Nick007, этот фанф - лишь продолжение другой моей работы, "Вмешательство извне". Она висит на форуме. Найди, прочитай, и будет тебе счастье

Nick007, если ты его читал, то где же там твой отзыв? Просто я к тому, что когда читают, но отмалчиваются, то это как-то несправедливо по отношению к автору - он ведь старался...

Pir, надеюсь, мои творения не попадают в категорию "мутняк"?  

Жду отзывов, друзья. Не стесняйтесь и не ленитесь.

Итак, похоже наступила эра свершений - не так давно я написал-таки глобальный рассказ, являющийся предыстроией сего фанфа, а теперь я взялся за вторую часть. Пока только пролог...или то, что вместо него. На следующей неделе накарябаю как-нибудь первую главу. Если лень не победит...

ЧАСТЬ II. ВОЙНА ЗАКОНОВ

Ты должен сделать добро из зла потому,
что его больше не из чего делать…
Р.П. Уоррен

Вместо пролога

Мечта… У каждого человеческого существа есть мечта, то самое заветное желание, образ идеального будущего, на осуществление которого в глубине души надеется каждый человек. Но, как это всегда бывает с людьми, в силу их несовершенства, мечты человеческие тоже отнюдь не всегда достойны уважения и восхищения: разве можно уважать того, кто мечтает о таких мелочах, как деньги, материальное благополучие, власть, обладание чем-то? Слишком банально и приземлённо. А ведь есть ещё и те, кто мечтает навредить другим... Но есть и люди, мечтающие о совершенно иных вещах, о постижении тайн мироздания, например. Или о любви…впрочем, эта мечта тоже не нова.
Иногда случается так, что человек видит смыслом своей жизни реализацию мечты, которую он лелеял на протяжении многих лет. И тогда такой человек будет упорно, временами даже фанатично идти к этой цели, невзирая на все трудности. К сожалению, чаще всего такие люди встречаются среди властолюбцев, или тех, кто готов на всё ради денег и улучшения своего социального и материального положения. Такие цели сугубо эгоистичны, и успех в их достижении почти никогда не несёт ничего положительного для всех остальных людей. Зачастую, даже совсем напротив – жизнь становится хуже. Но, какова мечта, таковы и последствия, с которыми приходится сталкиваться после её достижения. Если мечта приземлённая, то и последствия будут носить отнюдь не глобальный характер. Буквально и фигурально.
Но если же свою мечту вознамерился осуществить какой-нибудь неисправимый романтик… Вот здесь вот результат предсказать уже не так просто. Единственное, что можно сказать точно – чем больше проходит времени после осуществления такой мечты, тем серьёзнее будут последствия…

Итак, это уже второе издание это главы.

Глава 1. Элемент непредсказуемости

«Если хочешь рассмешить Бога – расскажи ему о своих планах»
Автор неизвестен.

«Я просто хотел показать им, насколько хрупки их планы…»
Джокер, фильм «Тёмный рыцарь».

…«Одиночество… Порой без него не обойтись… Особенно если каждый представитель твоего народа способен читать мысли остальных и готов в любой момент поведать о твоих мыслях тому, кто упрячет тебя за решётку или отправит на казнь, узрев в твоих мыслях даже тень ереси или сомнений. В таких условиях возможность уединения становится поистине безценной. Но уединение уединению рознь…
Забавно – несколько циклов назад я не усомнился бы в правильности решения  Первого Советника, в его мотивах и действиях. Не было бы у меня сомнений в том, что я делаю. Но, похоже, я изменился. А что самое странное – я никак не могу понять, почему это случилось, не могу найти причину изменения», - Шро’так спокойно мерил шагами свою каюту, ставшую  теперь для него тюрьмой – угрюмое просторное помещение без какого-либо намёка на окна, с голыми, светло-зелёными стенами, матово-чёрным полом и потолком, с которого струился ровный жёлтый свет.
Мысль о побеге всё чаще стала посещать командующего в последние полчаса, но отголоски его прежней жизни, прежнего «Я», цепляясь за отстранённые размышления, пытались заглушить её, вышвырнуть из сознания. Впрочем, не очень успешно.
«А моё вынужденное одиночество сейчас представляется в довольно специфическом свете…» - продолжал размышлять командующий, - «особенно если учесть, что согласно уставу, в зависимости от ситуации, и следуя принципу целесообразности, командующий флотом имеет право принять своё решение, невзирая даже на приказы Верховного… А Советники вообще не имеют никаких полномочий в армии… Но почему тогда Император сперва назначил ответственным за проведение всей кампании Первого Советника, а затем вообще отправил его сюда, наделив чрезвычайными полномочиями? Вероятно, из-за того, что узнал о городе Предтеч. Это веская причина. И в этом случае мои действия действительно можно осудить. Но почему именно Советник, а не маршал Ша’таасс, который по всем правилам и должен был принять командование? Может быть потому, что Советник хорошо проявил себя в ходе подготовки к Новой Кампании. Слишком уж хорошо и слишком рьяно. А может и по другой причине…
Первый советник… Среди всех Советников он самый таинственный – о нём почти ничего не известно. Безусловно – тайна личности Советников Императора – одна из важнейших тайн Империи, но о Первом Советнике ничего не известно даже самим Хранителям Истины и Оберегающим Сокрытое, насколько я знаю. А вот это уже очень странно. Этот… Советник появился внезапно, будто из ниоткуда, один системный цикл назад, и сразу же указом Императора был назначен Первым в Коллегии. Это вызвало протест остальных Советников, но дело взял под контроль сам Император… И тогда же, почти сразу, началась Вторая Кампания. Первый Советник весьма искусно использовал нашу религию, веру и мировоззрение, чтобы обосновать необходимость этого очищающего похода… Сомнительного похода. Естественно, что он сразу получил поддержку Ордена Ревнителей и самого Блюстителя Духа, не говоря уже об остальных кастах общества. А Император же, с момента появления Советника, стал в основном полагаться лишь на него… Всё это более чем странно. Да и сам Советник… Он ниже ростом Шао’ссора из любой касты, даже самой низшей, ментальное поле его тоже не вполне обычно, хотя по основным параметрам всё сходится…
А теперь ещё эта странная планета! Зачем вообще было давать её координаты, если уже была назначена узловая точка системы инициации Изменения? Ближе? Не аргумент. И, всё же, я решил проверить, что здесь такое и, похоже, каким-то странным образом перешёл дорогу Советнику. Уж не знаю, как… Ему здесь что-то нужно. Но, раз он действует от имени Императора, то Верховному, вероятно, известна суть происходящего. А с другой стороны – всё может быть иначе. В любом случае необходимо выяснить, какую игру ведёт Советник. Однако для этого я должен выбраться отсюда», - мысль о побеге из заточения вновь навестила командующего. На этот раз он не стал её прогонять, и одарил дверь-мембрану испепеляющим взглядом. Впрочем, на дверь это не произвело ни малейшего впечатления. «Но легче сказать, чем сделать – у меня нет ни оружия, ни того, чем можно было бы попытаться открыть дверь… Что изнутри при отключённой системе подстройки практически невозможно. Кроме того, каюта экранирована от пси-поля…», - и тут, словно услышав мысли своего «гостя», каюта начала преображаться и принимать вид жилого помещения - из пола и стен мгновенно выросли причудливые приборы и элементы мебели, сформировались экраны. Кто-то включил систему конформной подстройки! Шро’так приготовился отразить нападение, буде таковое последует, но когда дверь, с шипением всосавшись в стены, открылась, на пороге никого не было! Лишь два охранника стояли в коридоре напротив входа и смотрели прямо на командующего ничего не выражающими глазами, во взгляде которых отсутствовала даже тень мыслительной деятельности.
«Видимость обманчива. Я чувствую ваше присутствие. Вы не Шао’ссоры. Кто вы такие?», - командующий метнул своё ментальное послание, и тотчас в воздухе вокруг него проявились пять фигур, мгновенно приобретших плотность. Все пятеро были облачены в необычные бронескафандры - серые броневые пластины с вкраплениями какого-то синего металла перемежались с пластинами из серебристого материала, словно бы светившегося изнутри. Каждый из странных посетителей держал в руках массивное и грозное на вид оружие. Но что больше всего удивило командующего – все они были на две головы ниже него самого. А когда он рассмотрел, кто на него глядит сквозь стёкла шлемов, то удивился ещё больше – это были представители той самой расы, что населяла планету, на орбите которой кружил флагман! Впрочем, он быстро справился с удивлением – командующий не хотел показывать свою слабость этим чужакам.
«Кто вы?», - повторил свой вопрос Шро’так – странные посетители переглянулись, а затем вкрапления синего металла в броне скафандра одного из них, по видимому – командира, засветились, и командующий с трудом и не без удивления поймал мысленный ответ на неиспользуемой частоте пси-спектра:
«Нам было приказано освободить вас, командующий»
«Я не спрашивал, что вы здесь делаете, я спросил кто вы такие!», - резко ответил Шро’так, внешне оставаясь совершенно спокойным. Впрочем, землянам и так было довольно сложно разобраться в его мимике.
«Мы», - человек в светящемся скафандре обвёл всю группу взглядом, - «люди, представители вида homo sapiens, человек разумный. Именно наш город вы атаковали на северном полюсе планеты. Что касается нашей группы – это отряд специального назначения», - Шро’так с трудом разбирал мыслеречь собеседника, так как в ней было множество искусственных шумов, и командующий окончательно уверился в том, что человек говорит с ним посредством какого-то устройства.
«Понятно. А вот теперь как раз и настал момент спросить, что вы здесь делаете», - передал свою мысль ящер, смерив человека оценивающим взглядом. К этому примешивалось ещё и уважение – защита флагмана была совершенна, но эти инопланетяне смогли не только её преодолеть, но и добраться сюда незамеченными!
«На такие разговоры у нас ещё будет время», - сухо ответил командир группы. «У нас здесь есть ещё одно важное дело, решение которого не терпит промедления…»
«Будь обстоятельства иными… Но сейчас я готов заключить с вами союз и даже оказать некоторую помощь… В благодарность. И потом – у меня тоже есть одно важное дело», - ответил Шро’так и вышел из каюты, задержавшись двоих охранников и отобрав их оружие…

- Я вижу…вы удивлены, - усмехнулся Игорь, подойдя почти вплотную к энергетическому столбу, где парализованные, стояли стражницы, Магнус и Джайна. – Но здесь, как раз, нет ничего удивительного…
- Фух! Ну ты даёшь! Напугал до чёртиков! – первой отошла от удивления Ирма. – Знаешь, мы, конечно, рады тебя видеть и всё такое, но может, отключишь уже этот луч? И разъясни-ка ситуацию с Хай Лин, - стражника перевела взгляд с подруги, которая всё ещё грезила с открытыми глазами на Игоря.
- Этот твой вечный оптимизм, Ирма, - посмотрел ей в глаза «Советник». И этот взгляд показался девушке таким чужим, холодным и тяжёлым, что она отвернулась. Этот взгляд вовсе не был похож на добрый дружеский взгляд Странника. – Именно оптимизм помогает тебе не падать духом в, казалось бы, безнадёжных ситуациях…
- А ты изменился, Странник, - с горечью проговорил Магнус. – Пожалуй, именно это меня и тревожило, когда мы с тобой простились в последний раз – возможность такого изменения. Но я понадеялся, что ты не позволишь себе измениться так.
- А вы тоже, я гляжу, от безделья тут не страдали, Магнус, - Игорь отошёл в середину зала, шурша балахоном, волочащимся по полу. – Стали более властны, воссоздали Гильдию Магов…
- Так, постойте! Я чего-то не поняла, или…
- Ты всё верно поняла, Ирма – он нас не отпустит. Это уже не тот Игорь, которого мы знали, - ответила подруге Тарани.
- А вот здесь ты права, - Советник резко обернулся и подмигнул огненной стражнице.
- Да? И как сейчас себя чувствуешь, предав всё, во что верил раньше и нашу дружбу? – бросила она Игорю.
- Ошибаешься – я никогда не предавал своих принципов и убеждений, - резко ответил он.
- Тогда как ты объяснишь всё, что произошло в последние несколько дней? Как ты мог такое устроить? Напасть на беззащитных…, - Вилл не хотела верить в то, что Странник мог так измениться, но осознавала, что это факт. И от этого у неё на душе словно кошки скребли, а в сердце возникло неприятное чувство безмерной щемящей пустоты – будто частичка её души ушла безвозвратно.
- А я не собираюсь вам ничего объяснять, - флегматично ответил Игорь, накидывая капюшон и снова превращаясь в таинственного Первого Советника Императора. – Неведение для вас – благо. Но вы считаете, что теперь вам известна истина. Разубеждать вас я не хочу и не стану. Но можете мне поверить – я искренне не желал того, чтобы ситуация зашла так далеко.
- Ах, какое благородство, - фыркнула Джайна. – Легко говорить об этом, находясь здесь, - юная волшебница с вызовом посмотрела на Игоря.
- Да, верно – легко. Но так это выглядит со стороны, - Советник вновь подошёл к слабо мерцающему энергетическому столбу. – Можете мне не верить, но правда в том, что я пытался спасти вас – ящеры шли на войну, а здесь, на Меридиане, ограничились лишь разведывательной операцией. Если бы я сразу поступил так, как подобает Советнику, то Меридиан в первый же день был полностью лишён любой разумной жизни… а вы, как всегда, сделали то, что у вас получается лучше всего – ничего не поняв, вмешались туда, куда не следовало.
- Интересно, чего мы не поняли? Того, что ящеры вторглись на беззащитную планету и начали убивать мирных жителей? - ядовито осведомилась Корнелия.
- Ты ещё забыла сказать, что я освободил Нериссу, - в тон ей ответил Игорь. – Не было никакого вторжения – большая часть кораблей – голограммы. Мирные жители спаслись в Заветном Городе. А колдунья нужна была лишь для того, чтобы привести вас всех сюда, на флагман, где я смогу обеспечить вашу безопасность…
- А заодно вывести нас из игры, чтобы мы не мешали, - продолжила Вилл.
- И это тоже, - кивнул «балахон». – А всё потому, что вы ввязались в игру, правил которой не знаете, и вам неведомо, ЧТО поставлено на карту… Но теперь резонансный генератор на планете, и скоро мне достаточно будет щёлкнуть пальцами, чтобы ситуация изменилась в лучшую для всех нас сторону…
- И каким же циником надо быть, чтобы уничтожение Меридиана считалось улучшением ситуации? – гневно спросила Ирма, одарив Советника презрительным взглядом.
- А с чего вы вообще взяли, дорогие мои, что генератор должен уничтожить Меридиан? – проникновенно и спросил Игорь, повернувшись к стражнице.
- Что…, - но вопрос Ирмы повис в воздухе – внезапно весь зал затрясся, а из-за стен послышался далёкий утробный гул. Мгновение тишины, и снова встряска, но уже сильнее. Гул шёл уже с другой стороны. И только теперь в зале раздался громкий нечеловеческий голос, разразившийся чередой неприятных для людей шипяще-щёлкающих звуков.
- Ай да командующий! – усмехнулся Игорь, дослушав сообщение. – Прыток оказался, зараза. Ну, ничего… Уважаемые гости, - с тенью иронии произнёс он, обращаясь к пленникам. – Ситуация изменилась, ввиду чего я на время вас покину. А чтобы вы не скучали, вам составят компанию ваши старые знакомые, - картинно поклонился и исчез. Вот так просто. Без каких бы то ни было световых или иных эффектов. Растаял в воздухе, как туман. А мгновением позже яркая ослепляющая вспышка озарила зал… Когда же пленники, наконец, перестали моргать, то увидели, что перед ними, закованные в монструозные бронескафандры, стоят…люди! Три человека, чьи лица были хорошо знакомы стражницам – китаец Вонг со своей неизменной полуироничной улыбкой, спокойная и холодная как лёд, Мария Кесслер и ухмыляющийся Макс Линдон. И, похоже, несмотря на то, что шлемы у всех троих были открыты, пребывание в поле чужеродных законов им нисколько не вредило…

