На то, чтобы отдышаться, ушло несколько десятков секунд. - Нерисса вернулась!
- Это ты от нее так бежала? - водная чародейка сделала брови домиком.
- Да нет, - Хранительница пришла-таки в себя, - просто когда я опаздываю, Корни начинает вечно выступать по поводу пунктуальности...
- Так я же имею в виду "раньше вставать", а не "устроить марафон"... - ответила задумавшаяся, а потому пропустившая мимо сознания первую фразу Корнелия.
- Нерисса вернулась?! - поразилась Хай Лин. - Хм... А почему я мелодию не слышу, как тогда?
- Кстати, Вилл, - вклинилась Тарани, - так то, что мне снилось, это все-таки был просто сон, или...
- Или, - кивнула девушка. - Сперва я сделала эту ерунду... Потом проснулась, потом заснула еще раз, и увидела кошмар. С Нериссой.
- А, ну все ясно, - протянула Ирма.
- Чего тебе ясно? - одернула Стражница земли. - И что было в кошмаре? - спросила она у Вилл.
- Камера в Башне Туманов, - продолжила рассказывать та. - Я так поняла, что Нерисса до суда была заключена именно там. И вот, она начала мне втолковывать какую-то дурь про отражения...
- А заодно отражения отражений... - нет сомнений, что Ирма сказала бы какую-нибудь отменную остроту (с собственной точки зрения), но, перехватив суровый взгляд Тарани, осеклась и спросила: - Так что, она всю ночь втолковывала дурь?
- Нет, предложила отдать по-хорошему Сердце Кандракара, - вздохнула Вилл, - тут ничего нового. И сказала, что если я не соглашусь, то вызову какие-то кары на свою и на ваши головы - по крайней мере, я так поняла.
Огненная Стражница сняла очки, задумчиво их повертела и надела обратно.
- Так, давайте по-порядку, - начала она. - Нериссу мы убили...
- Она сказала "Нельзя убить идею", - перебила Вилл.
- Предположим. Или просто не добили - хотя что там было недобитого-то? Только вопрос: если она действительно вернулась и взялась за старое, почему нет кошмаров у всех?
- Крепко стукнули, - предположила Хай Лин, - ее только на Вилл и хватает.
- А мне как-то слабо верится... - протянула Ирма.
- А это мы уже поняли, - ей в тон, но с легкой иронией в голосе ответила Корнелия. - Знаете, что? Предлагаю не гадать, а пойти и спросить у Оракула. Уж он-то точно должен быть в курсе, что это - просто сон... или вправду старая ведьма вернулась.

Сердце Вечности. О том, что полгода назад происходило в цитадели, уже почти ничего не напоминает. Единственное заметное изменение - света в ее коридорах стало несколько меньше. Не в том смысле, что обитатели крепости впустили в сердца Тьму, а в прямом - по меньшей мере половина светильников с тех самых пор не горит.
Когда Стражницы вошли в зал Конгрегации, то застали Оракула за беседой с незнакомым им человеком. На Земле такая внешность удивлений не вызвала бы... а вот в Кандракаре строгие брюки, пиджак и галстук смотрелись инородным телом.
- Ваши избранницы, Оракул? - поинтересовался человек бесстрастным тоном. - Не смею вас больше отвлекать.
- Гляньте на его лицо, - зашептала Ирма, - напоминает подушку, из которой давно не выбивали пыль!
- Ирма, как не стыдно... - прошептала Корнелия.
- А чего?
- Если ты знаешь, как выглядит подушка, из которой не выбивали пыль, значит, слишком редко комнату прибираешь...
- А кто это был? - спросила Хай Лин после того, как незнакомец покинул зал.
- Мой старый знакомый, - ответил Оракул. - Если вас интересует, почему он одет столь необычно для крепости, - девушки закивали, - он не живет в Кандракаре и не является членом Совета, но порой навещает меня.
- Бог с ним, - решила Вилл. - Оракул, этой ночью мне снился сон... Кошмар. Совсем как тогда, когда нам противостояла Нерисса. Она снова предлагала мне отдать кристалл...
- Вы ничего такого не наблюли? - вставила водная Стражница.
Тарани только глаза закатила.
- Ладно бы просто перебивала, так ведь еще и безграмотно... - прошептала она.
Главу Кандракара это традиционно не волновало. Выслушав всю историю, Оракул, не меняя выражения лица, произнес:
- Ни я, ни Совет не почувствовали возвращения Нериссы. Конечно, с ней нельзя быть уверенным ни в чем. Однако я убежден, что бывшая Хранительница не могла вновь воплотиться после того, как потерпела свое последнее поражение...
- То есть я это себе вообразила, - сказала Вилл, не то констатируя факт, не то иронизируя.
- Никогда не стоит делать поспешных выводов, - ответил Оракул. - Она может действительно существовать, как нематериальная сущность, идея, и при этом воздействовать на реальность...
- То есть... вроде как призрак? - уточнила Хай Лин.
- Призраки - лишь немногие из подобных сущностей, но по сути, ты права. В большинстве случаев их влияние на реальный мир ограничивается способностью тем или иным образом общаться с людьми...
- Значит, наговорит своей ерунды про отражения и на этом успокоится, - сделала вывод Ирма, которая вообще слушала с изрядным скепсисом. - Вот и хорошо, делать ничего не надо.
- А тебе лишь бы ничего не делать, - Корнелия неодобрительно покачала головой.
Вилл вздохнула.
- У меня вопрос, Оракул. Скажите... Как складывалась судьба тех Стражниц, что были до нас? Я имею в виду - еще раньше, до предыдущей команды.
Несколькисекундное молчание.
- По-разному, Вилл. Первые Стражницы, - глава Кандракара помедлил, - погибли, как герои, пытаясь спасти жителей Солсбери от разразившейся в Англии чумы. Судьба других складывалась более удачно... В общем-то, земной путь Стражниц обычно не сильно отличается от судеб их простых современников - хотя, разумеется, сражения со злом и героические поступки случаются в их жизни чаще, чем у прочих...
-...В том числе героические жертвы, - тихо сказала вошедшая в зал Ян Лин.
В отличие от остальных, Вилл помедлила и не сразу обернулась.
- И что, часто такое бывало? - спросила она.
- Не знаю, - ответила китаянка. - Я слышала лишь историю о том, как предводительница той команды, что была до нас, отдала Сердце Кандракара умирающей подруге. Та осталась жива, но Хранительница вскоре погибла. Да упокоится она в мире...
- Порой всем нам приходится делать выбор, - изрек глава Конгрегации, - вне зависимости от того, кто ты есть - Оракул, Стражница или обычный человек.
- А женщины-Оракулы были? - влезла Ирма.
Мудрец покачал головой. Стражница воодушевилась:
- Интересно, у меня есть шанс когда-нибудь стать первой?
- Вот не фиг тебе больше делать, - высказалась Корнелия теперь уже в полный голос. Ирма с улыбкой пожала плечами и подмигнула Оракулу.
На этой ноте посещение крепости закончилось. Девушки откланялись и вернулись на Землю. Расположившись в комнате Вилл, они принялись обсуждать услышанное.
- Если вдуматься - ничего ясного он нам не сказал, - констатировала Тарани и взяла с полки первую попавшуюся лягушку - так, руки занять.
- Ну, еще бы, - водная чародейка пожала плечами. - Я в этом даже не сомневалась.
- Ты вообще в последнее время мало сомневаешься, - ответила Корнелия. - А думаешь еще меньше, хотя, казалось бы, как такое возможно... Так, - она выразительно махнула рукой, показывая, что язвительный ответ Ирмы даже слушать не станет, - проверить можно... проверить можно... еще одной совместной ночевкой. Если Нерисса и впрямь здесь и насылает кошмары, мы все это увидим.
- А если нет?
- Тогда Вилл хотя бы выспится, - рассудила Стражница земли.

Как воскресный день ни долог, а все равно кончается - эту банальную истину Вильгельмина уже успела несколько раз для себя отметить, но когда Фадден-Хиллз начал погружаться в сумерки, подумала об этом еще раз.
Они с Пао Чай собирались уже идти из парка, где та делала набросок пейзажа с натуры, прямо домой, когда чуть поодаль затормозила машина.
- Упс, - только и выговорила Вильгельмина, когда из автомобиля вышел и направился к ним Томас Вандом. - Так... Ты иди домой...
- А ты?
- Если я от него рвану, буду выглядеть по-идиотски, - вздохнула девушка, - хотя я так буду выглядеть в любом случае...
- Вилл! - позвал отец создательницы.
- Ну вот, теперь от беседы точно не отвертеться, - заключила Вильгельмина. - Черт, за эти месяцы со столькими людьми познакомилась, а с ним не сталкивалась ни разу. И вот - пожалуйста. Давай, иди, я догоню.
- Вилл, а что ты ему скажешь-то?!
- Честно? Черт его знает, - развела руками девушка. - Но ее изображать я не буду точно. Наизображалась - мама не горюй.
Пао Чай, не скрывая обеспокоенности, отошла на приличное расстояние, но домой не отправилась - прислонившись к стволу старого дуба, она внимательно смотрела, как мистер Вандом приближается к сидящей на скамейке Вильгельмине.
- Все-таки нашел, - выдохнул тот. - Мне позвонили и сказали, что ты здесь...
Вильгельмину, у которой возникла было мысль героически отмалчиваться, эти слова застали врасплох.
- Кто позвонил? - спросила она.
- Неизвестный. Сказал, что я найду свою дочь в городском парке, и что она не в духе... Точнее, он сказал "не в себе".
- Пусть бы он сам попробовал так быть "в себе", как это делаю я, - угрюмо прокомментировала девушка.
- Что ты тут делаешь, Вилл? - интересно, мужчина в самом деле немного обеспокоен, или просто изображает? - Что-то случилось?
- Что делаю, что делаю... Живу я тут, - брякнула Вильгельмина и тут же прикусила язык. Хотя что тут можно было сказать?
- Здесь?! - мистер Вандом пораженно огляделся вокруг.
- Нет, не в парке естественно, - с некоторым раздражением пояснила девушка. - В этом городе. Вот выучусь - ткну наугад в карту и махну куда-нибудь, а пока - здесь.
- Твоя мать решила переехать обратно? - начал допытываться Томас.
Вильгельмина тяжело вздохнула. Такой хороший день был... Допуск в лабораторию получила, с подругами на тысячу отвлеченных тем пообщалась, на романтическое свидание, о котором им знать вовсе не следует, сходила. И вот, пожалуйста - под самый занавес мироздание решило напомнить девушке о том, кто она такая. У кого-то там наверху очень специфическое чувство юмора...
- Видите ли, - медленно начала Вильгельмина, - вы заблуждаетесь. Принимаете меня за другую. Я - не Вилл Вандом.
"Молодец! - с издевкой сказала она сама себе. - Может, заодно расскажешь, откуда ты такая красивая появилась? Уж лучше бы и впрямь молчала, честное слово."
Брови собеседника меж тем чуть-чуть вздернулись вверх.
- Уже и фамилию сменили? Но тебе не обязательно было...
- Обязательно, - перебила девушка, - потому что я - не она. Не верите? - Вильгельмина посмотрела в лицо визави. - Наберите ее номер - вы же не забыли еще телефон родной дочери? Вам ответят. И это буду не я.
Томас Вандом опешил, но потянулся за мобильником. Девушка смотрела, как он нажимает на кнопки. Несколько секунд ожидания, гудок - и из трубки послышался голос.
Мужчина не стал разговаривать. Он медленно отобрал телефон от уха и прервал звонок.
Вильгельмина с показным равнодушием смотрела в сторону. Девушку занимал вопрос: кто и зачем звонил отцу ее двойника? "Ваша дочь в парке, она не в себе"... Не в себе... Так, рассудим логически. Ни с кем из прошлых знакомых Хранительницы она не общалась (Кадму можно не считать). Что же, еще кто-то знает, кто она такая?
Она посмотрела в сторону что-то молчаливо обдумывающего мистера Вандома, и мысли девушки сменили направление.
"А ему-то что надо? На дочь, как я помню, ему было наплевать, а тут оказалось достаточно одного телефонного звонка - и вот, тут как тут, волнуется, спрашивает, что случилось..."
- Ты выглядишь так, как будто каждую секунду ждешь удара, - произнес Томас. Вильгельмина хмыкнула.
- Что, заметно? Ну... вообще-то это так и есть.
- С чего бы?
"А действительно, с чего бы? Тип, конечно, неприятный... Но мне лично ничего плохого не сделал. Что ж я так напрягаюсь?"
- Без причины, - сказала девушка вслух и развела руками.
- Ладно, малышка, - мужчина убрал телефон, который до этого момента так и держал в руках, и положил руку ей на плечо, - если ты не моя Вилл, то кто же?
- А вы все еще считаете ее "своей"? - удивилась Вильгельмина. - После той грязной истории?
- А откуда ты знаешь такие подробности, раз ты - не она? - сощурился собеседник.
- Слухами земля полнится, - процедила девушка, в который раз ругая себя за то, что так и не научилась сперва думать, а потом говорить.
- Ну, так кто же ты такая? - продолжал допытываться мистер Вандом. - Выглядишь точь-в-точь, не отличить...
- Ну, почему же не отличить, - задумчиво произнесла Вильгельмина, пошевелив в руке косичку. - Я постаралась, насколько это было возможно. Можно было, конечно, еще и покраситься, но, положа руку на сердце, это уже перебор...
Не дав мужчине сказать еще что-нибудь, девушка спросила сама:
- Вы индийское кино смотрели когда-нибудь? Там, "Зиту и Гиту"?
- Э-э-э...
- Ну вот, считайте, что я ее сестра-близнец, - улыбнулась Вильгельмина. - Конечно, не "человек в железной маске"...
- Бред какой-то, - пробормотал Томас. - Я бы подумал, что ты и впрямь не в себе... Но я же слышал этот голос... Может, это я не в себе... А Сьюзан знает...
- Нет, - ответила Вильгельмина. - И не надо ей рассказывать.
"Ох, шел бы ты... Ведь как пить дать, разболтаю чего-нибудь. А такому ничего разбалтывать нельзя."
- Сестра-близнец... Что ж получается... - шевелил губами мужчина, пытаясь осмыслить такую новость.
- Я пойду, - сказала девушка и повернулась.
- Погоди... Тебя подвезти? - предложил оторвавшийся от раздумий собеседник.
- Пешком дойду, - бросила Вильгельмина и быстрым шагом двинулась прочь.
- Как тебя зовут-то? - донесся до нее голос.
Девушка не обернулась.

Сны были ерундовые. Нет, может, для кого-то сюжет "неизвестный гордый юноша разбивает гитару о лысину Оракула" имеет некую художественную ценность, но для Вилл важно было одно - Нерисса не явилась.
- Я так и думала, - заявила Ирма, едва поднявшись.
- Ты правда думала? Давно начала? - отозвалась Корнелия. - Одна ночь ничего не доказывает. Ни того, что старуха вернулась, ни обратного.
- И это говорит наша Корни, которая думала, что Кандракар - это сказки? С каких пор ты стала таким релятивистом?
Стражница земли чуть не поперхнулась.
- Ты откуда слова-то такие умные знаешь?
Тарани сперва думала утихомирить обеих... Но подруги перешли на, мягко говоря, повышенные тона столь стремительно, что девушке только и осталось, что с тоской слушать набирающую обороты перебранку.
Напрасно Вилл надеялась, что после уроков горячие головы поостынут. Едва прозвенел звонок, две спорщицы встретились между своими классами и продолжили выяснять, чья именно голова чугуннее. Ладно хоть, до рукоприкладства не дошли, однако запас витиеватых словесных конструкций Стражницы воды и земли использовали подчистую.
- Ирма-скептик очень странно смотрится, - заметила Хай Лин. - А вообще, такое чувство, что им обеим уже без разницы, о чем речь, лишь бы поругаться.
Вдвоем с Вилл они шли по большой, но нехаркатерно пустой улице помрачневшего города. Хитерфилд - место не холодное, да и зима была мягкой, а тут вдруг в марте ни с того ни с сего полился дождь со снегом.
- Мартин ерундой какой-то занимается, - рассказывала воздушная чародейка. - Вытащил на перемене фотоаппарат и давай щелкать. Я сперва, естественно, подумала, что он Ирму снимает - мы рядом стояли. А оказалось - меня.
- Зачем это? - Вилл на секунду отвлеклась от созерцания собственных ботинок и посмотрела на нее.
- Я спросила. Говорит, какой-то парень попросил его наделать моих фотографий. А взамен, - голос Хай Лин стал завывающим, - пообещал какую-то страшную тайну! В общем, ерунда, - девушка вернулась к нормальному голосу.
- А что за парень такой?
- Не знает. Не из нашей школы.
Вилл вздохнула.
- Вот скажи мне, Хай Лин... В тот раз в истории с Нериссой я повела себя как полная дура, как ты помнишь...
- Почему как дура-то?
- Ну а как это называется? Вместо того, чтобы слушать вас, я прислушивалась к каким-то левым голосам, и дослушалась до того, что потеряла кристалл. Но вот сейчас я увидела сон и думаю, что Нерисса там была настоящая. Убеждена в этом. Может быть так, что все неправы, а я одна права?
- А почему "все"? - не поняла Хай Лин. - Я тебе верю, например.
- Ну, хоть ты... Ирма твердит, что у меня сны наяву из-за того, что учусь слишком много - в сравнении с ней, вообще ничего никогда не учащей. Тарани ничего не говорит, но я по глазам вижу - она думает, что мне нужно расслабиться и успокоиться. Корнелия не соглашается с Ирмой чисто из принципа… А ведь явно что-то происходит!
Вилл вытащила Сердце Кандракара.
- Потрогай его, - сказала Хранительница. – Чувствуешь?
- Дрожит, - ответила подруга. – Сегодня вообще что-то прохладно… Я так понимаю, мысль о том, что оно на погоду реагирует, отметаем? – спросила она, перехватив взгляд Вилл.
- Это уже которую неделю, - мрачно заметила та. – Сперва чуть-чуть, потом это уже стало напоминать настоящий озноб… А когда мы были в Кандракаре, на секунду мне показалось, что оно сейчас или разлетится на куски, или сорвется с цепочки и улетит.
В лицо вдруг рванул шквалистый ветер. Хай Лин поморщилась, развела руки, и воздушные потоки разошлись в стороны, огибая двух подруг.
- Я, конечно, люблю ветер, но не перемешанный с мокрым снегом, - заметила девушка.
- Меньше всего меня сейчас беспокоит ветер, - ответила Вилл.

Неделя прошла без особых приключений – хотя как посмотреть. Ирма и Корнелия помирились на третий день, хотя каждая осталась при своем мнении. Тарани, услышав о «фотосессии» Хай Лин, загорелась желанием выяснить, кому все-таки предназначались фотографии. Расспросив Мартина, девушка выяснила адрес электронной почты, на который, правда, файлы уже отправились, села за домашний компьютер, нашла соответствующую почтовую службу… и была, мягко говоря, удивлена.
- Так-так… Неужто нами опять заинтересовалось государство?
- Что ты там такое нарыла? – спросила Вилл, а остальные подтянулись ближе к монитору.
- Федеральный почтовый ящик, - ответила огненная Стражница. – Принадлежит какой-то госслужбе. Я не я буду, если на нас опять не собирают досье.
- Оракул же всем память тогда стер…
- Надо было пользоваться «чудо-порошком», он стирает так, как другим не под силу, - не преминула вставить Ирма.
- В уши его себе насыпь, - посоветовала Корнелия. – Что делать будем?
- А что тут сделаешь? – Тарани пожала плечами. – Мы ничего пока толком не знаем. Остается ждать и быть настороже.
Легко сказать, быть настороже при хроническом недосыпе, уже дома подумала Вилл, задергивая шторы и ложась в кровать. Кошмары ей не снились, но сами сны превратились в невнятную мешанину на грани иллюзии и яви. Лежишь, закрыв глаза, видишь отрывочные образы, слышишь голоса, сама бессвязно размышляешь обо всем подряд, что приходит в голову засыпающего человека – а все же каждую секунду понимаешь – никакой это не сон, а просто полудрема, и стоит открыть глаза – вместо странных картинок увидишь потолок. Естественно, при таком «не бодрствовании, не сне» толком не выспишься. Хорошо хоть, завтра опять воскресенье…
- Зонтик забыла, - сказала Сьюзан, зайдя в комнату. Вилл села на кровати.
- У меня в комнате, что ли, забыла?
- Как видишь, - ответила мать, и впрямь продемонстрировав дочери зонтик. – Нормально я выгляжу? – спросила женщина, глядя на себя в зеркало.
- Угу, - проворчала девушка, заглядывая в тоже зеркало. – Нормаль… Черт побери, во второй раз это уже не смешно!!!
Она вскочила, отпрянула к стене и крепко сжала Сердце Кандракара. Отражение бывшей Стражницы улыбнулось, а секунду спустя и сама Нерисса повернулась к Вилл.
- Нет, все-таки крепко тебя стукнуло, хотя я и сомневалась, что можно быть еще более ненормальной! – крикнула та. – Смерть фантазию отшибла?
- У себя ворую – имею право, - лениво заметила Нерисса. – Ты же смотришь кино, сплошь построенное на передергивании старых идей. Почему бы мне не сделать небольшой римейк предыдущего кошмара?
Стены комнаты растворились, уступив место хорошо знакомому Вилл залу Конгрегации – но погруженному во тьму, разгоняемую лишь несколькими свечами под потолком.
- Я часто вспоминаю это место, - медленно говорила бывшая Хранительница. – Именно таково оно на самом деле, хотя глаза это не воспринимают. Здесь есть свет, но никто его не видит – Оракул и его окружение привыкли смотреть не вверх, а вниз, на тех, кто ползает у их ног. Здесь есть тьма, но стоит закрыть глаза – и ты погрузишься в сладкий сон, а во сне и темное становится светлым. Только боль смогла меня разбудить…
- Пиши готическое фэнтези, у тебя хорошо получается, - перебила девушка. – Много красивостей, мало смысла, но на кой он тут вообще нужен?
- Ничего определенного еще не решила? – спросила Нерисса.
- А, это теперь будет каждую ночь с субботы на воскресенье плановая проверка? Не волнуйся, если решу отдать кристалл, сообщу факсом.
- Так было бы легче, конечно, - вздохнула женщина, - но до меня такое сообщение вряд ли дойдет…
- Я в зеркало суну, - пообещала Вилл. – Отражение отражения, блин… - вспомнила она ехидный комментарий Ирмы.
- Как ты сказала? – заинтересовалась Нерисса.
Девушка повторила. И в резкой форме предложила «этой глухомани» оставить ее уже в покое.
- Я не тороплюсь, Вилл, - ответила собеседница. – Может, пройдет пара месяцев, может, пара лет, но однажды ты заговоришь иначе.
Что-то грохнуло. Стражница открыла глаза и тупо уставилась в надувшиеся порывом ветра занавески. Окно забыла закрыть, и теперь оно стучит…
- Может, хоть оставшуюся ночь посплю нормально? – вздохнула Вилл, бросая взгляд на будильник. Полчетвертого.

Вильгельмина бежала, не понимая, куда. Девушка знала одно – сзади что-то страшное, там, где она стоит, тоже не сильно лучше, а впереди – кто его разберет, что там? Один темный коридор сменялся другим, но какие бы двери она ни открывала, выход не появлялся.
Еще одна дверь – и за ней большой зал, в котором ярко сияют люстры. Посередине плещет фонтан, на стенах висят портреты, вдоль стен стоят рыцарские доспехи, сжимающие мечи. А в дальнем углу – статуя, сжимающая в руке флейту.
Едва Вильгельмина перешагнула порог, дверь за ней захлопнулась. Чуть вздрогнув, девушка двинулась к центру зала. Она не удивилась, когда статуя зашевелилась и поднесла флейту к губам. То, что это сон, девушка уже поняла.
Но мелодия…
У Вильгельмины подкосились ноги. Это не ее память, не ее переживания, не ее враг – но «трель Нериссы» оставила в душе создательницы мощный отпечаток, а та перенесла его и на астральную каплю.
Статуя закончила играть, а девушка оглянулась вокруг и крикнула на весь зал:
- Какого черта?! Это – не мой кошмар!
- …А-ар, а-ар… - отозвалось эхо.
Одна из многочисленных дверей зала открылась, и внутрь вошла Нерисса.
- Ты предпочитаешь свой любимый, про абсолютную пустоту? – спросила она.
- Вы кто? – мрачно спросила Вильгельмина. – Вам чего?
- Ты мне дурочку-то не включай, - попросила бывшая Стражница. – Я же знаю, что ты помнишь то, что помнит Вилл – а она меня не забыла. Вот тебя она и впрямь задвинула на задворки памяти – мне пришлось постараться, чтобы в искрах мыслей и потоках сознания, кружащих по Земле, отыскать тебя, капелька.
- «Капелька» - это в прошлом, - отрезала девушка. – И уж совсем не думала я, что это прошлое начнет ни с того ни с сего так нагло вылезать.
- Думаешь, твое настоящее так уж сильно отличается от прошлого? – спросила Нерисса. – У тебя как не было, так и нет стольких вещей, которые должны быть у каждого человека… Ни настоящего дома, ни семьи… Тебя не гложет чувство, что ты лишена по праву твоего?
- Моя жизнь – это моя жизнь, - ответила Вильгельмина, - там что мое – оно мое и есть. А Стражница мне глубоко параллельна, если ты об этом.
- И что, ни разу ты не пожалела о том, что женщина, которую ты когда-то называла мамой, не увидит, как ты вырастешь, как создашь это свое будущее?
Девушка пошатнулась.
- Чего… тебе… надо? – отрывисто спросила она.
- Я пришла предложить сделку, капелька, - ответила Нерисса. – Сделку, от которой невозможно отказаться, коль скоро она обеим даст…
- Еще раз назовешь меня «капелькой» – руки оборву! – в нелогичной форме, но с понятным содержанием пообещала Вильгельмина.
Женщина расхохоталась.
- А кто ты есть-то? Не человек, а недоразумение с фальшивыми документами. «Вильгельмина Аванта»! Я смотрю, у кого-то не было фантазии, но был французский словарь? – не позволив девушке вставить ответ, бывшая Хранительница закончила мысль: - Я же могу помочь тебе обрести то, что ты вполне заслуживаешь, но увы – сейчас этим владеет она…
- И как это, интересно?
- Способ во все времена один, капелька. Если кто-то мешает пользоваться твоим по праву, нужно устранить его с дороги. У тебя не хватит сил драться со Стражницей – а вот я управлюсь с ней. Но мне нужно материальное воплощение в этом мире. И ты подойдешь.
Вильгельмина сложила руки на груди – традиционный жест, означающий «отстаньте от меня».
- Объясняю для особо продвинутых, - сказала девушка. – Мне ваши разборки по барабану. Оракул сказал, что мы больше не встретимся…
- Мне Оракул тоже много чего сказал – давным-давно, - кивнула Нерисса. – Потом у меня отобрали все, оставив лишь ненависть… Неужели у тебя нет желания отплатить Стражнице за то, как она с тобой обращалась?
Вильгельмина пожала плечами.
- Это ж когда было, - ответила она.  – А раз уж в прошлом у меня почти ничего хорошего и не было, я решила все забыть…
- Не получится забыть, капелька, - покачала головой женщина. – Увидеться вам с Вилл еще придется. От твоего выбора зависит, будет ли эта встреча добровольной, с положительным для тебя итогом – или мне придется взять то, что нужно, силой.
- Ах, даже так? – поразилась Вильгельмина. – Прямо и не знаю, то ли просто послать, то ли стихи прочесть... «Сроду не платили дань Дании – да и дело совсем не в деньгах…»
- Достаточно, - прервала Нерисса. – Все, что я могу сейчас для тебя сделать – это погрузить в приятный, добрый сон на то время, пока буду пользоваться твоим телом. Если, конечно, не будешь сопротивляться.
- Если бы я не сопротивлялась, до сих пор торчала бы в лимбе, - ответила девушка и двинулась к одной из дверей зала. «Это просто, - подумала она. – Открыть ее и проснуться…»
- Quinta Essentia! – скомандовала Нерисса, поднимая руку. Стоявшие поблизости от двери доспехи ожили и преградили Вильгельмине путь.
Девушка рванулась было в сторону… Но железная рука ухватила за запястье и потащила ее за собой.
- Quinta Essentia! – вновь выкрикнула Нерисса, и Вильгельмина увидела, как открывается другая дверь. Через проем дышала холодом так хорошо знакомая пустота…
Удар бронированной ладонью в спину – и отчаянный вопль «Нет, не надо-о-о!!!» рассеялся по лимбу. Проход затянулся с противным всхлипом – и девушка осталась одна.
- Потрясающе.
Вильгельмина поежилась и скрипнула зубами.
- Зашибись. Я опять позволила это с собой сделать. Н-да, Вилл, от кого только у тебя такой талант находить неприятности?