Крутов нервничал. Пожалуй, так сильно он не волновался с того самого момента, когда проводил пять лет назад секретную антитеррористическую операцию в Афганистане, целью которой было устранение одного из видных деятелей «Талибана», в ведении которого находились вопросы финансирования чеченских экстремистов… Теперь же волнение Сергея Ивановича имело иную причину…
План внезапной атаки лагеря пришельцев в пустыне, предполагавший отвлекающий манёвр и отправление в тыл противника группы стражниц и магов с самого начала казался Крутову ненадёжным, что и подтвердилось два часа назад. Казалось – враг ждал их: связь с группой была почти сразу потеряна, а экипажи истребителей и танков доложили об активации гигантского веретенообразного объекта, спущенного ящерами на планету под охраной целой армии, после чего спешно ретировались на базу через порталы, так как не могли долго сдерживать противника. Что случилось с диверсионной группой не известно – отряд сопровождения на связь не выходил, а связаться с ними с базы по непонятной причине оказалось невозможно. И о том, что это за причина, можно было строить множество догадок.
- Сергей Иванович? – Звягинцев вошёл в кабинет начальника совершенно безшумно, чем немало удивил Крутова.
- Ну, что у нас плохого? – осведомился глава ФСБ, с трудом подавив в себе волнение, продолжая в мыслях искать варианты выхода их кризиса. Единственным вариантом была экспедиция Васильева, но и от него уже давно не было вестей…
- Васильев только что вышел на связь, - сухо сообщил учёный, теребя пуговицу своего белого научного халата и внимательно вглядываясь в осунувшееся от усталости и перенапряжения лицо Крутова. Пуговица медленно но верно отрывалась.
- Помяни чёрта…, - усмехнулся Сергей Иванович. – Что у него? Ему удалось что-нибудь выяснить о Городе?
- Его группе удалось наладить связь с искусственным интеллектом города, но до полноценного контакта дело пока не дошло. Похоже, сам ИИ к этому не слишком стремится. Однако, прогресс, всё же, есть, - ответил Николай Владимирович. – И ещё Васильева тревожит поведение ИИ в последние два с половиной часа – кажется, он активирует неизвестные системы города, который на поверку оказался колоссальным техническим комплексом...
- Вот как? – изогнул бровь Крутов. – И откуда это стало известно?
- По косвенным данным – некто Румянцев сумел подключится к системе контроля энергообеспечения «мавзолея» - так они называют здание, в котором укрылись – и обнаружил, что в здании вырабатывается, а затем уходит по всем направлениям огромнейшее количество энергии, возрастающее со временем…
- Два с половиной часа, говорите…, - задумчиво проговорил Крутов, исподлобья глянув на собеседника.
- Да, - кивнул тот. – Возможно ИИ уже известно высадке вблизи от города десанта пришельцев.
- Мне кажется, что он готовит им тёплый, горячий приём, - саркастично изрёк Сергей Иванович, обходя массивный деревянный стол. – А что насчёт группы? Удалось установить с ними связь?
- Нет, - качнул головой Звягинцев, прекратив крутить почти оторванную пуговицу. – Либо у всех пятерых неполадки с передатчиками, либо…,  - учёный пожал плечами, иллюстрируя всё многообразие вариантов, подразумевавшееся под вторым «либо».
- А вот «либо» быть не может, - уверенно сказал глава ФСБ. – Эти парни – профессионалы.
- Остаётся надеяться, что вы правы, - ответил Звягинцев и, немного помявшись, продолжил. – Есть ещё одна вещь, о которой вы должны знать, Сергей Иванович, - Крутов вопросительно и в то же время требовательно посмотрел на учёного. – Десять минут назад наша исследовательская аппаратура, работающая в автоматическом режиме, включая и космическую, зафиксировала нечто странное…
- Слушайте, хватит уже тянуть кота за хвост! – резко прервал его Сергей Иванович. – Животное не заслужило такой печальной участи, так что говорите сразу по делу.
- Вобщем, кажется, метрика этой части вселенной начинает меняться, - дрогнувшим неуверенным голосом проговорил Звягинцев.
- Что вы имеете в виду?
- Все наши исследовательские аппараты показывают незначительные изменения основных физических констант. Например, изменение массы некоторых элементарных частиц, свойств электромагнитного поля… и другие странности, - ответил учёный, завершая своё пояснение с таким видом, будто сам не верил, что всё, о чём от только что говорил, происходит на самом деле. И в глазах его отчётливо читалась тревога. – Пока всё это происходит скачками, а затем возвращается к нормальным значениям, но…
- Хм…а вот это уже совсем нехорошо, - шёпотом произнёс Крутов, проводя рукой по лицу – с каждым часом ему всё труднее было сохранять видимость своего спокойствия. Но он держался. На силе воли – ведь если спасует он, то спасуют и остальные – учёные, солдаты. А этого нельзя допустить. – Вы уверены в этом? – повернулся он к Николаю Владимировичу.
- Трудно сказать…
- Говорите!!!
- Да, - тут же ответил Звягинцев. – К сожалению, да. Но чем это спровоцировано, я не могу сказать – я просто не знаю, как такое вообще возможно. Уровень развития нашей науки не достаточен, чтобы понять это.
- Зато вы можете сказать, что нам ничего хорошего это не сулит, - уставшим голосом произнёс Крутов, опускаясь в кресло.
- Вы правы – пока изменения ещё незначительны, но тенденция неутешительна. На данный момент достаточно лишь незначительного воздействия и изменения начнут нарастать лавинообразно, что чревато фазовым переходом вакуума… Естественно, всякая жизнь в этом мире погибнет. Вселенная останется, но будет уже совершенно иной…
- Мда… а помешать этому мы не в силах, - снова шёпотом проговорил глава ФСБ. Всё-таки, он очень устал. Не столько физически, сколько психологически. Сейчас от него зависело едва ли не больше, чем от президента, и от того, как он себя поведёт, ситуация может измениться в ту или иную сторону. Он хорошо понимал это, но впервые в жизни не знал, какой из множества вариантов будет правильным. Да и гибель почти половины защитников города во время отражения атаки пришельцев, не давала ему покоя, вися на душе неподъёмным грузом.
- Мы должны действовать, - наконец произнёс Крутов. – Но я, чёрт возьми, не представляю, как…
- Знаете, говорят: «Если гора не идёт к Магомету, значит, Магомет идёт к горе». И мне представляется, что мы с вами сейчас являемся той самой горой, - улыбнувшись, ответил Звягинцев, поправляя очки.
- Предлагаете ждать?
- Это лучшее, что мы сейчас можем сделать, - сказал учёный, вновь улыбнувшись. Так же, как и Крутов, он прекрасно понимал, что это единственное, что они сейчас могут сделать…

- Это заставит их понервничать, - довольно проговорил Вячеслав Холецкий, командир отряда особого назначения, когда очередная мина, множество которых было расставлено людьми по всему кораблю, взорвалась где-то в глубине флагмана, порождая мощный гул. Сейчас отряд, ведомый Шро’таком, хорошо знающим флагман флота ящеров, пробирался по узкому и  техническому туннелю, коими корабль был пронизан, как кровеносной системой… Впрочем, это не далеко от истины, так как флагман, по сути, являлся квазиживым организмом, биомехом колоссальных размеров.
Туннель был узок, и передвигаться в нём было трудно даже землянам, уступавшим в габаритах ящеру. Плюс к тому – туннель не освещался, и группе приходилось использовать приборы ночного видения, хотя ящера темнота, похоже, ничуть не смущала – он уверенно двигался вперёд. Именно на него и полагались земляне, а Шро’так вёл их в лишь ему одному известном направлении. Сам же туннель напоминал кишку, кожистые стенки которой были увиты странными светлыми образованиями, подозрительно смахивающими на нейроны и образующими причудливые подёргивающиеся структуры.
Шли молча, а атмосфера недоверия и напряжённости витала над группой, как рой голодной саранчи над кукурузным полем. Люди гадали, можно ли верить ящеру, который сам вызвался им помочь, а сам командующий размышлял о причине, по которой враги освободили его и об общей странности ситуации. И, всё же, он вёл отряд землян в направлении Зала Извлечения Истины, где сейчас находились пленные люди. Шро’так узнал об этом из ментальной сети Шао’ссоров. А чтобы его мыслесфера оставалась незамеченной собратьями, он использовал те частоты пси-поля, на которых с ним разговаривал землянин. Это давалось командующему нелегко и отнимало много сил, но он должен был следить за обстановкой на флагмане.
Наконец они вышли в довольно просторное овальное помещение с куполообразным потолком, в центре которого сходились сотни и тысячи «нервных окончаний», образуя довольно неприятную на вид, кожисто-пупырчатую конструкцию, по форме напоминавшую гигантскую – в четыре человеческих роста - грушу, свисавшую с потолка на тонком хвостике. «Груша» сокращалась с определённой периодичностью, производя противный хлюпающе-булькающий звук.
Шро’так остановился, и, не оборачиваясь к людям, произнёс:
- Мы на месте.
«Что?», - тут же переспросил Холецкий в пси-диапазоне – ящер говорил на своём языке, не дублируя фразу телепатически.
«Мы на месте», - терпеливо повторил командующий, засовывая устрашающего вида пистолет в кобуру на поясе. «Это нервный узел. Отсюда можно следить за жизнедеятельностью корабля, отдавать ему приказы и управлять его системами», - и двинулся к «груше».
«Что вы собираетесь делать?» - спросил землянин, на всякий случай проверяя свой атомный излучатель.
«Найти тех, кого вы должны были охранять», - Холецкому показалось, или пришелец действительно ответил в ироничном колюче? Впрочем, человек больше ни о чём не стал спрашивать ящера – оба прекрасно понимали, что друг без друга они сейчас мало чего смогут добиться: люди не смогут отыскать своих и вернуться на базу, Шро’так – выяснить, что затеял Советник. Пока временное сотрудничество было выгодно всем.
Тем временем командующий начал производить странные манипуляции с «грушей» - что-то где-то поглаживал, надавливал, стукнул пару раз, от чего «груша» нервно сокращалась, отклоняясь в сторону от раздражителя. Через минуту труд командующего увенчался успехом – из «груши» стремительно вырос длинный щупальцеобразный отросток с тремя большими кожаными лепестками на конце. Ящер невозмутимо взял это новообразование, и поднёс к лицу – лепестки тут же с шуршанием сомкнулись у него на голове, а «груша» дёрнулась особенно сильно.
- Какого хрена он делает? – брезгливым тоном спросил один из бойцов.
- Надеюсь – именно то, что и обещал – ищет заблудших волшебников, - спокойно ответил Холецкий.

- Предательство, похоже, стало для вас привычным делом, - холодно произнесла Ирма, презрительно глядя на Вонга, Кесслер и Линдона.
- Следи за словами, девочка – я ведь и обидеться могу, - гадко улыбнулся китаец. – В том, чтобы стать на сторону победителя нет ничего зазорного. Это деловой подход.
- Это зомбирование, - шёпотом, но так, чтобы её услышала Ирма, сказала Тарани. – Вероятно, программа, внедрённая в них эмиссаром Равновесия, всё ещё действует… Страннику не составило труда использовать это в своих целях.
- Так они что, умственно неполноценные? – переспросила Ирма. Чересчур громко – Вонг сощурил свои и без того узкие глаза:
- Я же предупреждал, - и выпростал вперёд руку так, словно душил кого-то. Впрочем, так оно и было – Ирма тут же почувствовала, что её шею сжимает неведомая сила. Дышать становилось труднее с каждой секундой – от нехватки кислорода сознание помутилось, и состояние продолжало ухудшаться, а никто из друзей даже не мог пошевелиться, чтобы помочь Ирме – энергетический столб держал всех мёртвой хваткой…
- Отпустите её! – крикнула Вилл.
- Хватит, Вонг, прекрати, - одёрнула китайца Кесслер. – Ему они нужны живыми.
- Но насчёт их невредимости он ничего не сказал, - разочарованно изрёк Вонг, опуская руку – Ирма тут же закашлялась, почувствовав, что может дышать. – Мне всегда хотелось повторить этот трюк Дарта Вейдера, - осклабился китаец. – Надо сказать, эта иллюзия мне особенно удалась.
- Только трус нападает на беззащитных, - с вызовом бросила ему Джайна. На сей раз Вонг лишь усмехнулся.
- Они не ведают, что творят, дитя, - сказал Магнус. – Они не принадлежат себе…
- Почему? Очень даже ведаем и принадлежим…, - вмешался Линдон, но договорить не успел – яркая вспышка уже в который раз осветила зал, на несколько секунд ослепив всех, и из этой светлой тьмы внезапно раздался твёрдый командный голос:
- Сдавайтесь, вы окружены!
Зрение вернулось к стражницам через мгновение, и картина, которую они увидели на этот раз, была весьма обнадёживающей – Линдон, Вонг и Кесслер были окружены теми самыми суровыми парнями, которых Крутов отправил вместе со стражницами. Но самое главное – силовой столб был отключён и пленники вновь обрели свободу передвижения!
- Как вы вовремя! – радостно воскликнула Ирма, разминаясь.
- Так, постойте! А что он здесь делает? – Корнелия вопросительно смотрела на высоченного ящера в красной мантии, также нацелившего свой пистолет на воинов Советника.
- Он с нами, - последовал короткий ответ Холецкого.
- Мы должны уходить отсюда как можно скорее – Советник может вернуться в любой момент! – тревожно произнесла Джайна, кивая Вилл.
- Верно, - согласилась хранительница, доставая Сердце Кандрокара.
- Постойте,  - Линдон любезно улыбнулся. – Прежде, чем вы уйдёте, я хотел бы вам кое-что сказать…, - стражница остановилась. – Будь любезна, Хай Лин, убей незваных гостей, - всё произошло в один миг – мощнейший порыв ветра разметал стражниц, магов и солдат, впечатав их в стены с чудовищной силой! Один лишь Шро’так непостижимым образом продолжал бороться с натиском стихии, оставаясь на месте.
- Как же мне это нравится, Мария, - Макс подмигнул незрячим глазом женщине, одновременно походя к зомбированной Хай Лин, руководившей этим воздушным безумием. – Ситуация так быстро меняется, что не успеваешь ничего понять.
- Сейчас она ещё раз поменяется, – сквозь зубы проговорил Холецкий и его скафандр, как и скафандры остальных бойцов засветились изнутри синим – все пятеро тотчас плавно опустились на землю, неуязвимые для атак Хай Лин. – А вот и наш ответ, - тут же в сторону противника понёсся сверкающий энергетический ураган, смёл и дезориентировал всех троих, не зацепив стражницу, которая продолжала посылать мощнейшие вихри, способные разорвать человека на части, в сторону солдат, но они рассеивались, не долетая двух метров до цели!
- Пора валить отсюда, - крикнул Холецкий, доставая из кобуры на поясе пистолет с толстым гофрированным дулом, в то время, как остальные скрылись в портале, созданном одним из бойцов отряда – эти бронескафандры были отнюдь не просты.
- А теперь твоя очередь, - безшумный выстрел, и Хай Лин, потеряв  сознание, начала падать – Холецкий успел подхватить её и скрыться в портале в самый последний момент – ещё миг, и огненный шторм пронёсся по всему залу…

Это было большое помещение в форме шара, стены которого, плавно переходящие в потолок, покрывали небольшие восьмиугольные плитки из странного материала. Стражницы и Джайна с интересом рассматривали зал и пентаграмму, вычерченную на полу, а так же то, что было в центре неё – постамент, над которым, продолжая свой безконечный путь, кружились орамеры.
- Это же надо! Вот уж не думал, что ещё раз окажусь здесь, - усмехаясь себе в бороду, проговорил Магнус.
- Постойте! Так это здесь вы проводили ритуал Воссоздания? – спросила Тарани.
- Верно, - кивнул волшебник.
- Вот уж не думала, что когда-нибудь увижу их, - восхищённо сказала Джайна, разглядывая энергетические шары.
- Знаешь – мы тоже, - подмигнула ей Ирма. – Что это за место?
- Мы в Центре исследования энергий, - ответил Холецкий, поглядывая на Шро’така, который на первый взгляд безстрастно разглядывал пентаграмму и орамеры.
- Ладно. Мы, вроде бы, спаслись из плена, но что делать теперь? Наша миссия провалилась, Хай Лин зомбирована, - понурив голову, произнесла Корнелия…и внезапно ей ответил голос, не узнать который было просто невозможно:
- А вот это я могу вам сказать, уважаемые дамы, господа и инопланетяне, - все тотчас обернулись – у самого входа в зал, приветливо и слегка иронично улыбаясь, облачённый в свой неизменный чёрный наноплащ, стоял Игорь…

Отредактировано Свободный человек (2012-03-03 21:56:57)

А если рассматривать этимологию "слова преткновения", так оно вообще обозначает съедобный корень :writing:

А то!