- Снова в реальном мире…
Девушка поднялась с кровати. Четыре утра – и будильник заиграл мелодию.
Одного взгляда хватило, чтобы он умолк.
- Неплохо, неплохо…
Она накинула одежду. Взяла сумку – на всякий случай. Одним мановением руки заправила постель – вдруг захотелось внести в грядущий хаос щепотку порядка…
- Вилл, ты встала?
Дверная ручка начала поворачиваться. Но вошедшая «спасительница мира посредством красоты» увидела лишь пустую комнату.
- Я же точно слышала шум… - пробормотала девушка.
Нет, никакого шума. Тишина. Только едва заметное облачко искр опадает рядом с окошком.

ГЛАВА 5. "Нерисса: перезагрузка".

На четвертом месте Василий Иванович Чапаев с философским анекдотом о том, что войти в одну и ту же реку дважды, может быть, и можно... А вот выйти из нее и одного раза не получится!

Десятка анекдотов "Джентльмен-шоу".

Кандракар. Сердце вечности. Так здесь его называют.
Но, если задуматься - что может быть бесконечным? Кольцо. Лента Мебиуса. Прямая. Или даже сам знак бесконечности - всем известная "уложенная на бок" восьмерка. Как нетрудно догадаться, все они бесконечы по одной причине. Потому что они еще и безначальны.
У Кандракара начало было.
Если среди читателей найдутся математики, то сразу спросят "Ну и что?" и напомнят про такую фигуру, как луч. Начало есть, конца нет. А пламенные борцы под красным флагом заявят, что "есть у революции начало, нет у революции конца".
Ян Лин математиком не была, а революционерку когда-то изображала лишь по долгу службы. Да и не склонна была старая китаянка в этот час искать внушающие оптимизм исключения из правил. Происходящее в последнее время все больше укрепляло ее в простой мысли: что началось, тому суждено окончиться. Если Кандракар однажды встретил первый рассвет, настанет и утро последнего. Если когда-то было призвано первое поколение Стражниц, каким-то девочкам суждено быть последними. Вот только на какой по счету пятерке это, наконец, случится?
В не самых веселых чувствах Ян Лин подошла к дверям, за которыми созерцал Вселенную, а порой вел мудрые речи Оракул. Судя по доносящимся голосам, сейчас он занимался как раз последним. Нет, бывшая Стражница воздуха вовсе не подслушивала - но что же делать, коли слух у нее с давних пор острее даже, чем у ЦРУшных жучков, с которыми Ян Лин пришлось когда-то повозиться?
- Вы должны правильно понять нас, Оракул, - говорит невидимый и неизвестный собеседник. - Наше беспокойство велико. То, что ситуация не контролируется ни нами, ни вашей стороной, создает значительные неудобства.
- Кандракар хранит порядок и равновесие во всей Вселенной, но это не значит, что он может вмешиваться в судьбу каждого человека в отдельности, - спокойно отвечает глава Конгрегации. - Мы - наблюдатели, и не вмешиваемся в происходящее без крайней необходимости.
- Мы, со своей стороны, не думаем, что ваше тогдашнее вмешательство, породившее нынешнюю проблему, было продиктовано какой-либо принципиальной необходимостью. У меня нет намерения критиковать вас, Оракул, или ваши решения, но для нас и для вас было бы удобнее, если бы астральные капли оставались астральными каплями. У вас не всегда выходит управляться с пятью девочками, что же говорить о десяти?
- Я могу с уверенностью сказать, что мои нынешние избранницы - одна из лучших команд Стражниц в истории Кандракара. Что до астральных капель, то они унаследовали лучшие качества создательниц...
- Мы говорим не об этом. Речь о факторе непредсказуемости. Сколько-нибудь точно представить масштаб последствий не представляется возможным, но он в любом случае вызывает опасения. Итак, Оракул, если вы не беретесь решать проблему, я полагаю, будет справедливо, если ей всесторонне займемся мы?
- Кандракар не возражает, - после некоторой паузы отвечает глава крепости.
За дверями воцарилось молчание.
Ян Лин задумалась о том, чтобы войти... не сейчас, так немного погодя - и спросить, что это был за странный разговор. Голос собеседника Оракула она помнила очень хорошо, хотя и слышала его в последний раз лет сорок назад. Ничего хорошего от этого человека китаянка не ждала.
Но, поразмыслив, бывшая Стражница от этой идеи отказалась. В конце концов, не ей обсуждать, что делает и о чем говорит Оракул. Каждый должен заниматься своим делом и не лезть в чужие.
Хотя не все с этим согласились бы. Вон, хоть Нерисса, например. Такого принципиального (это если хвалить, а если ругать - то упертого) человека, которому стеснительность неведома абсолютно, а дело есть практически до всего, Ян Лин, пожалуй, нигде не встречала. Взять хоть их первое задание...

Соланна. Пятьдесят пять лет назад.
Мир, куда отправили девушек с их первой миссией, носил выспренное название "Братская земля Соланны". Это был достаточно редкий пример планеты, где уживались люди, попавшие сюда с Земли во времена, когда на ней магия еще не была редкостью, и аборигены - напоминающие скорее медведей, чем людей. Местные жили в лесах в северном полушарии планеты - а люди создали свою цивилизацию среди песков вблизи экватора.
Вот туда-то чародейки и направлялись. Благородная цель - обнаружить в пустыне крепость таинственного Культа смерти, занимающегося запретной магией и угрожающего безопасности обеих существующих на планете цивилизаций - и пресечь темное чародейство именем Кандракара.
Да, цель была благородной. Но кое-кто воспринял ее чересчур близко к сердцу.
- Девочка, успокойся, - пораженно, тихо попросил глава культа после того, как Нерисса, прорвавшись в главный зал крепости, произнесла длинную обличительную тираду с бурей эмоций в голосе. Девушка с ненавистью глядела на этого человека, пусть и немолодого, но с больно уж ранней сединой.
- Успокоиться? Ничего себе! Как это можно было вообще додуматься - мертвых из могил поднимать?!
- А почему это, собственно  нет? - начал урезонивать Хранительницу культист. - Можно подумать...
Договорить Нерисса ему не дала.
- Почему, почему... Потому что я так не делаю! А я так не делаю потому, что этого не должен делать никто! Достаточное основание?
- Железная логика, - ответил колдун. - И откровенно детская. Что трупы - пыль! Но эта пыль может помочь заглянуть за грань - и...
- И?! - Нерисса выгнула брови дугой.
В зале появились остальные Стражницы - стряхнули-таки со спины преследователей.
- И открыть путь в обе стороны. Не только туда, но и обратно. А теперь скажи мне, девочка: неужели у тебя нет никого, несправедливо отнятого смертью? Никого, кто должен быть здесь - но не может вернуться из-за того, что нашу магию объявили запретной и всячески мешают нам в изысканиях?
- Берегись! - закричала Кадма, а Нерисса почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Как оказалось, так оно и было: видя летящий в подругу нож, Стражница земли не придумала ничего лучше, как магией опрокинуть ее на пол. Взгляды девушек вперились в дальний, затененный угол, откуда через потайную дверь уходил неудавшийся убийца... а когда Стражницы обернулись, то увидели, что пропал и глава культа.
Колдуна потом схватили - а этот момент запомнился Стражницам навсегда. Первая встреча с Эархадом - безумным убийцей из безумного мира, по ему одному ведомым причинам решившим расправиться с Хранительницей. Еще не один раз девушкам придется уворачиваться от его кинжалов, горшков с порохом, пуль, в конце концов...

Хай Лин прожигала взглядом парту. Фигурально выражаясь, разумеется. Делать это натурально могла бы разве что огненная Стражница - единственная, кто в перемену остался в классе помимо повелительницы воздуха.
Вчера Вилл ушла так быстро, что Хай Лин и не успела ей сказать, что верит каждому ее слову. Может, памятной мелодии она и не слышит - только с утра в ушах звенит - но это ничего не значит. В конце концов, кто знает, какие хитрости у Нериссы в запасе?
Воздушная чародейка поссорилась со всеми. С Ирмой - потому что не верит. С Корнелией - потому что препирается вместо того, чтобы решать проблему. С Тарани - потому что отмалчивается. Хай Лин сама от себя такого не ожидала.
Хотя... Не была она в этом одинока, прямо скажем. Оставшись вчетвером, девушки говорили весьма долго, крайне эмоционально, и претензии нашлись у каждой к каждой. Сегодня Стражницы демонстративно друг на друга не смотрели. Корнелии в этом плане было проще - в другой классной комнате ей не надо было ни от кого отворачиваться...
"Занятно, - подумала Хай Лин. - Вилл, получается, единственная ни с кем не поругалась. И в магии нас объединяет, и тут - сейчас единственное, что нам не дает вовсе разбежаться - это она... Вот только почему в школу не пришла?"
Быстро, пока не кончилась перемена, девушка достала телефон и набрала номер подруги. Краем глаза воздушная Стражница заметила, что Тарани полуобернулась в ее сторону... но тут же отвела взгляд, едва Хай Лин посмотрела на нее.
"Абонент отключен или временно недоступен". Эх, Вилл, что ж ты так с родным телефоном? Отключила - а он ведь, поди, обидится. Да и фиг бы с ней, ранимой душой прибора - но за тебя же люди волнуются...
Скучно-о-о... Уроки неинтересные, с девчонками не поболтать... Эрик ходит, как сомнамбула, безуспешно пытается вспомнить, что с ним вчера такое произошло, что полдня из памяти выпало. Пара людей в штатском - мужчина и женщина - ходят по коридору и о чем-то спрашивают учеников. Так, а это уже интересно...
Хай Лин собралась было напрячь слух и выяснить, что это там за массовое интервью такое, но парочка сама вошла в класс - прямиком к ее парте.
- Доброе утро, мисс, - поздоровался мужчина. - Я детектив Барнард. Это моя коллега детектив Фоллетт. Не возражаете, если мы зададим вам несколько вопросов?
- Валяйте, - девушка слегка улыбнулась: уж больно забавно смотрелась одежда пришельцев. Шляпы, запахнутые плащи - ну прямо классические частные борцы с мафией из нуар-детективов.
- Вы, насколько нам известно, находитесь в дружеских отношениях с ученицей этой школы Вилл Вандом, - казенным тоном произнес собеседник.
- Ну... состою. Надеюсь...
- Вы не замечали за ней в последнее время каких-либо странностей? Неожиданной перемены поведения?
- Вилл что-то натворила? - вместо ответа сама спросила Хай Лин.
- Ничего она не натворила, - мрачно заметила молчавшая до этого Тарани.
- Так вы ответите на вопрос? - вмешалась в разговор женщина, обратившись к воздушной чародейке.
- Никаких-странностей-я-не-заметила, - растягивая слоги, ответила та. Детектив кивнул.
- Хорошо. Скажите, топоним Фадден-Хиллз вам о чем-нибудь говорит?
- Ну, Вилл оттуда приехала...
- Между прочим... - снова попыталась вставить слово Тарани. Женщина бросла на нее явно раздраженный взгляд.
- У вас есть другие знакомые в этом городе? - продолжал допытываться сыщик.
- Да в конце концов, что за допрос такой?! - не выдержала огненная Стражница. - Что у вас на нее есть?
Ситуация накалялась. Учитывая огонь, который зажегся в глазах Тарани - накалялась в прямом смысле.
Детективы переглянулись. Мужчина заглянул Хай Лин прямо в глаза... и ту словно насквозь прошило.
Пронзительный звон в ушах, вспышка перед глазами, голова словно сейчас разорвется... И этот холод, жуткий холод...
Который несколько секунд спустя сменился жаром.
Когда девушка открыла глаза, то увидела: оба пришельца пятятся назад, а огненная Стражница наступает на них, размахивая небольшим потоком пламени и выкрикивая:
- Что, ничего умнее той старой провокации не могли придумать?! Вы это хотели увидеть? Вот, смотрите!
Она явно собралась направить пылающую струю прямо на противников, но те поспешно выскочили за дверь. Преследовать их огненная Стражница не стала - вернулась назад и опустилась на свое место.
- Хорошо работают, мерзавцы, - вздохнула она.
- А кто это был-то? - все еще потрясенная, спросила Хай Лин.
- Очередные агенты по нашу душу, я так думаю. Ишь, как резво взялись...
- Мне так плохо было... - тихо сказала воздушная чародейка. - Словно наизнанку вывернули.
- Я уж поняла - судя по тому, как ты закричала, - заметила Тарани. - Вот странно... Куда все делись-то? Перемена давно должна была кончиться, а мы одни.
- И правда, - Хай Лин глянула на часы. Нет, еще три минуты до окончания перерыва. - Странно, мне показалось, времени больше прошло.
- И мне тоже. Забавно, - повелительница огня и впрямь невесело усмехнулась, - словно мы на несколько минут из времени выпали...