Отредактировано Свободный человек (2008-11-29 18:26:15)

Глава 3. Мобилизация

Враг моего врага… мой друг?

Комната была небольшой и не имела окон – только стены из массивных бурых камней, от которых тянуло сыростью, да небольшая деревянная дверь, окованная железом. Свет давали три толстые свечи на небольшом столе. В свете их подрагивающего пламени можно было довольно хорошо рассмотреть само помещение – уютом здесь и не пахло, разве что пылью да плесенью. Вся эта маленькая комната утопала во всевозможных магических, околомагических и совсем уж немагических предметах – здесь можно было найти всё от банальных книг по зельеварению и простейших талисманов, какие продаются на каждом углу, до весьма сложных на вид агрегатов непонятного назначения и солидных трактатов по теоретической и практической магии, алхимии и прочее. Один из агрегатов подозрительно смахивал на самогонный аппарат, и ему-то как раз было отведено почётное место на столе рядом со свечами, истекавшими воском. Также на столе лежал Зуб Тонга в золотой оправе с инкрустированными рубинами. Пространство у стен и на полках было загромождено покрывшейся пылью магической утварью разного калибра. И всё же Нериссе удавалось свободно расхаживать по комнате принадлежавшей Оракулу Заветного Города взад–вперёд, напряжённо размышляя.
Она прекрасно знала, что происходит на поверхности Меридиана, ибо видела это сама. Знала, что происходит в Заветном Городе – у Оракула ещё оставались средства наблюдения. Единственное, чего она не знала – что делать. Для бывшей стражницы это чувство было диковинным, но в последнее время она стала испытывать его всё чаще… Разве может она в одиночку сражаться с целой армией интервентов, заполонивших Меридиан? Нет. Остаётся только скрываться. Вернуться на корабль Советника и уничтожить его она тоже не может – Советник слишком силён и хитёр. Может ли она сама справиться с вторжением, которое разрушило все её планы? Нет. И ничего не известно о планах ящеров. А не зная врага, не ведая его планов невозможно опережать его на шаг, как она привыкла. Невозможно победить. По крайней мере - в одиночку. Но где взять достаточно сильных союзников? Заключённые тюрьмы в нынешней ситуации безполезны… за исключением Фроста, Миранды и лорда Седрика… Кстати, интересно, почему ящеры до сих пор не нашли убежище Оракула и тюрьму… И всё же заключённые – не вариант. Тем более Седрик. Этот змей слишком умён. Кто ещё? Прежние стражницы? Тоже не подходит. Вновь создать искусственных слуг? В прошлый раз они не оправдали возложенных на них надежд. Да и к чему всё это? Не проще ли отправиться в другой мир и начать собирать волшебные сердца заново? Проще. Но что-то всё же мешает поступить так. Что?
Колдунья остановилась и присела на край стола, взяв Зуб Тонга. «Почему я не хочу покидать меридиан, пока не решиться вопрос с ящерами, пока они не уберутся отсюда? Ностальгия по жизни стражницы и её долгу? Сомневаюсь. Советник. Он – эта причина. Он слишком похож на меня, чтобы удовлетвориться Меридианом. Они уже прошли сквозь множество миров, не остановятся и здесь. И в таком случае даже если я соберу сердца миров и наберу армию, не известно, кто победит. Не известно даже успею ли я. Значит надо остаться и действовать. И вот мы снова в начале пути… А поскольку иных вариантов нет, то самое разумное сейчас – заключить союз с Гильдией, стражницами и землянами. Разумно, но маловероятно. И, всё же, нельзя отбрасывать этот вариант. Как ни прискорбно мне это признавать, но именно они являются сейчас той силой, которая, возможно, сможет одолеть пришельцев… Но такой союз – крайний вариант. И потом – не слишком ли я поспешила отклонить кандидатуру Седрика? Он умён, силён, знатного происхождения, верно служил Фобосу… пока не предал. Хотя у него на этот счёт наверняка своё мнение. Ему знакомо понятие чести, а значит, он будет верным союзником, если удастся с ним договориться. Фрост и Миранда последуют за ним. Что ж. Это уже что-то…», - колдунья загадочно улыбнулась своим мыслям и направилась прочь из комнаты, легко отворив массивную на вид дверь. Зуб Тонга она взяла с собой.
Добраться до тюрьмы было не сложно – она располагалась здесь же, этажом ниже. Нерисса остановилась перед огромной аркой-входом, перегороженной решёткой, по прутьям которой неистово скакали хищные змейки электрических разрядов. Стражи нигде не было – вероятно ещё в начале вторжения эти бравые ребята решили, что охрана опасных преступников утратила свою актуальность, и покинули свои посты. Тем лучше. Колдунья дёрнула большой рычаг, выраставший из пола, и тотчас скрытый механизм с характерным пощёлкиванием и постукиванием стал поднимать решётку. В камерах началось оживление – послышались выкрики, в большинстве своём нецензурные, кто-то с интересом рассматривал колдунью, кто-то с кем-то начал ожесточённо ругаться такими словами, которых не услышишь даже в замом занюханном портовом кабаке. А кто-то оставался полностью невозмутим.
Миновав переход, колдунья оказалась на большой круглой площадке, огороженной перилами, в самом центре тюрьмы, висевшей над бездной. Женщина окинула безразличным взглядом все камеры, находившиеся в поле зрения – камеры располагались одна над другой, рядами, создавая один уровень тюрьмы за другим, взмывающие ввысь и уходящие в тёмную бездну под площадкой для стражи. Казалось, что эта тюрьма – своеобразный филиал печально известной Бездны Теней, и сама не имеет дна. Гнетущая атмосфера давила на психику.
- Лорд Седрик! – громко сказала Нерисса, продолжая всматриваться в лица заключённых цепким пытливым взглядом.
- Пришла меня проведать, колдунья? – раздался полный иронии твёрдый голос человека, уверенного в себе. Затем к магической решётке камеры, что была прямо напротив площадки, подошёл сам Седрик. Выглядел он бледнее обычного, лицо его как будто слегка осунулось, он заметно похудел. Однако он не производил впечатления человека сломавшегося, отчаявшегося, несмотря на то, что мантия его уже была изрядно потрёпана. Он стоял твёрдо, уверенно, во взгляде лорда читалась скрытая сила. Так скорее мог выглядеть человек, сохранивший свою честь, достоинство. Человек, не теряющий надежды выпутаться из сложившейся ситуации. – Может, ты ещё и домашних пирожков принесла? Сама знаешь – кормят здесь не ахти как…
- Сарказм и ирония тебе не к лицу, лорд, - спокойно ответила колдунья. – По крайней мере в том положении, в котором ты сейчас находишься.
- А-а-а…, - протянул Седрик. – Раз у тебя нет пирожков, значит, ты пришла сюда по другой причине. Вероятно, одиночество замучило. Хочешь поговорить по душам… о пришельцах, захвативших Меридиан и прочих проблемах бренной жизни… Но спешу тебя огорчить – без пирожков мне с тобой беседовать не интересно, - лорд наметил едва заметную улыбку, рассматривая Нериссу. Почему-то ему было интересно следить за малейшими изменениями мимики её лица при упоминании о пирожках. – Если только ты не предложишь нечто равноценное взамен…
- Я могу предложить тебе свободу, - сухо сказала Нерисса.
- Заманчиво, - кивнул Седрик. – Но вот в чём проблема – до меня доходили слухи, что все, с кем ты раньше заключала договоры, были потом преданы тобой, - лорд вновь наметил улыбку. На этот раз в этом жесте было достаточно сарказма, чтобы это заметила бывшая стражница. – Согласись – это отнюдь не лучшая рекомендация.
- Там была… иная ситуация, - несколько раздражённо ответила колдунья. Нет, конечно она понимала, что Седрика трудно будет уговорить встать на её сторону, однако не ожидала столь резкого отпора, смешанного с издёвкой.
- Неужели? А впрочем, тогда ты могла себе это позволить, так как обладала силой. Но раз ты здесь и предлагаешь мне свободу, значит, тебе не хватает собственной силы, чтобы добиться успеха в том, что ты задумала. А ты явно что-то задумала, иначе зачем тебе быть здесь…
- Ты прав, лорд, мне нужна помощь, - согласилась Нериса. – Но с чего ты взял, что ты единственный, к кому я могу обратиться?.., - она не успела договорить, так как оборотень перебил её:
- А к кому ещё? Никто не станет с тобой сотрудничать по собственной воле. Или, может, снова создашь воинов-зомби, а? в прошлый раз они у тебя неважно получились. А кто ещё обладает достаточной мощью? Стражницы? Гильдия? Земляне? Хорошо, если они тебя сразу не убьют… Итак, остаются только узники Заветного Города. И что-то мне подсказывает, что на сей раз тебе придётся поступиться своими плана о мировом господстве и сражаться не против стражниц, а вместе с ними, против интервентов, потому как если они достигнут своей цели, то всем нам уже будет наплевать на проблемы бытия.
- Значит, ты согласен помочь мне? – сверкнув глазами, спросила Нерисса.
- Я этого не говорил, - ответил змей. – У меня есть свои условия.
- Я слушаю.
- Вместе со мной пойдут Миранда и Фрост. Это первое. Второе – когда придёт время, мы уничтожим стражниц и Фобоса, - на этих словах взгляд лорда сверкнул пылающей яростью. Слишком много унижений он пережил из-за этих людей. Пришло время мстить. А змеи очень коварны…
- Хорошо, - кивнула колдунья. – Я принимаю твои условия. Но взамен ты и твои соратники будете исполнять мои приказы. До тех пор, пока пришельцы не уберутся отсюда прочь – дальше никто никому ничем не обязан.
- Справедливо, - согласился Седрик, отходя от решётки. В следующий миг с руки колдуньи сорвалась молния и с треском вонзилась в силовую решётку. Ещё миг и Седрик был на свободе, а секунду спустя Фрост и Миранда последовали его примеру.
- Надеюсь, на этот раз от вас двоих будет больше толку, - колдунья окинула презрительным взглядом верзилу и девочку-оборотня.
- Они верны мне, - спокойно произнёс Седрик. – А я заключил с тобой договор. Всё зависит от тебя…
- Браво! – со стороны врат внезапно раздался мужской голос. – Нет, правда – это так мило! – Нериссе даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать Вонга.
- Что тебе здесь нужно? – спокойно спросила женщина, дотронувшись до кулона с чёрным кристаллом, висевшим у неё на шее. Однако внешнее спокойствие ей удалось сохранить с большим трудом – она слишком хорошо знала, на что способен китаец. В душе колдуньи зашевелилось чувство, казалось бы, уже давно забытое. Это был страх.
- Просто хотел поприветствовать тебя и… твоих новых друзей, - китаец оценивающе оглядел Седрика, Миранду и Фроста, подходя к рычагу, запирающему ворота темницы. Каждый его шаг отдавался звонким металлическим эхом – бронекостюм на китайце был довольно массивен и тяжёл, но Вонг, похоже, совсем этого не замечал. – Знаешь ли – устраивать побег из тюрьмы дело подсудное, - китаец «метнул» взгляд в Нериссу и той показалось, что пол уходит у неё из-под ног. Колдунья пошатнулась, но устояла – лишь крепче сжала в руке свой волшебный камень. Она уже поняла, зачем Вонг явился сюда. Не понятно было, почему только он один.
- По-моему, этот коротышка зарвался! Не успокоить ли мне его? – зло прорычал Фрост, разминая руки и глядя на Седрика. Слишком уж долго ловец пробыл в тесной камере, чтобы теперь спокойно выслушивать какого-то выскочку в модной броне.
- Давай, щенок, - кивнул Вонг, примериваясь к запорному рычагу. На правом плече его скафандра выросла турель и выразительно глянула на Фроста. – Моя цель – бабуля, но я с радостью прикончу вас всех.
- Да я тебя…, - Фрост в ярости бросился на китайца, но его ноги тотчас подкосились и он покатился по полу, издав такой душераздирающий вопль, словно его разрывали на части. Китаец даже не шевельнулся, только турель на его плече продолжала «смотреть» на Фроста, корчившегося в агонии и оравшего благим матом.
- Хватит, Вонг. Раз пришёл за мной, так и сражайся со мной, - сказала Нерисса, делая шаг вперёд и оставляя за спиной Седрика с Мирандой, обернувшейся паучихой и готовой в любой момент напасть на китайца. Лорд же оценил противника более трезво и понял, что сейчас даже вчетвером с ним будет трудно справиться. Но Фросту нужно помочь!
- Так и быть, - согласился Вонг. Дуло его турели уставилось в потолок. Фрост затих – только лишь вздрагивал время от времени. Миранда осторожно, посматривая на китайца, подошла к ловцу – тот был без сознания.
- Давай, колдунья, покажи что умеешь, - хищно оскалился Вонг. От этой его улыбки веяло могильным холодом.
- С радостью, - ответила бывшая стражница, сжала кулон, и… исчезла вместе со всеми, кого освободила!
Вонг рассмеялся:
- Давай, беги! Но так даже интереснее. Тебе всё-равно не скрыться, - он медленно, по-хозяйски, прошёл на площадку, где только что стояла Нерисса. Оглядел камеры. – Та-ак, что это тут у нас? Несчастные узники, ожидающие лучшей участи? Что ж, так и быть, я помогу вам…
И тысячи душераздирающих воплей разорвали тяжёлую тишину, вечно царившую в темнице Заветного Города…