Куба. 1962 год.
Уж что-что, а конспиративную квартиру - если можно так выразиться - Нерисса подобрала неплохо. Вряд ли кому-то придет в голову искать в этой полуразвалившейся лачуге что одну разведчицу, что пятерку Стражниц.
- Но смотри, - предупредила предводительница. - Если кто-то из моих сотрудников увидит, что "неуловимая Ян Лин" вместо Китая, где она должна быть, неизвестно как оказалась на этом острове - зуб даю, решат, что ты продалась "красным".
Подруга пожала плечами.
- Это вот здесь вы живете? - поразилась Кассиди.
Нерисса помотала головой.
- Так, убежище на случай внештатной ситуации. Мы сейчас рядом с рабочим поселком - а вообще-то я живу в портовом районе. Там в одном помещении забегаловка, гостиница и... еще кое-какие услуги. Там работаю, там же и сплю.
- Я надеюсь, "кое-какие" услуги в твою работу не входят? - осведомилась Кадма.
- Да нет, - Хранительница отмахнулась, - я официантка. Собираю заказы, подаю еду и выпивку, уношу посуду - и слушаю.
- А что, неужели родина не нашла для такого таланта, как ты, другого места - ну, там, в окружении какого-нибудь генерала или партийного босса? - спросила Галинор.
Нерисса недобро улыбнулась.
- Вот таких подробностей я вам точно не имею права раскрывать... Но поверь мне - из всех мест, что есть на острове, даже резиденция Кастро не так важна, как этот портовый бар.
- Вроде как "если хозяин закупил много водки, значит, завтра приходит русский военный корабль"? - подмигнула Ян Лин.
- Ну, если в версии для кино про шпионов, то примерно так и есть, - усмехнулась Нерисса. - Но мы-то с тобой знаем... - добавила она шепотом.
Стук в дверь.
- О, черт, - предводительница Стражниц замерла. - Кто бы мог... Кого там несет?! - выкрикнула она.
- Северо-восточный ветер привел к нам стаю фламинго, - ответили снаружи.
- Так, живо замаскируйтесь, - тихо скомандовала Нерисса. Убедившись, что соратницы исчезли (все-таки способность к невидимости дает массу преимуществ...), она шагнула к дверям и убрала засов.
На пороге стоял загорелый мускулистый парень в обрезанных ниже колен штанах и просоленной морской водой футболке. Выплюнув на землю остаток сигары, он вошел в лачугу, обернулся и запер за собой дверь.
- Я тебе сколько раз говорила, чтобы ты бросил это дело?! - прошипела Нерисса. - Не может быть у начальника заштатной лодочной станции денег на такие сигары - тебя ж раскроют только так!
- Не надо взрываться, Чернушка, ты не тротил, - усмехнулся парень. - Эсерос разрешил. Если хочешь знать, мне эти сигары начальник гарнизона подарил.
- Это Эсерос тебя сюда прислал? - разведчица тут же подалась вперед.
Ее собеседник вальяжно прошел по комнатушке и плюхнулся на табуретку.
- Разве храброму идальго Сантьяго Камагуэйскому, чтобы увидеть даму сердца, нужен приказ резидента?
- В который раз я говорю, что ты идиот? - вздохнула Нерисса.
- В двести сорок девятый, - парень одарил ее очаровательной улыбкой, с которой мог бы прекрасно рекламировать зубной порошок. - Как ты помнишь, завтра будет юбилей - двести пятьдесят дней, как мы работаем здесь вместе. Выпивкой я уже запасся, но пить одному - значит, позорить облик храброго разведчика, а хренов трезвенник Эсерос вряд ли согласится отмечать со мной - а тем более прошвырнуться по городку...
- Я так поняла, это был завуалированный вопрос "что я делаю завтра вечером?" Так вот, что я тебе скажу, идальго...
Новая, несомненно высоких художественных достоинств отповедь Нериссы настойчивому кабальеро так и не прозвучала. Вскочив с табуретки, видимо, чтобы подскочить к даме сердца и запечатать ее губы поцелуем, Сантьяго вдруг издал сдавленный хрип и рухнул на пол.
- Эй, ты чего это?! - забеспокоилась Нерисса. - Кончай придуряться... Господи!!!
Она бросилась к парню и начала хлестать его по щекам. Никакой видимой реакции.
- Господи... Девчонки!
Остальные Стражницы тут же проявились.
- Что с ним? - спросила Галинор.
- Черт знает... Кассиди, сделай что-нибудь, ты же медик!
Та склонилась над лежащим неподвижно визитером.
- Кажется, остановка сердца... Аптечка есть?
- Откуда - в этой дыре? Хотя... - не договорив, Нерисса опрометью кинулась в соседнюю комнатушку. Какое-то время оттуда доносились стук открываемых ящиков и брань, а затем Хранительница появилась, держа белый ящичек с красным крестом.
Быстро прошерстив аптечку, Кассиди выудила оттуда какой-то бутылек, откупорила и влила содержимое в рот парня. Затем приложила ухо к его груди, а пальцами ощупала запястье.
- Черт, крепко же его... Первый раз такой случай в моей практике, - прошептала она.
- Делать-то что, скажи! - прокричала Нерисса.
- Я думаю, думаю... Так, если это не помогло... Скорую вызывать - долго, и вообще, фиг знает, какие тут больницы. По-хорошему, конечно, нужен электроразряд...
- Quinta Essentia!
Сантьяго дернулся. Главная Стражница возвела глаза к потолку.
- Кто бы вы там ни были - вы не заберете у меня еще и его! Quinta Essentia!

Вилл смотрела в окно, не видя ничего за ним - сознание просто отгородилось от внешнего мира. Со стороны можно было подумать, что девушка спит с открытыми глазами - в чем не было бы ничего удивительного, учитывая, какая ей выдалась ночка.
Немножно отдышавшись после сна про Мстителей, Стражница долгое время лежала с закрытыми глазами, размышляя, что же это такое творится в ее жизни, и надеясь в процессе размышлений потихоньку, незаметно уснуть. А затем произошло то, что начало превращаться уже в нехорошую традицию.
- Вилл, ты не спишь? - тихо спросила Сьюзан Вандом, войдя в комнату дочери. Девушка, охнув, вскочила и отвернулась к стене.
- Вилл, что с тобой? - не поняла женщина и подошла поближе. Хранительницу затрясло. Мысли летали в ее голове быстрее, чем любые молнии. Девушка хорошо помнила, с чего начинались ее последние кошмары, и одна мысль о том, что это повторится, заставляла сердце выпрыгивать из груди.
- Вилл, посмотри на меня! - со страхом в голосе попросила Сьюзан.
Девушка дернулась - и вдруг мир вокруг озарила вспышка. Исчез голос - и вообще все звуки. Исчезла комната, как и вообще весь окружающий мир. Осталась только пустота.
Которая недолго таковой оставалась. До слуха Вилл начали доноситься какие-то шепотки, перед глазами побежали черно-белые сполохи, которые несколько секунд спустя стали складываться в картинки. Она разглядела вдали полупрозрачную сферу, в которую стукались и по которой растекались черные кляксы, а внутри оболочки... На секунду Вилл показалось, что она видит саму себя.
А спустя еще секунду девушка стукнулась затылком о стенку и открыла глаза. Мужчина в белом халате убрал от носа Стражницы ватку и кивнул.
- Очнулась... Все будет в порядке, миссис Вандом. Просто обморок, видимо, из-за нервной перегрузки. У нее конец семестра, я правильно понимаю?
- Я... где? - спросила Вилл и оглянулась вокруг. Вопрос был явно лишним: если она и сходит с ума, то не настолько, чтобы не узнать собственную комнату. - Ох... Надолго я вырубилась?
- Я приехал за шесть минут, - ответил доктор.
- А мне показалось, от силы полминуты прошло... - девушка с трудом поднялась и села на край кровати. - Который час-то?
- Да выключи его, - сказала Сьюзан, увидев, что дочь смотрит на будильник. - Никуда ты завтра не пойдешь.
Вилл ничего не ответила: ее глаза уже закрылись. Но, хоть девушка и проспала до самого утра как убитая, проснулась все равно невыспавшейся и мрачной. На кухне ее ждали завтрак и записка: "Останься дома, отдохни, приди в себя. В обеденный перерыв позвоню. Целую, мама."
Завтракать Хранительница не стала. Идти куда-либо не хотелось совершенно. В голове - ни единой мысли о чем бы то ни было. Так что Вилл просто села, опершись локтями на подоконник, и уставилась в одну точку на оконной раме.
Бездействие и самоизоляция - это, прямо скажем, не лучший способ избавиться от проблем. Но иногда работает - особенно если противник ожидает как раз активных поползновений...