Безпрестанный шум лился со всех сторон – голоса, топот ног, возгласы играющих детей, стук молота о наковальню, тихая трель флейты, выводящая грустную мелодию, перебранка двух торговцев по поводу, который они и сами уже не помнят, голос командира королевской армии, что приказывал своим подчинённым, помогающим кому-то обстроиться на новом месте, сухое потрескивание горящего дерева… люди, лишённые своих домов, обживались в Заветном Городе. Здесь, в центральной части лагеря беженцев, люди уже оправились от шока, атмосфера обречённости сменилась на деловую – нужно было жить дальше и, по возможности, копить силы для контрнаступления. Но это в центре – с каждым часом лагерь разрастался ведь маги и сама королева постоянно доставляли в город всё новые и новые группы беженцев. Это длилось уже несколько дней, но спасти всех всё-равно было невозможно – пришельцы начали орбитальную бомбардировку городов. Они методично, один за другим превращали их в пыль. И хотя удары были нечастыми – раз в двадцать минут (казалось, что ящеры стреляют только для проформы, чтобы начальство не обвинило их в бездействии, либо просто от скуки) – но мощь залпов была такова, что два-три вполне могли стереть с лица Меридиана даже самый большой город.
Всё это и многое другое Игорь узнал уже через десять минут своего пребывания в Заветном Городе от Магнуса, который за это время уже успел пару раз куда-то исчезнуть по неотложным делам, переговорить с кем-то, и объявиться вновь. Джайна, прибывшая в город вместе с ними, тотчас предложила свою помощь в переправке беженцев.
- Я тоже могу помочь, - кивнул Игорь.
- В этом нет необходимости – наших сил и помощи Элион вполне достаточно, - качнул головой архимаг.
- Но люди гибнут! – воспротивилась Джайна. Не понимая, почему её искренний и праведный душевный порыв отклонён.
- Мы делаем всё, что в наших силах, но даже с вашей помощью спасти всех не удастся, - Магнус тяжело вздохнул. Сейчас он был больше похож не на великого волшебника, архимага, сумевшего воссоздать Гильдию, а на обычного старого человека, который очень устал. Впрочем. Он и был старым уставшим человеком. – Наши ресурсы не безграничны – уже сейчас не хватает воды и провианты. Пока это незаметно, но это не надолго…
- Цинично, но справедливо, - нехотя согласился Игорь. – А вы, Магнус, тоже изменились.
- Война меняет всё, - ответил маг, и в душе у него встрепенулось неприятное чувство. Чувство, что он может стать тем, кем никогда бы не хотел быть. – Я понимаю, что это не оправдание, но… маги не всесильны. Мы не можем накормить пятью хлебами тысячи людей. Даже если мы и спасём всех, что от этого толку, если большинство потом умрут от голода или жажды?
- Здесь я, к сожалению, не в силах помочь, - ответил Игорь. – Но вы можете просить помощи у Земли – раз тайна Меридиана раскрыта, теперь это возможно. Но, конечно, никто не гарантирует, что они согласятся помочь, а если и согласятся, то не факт, что помощь вы получите вовремя.
- Только послушайте себя! Сильнейший маг и человек с почти неограниченными возможностями говорят, что ничего не могут поделать! – воскликнула Джайна. – Где ваши силы? Или вы просто не хотите помогать?
- Ты никогда прежде не видела войны, - тихо, но так, чтобы его услышали и архимаг и девушка, сказал Игорь. – Даже с нашими возможностями спасти всех не реально.
- И что, значит, не нужно и пытаться? – грубо осведомилась волшебница. – Если вы поможете, то, по крайней мере, спасётся больше людей, чем без вашей помощи!
- Это ещё одна упущенная возможность, которая останется на моей совести, - ответил Странник. – Сейчас важно другое – тот объект, что ящеры спустили на планету. Резонанстный генератор. Я бы не стал верить на слово своему квантовому брату, заверявшему, что этот механизм не уничтожит Меридиан.
- И всё-равно это неправильно, - девушка скрестила руки на груди и пристально посмотрела в глаза Игорю, точно пыталась увидеть там подтверждение своей правоты. Игорь отвёл взгляд.
- Ты права, - сказал он. – С определённой точки зрения, конечно. Но иногда ситуация такова, что для принятия верного в стратегическом плане решения… или неверного соответственно, приходиться делать выбор между гибелью нескольких или гибелью всех.
- По-моему, это извращённая логика, - качнула головой девушка, не желая соглашаться с тем, что ей говорил Игорь. – Это вроде как «цель оправдывает средства». Но это не так.
- К сожалению, именно такая логика чаще всего и может привести к победе в войне, - ответил архимаг. – Простите – сейчас я должен помочь с эвакуацией, - и он исчез в световой вспышке.
Странник стоял, опершись спиной о стену, и смотрел себе под ноги. Конечно, он был согласен с волшебницей – людям нужно было помочь. Но было одно «но», которое при всём своём желании он не мог игнорировать. И это противоречие сейчас терзало его совесть так же, как некогда чувство вины за смерть Ольги, притупившееся со временем, но не исчезнувшее до сих пор. Оно никогда не исчезнет…
Джайна встала рядом, также спиной к стене.
- Знаешь, мне кажется, я знаю, почему вы с Магнусом так поступили, - она посмотрела на Игоря. – Ведь враг пока не знает, что ты здесь, а если бы ты сейчас вмешался, о тебе узнали бы.
- Я хочу им помочь, - отозвался Странник. – Но если сделаю это сейчас, как ты просила, то это только всё осложнит. Нельзя недооценивать моего двойника – как только я проявлю свою силу, он узнает, что я здесь.
- Наверное, ты прав, - кивнула девушка. – Сейчас у каждого своя роль. Но я не могу спокойно смотреть, как гибнут люди…
- А это твоя роль, - Игорь посмотрел на Джайну. – И тебе предстоит её играть. Но, в отличие от меня – ты ещё и режиссёр своей роли. Магнус отказался от твоей помощи потому, что оградить тебя от опасности. Но, видно, он успел позабыть, что человек в нашем с тобой возрасте скорее станет учиться на собственных ошибках, чем послушает совета старших.
- Верно, - девушка улыбнулась. – Тогда я тоже пойду, - она легко оттолкнулась от стены и, не оборачиваясь, зашагала по коридору, а затем исчезла за первым же поворотом.
Странник продолжал стоять, опершись о стену. События давно минувших дней вновь напомнили о себе картинами и образами, всплывающими из глубин памяти. Как это было тогда, семь лет назад, когда он впервые оказался в этом мире? Что он чувствовал? Зачем пришёл? И, главное – зачем остался, пусть даже и услышав зов из собственного будущего? Ведь в тот момент это был лишь возможный вариант его жизни. Зачем? Ольги здесь не было, так зачем же он решил вмешаться?  И потом, через два года, когда вновь прибыл сюда – но в тот раз он точно шёл по следу Ольги. К сожалению, всё оказалось совсем не так, как он рассчитывал. В итоге – гибель возлюбленной от его собственной руки. После этого его душа стала похожа на разорванную, исполосованную чудовищными ранами кровоточащую плоть, не заживающую по сей день. И что толку, что тогда удалось спасти этот мир? А потом было чувство невыносимой вины и отчаяние от невозможности её загладить. Затем пришло ожесточение и поступки, которыми нельзя гордиться, пусть и совершались они ради благих целей… И вот теперь он снова здесь и снова от него зависит многое. Но на этот раз в душе не звенела струна, жаждавшая совершать благородные и искренние поступки. Нет альтруизма. Вместо него - холодный расчёт и трезвый разум. Судье они необходимы… И это, как раз, было самым неприятным – осознание того, что раньше он был хорошим человеком…

Вечерело. Солнце медленно и как-то вальяжно скатывалось за горизонт, раскрашивая облака, лениво плывшие над городом, в красное и оранжевое, отчего некоторые из них были похожи на причудливые фрукты. С севера дул лёгкий прохладный ветерок, на участь которого в сей вечерний час выпало изгнание жары с городских улиц. Жители Хитерфилда вздохнули с облегчением и потянулись на свежий воздух из своих жарких и затхлых квартир – даже кондиционеры не спасали на этот раз. Такой жары город ещё не знал никогда…
Но ещё жарче была атмосфера эмоциональная – многие люди слишком близко к сердцу приняли сказанное вчера президентом России и организовывались в стихийные митинги и марши протеста. Подобное происходило по всему миру вот уже целый день… Именно в такое время стражницы вернулись из Меридиана в подвал ресторана «Серебряный дракон». Их уже ждали – едва только Вилл вышла из портала, Мэтт, сидевший до этого в кресле в позе, ясно дававшей понять, что он здесь уже давно, тотчас встал, не говоря ни слова, подошёл к девушке и обнял её.
- П-привет, - смущённо проговорила Вилл, отстраняясь. – Это было… неожиданно.
- Хорошо, что с тобой всё в порядке, - сказал юноша. – Я… боялся, что что-то может случиться.
- Что?
- Почему ты сразу не сказала, Вилл? – спросил он, посмотрев в глаза девушке. Остальные стражницы немо за наблюдали за происходящим, не решаясь вмешаться. Даже Ирма не смогла пошутить не к месту. Всем было ясно – Мэтт узнал, что происходит на Меридиане.
- Ты уже знаешь, - кивнула Вилл, садясь на диван. – Прости, всё произошло слишком быстро. У нас не было времени опомниться… Но как раз сейчас мы собирались всё тебе рассказать, - остальные стражницы оживлённо закивали в подтверждение.
- Ладно, что было, то было, - махнул рукой парень, садясь в кресло. Девушки перевели дух – они почему-то опасались, что Вилл и Мэтт поссорятся – и тоже расположились кто где. – Хорошо я ещё Калеба встретил… Так это правда? На Меридиане вторжение пришельцев?
- Правдивее некуда, не сомневайся, - перехватила у Вилл инициативу Ирма.
- Насколько всё плохо? – осведомился Мэтт.
- Хуже ещё не было, - ответила Вилл.
- Ясно, - кивнул парень. – Сила Регентов в вашем распоряжении.
- Спасибо, Мэтт, - Вилл едва заметно покраснела.
- А, между прочим, у нас тут тоже не сахар, - улыбнулся юноша. – Ты же знаешь – вчера Путин выступил в ООН и раскрыл все наши карты.
- Знаем – смотрели в прямом эфире, - подтвердила Корнелия.
- Потом тут такое началось… Ирма, включи телевизор – пульт рядом с тобой, - попросил Мэтт. Ирма, сидевшая на другом диване, рябом с Тарани, кивнула и принялась шарить рукой у себя за спиной. Через мгновение чёрный квадрат экрана озарился светом, а из динамиков раздался голос диктора:
«…в связи с чем к посольству были стянуты все ближайшие полицейские патрули. Граждане, собравшиеся возле посольства Российской Федерации, требуют немедленного доступа к установке перемещения иностранных учёных. Также были выдвинуты требования о снятии грифа секретности с информации и технологий, полученных русскими в ходе исследований иного мира. Аналогичные митинги за последние двадцать четыре часа организовывались не только в Вашингтоне, но и в других городах мира – Лондоне, Париже, Токио, Пекине, Киеве, Берлине и многих других. Не везде они проходили мирно. Так в Багдаде посольство России было обстреляно из ручного гранатомёта. К счастью никто не пострадал. Правительства многих стран выразили озабоченность в связи с сенсационным заявлением Владимира Путина и предложили срочно созвать внеочередное заседание совета безопасности ООН с тем, чтобы прояснить ряд вопросов и выработать общую стратегию поведения. Кроме того, стоит отметить, что очень многие страны оказались недовольны указом президента России «О допуске иностранных учёных к работе с экспериментальной установкой мгновенного перемещения». Несколько прибалтийских государств выступили с осуждением решения Владимира Путина о необходимости прохождения каждым иностранным учёным проверки в специальной комиссии, по результатам которой должно выноситься решение о допуске к работе с портальной установкой. Протест также поддержали официальный Тбилиси и Киев…
И только что нам стало известно, что вчера специальная делегация в составе представителей десяти стран-членов ООН посетила научную базу Российской Федерации, расположенную в ином мире…», - Ирма выключила телевизор:
- Мда-а-а… весело тут у нас, - протянула она.
- Это только начало, - отозвалась Тарани. – Теперь начнётся такая война разведок, по сравнению с которой период холодной войны даже не разминка, а так – легкий сон перед разминкой.
- Но нам-то какое дело до разведок? – резонно поинтересовалась Корнелия.
- А такое, что благодаря шпионажу установки, подобные российской, вскоре появятся у многих заинтересованных государств, - ответила огненная чародейка. – Стоит ли рассказывать, что тогда начнётся?
- По-моему, ты слишком пессимистична, - возразила Хай Лин – Странник полностью исцелил ей, но девушка ещё долго извинялась перед всеми за то, что делала, подчиняясь зомби-программе. – Мне кажется, что Путин не для того рассказал всё сейчас, чтобы начался такой бардак…
- Думаешь, у него есть план? – спросила Вилл.
- Наверняка, - кивнула китаянка.
- Например такой – иметь возможность просить помощь у земных держав, если дела с пришельцами на Меридиане пойдут уж совсем нехорошо, - предположил Мэтт.
- Как раз сейчас и стало совсем нехорошо, - отозвалась Корнелия. – Ведь пришельцами командует Странник…
- Ты серьёзно? – Мэтт подхватился так, словно его оса ужалила. – Сильнейший из всех известных нам магов, превосходящий по силе Оракула, теперь наш противник?
- Это не совсем так, - поправила подругу Тарани. – Нам противостоит квантовый двойник Странника. Сам Странник появился несколько часов назад и заявил, что не имеет никакого отношения к происходящему, и готов всячески нам помогать… Хотя двойник так же силён, как и Странник.
- Вот теперь действительно весело, - совсем невесело произнёс Мэтт, оглядев стражниц. – А почему вообще этот двойник встал на тёмную сторону силы?
- Странник говорил что-то по поводу того, что они не сошлись во мнениях относительно какой-то мудрёной проблемы, связанной с распространением хаоса, - ответила Вилл. – Похоже, двойник решил доказать свою правоту.
- Ну, хорошо. И как же нам теперь быть? – спросил юноша. – Сил Регентов и стражниц не достаточно, чтобы одолеть такого противника. И вряд ли их будет достаточно, даже если нам будут помогать маги меридиана и русские с базы. Полагаться на Странника?
- Не думаю, - возразила Тарани. – По крайней мере не сейчас… Нам стоит полагаться на русских – перед тем как мы покинули Меридиан, Крутов сказал, что его люди нашли зацепку, которая возможно сможет в корне переменить ситуацию в нашу пользу…