Восточное побережье США. 1963 год.
В занюханном баре, какие чаще всего показывают в детективах в качестве мест, где обстряпывают свои делишки разного рода жулики, к ней уже привыкли. Нерисса заявлялась часов в семь вечера, брала бутылку виски и наливала сразу полный стакан. Сперва бармен хотел задать дежурный вопрос "Не много ли будет?", но промолчал, увидев, что посетительница поставила стакан перед собой и устремила взгляд в потолок. Многолетний опыт общения с такой публикой подсказал работнику открывашки и шейкера, что если и говорить, то нужно дождаться, пока та сама скажет хоть что-нибудь - даже если это будет что-то общериторическое вроде "Жизнь - дерьмо!"
Нерисса упоминать продукт жизнедеятельности человека не стала - она вообще не проронила ни слова. Просидев час и неизвестно о чем поразмыслив, Хранительница залпом осушила стакан и налила новый. Тому пришлось дожидаться своей очереди примерно столько же.
Четыре часа раздумий. Четыре выпитых стакана. Пятый Нерисса наполняла, оставляла на стойке и уходила, так ничего и не сказав.
Восемь дней спустя, после того, как посетительница опустошила второй за вечер стакан, бармен не выдержал:
- Простите... Вы не удовлетворите мое любопытство? Что вы пытаетесь разглядеть в перерывах между выпивкой?
- Решение, - ответила Нерисса. Взгляд ее был на удивление ясен, а голос - чересчур четок для человека, каждый день опрокидывающего по бутылке.
- На потолке?
- Я надеюсь, что мир подскажет, что делать, - пояснила Стражница. - Виски раскрепощает сознание. Но если пить стакан за стаканом, или даже глоток за глотком - непрерывно - то ты перестаешь думать и начинаешь бухать.
- Про "истину в вине" я слышал, - хмыкнул бармен, - но про решение в виски...
- А где мне еще прикажешь его искать? - резко спросила Нерисса. - В церкви, где на все один ответ "люби Бога"? У этих новомодных психоаналитиков, которые любого убедят, что проблема в нем самом, в то время как реально это мир паскуднее некуда?
Собеседник выдержал паузу. Пусть посетительница сама выложит все наболевшее.
- Меня ведь даже нельзя назвать неудачницей, - раздраженно выговорила Хранительница. - Отличное образование, хорошая работа, подруги... А потом, такое ощущение, что кто-то посмотрел на часы и сказал: "Так, с нуля часов нуля минут такого-то числа пусть все у нее станет паршиво". Эти штабные... - здесь я опускаю термин, ибо люди стыдливые все равно это место пропустят, а те, кто любит позабористей, и сами все додумают. - Ну как так? Я была первоклассным разведчиком, участвовала, можно сказать, в спасении мира - но нет, блин, на самом верху в Лэнгли объявился какой-то хренов параноик и начал чистить всех, кто работал среди коммунистов - мол, это все потенциальные двойные агенты... Чего вылупился? Да, я цэрэушница. Бывшая. И идут все эти подписки о неразглашении в то самое место.
Она осушила третий стакан.
- Я приезжаю на континент, и что узнаю? Моя мать полгода как умерла, а эти твари не удосужились мне сообщить! Ну, правильно, им нужен агент в порту, где разгружают ракеты, а не рыдающая дочка на похоронах. Парень, который готов был носить меня на руках, погиб еще раньше: раз я его спасла от сердечного приступа, но потом он купил у одного придурка машину, а тот никогда не чинил тормоза... И ведь на этом не успокоилось! Просто какие-то казни египетские!
Стражница вцепилась взглядом в потолок.
- У вас богатая фантазия! - крикнула она. - Я только не могу понять - разве я вас трогала?!
Внезапно Хранительница рывком поднялась, едва не опрокинув сиденье у стойки, и вытащила прозрачный шарик на цепочке.
- То, что творит со мной этот мир - зло в чистом виде, - процедила Нерисса. - А со злом у меня разговор короткий... Вискарь - высший класс, - она обернулась к бармену и шлепнула на стойку пятидесятидолларовую банкноту. - Сдачи не нужно. Я поняла, что делать...
Оставив оторопелого мужчину глядеть вслед, Стражница быстрым шагом покинула бар. Несколько кварталов вниз, по заваленным мусором улицам, замок на двери сносится легким движением руки - и вот, в обшарпанной трущобе, которую не снесли-то исключительно по большому недоразумению, Нерисса подошла к выходящему на северную сторону окну и подставила лицо ветру.
- А вон горизонт... Вроде далеко, а реально нужен всего один шаг.
Она выдохнула, вышла в центр комнаты и сжала в руке Сердце Кандракара.
- Quinta Essentia, - одними губами прошептала Хранительница.
Как часто значимые события сопровождаются совсем невыразительными внешними эффектами...
Пустота и тишина. Нерисса ожидала чего-нибудь яркого или, наоборот, мрачного, но никак не этого.
"Неужели за чертой и в самом деле ничего нет?"
- Есть, просто ты ее не пересекла, - услышала Хранительница чей-то ответ.
Реальность вокруг медленно наполнялась и звуками, и в каком-то смысле изображениями - правда, если их зарисовывать, получится что-то в стилистике "черного квадрата". А из черноты перед глазами Нериссы явилась женщина - лет тридцати, одетая в совершенно не идущее ей темное шелковое платье, с необычайно грустным лицом.
- Я пришла, подвергаясь опасности, чтобы остановить тебя, Нерисса.
- Кто ты такая? - сурово спросила Хранительница.
- Одна из тех, кого ты "не трогала", - ответила появившаяся из тьмы. - Нет, никто специально не хотел тебе вредить... Но то, что мы делаем, порождает эти беды, как... побочный эффект.
- А подробнее? - недобро осведомилась Нерисса, взвешивая на ладони Сердце Кандракара.
- У меня не хватит времени, чтобы объяснить, у тебя - знаний, чтобы все понять. Я плохо знаю ваш язык. И я рискую каждую секунду, находясь здесь... Я знаю, что ты пришла за своими отцом и другом. Но здесь их нет. Они были хорошими людьми - а хорошие люди к нам крайне редко приходят и никогда не остаются.
- Думаешь, меня остановят сладкие фразочки? - усмехнулась Стражница. - Я ничему не поверю, пока своими глазами не увижу. И уж в любом случае я не должна доверять тебе, раз кошмар, в который превратилась моя жизнь - твоих рук дело.
- Не моих. Наших... Это нельзя объяснить просто. Но ты должна знать. Те, что сейчас за краем, смотрят на тебя и боятся тебя. Они всегда боялись Стражниц. Если пересечешь черту, они сделают все, чтобы сломать тебя. Они ломали всех, кто встречался на пути... Почти всех.
- Значит, я войду в это "почти", - бросила Нерисса. Шаг вперед.
- Я сделаю все, чтобы спасти тебя, - горестно сказала женщина, - но я слишком мало могу...
Она исчезла в пустоте, а Хранительница двинулась вперед. Правда, недалеко.
Молнии расчерчивали темноту, треск разрядов составлял достойный шумовой фон проклятиям, которые изрыгала Нерисса, отбиваясь от накинувшихся на нее тварей. Напоминающие чернильные пятна с глазами и зубами, неведомые существа бросались на пришелицу со всех сторон, умело маневрируя, словно руководимые толковым командиром.
Кристалл вспыхнул. Нерисса свалилась на пол. Она оставила поле боя и вернулась в реальный мир.
- Ничего... Ничего-ничего... Я поняла, как вас надо бить. Я восстановлю силы и вернусь...
- Нерисса!!! - в комнату ворвалась Кассиди и заключила подругу в объятия. - Нашлась, наконец-то!
- Откуда... Как ты меня нашла? - только и вымолвила та.
- Дружба творит чудеса, - улыбнулась "рыжее солнышко", - а телепатия ее неплохо дополняет. Куда ты пропала? Мы же не видели и не слышали друг друга с тех пор, как выполнили последнее задание Оракула.
- Ну, ты ж у нас мысли читаешь... Что же не выяснила? - безразлично спросила главная Стражница.
- Знала, что тебе такое вмешательство не понравится. Но когда я почувствовала, что ты лежишь без сознания - а, может, и вовсе погибла - то уже не могла сидеть сложа руки. У тебя ведь такая опасная работа...
- Была, - оборвала Нерисса. - А теперь не только работы - вообще ни черта нет.
- Как - "ни черта"? А я? - Кассиди была поражена до глубины души. - Мы все?
- Подруги - это прекрасно... Но, увы, даже вам не отменить того факта, что мир летит в тартарары, а я сижу на переднем сиденье.
- Я понимаю, о чем ты говоришь... Но все же ты неправа. Пойдем.
Нерисса могла бы много чего ответить - например, что никому ее по-настоящему не понять, а уж Кассиди, которую жизнь никогда по-серьезному не била, и подавно... Но все же промолчала и двинулась за подругой.
Свежий холодный воздух пыхнул им в лицо. Ясное небо, казалось, сплошь покрыли звезды.
- Мы мыслим по-разному, Нерисса, - проговорила Кассиди, - но я много не похожих друг на друга людей повидала. Не раз мне приходилось общаться с неизлечимо больными. Нет, я не собираюсь называть тебя больной, - она поймала взгляд Нериссы, - я просто говорю о другом восприятии. О людях, которые чувствуют, что сам мир одной из тех гадостей, что в нем, увы, встречаются, убивает их. И этому нет никакой возможности сопротивляться.
Хранительница слушала, не перебивая.
- Как их успокоить, как дать силы жить дальше? - продолжала подруга. - Одно время я приводила в пример людей, которые отважно борются с болезнью, и каждый прожитый день уже считают победой. Но потом поняла - не слишком это хорошо. Все равно что на пыточном столе радоваться, что до сих пор не умер. Сдаваться - тем более не выход. А вот забыть... Те, кто сосредотачивался не на мрачном будущем - без разницы, борясь или опуская руки - а на том хорошем, что есть и что может быть в жизни, забывали о том, что умирают, и - признаюсь, пусть далеко не всегда - но порой выздоравливали. Сама борьба с болезнью подчас ее питает, в то время как жизнь ради чего-то хорошего вышибает из-под нее почву.
- Может быть, Кассиди. Может быть...

Нерисса вынырнула из душа - и из воспоминаний. Холодная вода - отличное средство, чтобы не уснуть, а опальная Стражница упорно не спала уже больше суток - как нетрудно догадаться, к немалому расстройству Вильгельмины.
- Ладно хоть пыль смоет, - вздохнула девушка. - А то ведь тело "не свое", так его как бы и не жалко. И что у нас сегодня на повестке дня?
На повестке дня у Нериссы было вытереться, причесаться и одеться (упоминаю на всякий случай, а то мало ли, какая у читателей фантазия...), а затем отправиться в сторону Шеффилдской школы.
Наблюдая это, Вильгельмина не смогла удержаться от иронической ностальгии.
- Ах... Вот школа, в которую я время от времени ходила. Вон там двор, в котором я подчас думала о дурости всего сущего. Вот хулиганы, от подобных которым, к счастью, моя нынешняя школа избавлена - что даже удивительно. Вот Хай Лин, которая... Так, а это уже интересно.
Нерисса стояла поодаль, с другой стороны дороги, и видела, как из ворот Шеффилда вышла одинокая Стражница воздуха. Девушка остановилась через несколько шагов, стала потирать ухо, словно что-то плохо слышала, а затем повернула голову аккурат в ту сторону, где стояла бывшая Хранительница.
Нерисса не стала гадать, увидели ее или нет. Она едва заметно пошевелила пальцами, и Хай Лин шлепнулась на асфальт.
- Где-то я такое уже видела, - припомнила Вильгельмина, пока Нерисса скрывалась в толпе. - А, ну да. Наша общая знакомая так на соревнованиях по плаванию упражнялась... Вот и будет теперь наша Стражница гадать, померещилось ей знакомое лицо или нет. И все-таки, - девушка вернулась к насущной для себя проблеме, - когда ж ты спать-то соберешься?
"Проблема", не задумываясь о том, какие мысли обуревают ее пленницу, выждала некоторое время, попетляла и аккуратно пробралась на школьный двор. Где и была тут же застигнута директрисой.
- Вилл! - воскликнула та. - Разве ты не дома? Твоя мама звонила и сказала, что тебе нездоровится.
- Ну... это не совсем так, - предельно уклончиво ответила Нерисса. "Вот не повезло, - подумала она, - мне-то надо, чтобы малышки дома как раз не было..."
- Уж не хочешь ли ты сказать, что сделала этот звонок сама, чтобы прогулять занятия? - сощурилась директриса.
- Вроде того, - с показной грустью ответила бывшая Стражница.
Собеседница вздохнула.
- Вилл, я этот, как вы выражаетесь, прикол знаю по тысяче таких случаев, и, уж поверь, могу отличить родителя от ученика. Да и ты в самом деле выглядишь, как будто не спала по меньшей мере два дня...
"Тридцать три часа, если быть точной. А с чего это она такая добрая сегодня?" - подумала Вильгельмина. Не исключено, что Нериссу занимал тот же вопрос, но та вслух его не высказала.
- В общем, иди домой и отлеживайся. В вашем классе ведь на днях семестровый тест по математике? Ты должна быть как огурчик. Нельзя, чтобы твоя оценка испортила всю общешкольную отчетность.
"А-а-а... Вот хорошо, что у нас семестровая работа была на той неделе. Если б я из-за всей этой ерунды ее пропустила - не знаю, что сделала бы. Зато знаю, с кем!"
Нерисса же упрямиться не стала - повернулась и ушла.

Дииинь! Дииинь! Дииинь!
Вилл нехотя поплелась открывать. Сперва девушка так и сидела на одном месте, но тот, кто трезвонил в дверь, оказался очень настойчив. Стражница даже подумала, не велеть ли звонку замолкнуть, однако все же решилась дойти до прихожей.
- Где это ты так вымокла? - удивилась Вилл, увидев на пороге Хай Лин - и вправду в сырой одежде.
- Ночью дождь был, - пожала плечами та, - лужи кругом. А меня что-то немножко шатает сегодня - пока до тебя дошла, четыре раза упала. Последний - аккурат в самую глубину. Ты сама-то как?
- Сижу, - крайне содержательно ответила Хранительница, запирая за гостьей дверь. - Душевное равновесие восстанавливаю, - пояснила девушка, после того, как Хай Лин вопросительно на нее посмотрела. - Сперва жизнь, как ночной кошмар, потом ночной кошмар - как жизнь... Нужно хоть на денек из всего этого выпасть.
- Если только тебе дадут... - пробормотала Стражница воздуха.
- Что-что?
- Я, собственно, зачем пришла. Тебя сегодня какие-то агенты искали - как их там... Во, детектив Барнард и детектив Фоллетт. Задавали глупые вопросы, а потом Барнард натурально попытался мне мозги просканировать. Тарани их прогнала. Она думает, это продолжение той старой истории...
- Очень может быть, - Вилл выглянула в окно. Никаких признаков слежки за домом вроде нет. - Вот только этого мне сейчас для счастья и не хватает.
- А ты так никуда и не выходила сегодня? - между тем поинтересовалась Хай Лин.
Подруга покачала головой.
- Я весь день просидела у этого окна. Наверное, каждое пятнышко на раме пересчитала...
- А мне показалось, я тебя у школы видела.
- Ну, если по Хитерфилду и впрямь шатается моя астральная капля, в этом нет ничего удивительного, - рассудила Вилл. - В том случае, разумеется, если это не галлюцинация.
- Сразу вдвоем с ума обычно не сходят, - ответила воздушная чародейка. - Я своим глазам верю - и тебе тоже. Остается только придумать, что тут делать...
Вилл вздохнула.
- Спасибо тебе... Но с этим я должна сама разобраться. Все-таки она - мое творенье, если можно так выразиться...
- А Нерисса?
- А с Нериссой буду разбираться по мере ее поступления, - сформулировала девушка не слишком стилистически изящно, но понятно.

Кандракар. 1963 год по земному летоисчислению.
В зале Конгрегации - тишина. Не потому, что фигура Оракула вызывает благоговейное молчание - просто вокруг ни души, кроме него самого и Нериссы.
- Я пришла просить вас о совете, Оракул, - сказала Хранительница.
- Это стоило сделать гораздо раньше, Нерисса, - традиционно негромко, с характерными интонациями произнес Оракул. - Но люди не имеют власти над прошлым. О чем ты хотела поговорить?
- А вы не догадываетесь, о Всезнающий? - с иронией в голосе спросила Нерисса. - Об этом!
Она вытащила кристалл.
- Вы помните тот день, когда мы стали Стражницами? Когда я получила этот шарик? Помните мой вопрос?
- Разумеется, - невозмутимо ответил мудрец, лишенный волос, но не умения мастерски играть интонациями.
- Так что у Сердца за теневая сторона? - сощурилась Нерисса. - Почему в последнее время кристалл трясется, как в лихорадке, а меня при этом словно шилом пронизывает?
Оракул молчал так долго, что Нерисса забеспокоилась: уж не улетела ли его душа в заоблачные дали?
- Лидеры бывают разные, Нерисса, - были его слова. - Ты всегда отлично вела команду, но все же предпочитала действовать в одиночку...
- "Одна на льдине", - кивнула Стражница.
- Власть одних лидеров основывается на особых знаниях, другие "заводят" последователей яркими речами... Твоя стоит на стальной воле и холодном расчете. Во многих случаях это полезно... Но сейчас Сердцу Кандракара нужно ощутить не холодную сталь, а тепло. Нужен человек, в чьей душе горит огонь. Тот, кто привык согревать других.
- Кассиди, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Нерисса.
Оракул молча кивнул. Хранительница сделала шаг вперед и встала.
- Вы уверены, Оракул? Может, вам оно и виднее... Но у меня такое ощущение, что эти пульсирующие приступы как-то связаны с той жутью, что со мной творится. Стоит им ненадолго утихнуть, как приходит очередная напасть...
- Особенности твоего мышления, Нерисса, - улыбнулся глава Совета, - вполне для разведчиков характерные. Ты всюду ищешь причинно-следственные связи. Это помогает лучше познать мир, но подчас заставляет видеть взаимозависимости там, где их нет, да и не должно быть.
Нерисса пожала плечами. Сделала еще несколько шагов вперед. Вытянула руку и положила Сердце на ладонь Оракула.
- В ближайшее время я отдам его Кассиди, - пообещал тот. - Ты по-прежнему остаешься предводительницей Стражниц, но ответственность, которой мы, увы, по-прежнему вынуждены тебя нагружать, немного снизится. Возможно, придет день, когда вовсе не будут нужны ни Стражницы, ни Кандракар, но сейчас об этом говорить не приходится. Теперь возвращайся домой...

- А я догадывалась, - прокомментировала Вильгельмина. - История про обуреваемую не пойми чем Нериссу, у которой ради всеобщей безопасности пришлось забрать кристалл, шита белыми нитками - это с самого начала было очевидно. Даже я знаю, что Сердце Кандракара отдают добровольно - хотя мне-то как раз это знать и не обязательно. А вот Стражницы как самые умные почему-то и задумываться не стали...
Новая, незаезженная тема для размышлений - одна из немногих доступных в лимбе отрад. Девушка немедленно принялась развивать мысль:
- Однако снова нестыковка. Если Нерисса не то что не была против, а сама имя Кассиди назвала, зачем потом ее убила? Или, - глаза Вильгельмины округлились, - это, ко всему вдобавок, еще и не она?!

- Вилл, выгляни! - позвала мама снизу.
Стражница неторопливо вылезла из комнаты, подошла к лестнице - и чуть не свалилась вниз от увиденного.
- Почему тебя вечно приходится ждать, девочка моя? - тем же тоном спросила Нерисса.
- Чес-слово, достала! - только и вымолвила девушка. - Третий раз одну и ту же жвачку ни один нормальный человек жевать не будет. Но где нормальность, а где ты...
Мастерица кошмаров привычным жестом поменяла антураж. Вместо дома семьи Вандом - тупичок в каком-то не самом богатом районе...
- По-моему, я тут была когда-то, - сказала Вилл.
Нерисса кивнула.
- Была, но давным-давно. А много лет назад здесь побывала и я. Вот на этом самом месте, Вилл, для меня все и закончилось. Хочешь увидеть, где и как все закончится для тебя?
- И что ты можешь мне показать, кроме еще одного ночного кошмара?
- Я? - опальная Стражница неприятно рассмеялась. - Про себя ты увидишь все сама, в реальной жизни, в недалеком будущем. А я расскажу немножко о том, что уже было. Ты далеко не первая Хранительница, жизнь которой вдруг начинает рушиться без каких-то разумных оснований. И даже не вторая...
Ее речь прервал трезвонящий телефон. Вилл с некоторым недоумением вытащила трубку и поглядела на экран. На нем ярко высветилось: "Подъем!"
Девушка открыла глаза. Она в своей комнате. За окном темно, на часах без двадцати два ночи. А на столе и в самом деле надрывается мобильник.

- Вся команда цела, а машина пришла - на молитве и на одном крыле... - тихо напевала Вильгельмина и раскачивалсь в такт (постольку, поскольку в пустоте вообще можно раскачиваться). На этой лирической ноте ее прервали - лимб огласился громким скрежетом.
- Это еще что за новости? - девушка аж подскочила. Тишина продлилась недолго - пару секунд спустя ее начал заполнять знакомый Вильгельмине шепот:
- Прими...
- Прими...
- Чего принять-то? - невесело вздохнула она.
- Прими все...
- Ага, щас. Только об этом и мечтаю.
- Можно подумать, ее спрашивают... - раздался совершенно отчетливый, а по интонации - предельно наглый голос.
- Кто здесь?!
Ответа девушка не услышала, зато увидела - в окружающей черноте множество совсем уж беспросветных пятен, пытающихся не то прогрызть, не то прошибить путь к добыче. К Вильгельмине.
Она щелкнула ручкой, которой со скуки делала наброски чертежей, и выставила стержень вперед на манер кинжала. Со стороны наверняка смотрится глупо, но просто так дать себя убить (или что они там намерены с ней сделать) девушка не собиралась.
От тишины не осталось и следа. Треск невидимой оболочки, сквозь которую рвались враги, перемежался хриплым, затравленным дыханием окруженной со всех сторон жертвы. Может быть, прошли секунды, может быть, минуты, но в одно мгновение звуки резко сменились. Звон разлетевшейся на осколки сферы - и последний отчаянный крик Вильгельмины...
А затем был свист в ушах. В ту самую секунду, когда скозь проломанную защиту кинулись хищные твари, девушка увидела в "окне в мир" то, от чего сердце подпрыгнуло на недосягаемую высоту. Поверхность зеркала была иссиня-черной.
Проход в реальность открыт. Вильгельмину уже подхватило потоком, который так часто вышвыривал ее когда-то пред ясны очи Хранительницы. Девушка зажмурилась изо всех сил.
Около минуты Вильгельмина так и сидела с закрытыми глазами. Потом осторожно приподняла веки. И впервые вздохнула свободно. Эта каморка с тахтой и покосившейся тумбочкой - конечно, не ее комната, но точно принадлежность реального мира.
- Выбралась, - выдохнула девушка. - Похоже, Нерисса пошла-таки спать. Ну, да это ее проблемы. Так, что теперь делать... С нее же станется вернуться. Ага...
Вильгельмина достала телефон и слегка дрожащей рукой набрала комбинацию цифр, которую так и не смогла забыть. Номер создательницы.
- Возьми трубку. Возьми трубку. Хороша тормозить, возьми трубку. Да возьми трубку, дура!

Ко всякому Вилл была привычна, даже собственный голос по телефону слышать пару раз приходилось - но прямолинейного "возьми трубку, дура!" сразу после нажатия кнопки ответа она не ожидала.
- Алло, - только и сказала Стражница, несколько сбитая с толку.
- Алло, Вилл! - забеспокоилась трубка. - Ты меня слышишь? Вилл, слушай... А-а-а-а!!!!
Хранительница услышала грохот и отчаянный крик:
- Черт возьми... Не дождешься... Вилл, берегись!
Жидкокристаллическое око мобильника осветилось и сообщило: "Звонок прерван".
- А ну, не спать! - рявкнула девушка телефону. - Можешь отследить, откуда был звонок?
- Ну, если дадите пару минут...
- Работай, - коротко велела Стражница, натягивая джинсы.
- Пим, пим-пим, пи-ри-рим... - выдавал телефон задумчивые рулады. - Так, мисс, соту я определил.
- Вилл, что у тебя тут за шум? - в комнату вбежала Сьюзан Вандом. - Зачем ты оделась?
Дочь выдохнула.
- Мама, мне очень нужно уйти. Прямо сейчас. Минут на десять-пятнадцать. Нет, - сказала Вилл резко, не дав матери возразить, - я не собираюсь спорить. Не могу. Это вопрос жизни и смерти.
- Ты собираешься решить вопрос жизни и смерти за десять минут? - с подозрением спросила Сьюзан.
- Если повезет, то и пяти не потребуется, - пробормотала Вилл. - Мам, пожалуйста...
Женщина тяжело вздохнула.
- Только недалеко. Оденься потеплее... И еще - завтра мы обо всем этом поговорим, и не думай, что сможешь отговориться парочкой дежурных сказочек.
- Когда это я отговаривалась сразу парой сказочек? - задумчиво произнесла Хранительница, выскакивая за порог.
А на улице-то свежо - правильно мама велела утеплиться. Не исключено, что под утро снова дождь будет. Паршивенький нынче март, нельзя не отметить...
Вилл отбежала подальше от дома, справилась у мобильника о точке назначения и телетранспортировалась. Так, набережная, порт... И?
- А что "и"? - не понял телефон. - Я же не армейский пеленгатор. Точнее, чем плюс-минус шестьсот метров не получится. Был бы это стационарный телефон, засек бы точно, но сотовый...
Девушка прикинула масштаб поисков. Если даже астральная капля все еще там, откуда звонила, в этом квадрате столько потенциальных укрытий: стоящие неподалеку дома, портовые терминалы, склады... Все это и за полчаса не обыщешь никак.
Вилл тяжело вздохнула и сжала рукой кристалл, готовясь перенестись домой. Она бросила последний взгляд на набережную.
- Она совсем как в том кошмаре, если не считать темноты... - тихо проговорила девушка.

- Ну? - спросила Нерисса. - И что это за театр ты устроила?
Чтобы опять вогнать в лимб находившуюся в сознании и отчаянно сопротивлявшуюся Вильгельмину, бывшей Стражнице пришлось изрядно попотеть. К несчастью для девушки, опыт в итоге пересилил и волю, и решимость.
- Еще я перед призраками не отчитывалась, - ответила Вильгельмина, зло глядя на торчащую посреди пустоты прозрачную фигуру.
- Разбудила девчонку, сорвала мой кошмар... С чего это ты решила помочь Стражнице, капелька? - после этих слов Нерисса расплылась в улыбке. - Можешь не говорить, я все понимаю. Кажется, кое-кто все еще чувствует себя обязанной создательнице?
- Ни фига, - девушка поморщилась, потирая ушибленное при падении запястье. Наверно, не стоило так активно махать руками - все-таки ведьма не атаковала врукопашную, а лезла натурально в душу.
- Я людей насквозь вижу, капелька, - покачала головой бывшая Хранительница.
- Тоже мне, девочка-рентген нашлась, - процедила ее пленница. - И вообще, я больше тут ни секунды не останусь. Меня здесь чуть не убили!
Нерисса повела рукой, и пустоту по шести направлениям прошили бетонные плиты. Вильгельмина оказалась аккурат внутри каменного куба.
- И сама целее будешь, и под ногами не станешь путаться, - пояснила отверженная Стражница и растворилась в пустоте, вернув свое сознание в реальность.
Она отключила мобильный телефон, погасила свет и до утра лежала на кушетке, глядя на обшарпанный потолок и что-то вспоминая.

ГЛАВА 7. Не своя среди не своих.

- Ты будешь Машей! Пожалуйста! Всего один раз!
- Один? А в следующий раз мы что скажем? "В команде Маш замена"?

т/с "Папины дочки".