- … таким образом, когда мы впервые столкнулись цивилизацией Шао’ссоров, то поняли, что в перспективе они окажутся весьма агрессивной расой, которая будет представлять угрозу любой вселенной, в которой находиться, - Дервиш посмотрел на Васильева и Румянцева.
- Но почему они так опасны? – спросил молодой учёный.
- Дело в том, что по какой-то причине, которую нам так и не удалось установить, основные параметры вакуума и иные константы и законы физического мира в той области вселенной, где появилась цивилизация ящеров, отличны от тех, по которым построена остальная вселенная. Высказывалось даже предположение, что каким-то образом ящеры были перенесены в эту вселенную из другой вместе с определённым объёмом иного пространства и всем, что там находилось, включая инородные законы. Таким образом внутри нашей вселенной образовался своего рода кокон, в котором развивалась цивилизация Шао’ссоров. Правда так и осталось не ясно, почему законы их пространства не взаимодействую с законами нашей вселенной… Как бы то ни было, но любая цивилизация, избравшая путь технического развития, если не уничтожит сама себя, то начнёт разрастаться в период «золотого века». Возникает проблема перенаселения и как следствие – необходимость осваивать новые территории. Рано или поздно ящеры должны были выйти за пределы своего «кокона». А здесь, в поле наших законов, они не могут жить долго – их тела начинают постепенно разрушаться. И тогда перед ними встал выбор – ограничение экспансии и проведение жёсткой демографической политики или изменение внешних условий под свои нужды… то же происходит у в вашем мире, между прочим.
- Судя по всему, они избрали второй вариант, - Васильев криво усмехнулся. – К сожалению, ваши опасения оправдались. Но вы сказали об изменении внешних условий. Стоит ли это понимать так, что для продолжения экспансии ящерам нужно изменить базовые законы этой вселенной?
- Совершенно верно, - кивнул Дервиш. – И такое изменение приведёт к гибели всего живого во вселенной, не говоря уже о тотальной реорганизации материи. Только Шао’ссоры смогут выжить, находясь в своём «коконе». Кроме того не исключено, что фазовый переход вакуума спровоцирует эффект каскадного резонанса…
- Мда-а-а, серьёзные они ребята, - почесал «репу» Румянцев. Пока ему трудно было разложить по полочкам полученную информацию.
- Но как они смогут изменить законы реальности? – поинтересовался Васильев.
- Я не буду вдаваться в физику процесса – ваших знаний пока не достаточно, чтобы это понять. Но если коротко – для фазового перехода вакуума нужно изменить законы в определённом количестве узловых точек пространства – такие точки обладают особыми характеристиками. Когда их количество достигнет критического уровня, то начнётся цепная реакция, которую уже нельзя будет остановить.
- Значит, эта планета как раз является такой точкой, – констатировал Пётр Андреевич. – Теперь понятно, почему ящеры заявились сюда. Однако возникает резонный вопрос – сколько таких точек незваные гости уже успели инициировать до того, как пожаловали на Меридиан.
- Я и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос, - пожал плечами Дервиш. – все известные нам точки мы защитили с помощью крепостей, одной из которых и является этот город. Но точек очень много и найти их все не представлялось возможным. Ящеры могли обнаружить те точки, которые мы упустили из виду. Судя по всему так оно и есть – во время нашей беседы я связывался с управляющими других крепостей. Они не обнаруживали присутствия Шао’ссоров в подконтрольных им секторах на протяжении миллионов лет. Однако сообщили, что о регистрации незначительных изменениях основных физических констант, которое началось примерно полтора планетарных цикла назад. Вполне возможно, что ящеры уже близки к цели.
- И что же делать в таком случае? – спросил Румянцев.
- Пока не знаю, - отозвался управляющий.

Ментальный вызов не стал неожиданностью, и, всё же, Советник неприязненно поморщился – пришлось оторваться от созерцания завораживающего космического вида под ногами – пол мостика был абсолютно прозрачен и, казалось, что советник сам парит над пёстрым шаром Меридиана.
«Слушаю»
«Император больше нас не побеспокоит», - пришло в ответ.
«Неужели? И как же вам это удалось?» - пси-сфера советника излучала заинтересованность.
«Это было труднее, чем мне казалось поначалу. Император действительно так силён, как о нём говорили… Забавно – возможно их религия и не лжёт по поводу божественного происхождения их расы», - мыслесфера собеседника окрасилась в ядовито-зелёный цвет  сарказма.
«Что ж, по крайней мере, работать теперь будет спокойнее», - отозвался Советник. «Надеюсь, вы сделали всё чисто, и никто ничего не заподозрит».
«Пожалуй, у меня гораздо больше поводов усомниться в вашей компетентности, чем у вас в моей», - отозвался таинственный собеседник подчёркнуто нейтральным тоном – его мыслесфера играла оттенками серого.
«Вот как… В таком случае не лишне будет напомнить, что я сразу предупредил о том, что всё может сложиться именно так. Тем не менее, именно вы настояли на выборе данной планеты как завершающей точки системы», - так же нейтрально парировал Советник.
«Один – один», - иронично отозвался собеседник.
«Теперь, раз император больше не помеха, пришло время сделать то, что должен был сделать командующий – я вызову сюда армаду и Левиафан. Но не сейчас – ещё рано.
«Хм… Вы медлите? В чём причина? Я считал, что вы заинтересованы в успехе дела даже больше, чем я… Или же вы преследуете на этой планете какие-то побочные цели?» - цвет пси-образа таинственного собеседника изменился на багрово-красный.
«На этот раз я хочу обойтись как можно меньшим числом жертв. Ностальгия, знаете ли. Поэтому даю возможность местным жителям эвакуироваться».
«Раньше вы не были столь разборчивы в методах. В любом случае это не имеет смысла, и вы сами это прекрасно понимаете. И не забывайте о городе Предтеч. Если генератор не будет активирован в ближайшее время, то эта древняя крепость доставит нам массу проблем».
«Всё идёт так, как и должно. А вам я бы советовал придержать амбиции – то, что мы уже близко к цели, ещё не означает, что надо спешить. При спешке ошибки неизбежны», - ответил Советник.
«Хорошо. Действуйте так, как сочтёте нужным. Но помните, что произойдёт, если нас постигнет неудача», - мыслесфера собеседника вспыхнула кроваво-красным и исчезла. Кем бы ни был её владелец, но сейчас он вышел из поля сил.
А Советник ещё долго стоял, погружённый в свои мысли, и задумчиво взирал на вновь появившуюся под ногами молчаливую и величественную громаду Меридиана…

Звягинцев вошёл в кабинет Крутова ровно в два часа дня по времени Меридиана и был немало удивлён, обнаружив, что здесь кроме самого хозяина кабинета присутствует неожиданный гость – тот самый пришелец, что прибыл вместе с диверсионной группой. И, хотя учёный знал о его прибытии, лично ещё не встречался – было полно работы.
- Сергей Иванович, - обратился Звягинцев, мельком глянув на ящера – тот был гораздо выше любого человека и облачён в необычную биомеханическую броню. Сейчас этот гость, казалось, не без осуждения смотрел на учёного.
- Что у вас, Николай Владимирович, - осведомился Крутов.
- Только что на связь вышел Васильев, - ответил учёный.
- Отлично. Что им удалось выяснить?
- Васильеву удалось установить контакт с искусственным интеллектом города…
- Он ещё на связи? – резко оборвал Звягинцева Сергей Иванович.
- Да, - кивнула тот. Крутов тотчас нажал какую-то кнопку на небольшом устройстве у себя на столе:
- Васильев!
- На связи, - донёсся из скрытых динамиков голос руководителя экспедиции.
- Доложите обстановку, - распорядился Крутов.
- Контакт установлен. Искусственный интеллект – управляющий, готов к сотрудничеству. От него получены сведения чрезвычайной важности. Нам стала известна цель пришельцев – они собираются устроить фазовый переход вакуума. Для этого в узловых точках пространства изменяют законы мироздания. По достижении критической массы начнётся цепная реакция, которая уничтожит всё. Соседние вселенные также пострадают и наша в том числе. Но мы не знаем, сколько точек уже активировано…, - дальше связь оборвалась из-за мощнейших помех, яростное шипение которых донеслось из динамиков. Крутов посмотрел на Шро’така. Нейрозащитник исправно передал пришельцу мысленный вопрос: «Сколько узловых точек вы уже успели активировать?»
«Эта планета – последняя…», - ответил командующий…

Как и обещал, Магнус наконец сумел собрать магов Гильдии – большинство были очень заняты и их буквально пришлось отрывать от выполнения важных дел. Но иного выхода не было. И вот теперь все они вновь собрались на Арене Заветного Города: Фобос и Фрейнар, ведущие оживлённую дискуссию о нюансах магии призыва, Элеонора и Тибор, обсуждающие последние события, Люба, Аноар и Морион – каждый в относительном одиночестве расположился отдельно от остальных. Так же, как Джайна и юный алхимик Доран, по прозвищу «стальной», которое ему дали из-за того, что юноше особенно удавались трансмутации металлов. Так же здесь присутствовали Элион и Галенор.
Магнус уже занял место оратора в центре арены. Он оглядел всех присутствующих, и начал:
- Друзья, к сожалению, события разворачиваются слишком быстро и не в нашу пользу. Сегодняшняя бомбардировка городов – ещё одно тому подтверждение…
- Это как посмотреть, - меланхолично прервал мага Фобос. – Мне показалось, что уж очень неохотно и вяло они стреляли, словно хотели дать нам время спасти жителей городов…
- Возможно, - согласился Магнус. – Но сейчас важно даже не это. Как вы уже знаете вчера мы вместе со стражницами предприняли попытку уничтожить механизм пришельцев в пустыне. Неудачную попытку…
- Как раз тогда я почувствовал, что вы исчезли из поля сил, - проговорил Морион.
- Нас пленил враг, но в результате мы получили новые сведения о нём, - спокойно продолжил архимаг. – Нам удалось узнать, что ящеров ведёт в бой человек. Более того – человек, обладающий огромными возможностями и невероятной силой.
- Кто он? – нетерпеливо спросил алхимик. Жажда действия не давала ему покоя, но он понимал, что в сложившейся ситуации мало что сможет сделать. Пока. И это его особенно раздражало – ожидание не известно чего.
- Это тот, кого я поначалу принял за своего давнего знакомого… за Странника, - понизив голос, изрёк волшебник. Члены Гильдии задумчиво переваривали услышанное. – Но это не он. Когда мы виделись с ним в последний раз, он сказал, что хочет найти своих двойников в иных мирах… И, видимо, он их нашёл.
- Ты хочешь сказать, что наш враг – двойник Странника? – с сомнением проговорил Фрейнар. – Почему ты так в этом уверен? Что если это тот самый Странник?
- Потому что «тот самый» Странник, как ты выразился, сейчас здесь, в заветном Городе, - ответил Магнус, и пока он говорил, в зал вошёл ещё один человек – Игорь. Он неспешно прошествовал в центр арены и поклонился, приветствуя собравшихся и одновременно отмечая реакцию каждого мага.
- Рад приветствовать всех собравшихся, - произнёс он. – Хотя жаль, что повод для встречи оказался столь… неудачен. Позвольте представиться – меня зовут Игорь. Но в этом мире я более известен как Странник, хотя это прозвище уже не отражает сути… Как бы то ни было, я здесь чтобы помочь вам.
- Насколько я знаю, один раз вы уже пытались помочь. Это повлекло за собой череду крайне неприятных событий, - констатировал Морион. – После каждого вашего появления ситуация в целом лишь ухудшалась. Нет оснований полагать, что сейчас всё будет иначе.
- Невозможно отрицать вашу правоту, - в голосе Игоря на мгновение мелькнула нота грусти. – Я слишком хорошо знаю, какие ошибки совершил, придя в то время, и слишком хорошо помню, что здесь потерял… Но есть ли у вас сейчас выбор, маги Меридиана?
- Верно говоришь, Странник, - согласился Аноар. – Выбора у нас нет. О противнике мы не знаем почти ничего и не известно, хватит ли у нас сил его одолеть… Но, возможно, тебе известно больше, чем нам?
- Я ничего не могу сказать о ящерах. Пока, - ответил Игорь. – А о своём квантовом брате ничего не слышал два года… Но он так же силён, как и я. Но вряд ли его цель совпадает с той, которую преследуют пришельцы.
- И как же вы можете нам помочь, Странник? Что вы собираетесь делать? – спросила Элеонора.
- Я не собираюсь. Я уже делаю, - Игорь таинственно улыбнулся. – И в нужный момент перевес окажется на нашей стороне. А пока желательно, чтобы враг не догадывался о моём присутствии.
- Интересная помощь, - усмехнулся Фрейнар – энергетические шары, летавшие вокруг него, вспыхнули. – Называется моральная поддержка.
- Я сомневаюсь, значит, мыслю, а мыслю – значит, существую, - тем же тоном отозвался Игорь. – Вам известно о легендарном Покинутом городе в южной пустыне?
- Известно, - кивнул Фрейнар.
- Это не обычный город, а древняя защитная система огромной мощи. Несколько дней назад я активировал её и теперь людям Крутова, которые по случайности оказались в городе, остаётся сделать лишь один шаг, и мы получим могучего союзника. Способного в одиночку уничтожить едва ли не весь звёздный флот противника. Как вам такая помощь? – Странник полным иронии взглядом посмотрел на мага, чей скептицизм улетучивался прямо на глазах.
- Сейчас мы готовы принять любую помощь, - спокойно изрёк Аноар, поднимаясь со скамьи и тяжело опираясь о посох.
- Неужели любую? – внезапно у входа на Арену раздался женский голос. – Даже нашу? – Нерисса и освобождённые ею узники темницы гордо взирал на магов…

Ну и намучался я, пока переносил эту главу из тетради в цифровой формат. Но наконец-то это благое дело завершено! Приступайте к чтению.
Кстати - глава о-о-очень немаленькая. Я бы даже сказал - большая.

Глава 5. Песнь оружия

«…Тогда вместо нас заговорят ружья…»
Джон Сильвер.

Крутов ждал. Ждал уже полчаса, и по выражению его лица было ясно, что он не восторге от этого ожидания. И, хотя он понимал, что президент – человек занятой, но, всё же, ещё лучше понимал и другое – обстановка в Меридиане накалилась настолько, что промедление просто недопустимо. И именно поэтому он ждал, пока президент не ответит на все вопросы граждан России, которые ему уже на протяжении двух с половиной часов зачитывали ведущие или сами граждане, пользуясь такой полезной вещью, как «телемост». Ежегодное общение с народом. Шоу для простаков, как иногда говаривал заместитель Крутова. Сергей Иванович был с ним вполне солидарен – едва вспомнив зама, Крутов улыбнулся. «И действительно – концерт для простаков», - подумал он, глядя из окна телецентра на суету московской улицы, безсмысленную и безпощадную… Солидарность во взглядах не была безпочвенной – все вопросы, приходившие к началу «общения президента с народом», о котором последний оповещался заранее, подвергались тщательному отбору, цензуре… На памяти Крутова к президенту ещё ни разу не пропустили по-настоящему важного вопроса. Например – «а что же это у нас с армией происходит?», естественно более развёрнутый и конкретизированный, с приведением фактов. Аналогичный вопрос можно задать и о сфере образования. Или вот ещё хороший вопрос – о национальной идее, которая бы сплотила русский народ, а вернее о её отсутствии и отказе власти от её поиска со ссылкой на тринадцатую статью конституции… И много-много других вопросов. Но их никогда не допустят к президенту. И это больше всего не нравилось Крутову – создавалось впечатление, что глава государства специально увиливает от ответов на эти вопросы. Впрочем, и многое другое в деятельности президента и правительства его не устраивало. С точки зрения национальных интересов.
Наконец, двери студии распахнулись – оттуда в сопровождении охранников и свиты репортёров вышел Владимир Путин. Увидев Крутова, он остановился:
- Добрый день, Сергей Иванович, - спокойно сказал президент. – Я полагаю, у вас ко мне какое-то дело.
- Очень важное дело, о котором не стоит беседовать здесь, с лёгкой иронией ответил глава ФСБ, смотря на выходящих из студии журналистов.
- В таком случае побеседуем в машине, - кивнул президент…