- Здесь, - выдохнула Хай Лин. - Только дверь не открывается.
- Отойди, - коротко велела Корнелия. - Нет таких крепостей...
Двери распахнулись. К ногам Стражниц упал вырванный с мясом запор.
- Неслабо, - одобрительно кивнула Ирма.
- Стараемся, - улыбнулась чародейка земли.
"А еще утром загрызть друг друга были готовы..." - подумала Хай Лин.
Стражницы шагнули через порог. Тарани зажгла было огонек, но это оказалось без надобности - в самом большом помещении свет и так горел.
- Вилл! - Корнелия заметила лежащую без движения девушку первой и бросилась к ней.
- Эй, - попыталась остановить ее Хай Лин, - это...
Тут подала голос сама Вильгельмина - слабый и тихий:
- Где я?
- На пятизвездочный отель непохоже, на пляжный домик тоже не смахивает... По-моему, какой-то ангар, - заявила Ирма.
- К черту подробности... В каком я городе?
Девушки переглянулись.
- Еще вчера это называлось Хитерфилдом, - снова высказалась водная Стражница, - хотя...
- Вот черт, - Вильгельмина открыла-таки глаза, - а я было надеялась, что все это был ночной кошмар...
Девушка обвела взором склонившуюся над ней четверку, задержала взгляд на Хай Лин и выдохнула:
- Стражницы.
- Как говорил один наш знакомый, "суждение столь же точное, сколь и очевидное", - в очередной раз выдала Ирма. - Крепко ее стукнуло.
- Да не трещи, - поморщилась Хай Лин, - Это не Вилл.
- Это почему сразу? - обиделась Вильгельмина. - Можно подумать, на всей Земле она одна это имя носит.
- Погоди, - Тарани начала соображать, - так ты...
- Я же говорю, - воздушная чародейка глубоко вздохнула, - это...
- Прежде чем употребить словосочетание "астральная капля", дважды подумай, - попросила Вильгельмина. - У меня на него аллергия, три последних дня особенно.
Пока Стражницы это осмысливали, девушка напряглась и села.
- Где Нерисса, знаете?
- Она и правда была здесь, - мрачно вздохнула Корнелия.
- Была, была, - подтвердила Вильгельмина, - не знаете, значит. Ну, буду искать. Я ей обещала...
- Что ты ей обещала? - тут же с подозрением осведомилась Тарани.
- Руки оборвать, - спокойно пояснила собеседница, - за "капельку".
- А можно с самого начала, подробно и по порядку? - попросила Стражница земли.
- Насколько подробно? - уточнила Вильгельмина и, не дожидаясь ответа, начала: - Было чудное воскресное утро. Солнышко еще не выглянуло из-за горизонта, птички не смели чирикать, боясь потревожить мирно спящую девочку, а та еще не догадывалась, какая жуть будет твориться ближайшие несколько дней...
- Не так подробно!
- Вам не угодишь, - пробурчала девушка. - Короче, во сне ко мне пришкандыбала Нерисса и предложила на пару разделаться с одной очаровательной хозяйкой одного очаровательного медальона. Я, разумеется, послала ее на все четыре стороны, потому что у меня нет ни желания лезть в вашу драку, ни привычки бить в спину. Тогда списанная в утиль Стражница заперла меня в лимбе, демонстрируя, надо полагать, преемственность поколений, потом вселилась в мое тело и начала изображать перед Вилл активность, прикрываясь моим именем...
- А как тебя теперь зовут? - тут же спросила Хай Лин.
- Вилл. Вилл Аванта. - улыбнулась та. - Я перебрала ряд вариантов, но решила, что это имя мне наиболее подходит. Во-от, а в себя я пришла только сейчас, у вас на глазах. Ну, ночная эскапада не в счет... Так, я собираюсь искать Нериссу, - девушка говорила медленно и размеренно, словно диктовала "дано" в математической задаче, - вы, видимо, тоже, если исходить из того, что где она, там и Вилл... - короткая пауза, вывод: - Похоже, некоторое время будем играть за одну команду. Вот уж чего еще неделю назад не могла себе представить...
- Девчонки, - обеспокоенно заговорила Тарани, - а дело-то плохо.
- Да неужели? - подняла бровь Ирма. - Может быть еще хуже, чем мы думаем?
- Запросто может. Я не чувствую Вилл через телепатию.
- И что это значит? - обеспокоенно спросила Хай Лин.
- Либо она без сознания... Либо случилось самое страшное.
- Вот это вряд ли, - голосом, лишенным эмоций, произнесла Вильгельмина, явно думающая о чем-то своем.
Четыре пары глаз тут же сфокусировались на ней.
- Ты что-то знаешь? - осведомилась Корнелия.
- До фига всего, я же отличница, - прежним тоном ответила девушка, - только с английской литературой напряг... А, - поправилась она, увидев выражения, которые приняли лица Стражниц, - вы об этом... Нерисса вслух о своих планах не распространялась, но пока торчала в моем теле, до меня некоторые ее мысли долетали. Я так поняла, что Нерисса решила в этот раз миновать старые грабли и наложить лапу не только на само Сердце Кандракара, но и на Звезду Кассиди. Сперва пыталась уговорить саму Кассиди отозвать кристалл и отдать ей, но, видимо, безуспешно. Могу только предположить, что сейчас Нерисса одной только ей ведомым способом убеждает Вилл отказаться от Звезды.
- Или уже сняла ее с трупа, - мрачно проронила водная Стражница, тут же получив хоровой окрик от всех подруг:
- Ирма! Скажешь, блин, тоже!
Тарани без особой надежды набрала номер Вилл.
- Отключен или находится вне зоны связи, - машинально повторила чародейка за голосом из трубки.
- Вне зоны, вне зоны... - забормотала Хай Лин. - Может, Вилл на горе Танос?
- Снаряд дважды в одну воронку не падает, - по-прежнему задумчиво высказалась Вильгельмина, - по крайней мере, вероятность этого достаточно близка к нулю. Зачем Нериссе прятаться там, где станут искать в первую очередь?
- А может, Нерисса думает, что мы думаем... тьфу! Короче, вы поняли! - выдала Ирма.
Вильгельмина поморщилась.
- Ох, как же я не любю эти "я знаю, что ты знаешь, что я знаю" и прочую теорию игр. В этих задачках всегда такие муторные вычисления... Ой, - девушка остановилась, поняв, что ее опять понесло не туда. - В принципе, не лишено логики. А вообще...
- Хватит болтать, - решила Корнелия, - действовать надо.
- Давно бы так! - заявила Хай Лин. - А ты не с нами - Нериссу искать? - спросила она у снова ушедшей в себя Вильгельмины.
- Я? - переспросила та, вынырнув из задумчивого состояния. - Тут подожду.

Хотелось сказать о горе Танос "ледяное безмолвие", но - не выйдет. Потому что из-за воя ветра Стражницам приходилось орать во весь голос, чтобы друг друга расслышать.
- Здесь точно никого нет! - Ирма надсаждается, как может. - Давайте назад!
- Надо все просмотреть вдоль и поперек! - у Хай Лин у единственной нет проблем с тем, чтобы донести свою речь аккурат до ушей подруг.
"Я не верю, что мы что-то тут найдем, - Тарани первая соображает пощадить голосовые связки и общаться мысленно, - и ей я не сильно верю. С чего мы вообще решили, что она - не замаскировавшаяся Нерисса?"
"По-моему, ты перегибаешь, - не соглашается Корнелия. - И к тому же, если это она, то куда делись Вилл и Сердце Кандракара?"
"Ей виднее. Потом, она может не быть Нериссой, но быть с ней заодно," - выдвигает предположение повелительница огня.
"У нее глаза честные!" - выдает аргумент воздушная чародейка.
"Глаза, глаза... Я тоже умею честные глаза делать. Мама, конечно, если что, раскусит мгновенно, но кто другой... В любом случае, нужно быть настороже."
- А с этим никто не спорит, - вслух и тихо говорит Корнелия. Буря резко уступила место полному штилю. Вот теперь и правда - "безмолвие"...

Снова возникнув посреди склада в облаке прозрачных искорок, Стражницы увидели Вильгельмину, сидящую с сумкой у стены и внимательно разглядывающую странного вида аппарат - чем-то напоминающий лучевую пушку из безвкусных фантастических фильмов. Сходящиеся ближе к концу трубки, переборки из стекол и зеркал, пара рычажков - все вместе около полуметра в длину.
- На кой черт она его сюда притащила? - с заметным удивлением спросила девушка - судя по тону, риторически.
- Это что за фазер Мазера? - поинтересовалась Ирма. - Или наоборот, мазер Фазера?
- Утерянная технология, - Вильгельмина оторвалась от созерцания, - в смысле, считавшаяся утерянной. Модель Тесла-генератора - пока, к сожалению, не желающая действовать. Но мы еще увидим, кто кого, - девушка с мрачной ухмылкой поглядела на механизм. - Меня еще ни один агрегат не переупрямил... А вы там никого так и не нашли?
- Как ты догадалась? - не то в самом деле желая знать, не то риторически спросила огненная Стражница.
- Да я тут подумала... С чего я вообще взяла, что Нерисса вернулась, что называется, во плоти?
- Ты же сама сказала...
- Только свое предположение. Кто знает, может, она решила особо не выдумывать, а просто, так сказать, переселилась в Вилл. Так, кстати, и вопрос с правами на кристалл моментально решается...
- Можно проверить, - Корнелия потянулась было за телефоном, но тут же вспомнила, что переставшая "спикать" трубка осталась дома, и повернулась к Тарани. - Позвони к ней домой. Все еще чувствуешь, что Вилл без сознания?
Огненная чародейка кивнула.
- Вот. Если, несмотря на это, она тебе ответит - вывод очевиден.
Пим-пум-пам-пим-пам-пум... После того, как телефон отозвался ноткой на каждую набранную цифру, девушки притихли, вслушиваясь в доносящийся из трубки шорох соединения.
- Здравствуйте, миссис Вандом. А Вилл дома? А вы не знаете, где она может быть?
Короткие реплики сменились отнюдь не короткой паузой. Видимо, Сьюзан сказала что-нибудь вроде "самой хотелось бы знать", в общем виде описала, что сделает с дочерью, когда та наконец, явится, и попросила, "ежели что", ей сообщить.
- Да, непременно. До свидания. - Тарани спрятала сотовый и покачала головой.
- А может, Вилл пошла в библиотеку? - начала рассуждать Ирма. - Засела за математику, отрубилась, теперь ее не дозовешься... Ну чего?! Я же хоть какую-то версию выдвинула!
- Может, пойдем отсюда? - предложила Вильгельмина. - Пыльно, душно, лампочки убогие...

Остановка. Лавочка. Четыре девушки сидят рядом, одна держится чуть поодаль.
- Мам-моя, сколько пропущенных вызовов... - пробормотала Вильгельмина, пролистывая журнал своего средства связи. - Корнелия, из школы, Корнелия... Самая упрямая оказалась, молодец. Тымц-тымц-тымц... - девушка долистала список до конца и нервно нажала на кнопку. - А от этого - ни единого звонка. Друг, называется. Меня три дня нет, из них два учебных, а он даже не чешется. Потрясно.
Стражницы тем временем пытались придумать хоть какой-то план дальнейших действий. Получалось плохо.
- Уже восемь вечера, между прочим, - напомнила Хай Лин. - Мы обыскали все, что только в голову пришло. Домой Вилл тоже не вернулась.
- Восемь-то - это ерунда, - Ирма откинулась на спинку и заложила руки за голову, - вот если она к ночи дома не будет - хоть тушкой, хоть чучелом... - увидев нехорошие взгляды подруг, она тут же вернулась к сути. - Короче, миссис Вандом тогда и сама изведется, и Вилл точно убьет.
- Сомневаюсь, что в ближайшее время что-то изменится, - вздохнула Тарани. - И что делать будем?
- Чего это вы все так на меня уставились? - не поняла Вильгельмина, которая до сих пор сидела, уставившись в облака на небе, и явно не слушала. - У меня на голове фиалки расцвели?
- Ну... понимаешь... - неуверенно начала Хай Лин. - Мы так и не нашли Вилл. А если она сегодня не вернется домой...
- А тем более, завтра и послезавтра... - вставила водная чародейка.
- Вы что, издеваетесь?
Прозвучало это без всякого надрыва или злости - скорее, с недоумением.
- Вы хотите, чтобы я опять разыграла эту чудо-пьесу? Как там было... "Подъем, маму целовать, мальчиков не целовать"? Ни за что, нет уж, баста!
Спокойствие улетучивалось так же быстро, как воздух из шарика, в который вогнали двадцатисантиметровый гвоздь.
- Э... Ну...
- Пожалуйста... - почти прошептала повелительница воздуха. Вильгельмина тихо выдохнула.
- Да-а-а... Стражницы Стражницами, а к подобной просьбе "волшебное слово" присовокупили в первый раз.
Она замолчала и села. Остальная четверка затихла, ожидая ответа.
"А теперь спи, малышка. Нам предстоит дальний путь".
Рев раскручивающегося движка, такой тихий и далекий... Грохот, неразличимые голоса... Вспышка огня, которая видна даже через закрытые веки...
"Проклятье! Прибор ничего не чувствует! Или эта куча шестеренок барахлит?"
Ощущения потихоньку возвращаются - и ничего хорошего они не несут. В куче электродов по всему телу мало приятного.
"Не двигайтесь, мистер Брук. И пусть ваш экстрасенс не вздумает выкинуть какой-нибудь фокус!"
Как интересно устроен мир... Незнакомые люди пришли, чтобы вытащить ее из рук этого психопата, который мало что силой мысли железяками кидается, так еще и ствол за сапогом прячет. А создательница, из-за которой она тут оказалась - спокойно бросила. Типа "это не входит в мои обязанности". Оставить человека самому разбираться с трудностями - это так в ее духе...
- Ладно, - громко сказала Вильгельмина и встала. - Одну неделю, не больше. За это время нужно ее найти - хоть где, хоть какой. Не уложимся - я уйду, а вы будете все объяснять сами.
- И на том спасибо, - пожала плечами Ирма.
- Хм. Два волшебных слова за раз - тенденция, однако. Ну, дорогу тогда показывайте. Я ж в этом районе ни разу не была...
По пути Вильгельмина решила дозвониться до дома.
- Алло, Корнелия? Привет, это я. (пауза) Корни, ты так кричишь, что я тебя скоро без телефона расслышу.
Девушка остановилась, Стражницы тоже.
- Да так, занесло тут... Да неважно, где. Просто... влипла немножко. Нет, Корни, не надо приезжать, не надо, я говорю! Не хватало вас в это впутывать... Да все со мной в порядке, не бойтесь. Просто еще неделю меня не будет. Если повезет - меньше. Вот... Вы хоть в полицию не стали заявлять? Да нет, молодцы, конечно, но заявление отзовите. Так и скажите, что я отзвонилась. И Кадме передайте, чтобы не беспокоилась. Ну все, завтра еще звякну. Привет девчонкам. Пока.
- Кадма? - переспросила Хай Лин, когда Вильгельмина отключила мобильный. Та кивнула.
- Курирует нас. Милейшая женщина, когда не ворчит - а ворчит она все время. Ну да я не обижаюсь.
- Пришли, - сообщила Корнелия. - Позврните кто-нибудь еще раз, на всякий случай.

Вильгельмина вошла медленно, стараясь унять набежавшую дрожь. Дом, куда она никогда не должна была вернуться - а все же пришлось.
- Вилл? - миссис Вандом выскочила в прихожую, едва услышала открывающуюся дверь. - Где ты была?
- Привет, - тихо сказала девушка.
- Вилл, - женщина заговорила так же тихо, - я не стану спрашивать, почему ты не отвечаешь на звонки. Не стану спрашивать, куда ты все время пропадаешь. Просто скажи мне: что с тобой происходит?
Вильгельмина вздохнула. Ну, и что теперь делать? Отговориться чем-нибудь вроде "да ничего страшного" или "не о чем волноваться"? Но это же вранье...
- Мне нужно побыть одной. Хотя бы этот вечер.
"Надеюсь, к утру я что-нибудь соображу. Надеюсь, я вообще к утру начну нормально соображать!"
- У тебя явно что-то случилось. Я же вижу, дело не только в тесте...
- В каком еще тесте? - не поняла девушка.
- Здрасьте. Ты про  завтрашнюю контрольную забыла?
- Нет, не забыла.
"Вот это чистая правда. Нельзя забыть про то, о чем только что услышала. Интересно, а предупредить меня им трудно было?"
- Сейчас пойду и решу этот вопрос, - пообещала Вильгельмина и быстрым шагом ушла. По знакомому пути, который так не хотелось вспоминать.
Дверь комнаты закрылась. Нет, здесь ничуть не лучше, чем внизу. В этой комнате каждый предмет напоминает о прошлом, которому только на задворках памяти и место - и которое выползло сейчас въяве и вживе. Постеры... Лягушки... Зеркало...
Девушка увидела свое отражение и отшатнулась. Когда-то они - вся пятерка - первым делом несколько "подредактировали" свою внешность, чтобы отличаться от "оригиналов". Теперь, стараниями Нериссы, из зеркала на Вильгельмину глядела точная копия создательницы. Снова.
"Я в жизни не хотела возвращаться - но снова здесь. Тогда моя новая история началась с того, что она оставила меня в этой самой комнате - готовиться к своему тесту. Вот оно - кольцо истории? Я думала, что оказалась далеко и на другой стороне, а оказалось - все это время бежала по ленте Мебиуса!"
Девушка рухнула на кровать, закинула руки за изголовье и, к удивлению своему, что-то нащупала. Вытащив завалчвшуюся бог знает с каких времен бумажку, она прочитала:
"7:00. Встать.
7:15. Принять душ.
7:55. Поцеловать маму, позавтракать..."
Истерический хохот Вильгельмины слышали, наверно, все соседи.
- Программа, блин... Она б еще в меня перфокарту вставила!
Несколько минут девушка лежала, тупо глядя в потолок.
"Так, Вилл, а чего, собственно, ты так закручинилась? Ты же можешь уехать отсюда в любую минуту?"
А ведь и правда. Обстановка вокруг та же, но эта маленькая разница...
"Можешь уехать. А можешь остаться - по крайней мере, на ночь. К чему тосковать, если свое "завтра" ты сейчас выбираешь сама?"

Звонок. В японских триллерах лучше вообще по телефону не разговаривать (и видео не смотреть, и в интернет не ходить...), но у нас тут немного другой жанр. Поэтому Корнелия без всяких раздумий крикнула "Я возьму!" и подняла трубку.
- Алло?
- Вечер добрый, - устало сказала трубка, - это я.
- Вилл, ты?!
- Ну, смотря кого ты имеешь в виду. Если Хранительницу Сердца Кандракара, то нет. Была бы это она, и проблемы бы никакой не было...
- Что-то случилось?
- Сверх имеющегося - нет, - ответила Вильгельмина. - Что там еще за контрольная такая? Если уж опять втянули меня в эту игру, так дайте нормальное техзадание.
- Ой, господи! - Стражница постучала себе по лбу. - Забыла совсем! Да-а, если Вилл не напишет эту математику...
- У них по-прежнему так плохо друг с другом? Ладно, неважно. Какие там темы-то?
- Темы, темы, сейчас посмотрю... Погоди, - Корнелия, начавшая рыться в тетрадях, остановилась, - ты что, это учить собираешься?
- А что делать-то? Если Вилл до утра не объявится, кто-то должен будет это решать.
- Это же нереально.
- А, - чародейка земли готова была спорить, что собеседница на том конце провода досадливо махнула рукой, - мне не привыкать. Не в первый раз все учу в последнее утро.
- Вечер, ты хочешь сказать?
- Нет, вечером я ничего учить не в состоянии, а ночью привыкла спать. Зато с утра, на свежую голову... Короче, что вы там проходили?

Утро даже не серое - бесцветное. Бесцветное небо, бесцветная дорога, бесцветная школа...
Вильгельмина шла по пустому коридору и не могла понять, почему вокруг так тихо. Вроде она не опоздала... Или кроме нее вообще никто не пришел?
- Помогите!
Крик донесся из-за двери в конце технического коридора. Девушка замерла и прислушалась.
Призыв о помощи повторился.
Не размышляя больше ни секунды, Вильгельмина бросила сумку и рванула вперед. Затормозить наша бегунья не успела бы точно - хорошо хоть дверь открывалась вовнутрь.
А внутри...
Отвратительный свет красной аварийной лампы. Трубы и вентили - многие прохудились, и из отверстий валит удущающий пар. А к одной из труб наручниками пристегнуты...
- Вилл! Сделай что-нибудь! - кричит Пао Чай.
- Девчонки! Что... Как вы здесь...
- А вот и пятая, - раздается довольный голос над ухом Вильгельмины. Удар, щелчок - и вот она сама прикована к противоположной стене, лицом к подругам.
- Сюрприз! - говорит захвативший их человек, мужчина в старом плаще и шляпе. Девушка сразу узнает его - тот самый негодяй из Мидгейла, что когда-то похитил ее подруг.
- Узнала, да? Вот это я и называю "закольцованной историей", - ох, как он доволен собой, прямо светится! - Мы вернулись к тому, с чего начали. Ты ничего не смогла сделать тогда, не сможешь и теперь. Ну что, девочки, поиграем?
Пальцы на его руке мгновенно удлиняются, превращаясь в лезвия. Кошмар какой-то...
- Помогите!
- Кричите сколько влезет, вас никто не слышит!
- Да ну? Я же услышала... - неожиданно возражает Вильгельмина. До нее медленно начинает доходить осознание если и не нереальности, то, по крайней мере, нелогичности происходящего.
- Кто первый? Жребий бросаем? А, обойдемся. Пожалуй, начну с тебя, светленькая...
- Ви-и-и-илл! Сделай что нибудь!
- Ничего она тут не сделает.
Ничего? А это как поглядеть. Вот наручники - интересная конструкция: цепь металлическая, браслеты тоже, а вот болты в них пластиковые. Нет, пластмасса крепкая, не сломаешь. Но тут такая жара... А расширяются эти пластики намного медленнее окружающего их металла.
Резким движением свободной левой руки Вильгельмина разрывает браслет пополам вдоль. А освободившейся правой бьет мерзавца прямо в горло.
Труба лопается. Шквал на удивление холодной воды уносит девушку прочь.
Поток становится все сильнее, захлестывает с головой. Что это, океан?
Похоже на то. И судя по тому, насколько высоко водная поверхность, это - Марианская впадина как минимум.
Вильгельмина пытается вынырнуть, но ни на метр не приближается к поверхности. Впору разрыдаться от отчаяния - хотя кто их увидит под водой, слезы-то?
"Так, спокойно. Если тут и впрямь так глубоко, то можно сливать воду. Н-да, это типа юмор. А если предположить, что поверхность от меня буквально в полуметре, просто тут такая дикая рефракция..."
Несколько спокойных, но уверенных толчков руками и ногами - и девушка, тяжело дыша, выныривает. Ну да, это точно сон. Она же только что была как бы в школе - а нет решительно ни одного способа оттуда за минуту попасть в центр океана.
Ветер. Безудержный, свистящий ветер, в котором слышатся знакомые шорохи. Тысячи, сотни тысяч шепотков.
- Отстаньте!
А вот теперь и вправду страшно. Бороться с этим врагом она не научилась.
- Откажись...
- Уйдите!
- Откажись...
- К черту!
- Откажись, откажись, откажись...
Вильгельмина закрыла глаза.

Фадден-Хиллз. Полгода назад.
- Итак, Вилл, что привело тебя ко мне? - мистер Нортон, по слухам, бывший переговорщик ФБР, а теперь простой школьный психолог, отложил в сторону костяные бусы, которые с любопытством перебирал, и посмотрел на посетительницу.
- Учителя недовольны тем, что я бываю невнимательно и иногда дремлю на уроках, - без запинки произнесла девушка.
- Так. Насколько я слышал, ты спишь по четыре часа в сутки?
- Да. Но мне этого хватает. Хватало бы, - поправилась Вильгельмина, - если бы не кошмары. Я просто не знаю, что с ними делать.
- Так, кошмары... Это просто пугающие сны, какие у всех бывают, или что-то конкретное?
- Да, - подумав, ответила девушка. - Мне снится, что я в полной пустоте. Вокруг никого и ничего - вообще. Все серое. Я бы и на черноту согласилась, лишь бы этой безысходности не видеть.
- И тебя это пугает так, что ты не можешь спать, не можешь отделаться от этих мыслей уже которую неделю, - психолог не спрашивал, а констатировал. - Ты задумывалась, чем вызван такой страх?
"А чего тут задумываться? Все очевидно - вот только рассказать об этом я ему не могу. В лучшем случае - за полную дуру примет".
- Не знаю. Может, он вовсе беспричинный? Так бывает?
- Конечно. На самом деле, большинство страхов нерациональны и реально беспричинны. Вот только даже если человек это понимает, легче не становится. Понимаем-то мы умом, а страх основан не на разуме, а на биологии. Химический процесс, протекающий в теле...
- Все так просто? - удивилась Вильгельмина.
- Если б все было просто, мне бы не платили зарплату, - усмехнулся мистер Нортон. - Надо ведь не только убедить самого человека, что бояться нечего - надо убедить его организм. Психотерапевтические методы хороши, когда достаточно информации - но ты, например, явно скрываешь что-то существенное.
- Я?! Я не вру...
- Не врешь, конечно. Просто всей правды не говоришь. Но, - на секунду психолог откинулся на спинку кресла, а затем снова облокотился на стол, придвинувшись к девушке, - я и не требую. Я не имею права лезть в душу глубже, чем ты сама согласишься. Поэтому попробуем универсальную методику вытеснения.
- Это как? - напряглась девушка.
- Ты прямо сейчас чего-нибудь боишься?
Вильгельмина кивнула. "Еще бы! Так сходу определил, что я недоговариваю - а что он еще мог обо мне узнать?"
- Прекрасно, потому что бояться осталось недолго. Обрати внимание - я понятия не имею о природе твоего страха, но все равно его уберу, потому что методика универсальна. Начнем. Повторяй про себя свое имя.
"Меня зовут Вилл Аванта. Вилл Аванта..."
- Продолжай повторять, и одновременно вслушивайся в тиканье часов. Та-ак... Все это вместе, и еще смотри на стену и вглядывайся в рисунок. В комнате довольно тепло - почувствуй это. Продолжай... Ты сидишь на мягком стуле, сосредоточься на этом, и про остальное не забывай...
Неожиданно девушка вздохнула с облегчением. Страх и в самом деле улетучился.
- Вот. Каждый раз проделывай этот фокус, и страх будет отступать. А потом ты просто отучишься бояться.
- А как это работает? - пораженно спросила Вильгельмина.
- На биологическом уровне. Человек - это не компьютер, в него двухъядерный процессор не встроишь... Ты сейчас принимала множество информации, причем разной, плюс вслушивалась в свой внутренний голос. Когда человек сосредотачивается на таком количестве вещей одновременно, у сознания просто не остается "мощностей", чтобы обработать еще и страх.

Девушка открыла глаза. Ну вот она, чаемая чернота. Океан исчез, шепотки умолкли. Только длинный черный коридор, увешанный зеркалами.
Вильгельмина медленно шла вперед, поглядывая на отражения. Наверняка в конце ее ждет еще одна дрянь из подсознания. Пусть. Не страшно.
- И куда ты идешь? - металлически прогремел возникший из черноты рыцарь с наглухо закрытым забралом и огромным мечом типа "вертолетная лопасть".
- Домой, - ответила девушка.
- Твой дом здесь, - бесстрастно ответил латник.
- Но это же сон.
- Да. И ты здесь. Только во сне ты и существуешь. Ты и есть сон.
- Да ну... - отмахнулась Вильгельмина и двинулась было дальше.
- Ты - астральная капля. Сон Стражницы Кандракара. Вариация на тему того, какой она могла бы быть. Тебя не существует как чего-то отдельного от нее, как не существует тени без отбрасывающего ее предмета.
- У меня - собственная жизнь, - упрямо отвесила девушка.
- Которая является отражением ее жизни. Да, если человек пошевелит правой рукой, отражение ему наперекор пошевелит левой, но это ничего не меняет. Не ври хотя бы самой себе. Ты заплетала косу только потому, что Стражница стрижется коротко. Ты вложила массу сил в изучение математики только потому, что у Стражницы с ней трудности. Ты...
- Достал! - зло оборвала Вильгельмина. - Ну, и чего?!
- Ты думала, это ты отражаешься в тех зеркалах? Напротив, это они отражаются в тебе...
- Да? Ну-ка, дай сюда! Дай, я сказала!
Оттолкнувшись от доспехов ногой, девушка вырвала меч из перчаток рыцаря и свалилась на пол, откуда тут же вскочила.
- Отражение, да?! Ща-ас... Поразбиваю все зеркала к чертовой бабушке - посмотрим, кто тут и в чем будет отражаться!
- Если ты это сделаешь, то исчезнешь...
- Безусловно.
Дзинннннь!
- Есть, - радостно заявила Вильгельмина, - Теперь во мне отражается тысяча маленьких зеркал вместо одного большого!
Дзинннннь!
- Остановись...
Дзинннннь!
- Ну что, отражением от чего я сейчас являюсь? Может, от этого?
Дзинннннь!

- Вилл!
Сьюзан Вандом вбежала в комнату почти в ту же секунду, когда Вильгельмина открыла глаза. Девушка сидела на полу в груде битого стекла, а зеркало - то, которое как-то снилось в кошмаре Главной Стражнице, и перед которым она просто каждое утро приводила себя в порядок... Хороший был удар, ничего не осталось.
"Вот разбить зеркало - к несчастью, а стакан, наоборот, к счастью. А если разбить зеркало стаканом?" - некстати подумалось Вильгельмине.
- Что стряслось? - со страхом спросила мама.
- Снохождение, наверно. - девушка стала с пола и стряхнула мелкие осколки с волос.
На будильнике - почти три часа, может, вообще уже снова не ложиться? А небо такое звездное, без единой тучки - будет очень красивый рассвет...
- У тебя кровь на плече. Надо обработать.
- Где? А, это? Ерунда.
Девушка провела пальцем по ранке и слизнула красную капельку.
- Кровь... Если она течет, значит, она есть.
Сердце стучит тише и тише, дыхание приходит в норму.
- А значит, и я - есть.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.