Мерно гудел двигатель, в окнах медленно и даже как-то тягуче-лениво проплывали угрюмые дома, улица сменяла улицу. Водитель неотрывно следил за дорогой и, время от времени, поглядывал в зеркало заднего вида – то ли для того, чтобы убедиться, что машины сопровождения едут следом, то ли, чтобы посмотреть, на месте ли президент и его собеседник – Крутов и Владимир Путин расположились на заднем сиденье президентского авто.
- Итак, что у вас за дело? – поинтересовался президент.
- На той стороне в последние несколько дней ситуация сильно изменилась. Мне кажется, что пока не в нашу пользу, - помедлив, молвил глава ФСБ.
- Хм, - изрёк Путин.
- Ирония в том, что мы хоть и добились определённых успехов, но именно благодаря им мы, наконец, осознали всю опасность ситуации… В итоге, по моему мнению, конфликт просто перейдёт на новый уровень, - задумчиво и даже как-то тревожно ответил Сергей Иванович.
- А если конкретно – чего вы добились? – спросил президент.
- Группа Васильева заручилась поддержкой ИИ, управляющего древней крепостью – город, о котором я вам уже рассказывал. Судя по всему, это очень мощная боевая система. Кроме того, на нашу сторону перешёл командующий  вражеской армадой… И, наконец, вновь объявился Странник…
- Странник? – переспросил Путин. – Человек, которому «Особый отдел» обязан почти всеми своими нынешними технологиями? – Крутов лишь кивнул.
- Он так же предложил нам свою помощь в урегулировании конфликта, - ответил Сергей Иванович.
- Что он там забыл? Ведь из ваших рапортов следовало, что он решил навсегда покинуть… оба мира…
- А вот это, как раз, самая неприятная часть, - криво усмехнулся Крутов. – Дело в том, что нашей диверсионной группе – она как раз и привела с собой пришельца – удалось выяснить, кто осуществляет непосредственное руководство инопланетной агрессией. Это квантовый двойник Странника. Хорошего в этом мало, ведь он так же силён, как сам Странник.
- Хм, - похоже, эта новость вовсе не понравилась президенту. – Что ему нужно, этому двойнику?
- Его целей я не знаю, – покачал головой Крутов. – По словам Странника, двойник хочет что-то ему доказать. Цели же ящеров более прозаичны – захват новых территорий, пригодных для жизни. Но ситуацию осложняет тот факт, что фундаментальные законы нашего мира и Меридиана отличаются от тех, которые для них являются «родными». Вобщем, чтобы нормально жить в том мире, они хотят изменить его законы под себя. Это уничтожит всё живое в Меридиане, кроме ящеров, да и сам мир сильно измениться. Звягинцев, конечно, мог бы всё это рассказать более подробно и научно, но… И ещё одно – он считает, что такое изменение обязательно отразится и на нашем мире.
- Чего именно нам следует ожидать в таком случае?
- Катастрофу, - тихо, так, что его голос едва можно было расслышать из-за шума двигателя, ответил Крутов. – Как это будет выглядеть конкретно, мы не знаем. Но почти наверняка мир, каков он есть сейчас, прекратит своё существование и это будет сопряжено огромным числом жертв среди мирного населения. И, к сожалению, ящерам осталось сделать всего один шаг, чтобы начать это изменение.
- Что вы предпринимаете, чтобы не допустить подобного развития ситуации? – президент испытующе посмотрел на собеседника. – Я понимаю, что последний удар, который они нам нанесли, был силён… И всё-таки?
- Сейчас на ситуацию могут повлиять лишь два человека – Васильев и Странник. Васильеву я уже отдал приказ сделать всё возможное для уничтожения резонансного генератора – без него пришельцы не смогут начать изменение. А Странник… Он решил пока не появляться на арене лично…
- Выходит, он сыграет роль джокера, - кивнув своим мыслям, изрёк Владимир Владимирович. – А воспользуемся мы этой картой лишь в самом крайнем случае… Как же это всё не вовремя!
- Что именно? – Крутов позволил себе удивлённо изогнуть бровь – последняя фраза президента выдала его раздражение и, возможно – растерянность. Это случалось крайне редко.
- Вы в курсе того, что начало происходить в мире после моего выступления в ООН? – вместо ответа спросил Путин. Крутов кивнул:
- Я думал, что вы готовы к таким последствиям.
- Я тоже так думал, - усмехнулся президент. - Похоже, события развиваются по очень жёсткому сценарию – никто не предполагал, что по миру прокатиться волна терактов, направленных против России… замешаны и экстремистские группировки и одиночки-психопаты. Объединяет их одно – цели или требования так или иначе связаны с тем, о чём я рассказал в своём выступлении.
- Хм… миру, погрязшему в самом себе, в несущественных мелочах, в эгоизме и мелких дрязгах не нравиться, что кто-то ещё может действовать свободно, не обращая внимания на несущественное и указывая путь другим, - задумчиво, почти шёпотом, проговорил Сергей Иванович.
- Что? – не расслышав, переспросил Путин.
- Мой зам докладывал мне об этом, - ответил глава ФСБ. – Он взял на личный контроль всю эту ситуацию. Читая его доклад, у меня сложилось впечатление, что эти теракты и волна народного негодования по всему миру – элементы какого-то единого процесса. Если сравнивать, то это похоже на действия иммунной системы, пытающейся уничтожить вирус… по крайней мере эти события имеют единый источник.
- Ваше предположение попадает в область исследований конспирологии, - с сомнением отозвался президент.
- Слишком много совпадений, чтобы списать их все на случай, - пожал плечами Крутов.
- Ладно. Пусть ваш заместитель работает по этому направлению дальше. Для нас сейчас куда важнее не допустить ухудшения ситуации в ином мире. Всё, что для этого вам будет нужно, вы получите по первому требованию…

- Что за чёрт?!? – воскликнула Ирма, обернувшись ко входу в столовую, откуда доносилась стрельба – в то же мгновение дверь распахнулась и в столовую, заполненную ничего не понимающими учениками, ворвались трое мужчин в камуфляже и чёрных масках, вооруженные автоматами Калашникова. Вилл, ещё не успев сориентироваться в ситуации, машинально воззвала к Сердцу Кандрокара – стражницы и Метт тотчас исчезли, став невидимыми для окружающих. Этого манёвра никто не заметил – все смотрели на троих вооружённых людей в масках. Один из них скомандовал:
- Всем руки за голову и сесть на пол! Дважды не повторяю, - и передёрнул затвор автомата – ученики, преподаватели, повара, все, кто был в столовой, тотчас подчинились. – Мы захватили эту школу, и в ближайшее время будем составлять вам компанию, - усмехнулся террорист, в то время как двое других встали у противоположных стен столовой. Один зашёл на кухню – из помещения сразу донеслись звуки борьбы, затем что-то рухнуло на пол, и раздался звон падающей посуды. Через мгновение боец в маске пинками вытолкал из кухни в столовую отчаянного повара, бешено озиравшегося по сторонам. А стражницы быстро воспользовались ситуацией, и скрылись там, откуда преступник только что вытащил повара.
- Если хотите остаться в живых – выполняйте всё, что мы вам скажем, - удовлетворённо изрёк командир группы, усаживаясь на стул возле ближайшего столика.
Стражницы сейчас могли лишь наблюдать.
«Что вообще происходит?» - спросила Корнелия. Мысль её «прозвучала» тоскливо, и в ней чувствовался страх. К счастью, когда рядом была Тарани, стражницы могли общаться телепатически, не опасаясь, что их услышат.
«Это теракт», - ответил Метт. «И если то, что сказал этот придурок в маске, правда, то террористов в школе должно быть как минимум человек тридцать».
«Что нам делать?» - спросила Хай Лин, вслушиваясь в происходящее на других этажах – девушка слышала переговоры бандитов, их шаги, бряцание оружия, полный страха шёпот заложников, которыми в одночасье стали все ученики и преподаватели Шеффилдской школы. Медленно, но неотвратимо страх и отчаяние пропитывали воздух.
«Не знаю», - Вилл покачала головой. По её лицу было видно – она в смятении, пытается найти выход, решение, но не может ничего придумать – ситуация была слишком нестандартной.
«Это слишком похоже на случай в торговом центре», - задумчиво молвила Тарани.
«С чего ты взяла?» - возразила Ирма. «То был торговый центр, а здесь школа».
«Что это меняет? Почерк очень похож…», - ответила огненная чародейка.
«Похож на что?», - уточнил Метт, но тут из динамиков, что были установлены по всей школе, раздался скрип – кто-то настраивал аппаратуру в школьной радиостанции. Ещё через миг скрип сменился шипением, а затем из динамиков зазвучал голос:
«Добрый день, уважаемые дамы и господа, мальчики и девочки. Приношу извинения за то, что мы столь безцеремонно вторглись в ваши привычные, спокойные, обыденные и скучные до безобразия жизни. Но что поделать, такова судьба…рок, удача – называйте как угодно. Сразу хочу предупредить – будьте благоразумны и не пытайтесь оказать нам сопротивление. Ни мне, ни вам это радости не принесёт. Вам, уважаемые заложники, в особенности. А лично я сейчас пребываю в хорошем настроении, и мне бы не хотелось его портить, отправляя на тот свет непокорных…  Надеюсь, время которое мы проведём вместе, не станет для вас худшим периодом ваших жизней… а если и станет, то тут уж делать нечего.
Готов поспорить на миллион, что сейчас многих из вас терзают вопросы…помимо страха, разумеется. Могу даже представить, что это за вопросы. Например, такой: как вообще им удалось совершить теракт, если после одиннадцатого сентября 2001 года правительство предпринимало столько мер по повышению безопасности? Ну что тут скажешь? Можно ли верить правительству, которое само и организовало это одиннадцатое сентября? А нам-то, террористам, можно в этом вопросе верить, хе-хе…
Или такой  – что с нами будет? Тут всё зависит от вас, уважаемые заложники. Или ещё один – где же полиция? О, не волнуйтесь, они и не только они скоро будут здесь, иначе было бы совсем тоскливо и неинтересно. А ведь наше представление должны увидеть как можно больше людей. И, наконец, главный вопрос – что им нужно? О да! Не бывает людей, которым ничего не нужно, не бывает действий, не преследующих никакой цели, и не бывает событий, не имеющих причин. Демагогия, скажете вы? Но какое, чёрт возьми, мне дело до того, что вы скажете! Зато вам придётся выслушать то, что скажу я. А я поведаю сейчас о том, что заставило меня и моих компаньонов прийти сюда и сделать то, что мы сделали. Всему виной пять человек. Пять человек, которые слишком долго и слишком часто переходили дорогу слишком многим достойным людям. Пять человек, без которых было бы слишком скучно жить, ибо они – достойные противники. Пять человек, которых здесь, в школе, знают многие. Так кто же эти счастливчики, из-за которых все мы здесь сегодня собрались? Сейчас я назову их имена, и вы все поймёте, как плохо люди знают друг друга в этом безумном мире.
ИРМА ЛЭР!
ТАРАНИ КУК!
КОРНЕЛИЯ ХЕЙЛ!
ХАЙ ЛИН!
И прошу любить и жаловать – ВИЛЛ ВАНДОМ!!!
Нам бы очень хотелось с ними встретиться. И пока это не произойдёт, мы будем составлять вам компанию, уважаемые ученики, преподаватели и директор школы Шеффилда…», - и передача прекратилась.
Миг тишины, и в столовой разразился ураган удивлённых возгласов…который сразу смолк, когда прозвучала короткая автоматная очередь. Судя по тому, что криков боли за этим не последовало – стреляли в потолок. Стражницы напряжённо молчали, обмениваясь удивлёнными, растерянными, гневными взглядами. Наконец, Метт нарушил ментальную тишину:
«Откуда они вас знают?»
«Не знаю», - ответила Вилл, пожав плечами.
«Зато я, кажется, знаю», - нахмурилась Тарани. «Не зря я говорила, что всё это похоже на случай в торговом центре. Полагаю, и сейчас за происходящим стоят те же люди. Только теперь их трое, а не пятеро…»
«Эти зомби-недобитки из «Врат разума»?» - возмущённо спросила Хай Лин. «У этих приспешников двойника точно хватило бы наглости на такое… Особенно у этого китайца…»
«Не важно, кто эти террористы. Важно то, что из-за нас все, кто находится в школе, подвергаются смертельной опасности!» - воскликнула Корнелия.
«Сдаваться мы точно не будем», - воинственно отозвалась Хай Лин.
«Но и в стражниц превращаться тоже нельзя», - покачала головой Вилл. «К тому же скоро здесь будут полиция и журналисты».
«Верно, а в нынешнем облике мы много не навоюем», - согласилась Тарани.
Где-то вдали слышался вой сирен. С каждым мгновением он становился всё громче.
«Полиция их вряд ли остановит», - прокомментировал Метт. «Возможно, террористы рассчитывают, что вы обменяете себя на заложников… а если это действительно те трое, о ком вы говорите, то они точно знают ваш секрет. В таком случае они вновь могут попытаться вынудить вас принять облик стражниц, чтобы изобличить вас. Но что-то мне подсказывает, что на этот раз они не удовлетворяться простым шоу «стражницы против спецназа» в прямом эфире», - юноша тревожно посмотрел на подруг.
«Хочешь сказать, они решили нас убить?» - спросила Корнелия.
«Да», - кивнул парень.
«Извечный вопрос «что делать?» так и остался без ответа! Сдаться нельзя, воевать в человеческом облике мы не можем, а превратившись в стражниц мы тотчас станем телезвёздами мирового масштаба – ведь репортёров сюда понаедет больше, чем мух на… вобщем, вы сами поняли. Тоска смертная! Вот доберусь я до того, кто всё это затеял!» - мысленно прорычала Ирма, с трудом сдерживая свой гнев.
«По крайней мере, мы можем разузнать, что к чему», - отозвалась Вилл.
«Мы можем сделать ещё кое-что», - вклинился Метт. «Вилл, ты можешь перенести меня отсюда к дому Корнелии. Я соберу Регентов. Вместе мы попытаемся вновь наслать иллюзию на город – тогда вы сможете действовать как стражницы… Хотя не думаю, что это получиться».
«Это мысль», - кивнула девушка. «Хотя я придумала кое-что получше – мы можем попытаться просто усыпить всех, кто находиться в школе…кроме нас, конечно. Если получиться, тогда полиция сможет без шуму и пыли арестовать террористов, никто не пострадает, а стражницы сохранят своё инкогнито».
«А это действительно может сработать. Можно попробовать», - согласился Метт. «Ну, как? Вы готовы?» - он выжидательно посмотрел на стражниц – те кивнули, а Вилл сконцентрировалась, сжав Сердце Кандрокара в кулаке…и едва удержалась, чтобы не закричать от адской боли, которая от руки, сжимающей камень, моментально прошла по всему телу, пронзив девушку подобно молнии! Казалось. Что в каждую клетку организма, способную чувствовать боль, воткнули раскалённую иглу, которая медленно, причиняя адскую, нестерпимую боль, проникает всё глубже и глубже, заставляя кровь в сосудах закипать. Вилл рухнула на пол и забилась в конвульсиях… но всё неожиданно прекратилось, едва только Тарани вырвала из рук подруги волшебный кристалл. Вилл затихла, но, казалось – была без сознания.
- Вилл! – тотчас кинулся к ней Метт, для которого произошедшее было столь неожиданно, что он забыл об осторожности и вслух произнёс имя девушки. Он поднял хранительницу Сердца и крепко обнял, прижимая к себе. – Вилл! – шёпотом позвал он, глядя на закрытые глаза девушки – они быстро двигались под веками. Стражницы стояли в полном замешательстве – они не понимали, что случилось и не знали, как помочь подруге.
«Что с ней случилось?» - встревожено спросила Корнелия, подходя ближе к Метту и заглядывая в лицо Вилл.
«Она до сих пор не очнулась», - дрогнувшим «голосом» проговорил Метт, вновь переходя на телепатическое общение. «Тарани, в телепатии ты сильнее нас всех. Может сможешь её разбудить?» - с надеждой посмотрел он на огненную стражницу.
«Я попробую», - не очень уверенно ответила та. Закрыла глаза. Потянулись долгие минуты томительного ожидания… Наконец Вилл глубоко вздохнула и медленно, щурясь, открыла глаза.
- Метт, - тихо сказала она, улыбнувшись. И по тому, КАК она произнесла имя юноши, все сразу поняли – она пережила нечто ужасное.
«Вилл», - только и сумел вымолвить юноша. «Как ты?»
«Хорошо. Сейчас хорошо», - девушка снова улыбнулась. Метт разжал объятия, но Вилл ещё не до конца оправилась и тотчас пошатнулась – Хай Лин и  Ирма тотчас поддержали её.
«Что это было?» - спросила китаянка.
«Я…я не знаю», - ответила Вилл. «Я только приказала Сердцу переместить Метта, а потом…», - её зрачки внезапно расширились, на глаза навернулись слёзы. «Я…я… это невозможно выразить словами. Не хочу вспоминать», - всхлипнув, ответила она. Сама память о недавно пережитом теперь причиняла девушке не меньше страданий, чем то, что она испытала.
«Не вспоминай», - кивнул Метт. «Но если это случилось потому, что ты использовала Сердце, то значит, псионики продумали всё – мы не сможем использовать магию, чтобы уйти отсюда».
«Наверно, ты прав – магия сердца работает, но я не смогла тебя перенести…», - согласилась Вилл. «Тарани, может ты что-нибудь сможешь придумать? У меня идеи кончились».
Сирены уже выли возле школы, а сквозь их рёв с трудом пробивался мужской голос, усиленный громкоговорителем. Но разобрать, что он говорит, было невозможно.
Внезапно динамики вновь ожили: «Да! Чуть не забыл! Если те пять человек, о которых я говорил, находятся в школе, то в их же интересах как можно скорее явиться в кабинет директора, хе-хе, ибо промедление смерти подобно. Буквально, ведь через час станет на одного заложника меньше, через два – ещё двое станут абсолютно свободны… Улавливаете прогрессию?», - на сей раз ни один из заложников не посмел произнести ни звука, ведь дула автоматов предусмотрительно уставились на людей едва только закончилась передача.
«Как же… так?» - Ирма как-то затравленно посмотрела на подруг. Она хотела не унывать, сначала даже не желала верить в реальность происходящего, но не получалось. И сейчас, обычно самая весёлая во всей компании, она казалась самой себе самой несчастной и растерянной. «Если мы не сдадимся…»
«Успокойся», - одернула её Корнелия. «Мы должны действовать!»
«Постойте!» - воскликнула Тарани. «Кажется, выход есть!»
«Какой?» - Хай Лин схватила подругу за плечи, словно желала убедиться в том, что она настоящая.
«Астральные дубли», - коротко ответила та.
«Тарани, ты гений!» - радостно кивнула Вилл. «Дубли сдадутся вместо нас, и никто не пострадает».
«Да, но если двойники будут себя странно вести, что случается часто, или их уничтожат, то террористы сразу поймут, что их надули», - скептически отозвался Метт. И, всё же, другого плана он предложить не мог.
«Тогда мы уже в облике стражниц последуем за ними, оставаясь невидимыми, а в нужный момент нанесём удар», - Ирма стукнула кулаком по ладони.
«Но, во-первых, превратиться, не привлекая внимания, мы не сможем. А если и сможем, то не успеем обезвредить всех преступников», - нахмурилась Тарани. Сейчас она сама пыталась найти изъяны в собственном плане, но придумывать новый уже не было времени, и девушка это прекрасно понимала.
«Здесь я могу помочь – никто не узнает меня в облике Шегона, а моё превращение происходит без спецэффектов», - сказал Метт.
«Что ж», - кивнула Вилл. «За неимением лучшего, утверждаю этот план».

Джулиан шёл на поправку довольно быстро, несмотря на то, что раны и ожоги, полученные им во время нападения ящеров, были очень серьёзны. Теперь отец вождя меридианского пролетариата уже мог ходить, опираясь на костыли – когда его доставили в больницу, то оказалось, что в добавок ко всему он заработал себе ещё и перелом ноги. Старый вояка соблюдал конспирацию, ни на что не жаловался, даже на скверную больничную еду. Вообще-то она ему даже нравилась… Все эти дни в больнице посменно находились Калеб и Ян Лин. Пожилая китаянка приходила вечером, когда её рабочий день уже заканчивался. Ресторане она оставляла под присмотром своего двойника – Миры, некогда созданной Нериссой. Калеб же не покидал отца на протяжении всего дня… если конечно удавалось отлучиться из Меридиана. Сегодня удалось – юноша прибыл полчаса назад, и вместе с отцом уже успел обсудить ситуацию в их родном мире, но к каким-либо выводам они не пришли.
- Меня беспокоит и то, что теперь земляне знают о нас, - приподнявшись на локтях с кровати, сказал Джулиан. Несмотря на быстрые темпы выздоровления, мужчина до сих пор не восстановил свои силы полностью, поэтому большую часть времени проводил, как и предписывали ему врачи, блюдя постельный режим.
- Как только русские начали путешествовать сквозь Завесу, это стало неизбежно, - ответил Калеб, умостившийся на табурете возле кровати отца, и щурившийся от яркого полуденного света, тугим лучом пробивающего окно палаты. Пахло лекарствами. Из коридора, отделённого закрытой дверью, доносились приглушённые голоса и звуки множества шагов. На подоконнике тихо вещало радио…
- Да, неизбежно, - согласился Джулиан, вновь ложась. – Но готовы ли они? Посмотрит, что происходит здесь в последние несколько дней…
- Вряд ли именно этот вопрос волновал президента России, - кивнул юноша, поёрзав на стуле.
- Народы Меридиана испокон веков жили бок о бок с магией… многие народы, непохожие друг на друга и привычные ко всему сверхъестественному, необъяснимому. Поэтому нас не удивляют магия и иные миры… вернее сам факт их существования. Здесь же всё по-другому, - покачал головой мужчина.
- Сказать по правде – я не понимаю землян. Мне всегда казалось, что они будут рады такому открытию, - отозвался Калеб. – Я провёл здесь много времени и знаю – земляне очень много сил потратили, чтобы найти во вселенной братьев по разуму…
- Да. Но вся суть в том, что, насколько я уразумел, большинство учёных мужей и повелителей земных государств относились к таким поискам и тем, кто их ведёт, как мы относимся к дешёвым уличным фокусникам, шарлатанам. Никто не хочет принять тот факт, что картина мира, в которую все верят, неверна…не хотели раньше, да и сейчас ничего не изменилось, судя по всему, - вздохнул старик. – Но факты – вещь упрямая.
- Значит, ты считаешь, что земляне не готовы принять эту правду? – Калеб посмотрел на отца.
- Ты лучше скажи – когда вообще кто-нибудь был готов принять правду? Такое «озарение» происходит в большинстве случаев помимо нашей воли и никого не спрашивает, готов он или нет.
- Постой-ка, - внезапно до слуха бывшего вождя «мирового пролетариата» донеслось нечто, его заинтересовавшее – Калеб протянул руку и включил радио погромче:
«…школы Шеффилда. О требованиях террористов пока ничего не известно – на контакт они не идут и игнорируют все попытки полиции начать переговоры. На данный момент нам известно лишь одно – в заложниках у бандитов находятся 1056 человек – преподаватели и ученики школы. Полиция пока не спешит комментировать ситуацию…», - Калеб машинально выключил радио и встал.
- Что случилось? – вопросительно глянул на него Джулиан, задремавший на пару минут.
- Пока не знаю… но точно ничего хорошего, - ответил юноша…

Размеренный и скучный как всегда рабочий день уже почти перевалил за середину. Бывают такие дни, когда работа невыносимо долго, словно изуверская пытка и кажется, что этот никогда не кончиться. В такие дни работники чаще обычного посматривают в окна или на часы, в томительном ожидании законной свободы. Но время, согласно то ли закону подлости, то ли теории относительности, именно в эти дни почему-то идёт предательски медленно…
Для Сьюзан Вандом сегодня был как раз такой день. Всё сегодня шло как-то не так - работа, прежде доставлявшая уж если не радость, то чувство удовлетворения, теперь причиняла психологический дискомфорт, сотрудники казались какими-то неприветливыми, нет-нет, да и возникало сомнение в собственных силах и профессионализме…
Внезапно женщина поймала себя на том, что бездумно следит за секундной стрелкой настенных часов, медленно переползающей от одной цифры к другой. И, судя по всему, это «глубокомысленное созерцание» продолжалось уже десять минут.
- Так дело не пойдёт! – решительно произнесла Сьюзан, вновь принимаясь за работу – составление квартального отчёта. Дело не шло. – Фу-у-ух! – выдохнула женщина, откинувшись в кресле. – Пора подумать об отпуске…, - но не эти мысли на самом деле её сейчас безпокоили – на душе было как-то тревожно, и мисс Вандом даже не могла понять, из-за чего…
Внезапно дверь кабинета с резко распахнулась – на пороге, с идеально круглыми от ужаса глазами, стояла секретарша:
- Сьюзан! Ты должна это видеть! – каким-то странным голосом сказала девушка.
- Что ещё случилось? – недовольно оглядев вошедшую, спросила начальница.
- Твоя дочь… я думаю…
- Что с ней? – резко спросила Сьюзан, вставая.
- Она в опасности! – почти шёпотом ответила секретарша.
- Господи! – вырвалось у Сьюзан. – Что случилось!
- Включи телевизор, - только и смогла ответить девушка. Сьюзан взяла пульт со стола – экран, закреплённый на стене, моргнул и протаял в глубину. Это был канал CNN. Какой-то репортёр говорил, похоже, о чём-то важном стоя на фоне какого-то здания, окружённого плотным кольцом полицейских машин и самими блюстителями порядка. Слишком знакомое здание. Внезапная догадка лишила Сьюзан дара речи – здание, окруженное полицией – это же школа Шеффилда! И только сейчас до женщины стал доходить смысл того, что говорил репортёр: «По предварительным данным нападение на школу произошло около полутора часов назад. Судя по всему террористы были очень хорошо подготовлены – захват здания произошёл молниеносно, однако по сведениям полиции, во время захвата никто из находившихся в школе в тот момент людей не пострадал, что в подобных случаях бывает крайне редко. Однако дальнейшая судьба заложников нам пока не известна. Полиция также пока ничего не может сообщить о тех, кто захватил школу и каковы их требования. За последний час стражи порядка неоднократно пытались начать переговоры с террористами, но пока ни одна из попыток не увенчалась успехом. Судя по тому, что пятнадцать минут назад к Шеффилдской школе начали стягиваться подразделения спецназа, полиция не исключает возможности штурма здания. Вот что по этому поводу ответил нам комиссар полиции Хитерфилда, Джим Гордон», - изображение сразу изменилось – на первом плане возник мужчина лет сорока на вид, в штатском. Черты его лица были не то чтобы резкими, но чёткими, карие глаза скрывались за линзами старомодных очков. Аккуратные усы и коротко стриженные тёмные с проседью волосы довершали портрет. Первый же взгляд на лицо комиссара давал понять – этот человек многое повидал на своём веку.
«- Пока нет решительно никаких оснований говорить о штурме школы, - говорил Гордон. – Мы ещё не исчерпали всех возможностей решить проблему мирным путём.
- Вы будете продолжать попытки установить контакт с террористами? – спросил корреспондент – тот самый мужчина, что минутой раньше рассказывал о сложившейся вокруг школы Шеффилда ситуации.
- Да, - подтвердил комиссар. – Но сейчас как раз та ситуация, когда надо ждать, пока террористы сами не выйдёт на связь. И здесь главное не наделать глупостей. Они могут стоить очень дорого…
- Сейчас полиция располагает какими-либо сведениями о тех, кто совершил это дерзкое преступление?
- Нет. У нас есть лишь версии», - изображение вновь изменилось – на экране появился диктор в студии.
- Полиция пока не преуспела в разрешении кризиса. И тут, кстати, уместен вопрос – как вообще такое могло случиться? Почему все меры предосторожности, предпринятые правительством после одиннадцатого сентября, оказались неэффективными…, - но тут произошла заминка – диктор запнулся, а его глаза округлились от удивления – вероятно, ему что-то нашептали в наушник. – Дамы и господа! Это информация экстренной важности – к нам в студию только что поступил телефонный от человека, представившегося командиром группы, захватившей Шеффилдскую школу Хитерфилда! Этот человек сказал, что если мы не пустим его в эфир, то они начнут убивать заложников…, - диктор замолчал. В динамиках зашипело, а затем раздался охрипший голос:
«…Мне было видение. Видение нового мира, мира, где все знают одну из главных тайн. Мира, где стало больше странного, необъяснимого… В этом мире те, кто прежде скрывались под личинами обычных добропорядочных граждан уже не смогут утаить свою настоящую сущность и действовать тайно, используя возможности, намного превосходящие те, что есть у остальных… Мне кажется, что благодаря недавним событиям в мире стало гораздо интереснее жить. Ведь как было раньше? Никто ничего не знал, либо не желал признавать, все спали бодрствуя в своём неведении, всё необычное происходило за гранью восприятия… Но теперь всё изменилось. И я решил указать миру на ещё одну вещь, которую от него утаили…
Итак, к делу. Если доблестная полиция желает спасти тех невинных людей, что сейчас находятся в школе, то вот мои условия – я хочу, чтобы в школу доставили пятерых человек: Ирму Лер, Корнелию Хейл, Хай Лин, Тарани Кук и Вилл Вандом. Только в этом случае заложники будут отпущены в целости. Если же через два часа эти требования не будут выполнены, я взорву больницу. Комиссару Гордону следует это учесть и в том случае, если он решит штурмовать школу. Кстати – если пятеро, названных мною людей, все же находятся в школе, то я надеюсь, что они сделают правильный выбор… Выбор – пожертвовать пятью жизнями ради спасения многих, либо многими, для спасения пятерых… Выбор за вами, люди», - Сьюзан уже не видела, что происходило на экране дальше – ноги её подкосились, в глазах потемнело, а все звуки вдруг куда-то исчезли. Если бы не секретарша, успевшая подхватить её в последний момент, женщина бы без чувств рухнула на пол…

Странник бродил по пустующим тоннелям и коридорам Заветного Города в полной темноте. Бродил без какой-либо цели. Просто так. Лишь бы занять себя хоть чем-нибудь, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей о том, что уже сделано, и что ещё сделать предстоит… В особенности – для того, чтобы отвлечь себя от воспоминаний об Ольге, которые в последнее время стали всё чаще тревожить его память, вновь отравляя душу чувством вины и неизбывной тоской, которая, казалось, уже давно его покинула… Как долго он пытался убедить себя, что поступил правильно и просто не мог спасти Ольгу… Казалось – убедил. Но истина всегда побеждает ложь, а это убеждение было лишь самообманом, который помогал жить и не свихнуться от чудовищной душевной боли, которая стала его вечной спутницей с того самого момента, как он скрестил свой меч с мечом своей возлюбленной в зале контроля Зиккурата-слингера. Для него с тех пор прошло десять лет… И вот теперь он просто шёл куда глаза глядят, уходя всё дальше и дальше суеты и шума лагеря беженцев, занявшего огромные подземные площади древнего города, где получили убежище те жители Меридиана, которым удалось выжить…
Эхо шагов гулко разносилось по коридору, затихая где-то в далёкой тьме. Изредка, отражённые стенами, до слуха долетали уже совсем тихие звуки лагеря. А он уходил всё дальше, в вечные тишину и тьму. Было нечто неизъяснимо притягательное в том одиночестве, которое предлагали пустые коридоры и залы Заветного Города, отмеченные печатью древности и заполненные до краёв тьмой, которая была так же стара, как и сам город. Это было ни с чем несравнимое чувство, которое возникает, когда ты в одиночку бродишь по улицам покинутого города-призрака, где сквозь растрескавшийся асфальт дорог проросла трава и кустарники, обветренные, с выщербленными или полуразрушенными стенами, здания угрюмо глядят на безлюдные улицы пустыми глазницами разбитых или сильно запылённых окон… Это чувство какого-то неестественного, потустороннего холода и опасности, вливающегося в душу, обволакивающего, окружающего со всех сторон; чувство собственника, возникающее от осознания того, что этот город твой, пока ты здесь, и исследовательский интерес, смутное, едва уловимое и даже гнетущее ожидание чего-то необычного и ощущение чужеродности самого горда… Иными словами – чувство, которое испытываешь во сне, бродя по улицам казалось бы такого знакомого и вместе с тем непередаваемо чужого сюрреалистического города, где возможно всё и даже больше, чем всё…
И так, постепенно поддаваясь этому чувству, Странник уходил всё дальше и дальше вглубь Заветного Города. Сейчас его не волновала судьба беженцев…впрочем, раньше это его тоже не заботило – маги прекрасно со всем справлялись. Гораздо лучше, чем он мог сам.
Мысль сделала странный кульбит и в фокусе размышлений внезапно оказались четверо преступников, которых он решил использовать и контролировать. Зачем? Да – так безопасней. Именно это они и сказал магам, чтобы те согласились. Но это была причина, которая красиво звучит, которую можно озвучить перед другими. Была иная причина, истинная – стойкая неприязнь к Нериссе, которую Игорь знал слишком хорошо. Он прекрасно понимал, что чувствует колдунья в нынешнем своём положении. И это его радовало. Ему нравилось, что он может указать зарвавшейся третьесортной колдунье её место, сбить с неё ненужную спесь и чёрную гордыню, которая и стала причиной преступления бывшей стражницы. Остальные трое его не интересовали. За исключением, пожалуй, Седрика, которому он даже немного сочувствовал… И всё же, Странник вместе с тем надеялся, что сможет наставить этих четверых на путь истинный, хотя разум упорно твердил, что это уже невозможно. Но как бы то ни было – Игорь всё-равно имел намерение послать этот «отряд» в самое пекло при необходимости. Рано или поздно они не справятся… 
Эта мысль заставила его остановиться. Словно прозрение на миг открыло ему глаза, и он увидел самого себя в самом начале пути, только собирающегося бросить всё, покинуть свой мир, оставить позади привычную жизнь и отправиться на поиски Ольги. Игорь смотрел на этого «себя» отстранённо, словно это и не он был, а совершенно другой человек, по странной прихоти судьбы как две капли похожий на него внешне, но совершенно иной в душе. Человек честный, принципиальный, немного наивный и романтичный, не способный предать, убить или солгать ради достижения цели… Сравнение оказалось не в пользу себя - нынешнего и от этого на душе стало тоскливо, стыдно за самого себя. И ведь он понимал, что всё в его власти, что можно изменить себя… Но нынешнее «я» не желало становиться прежним…
Ассоциация.
Почему-то вдруг вспомнилась эта молодая волшебница, Джайна. А! Вот оно! Странно, но в её присутствии Игорь вновь ощущал себя тем парнем, который много лет назад очертя голову бросился спасать возлюбленную, не имея ни малейшего представления о том, как это сделать и что его ждёт… В такие моменты его душа словно бы очищалась… «Хм, странно, что я думаю о таких мелочах», - покачал головой Странник. Но, видно, его уединению не суждено было продолжиться – его настиг ментальный вызов:
«Где ты?» - услышал он у себя в голове безтелесный голос Магнуса.
«В городе. Путешествую в одиночестве», - ответил Игорь, досадуя, что скоро ему вновь придётся окунуться в мирскую суету.
«Ты нужен здесь – случилось нечто непредвиденное», - голос мага был спокоен, но он бы не стал беспокоить Игоря по пустякам.
«Сейчас буду», - кивнул молодой человек и исчез… тотчас появившись Большом зале возле Арены, который выполнял роль временной резиденции Новой Гильдии. Кроме Магнуса тут были Доран, Фобос и… Джайна, увидев которую, Игорь, сам не понимая, почему, обрадовался. Впрочем тотчас волевым усилием подавил это движение души. На Фобоса внезапное появление Странника, казалось, не произвело никакого впечатления – он даже пробормотал что-то насчёт пунктуальности, Магнус удовлетворённо кивнул, а вот младшие волшебники были крайне заинтересованы это, открывшейся им, способностью Игоря – тот вид перемещения, который он применил, не укладывался ни в одну магическую концепцию из тех, что были им известны. Однако они не произнесли ни слова, понимая, что сейчас должны говорить не они.
- Что произошло? – сухо поинтересовался Игорь, потирая глаза – сказывался резкий переход от кромешной тьмы к пусть и не яркому, но свету.
- Похоже, наши общие знакомые вновь использовали свою уникальную способность попадать в неприятности, - язвительно отозвался бывший князь. Сказано это было так, что сразу становилось понятно, кого именно он имел в виду.
- А-а-а…, - протянул Игорь. – У вас очень интересная манера выражать свои мысли, уважаемый князь.
- Моя манера не более интересна чем ваша, Странник, - парировал Фобос.
- И всё же, Фобос изложил суть произошедшего, - молвил архимаг. – Стражницы в очередной раз оказались в беде и им нужна наша помощь.
- Что именно произошло? – спросил Игорь. – И откуда это вам вообще известно?
- Это я понял со слов проводника Бланка…хоть и с трудом, - ответил Магнус. – Он прибыл минут пятнадцать назад по поручению Калеба. Похоже, что стражниц захватили в плен…
- Странно, - задумался Игорь. – Мало кто на Земле способен захватить стражниц… разве что застать их врасплох… На ум приходят сейчас только русские с их «подавителями магии» - но они на нашей стороне, да ещё выходцы проекта «Врата разума».
- Этот проводник постоянно повторял одно слово - «террористы», - изрёк Фобос, всем своим видом показывая, что дальнейший разговор ему не интересен.
- Террористы? – удивлённо переспросил Игорь, глянув на Магнуса. Тот кивнул. – Тогда понятно. Если стражницы оказались среди заложников, они не смогут использовать магию, не разоблачив себя. Хитрый ход! Я должен был его предусмотреть!
- Постой! Неужели ты хочешь сказать, что этот захват имеет отношение к происходящему здесь, что он не случаен? – не выдержал Доран.
- А кому, по-твоему, выгодна такая ситуация? – посмотрел на него Странник. – Да и потом – уж какое-то это слишком странное совпадение, чтобы обычные террористы отправились в какой-то захолустный городок, чтобы захватить школу. Масштаб не тот. Вот если бы в Нью-Йорке или Вашингтоне… Но был избран именно Хитерфилд.
- Вполне возможно, что ты прав, - согласился архимаг. – Но теперь нам надо решить, как помочь стражницам.
- Я это возьму на себя, - ответил Игорь. – Вернее – это возьмут на себя те, за кого я… поручился.
- Это отребье? – усмехнулся Фобос. – Боюсь, что в таком случае стражниц мы больше не увидим…
- Некоторое время назад эта новость вряд ли бы вас огорчила, - заметил Странник.
- Времена меняются, - пожал плечами князь. – Но лично я не имею желания вмешиваться в эту историю.
- А лично вас об этом никто и не просит, - заверил Фобоса Игорь. – Более того – я прошу, чтобы никто из магов Гильдии не вмешивался.
- Но…почему? – удивился архимаг.
- Возможно это ловушка, цель которой не только стражницы. Мы не знаем, с кем имеем дело, и каковы их истинные цели.
- Что ж, доводы справедливы. Но не достаточно весомы. Однако я согласен, - кивнул Магнус. Впрочем, он знал, что ответит Игорь ещё до того, как задал вопрос. Сам волшебник пришёл примерно к тем же выводам, едва только дослушал сбивчивый рассказ Бланка. Именно поэтому и вызвал Странника. – Но и с князем я согласен – стоит ли доверять преступникам?
- Но вы ведь доверяете князю, несмотря на его далеко не кристальной чистоты прошлое, - Фобос остался подчёркнуто невозмутим, словно и не услышал этой фразы Игоря. – Ну а в случае чего – их не жалко, - хищно ухмыльнулся Игорь. Это была шутка, однако Магнус, похоже, её не понял. А если и понял, то не одобрил, покачав головой. Но сказал совсем иное:
- Поступай, как сочтёшь нужным.
- Я отправлюсь вместе с ними, а на месте уже сориентируемся, что к чему, - кивнул Игорь, направляясь к выходу – он счёл необходимым лично сообщить Нериссе и остальным «помощникам» о предстоящей работе, не прибегая к телепатии.

Уже в коридоре Джайна догнала Странника. Пошла рядом. Он, казалось, не обратил на девушку никакого внимания. Её это не смутило.
- Я хочу пойти с вами, помочь стражницам, - выговорила она на одном дыхании.
- Исключено – слишком опасно.
- Но ведь это магов Гильдии ты просил не вмешиваться! – возмутилась волшебница. Пожалуй, ещё никогда с ней не обращались так… безразлично и одновременно – как с маленькой девчонкой!
- Ты хороший человек, и я бы не хотел, чтобы ты пострадала, - сухо пояснил Странник, продолжая идти.
- Я смогу за себя постоять, если ты об этом, - ответила Джайна, которую, несмотря на раздражение, вызываемое общением с этим странным и, как ей раньше казалось – безчувственным человеком, приятно удивило то, что он о ней волнуется. И всё же, что он о себе возомнил? С какой стати решает, что ей делать?
- Что сейчас тобой движет? – неожиданно спросил Игорь, резко остановившись – волшебница по инерции сделала ещё пару шагов.
- То есть как это? Я хочу помочь! – ответила она.
- а ты не подумала, почему Магнус согласился со мной? Уж если не ко мне, то может, к нему прислушаешься?
- Он не хочет рисковать. Но иногда риск необходим, - немного успокоилась девушка. – К чему ты вообще это всё спрашиваешь?
- К тому, что ты не просчитываешь последствия своих действий, - спокойно и даже дружелюбно, чего от него уж никак не ожидала Джайна, ответил Игорь. – Что, по-твоему, будет чувствовать Элеонора, если с тобой что-то случиться?
- Ты…, - девушка не нашла, что ответить. Она поняла, что Странник прав.
- Она очень любит тебя, хоть и не подаёт виду, - продолжал Игорь, явно заметив состояние собеседницы. – Ты ей стала как родная дочь.
- Я… я знаю, - выговорила Джайна. И как такое вообще могло случиться? Вот только что она на него злилась, а теперь соглашается с ним?  Что это за дела такие? И неожиданно для самой себя сказала:
- Но я не могу и ничего не делать… Магнус, Элеонора и остальные постоянно чем-то заняты, кому-то помогают. Их сил хватает, чтобы справляться со всем, что здесь происходит…
- Понимаю, - улыбнулся Игорь, посмотрев в глаза волшебнице. Он и не заметил, что его взгляд оказался душевной теплотой. Зато заметила Джайна – она смущённо склонила голову и начала смотреть в пол, надеясь, что Странник не заметил этой ей смущённости. – Ты чувствуешь себя не нужной. Ну а что если Учителя оберегают тебя?
- От чего? – на этот раз уже девушка смотрела в глаза Игорю.  Но сейчас в его глазах она увидела лишь чудовищный холод безконечности и скорбь. Отвела взгляд.
- По мне – более уместно спросить не «от чего», а «для чего», - отозвался Игорь. – Для того, что в будущем сможешь сделать только ты.
- И что же это?
- Я не знаю, - пожал плечами юноша. – Только ты сама сможешь ответить на этот вопрос, - и двинулся дальше. А уже зайдя за угол, крикнул: «Но о том, чтобы отправиться на Землю даже не проси!»

Ян Лин совсем не была рада их визиту. Оно и понятно – четверо злейших врагов стражниц объявились в ресторане без спросу. Ситуацию не смягчило даже то, что Странник пришёл вместе с ними и поручился за всех четверых.
- Вот уж не думала снова встретить вас, - сварливо проворчала пожилая китаянка, недоверчиво оглядывая визитёров – беседа происходила в подвале ресторана «Серебряный дракон», куда Странник благоразумно организовал портал.
- Я тоже не испытываю радости от этой встречи, но сейчас у нас общая цель, - спокойно ответила Нерисса.
- Неужели ты решила помочь мне обслужить клиентов ресторана? – хитро сощурилась Ян Лин.
- Кончайте уже о ерунде говорить! – не выдержал Фрост. – Наша цель – спасти стражниц, - и зло глянул на Странника, элегантно устроившегося в единственном кресле.
- Фрост верно говорит, но нам нужно точно знать, что случилось, - кивнул Игорь, отвечая на взгляд ловца ухмылкой.
- Что случилось? – как-то по-особому переспросила китаянка. Впрочем, всем было ясно, что она волнуется за судьбу своей внучки, её подруг и всех, кто оказался в заложниках. Женщине очень больших усилий стоило сохранять видимость своего спокойствия. – Девочки в беде, заперты в школе, захваченной террористами, и не могут использовать магию. А если они останутся в человеческом облике, то погибнут – бандиты выдвинули требование, чтобы через час к ним привели внученьку и её подруг. Если этого не случиться, террористы обещали взорвать больницу. – Если же девочки применят магию, то будут разоблачены…
- Возможно, стоило сразу использовать этот вариант, - задумчиво проговорил Седрик.
- Прошлого не вернуть, лорд, - одёрнул того Игорь. – Хватит мечтать об упущенных возможностях, - и уже обращаясь к Ян Лин, - а какую больницу они грозятся взорвать?
- Они не сказали, - безсильно пожала плечами бывшая стражница. – сейчас полиция эвакуирует все больницы города.
- Так. В любом случае больницы нас не интересую, - резюмировал Странник. – Самое главное – нейтрализовать террористов до того, как истечёт отведённое ими время.
- Давно пора! – Фрост угрожающе взмахнул дубиной, выражая своё согласие.
- Твоя деревяшка, кстати, здесь безсмысленна, - покачал головой Игорь. Ловец зло фыркнул, но промолчал.
- Действительно – когда перед тобой стоят люди, вооруженные огнестрельным оружием, лучше не трясти дубиной понапрасну, - изрёк Седрик. – Так чего ты от нас ожидаешь, Странник?
- Спасите стражниц. При этом никто кроме террористов не должен пострадать. И главное – всё тайное таковым и должно остаться, - ответил Игорь, покидая кресло.
- И как мы проникнем в школу? – наконец поинтересовалась Миранда.
- Террористы хотят получить стражниц. Они их получат, - в глазах старой колдуньи играл недобрый огонёк…